Капкан для Империи

— Как, спрашивается, вы могли их упустить? — обводя взглядом подчинённых, крутил налитыми кровью глазами подполковник. — Пол тысячи! Вы слышите меня, половина чёртовой тысячи! Сотня из них, если верить вашему донесению, — обернулся Евгений к главе императорской разведки, средних лет изящному мужчине в парадной военной форме, — принадлежит к личной гвардии лорда Арингтона, а ещё четыре сотни наёмники. И если информация верна, наёмники не ниже железного ранга. Платиновый, среди них есть даже платиновый! Сколько человек под вашим руководством имеют платиновый ранг, а Энель? — бычьим взглядом упёрся подполковник в стоящего у окна человека, всё в котором, и облик, и лицо, и одежда отражала суть слова непримечательный.

Энель, зная, что пока глава особого управления не "выпустит пар" лучше молчать, лишь поднял перед собой растопыренные пятерни. При этом два его пальца на левой руке были загнуты, что в совокупности означало "восемь человек".

— Увидели Амадей! — кипятился Евгений. — Что, спрашивается, мне теперь докладывать императору? "Ваше императорское величество, тут такое дело, мы, знаете ли, профукали маленькую армию в двух днях пути от столицы. Вот она была, а вот, словно цыплятам пооткручивала головы ведущим её разведчикам, после чего растворилась в Ротмирских лесах. Да вы не волнуйтесь ваше величество, мы их обязательно найдём. Ну, или в крайнем случае, они вас сами найдут..."

— Что вы хмыкаете Эрго! Это в вашем подземелье сейчас сидит сынок лорда Арингтона. Вам бы бледнеть надо, а не хмыкать! — резко повернувшись к главе секретной службы, рявкнул подполковник.

— Если столицу штурмом возьмёт неприятельская армия, моё подземелье продержится ещё минимум месяц, — безразлично-примирительным тоном ответил на это худощавый, невыспавшегося вида человек в изящного покроя синей мантии.

Глава секретной службы Эрго Минорес абсолютно не походил на военного, пусть и присутствовали в его облике холодность, строгость и дисциплина. Этот, интеллигентного вида вечно не выспавшийся из-за ночного чтения человек, в первую очередь походил на мага, которым, по сути, и являлся.

Задержав на Эрго разъярённый взгляд, Евгений про себя отметил:

"Этот старый плут явно что-то знает, да и Энель выглядит чересчур спокойным. Хотя, если у него есть что-то свежее, и он специально держит сведения до последнего... Ох и схлопочет он у меня! Ладно, пора успокоиться и послушать, что эти трое скажут".

Подчинённые в свою очередь выжидали. Все знали, что пусть подполковник взрывоопасно импульсивен, данная его черта никогда не влияла на принятые им окончательные решения, которые неизменно оставались взвешенными и просчитанными.

— Я готов выслушать ваши соображения, — закончив расхаживать по центру кабинета, подполковник подошёл к стене и бухнул своё тяжёлое тело на диван, после чего взял со стола небольшой колокольчик и позвонил в него дважды. Дверь кабинета приоткрылась и в помещение заглянул адъютант.

— Кофе для всех и лёгкий ужин для меня, — коротко распорядился хозяин, после чего взглянул на Амадея.

Элегантный глава имперской разведки зачем-то оценивающе взглянул на свои запонки, после чего подкрутил лихой кавалерийский ус и лишь после заговорил ровным голосом безразличного статиста, начав в своей манере с общей информации:

— Ротмирский лесной массив тянется с юга на север почти сто пятьдесят имперских миль. Это насыщенное зверьём, монстрами и ценными ингредиентами место, опасность которого, впрочем, не превышает среднего уровня. Также на территории данного леса находятся входы в два из тридцати шести имеющихся на территории империи Лабиринтов. На западной окраине леса находится довольно крупный город Ротмир, в который, из-за соседства с лесом и начала весеннего сезона, сейчас активно прибывают охотники и собиратели. Влияет на ситуацию и то, что в Ротмире находится центр подготовки имперской гильдии авантюристов. Как итог, не город, а проходной двор...

— Но не пятьсот же человек!? — уже без возмущения, но с усталостью в голосе, вставил полковник.

— Не пятьсот... — кивнул Амадей. — Как мои люди в Ротмире, так и аппарат гильдии такое количество новых людей непременно бы заметил. Максимальное количество лиц, способное незаметно раствориться в городской текучке... Я бы сказал, сотня. И то, если они будут прибывать в город постепенно, в течении, скажем, недели.

— То есть, вы утверждаете, что в Ротмире люди герцога не объявлялись? — с нажимом уточнил подполковник.

— Я ответственно утверждаю, что в полном составе упущенные нами силы в Ротмире и его окрестностях не объявлялись. Но я не могу отвечать за некоторую, небольшую часть из них. Если такая часть в город и прибыла, то необходимо ждать, пока либо повезёт нам, либо где-то засветятся они.

— Хорошо, — недовольно кивнул подполковник и перевёл взгляд на Энеля.

— Я отправил в лес два отряда следопытов, никакого результата. Мои люди могли пропустить их лишь в одном случае, если силы герцога и наёмники движутся в сторону юга, то есть, прочь от столицы.

Подобный ответ мог показаться постороннему недостаточным, но все присутствующие знали уровень подготовки "Теней" и тщательность, с которой они подходят к выполнению полученных заданий.

"Может они действительно решили вернуться назад, на юг? Поняли, что обнаружены и что мы их ведём. Но всё же слишком бесследно они исчезли, словно сквозь землю провалились", — неудовлетворённо подумал подполковник.

В этот момент сидящий у противоположной от места подполковника стены глава секретной службы во второй раз хмыкнул.

Евгений, подняв на Эрго тяжёлый взгляд, поинтересовался:

— Вам есть что нам сказать?

— Боги, да неужели вам до сих пор неясно!? — всплеснул руками худощавый маг. — Они спустились в Лабиринт!

— Зачем им это? — нахмурив брови над своими маленькими, глубоко посаженными глазами, задал вопрос подполковник.

— Минимум затем, чтобы мы сидели и гадали куда они делись. Максимум? Подобный отряд почти гарантированно должен дойти до сердца лабиринта, убить хозяина и закрыть Лабиринт. А все мы знаем, что число Лабиринтов в нашей части материка неизменно и, если закроется один, через какое-то время откроется новый. А это в текущей ситуации важная переменная и, если новый Лабиринт откроется на территории империи, то много у кого прибавится головной боли. А он, в связи с текущей географией Лабиринтов, откроется именно у нас. И вовсе не факт, что удастся справиться с лавиной монстров силами гильдии авантюристов и не придётся двигать армию, ослабляя, например, наши южные форпосты.

— Доступ в лабиринты строго контролируется. Это не на столичную ярмарку корзину гнилых помидоров протащить, — скептически вставил Энель.

— Увольте меня с моей работы! — всё также эмоционально всплеснул руками Эрго. — Расположенные в Ротмирском лесу "Лабиринт серой кости" и "Лазурный лабиринт" старейшие, "выжатые" и контролируемые гильдией лабиринты. Я к тому, что на их входе стоит расслабленный пост со сменой максимум из десяти человек. Дайте мне задание незаметно протащить через них армию, и я за час соберу специалистов, которые позволят мне это сделать.

— И всё же сомнительно, однако требует тщательной проверки... — задумчиво произнёс подполковник, хотя данный вариант уже не казался ему таким уж невозможным.

"Проверить данную версию несложно, вот только..." — подумал он и вслух произнёс:

— Какой лимит входа у этих лабиринтов? — спросил Евгений и уже собрался было позвонить в колокольчик, чтобы озадачить данным вопросом адъютанта, но глава секретной службы сразу же ответил:

— "Лабиринт серой кости" — пятьсот человек, "Лазурный лабиринт" — двести.

Кивнув, подполковник повернулся к Энелю.

— Ваши разведчики далеко от этих мест?

— Они точно будут там раньше обычной проверки, — пожал на это плечами неприметный человек.

— Тогда приказ следующий: пусть выяснят ситуацию с Лабиринтами и доложат немедленно. Одобряю использование кристаллов связи.

Энель кивнул и поспешил кабинет покинуть. В дверях возникла заминка, так как дверь распахнулась и проход на секунды занял толкающий сервированную тележку адъютант.

Подполковник тем временем размышлял:

"И всё же, это, как бы сказать, не стоит задействованных ресурсов. Отряд из четырёхсот наёмников рискнувший вот так, внаглую, зайти на нашу территорию. Это очень дорого. Совсем не те деньги, которые станут тратить ради слепого, в общем-то, случая. Или мы что-то упускаем? Здесь точно кроется что-то ещё?.."

Что именно может быть упущено уставший к вечеру мозг думать не захотел, выписав себе индульгенцию, что он обязательно вернётся к данному вопросу после получения доклада с места. И что главное, теперь, если императору донесут о случившейся оплошности, у подполковника есть что ответить. А после кабинет заполнил ароматный запах кофе и казавшийся архиважным минуту назад вопрос окончательно отошёл на второй план.

* * *

Читая книги про попаданцев, я всегда подозревал, что случись нечто подобное в реальности, происходящее сильно бы отличалось от книжных версий. Конечно, хватает произведений, где герою достаётся по полной, вот только в таких книгах количество неприятностей прямо пропорционально количеству выданных ништяков и распиханных по кустам роялей.

Да что там рояли, реализм в тех историях ходит на перемотанных скотчем костылях. Возьмём, например, попадание в другой мир в своём реальном теле. Я вот хорошо помню, что при жизни по горам лазил. Так как бригада у меня была своя, то и график её работы определял я. И по тому графику месячный отпуск у нас был раз в полугодие, один месяц на новый год, а второй ближе к середине лета, так чтобы и в новый год погулять и кости на югах прогреть.

Летом я всегда лез в горы, а зимой обычно ехал к родственникам. Вспомнить бы ещё как они выглядели. А, неважно это. Важно, что как в первом, так и во втором случае, имело место быть такое явление как акклиматизация. И она, родимая, хватает тебя за мягкое не только когда ты поднимаешься на пару тысяч метров в высоту. Её хватает и на три сотни километров в одной плоскости. Короче, я веду к тому, что, когда главный герой попадает в другой мир в собственном теле и на второй день уже бегает с шашкой наголо, это, мягко говоря, наивно.

Но возьмём мой случай — попадание в чужое тело. Случившееся ещё необходимо осмыслить, но то, что процесс этот непростой и во многом травмирующий, я понял минимум по состоянию своих воспоминаний. И тот факт, что очнулся я относительно бодрячком, меня довольно сильно удивил. Это сейчас я знаю, что меня какой-то стимулирующей хренью накачали, а в первые часы после пробуждения прямо диву давался.

У-у-у-у-у, нелюди. Их счастье, что весь русский мат я, похоже, позабыл, а ёмкие и краткие выражения вроде "нехороший человек родившийся на свет из непрофильного отверстия" в местном языке отсутствуют. Точнее конкретно мне в голову не приходят.

Да мне сейчас в голову вообще ничего не приходит. У меня этой головы, считайте, и нету. Хотя, есть наверно, но функции свои она не выполняет.

Боже, как же мне плохо!..

Хотите расскажу, что они со мной делали? Запасайтесь валидолом, а ещё сто грамм хлопните. Да не водки, валерьянки.

Попав под магию очарования, я в сопровождении своих конвоиров какое-то время шёл по подземным коридорам. И стоит заметить, держат меня не в чахлом подвале, а в самом настоящем подземном комплексе. Где и как глубоко он вырублен мне, понятное дело, неизвестно, могу лишь предположить, что не в горах точно.

Отчего я так решил? Да оттого, что стены здесь состоят из неравномерной плотности серого камня и в местах, где он совсем уж хлипкий, проходы выложены похожими на мрамор чёрными блоками.

Не очень хорошо соображаю в геологии, не смейтесь, я историк по образованию, но что-то похожее должно находиться на равнине на солидной глубине.

Так, отвлекаюсь.

Коридор, по которому меня вели, повернул, помнится, четыре раза. Также по пути меня провели через пару охраняемых постов, после чего ввели в довольно обширное и хорошо освещённое помещение, которое мне отчего-то сразу не понравилось.

В нём, ровно по центру цилиндрического зала стояло массивное каменное кресло и не какая-то там поделка из блоков, а весьма удобное творение мастера. И стояло то кресло на металлическом, метров четырёх в диаметре серебристом диске, по которому, словно дорожки микросхем, гуляли прожилки из более тёмных металлов. Ещё один подобный диск был врезан в потолок и нависал над полом строго параллельно первому.

Ах да, пусть кресло и не выглядело особо устрашающим, оно было оборудовано захватами для рук, ног, поясницы и груди. Добротными такими захватами — металлическими. И их, как не трудно догадаться, усадив меня на данный "трон для неудачников", захлопнули.

А мне то что, у меня всё замечательно. Я, словно обработанный батальоном цыганок лох, вполне верил, что все в данном подземном зале искренне заботятся о моём благополучии. Меня даже не смутило то, что среди хлопочущих в помещении парней, двое присутствовали во время процесса запихивания меня в это — многострадальное эльфийское тело.

Бруго, словно проигрывая заезженную пластинку, не унимался:

— Главное не сопротивляться. Не сопротивляться и всё будет замечательно. Очень хорошо всё будет...

Ты мне ещё ухо оближи, болтолог хренов.

Что обидно, я ведь примерно понял, что со мной собираются сделать. Когда меня усадили в кресло и накрепко пристегнули к нему железными захватами, моя внутренняя "шиза" проснулась и сдала происходящее в данном гадюшнике с потрохами:

<Ваша ментальная и духовная энергии будут использованы для создания магического артефакта. Вы вольны добровольно участвовать в процессе или сопротивляться ему. В случае сопротивления, качество полученного артефакта будет значительно снижено>

— Не сопротивляйтесь. Помните, вы скоро будете дома... — тем временем нашёптывал моему обмякшему телу убедительный голос.

Как итог, я выбрал добровольное участие в процессе. Точнее, ничего я не выбирал конечно, а просто не сопротивлялся.

Бруго, Бруго...

Я, знаете ли, не большой противник решать конфликтные ситуации с помощью грубой силы. Врезать грубияну могу, но прочие, более тонкие конфликты, предпочитаю решать без насилия. Да и к уголовному кодексу я при жизни относился уважительно. Но если судьба предоставит шанс, ради дружищи Бруго я готов своим убеждением пожертвовать.

Но вернёмся к моим злоключениям.

Увы, но время, когда от меня что-то зависело, длилось минуты две, не более. В эти пару минут в моё тело словно проникало что-то. В тысяче мест на нём маленькие нежные червячки осторожно раздвигали поры моей кожи, после чего внедрялись дальше, в вены, мышцы, внутренние органы, мозг. С щекочущим ощущением во всём теле они становились толще, захватывали и заполняли меня полностью. Ощущение жуткое, но при этом не сказать, что особо неприятное. Именно этому процессу я в принципе имел возможность сопротивляться.

А после, эта, внедрившаяся в моё тело масса, в один миг прорвала некий последний барьер. Нечто подобное вы испытаете, если будете медленно и неумолимо давить в свой кожный покров иголкой, до того момента пока кожа не выдержит, после чего игла резко войдёт в ваше любимое тело на всю свою длину.