Эпилог

Оба мужчины переглянулись, склонились над развёрнутыми перед ними страницами, снова переглянулись.

— М-да, — хмыкнул Фредди. — И как это она заметила?

— Билли изучала историю искусств, — Грейс пожала плечами. — А это очень известная работа. Говарды даже зарабатывают, предоставляя её для выставок и вообще в открытую экспозицию.

— Говарды на всём... зарабатывают, — усмехнулся Джонатан. — Итак, Грейс, Билли увидела, опознала и...

— И рассказала об этом своей подруге, — Грейс вздохнула. — Маргарет Кренстон. Они дружат со школы.

— Уже интересно, — задумчиво протянул Джонатан.

Фредди кивнул.

— С папочкой не получилось, попробуют с сестрёнкой.

— Да, — кивнул Джонатан. — Этот вариант её даже больше устраивает. Хэмфри отсекается и появляются сразу двое новых... отцов, богатых и щедрых.

— Готова собственную мать выставить шлюхой, лишь бы урвать, — усмехнулся Фредди.

— Ну, Изабелла ею всегда и была, — с такой же хищной ухмылкой кивнул Джонатан. — Её репутация нас волнует?

— С твоей репутацией этот вариант сочетается? — с деловитой усмешкой спросил Фредди.

— Джонни никто не осуждает, — Грейс пылко бросилась на защиту мужа.

— За давностью лет и отсутствием свидетелей... сойдёт, — кивнул Джонатан.

— Дело прошлое, — согласился Фредди. — А сейчас... Сгоняю-ка я. Посмотрю, поговорю.

— Сгоняй, — согласился Джонатан. — Легенда, конечно, стройная, но что там было на самом деле...

Фредди кивнул и встал, чтобы заменить свой опустевший стакан другим и уже с другим содержимым.

Грейс понимала, что они уже что-то решили и что её посвящать не собираются. Но всё-таки... что во всей этой истории, запутанной, как... как в дешёвом "дамском романе", является правдой, а что красивой выдумкой, объясняющей необъяснимое?

— Но... — начала она, утратив всю свою смелость.

— Да не бери в голову, Грейси, — весело ответил по-ковбойски Фредди.

— И не спорь с дамами, — улыбнулся Джонатан. — Сможешь узнать ещё много интересного.

— Да?! — взорвалась Грейс. — Ты не представляешь, сколько я переслушала всякой неприличной чепухи, пока по словечку не выделила и не собрала всю эту историю.

— Такие дамы, настоящие леди, — Фредди умело изображал удивление. — И неприличная чепуха? Грейси, ты ничего не путаешь?

— Я?! Путаю?! — Грейс окончательно потеряла голову и выпалила: — Эти... безукоризненные настоящие леди, Фредди, сидят и часами обсуждают сколько у тебя родинок под пупком. А твоя любимая тётушка Каролина, Джонни, у них как главный эксперт!

Фредди открыл рот, но Джонатан опередил его авторитетным:

— Да, она знает точно, — коротким властным жестом остановив Грейс и повернулся к Фредди. — Ты помнишь комнату с книжными шкафами за шторками? Ты там всего Шекспира, полное собрание, прочитал. А когда шевелилась дверная ручка, ты поворачивался лицом к спинке дивана и натягивал одеяло на голову. Помнишь?

Фредди медленно кивнул.

— Так вот, входила она. И пролежал ты там больше месяца.

— Я помню недели две от силы, — так же медленно, будто пробуя слова на вкус, не возразил, а уточнил Фредди

— Первые три недели ты лежал в полной отключке. Тебя обмывали, поворачивали с боку на бок, кормили с ложечки...

— Понял, — остановил его Фредди. — А её муж?

— Генеральный прокурор отдыхал на Южных Островах.

Фредди невольно присвистнул и помотал головой, словно просыпаясь.

— Я должен выпить, — объявил он и встал. — Завтра к вечеру вернусь. Продумай пока по деталям.

— Идёт, — кивнул Джонатан.

Когда Фредди вышел, и они остались вдвоём, Грейс посмотрела на Джонатана.

— Джонни, ты ничего не хочешь мне объяснить?

— Не сейчас, Грейси, — очень серьёзно ответил Джонатан. — Когда дело будет сделано, ты всё узнаешь. А пока прошу. Не спорь ни с кем. Ни с дамами, ни с Мамми, ни с Эстер. Они не лгут и не выдумывают. Просто... — он задумался, подбирая слова, — просто из правдивой информации делают ложные выводы. Понимаешь?

Грейс неуверенно кивнула.

— Вот и умница, — Джонатан встал и, наклонившись, поцеловал её в щёку. — Я скажу, когда Билли сможет у нас погостить.

И ушёл.

Грейс снова посмотрела на раскрытые на столе семейный альбом и "Большую историю живописи". Да, сходство несомненно, но... И да, она не жалеет ни о сделанном, ни о сказанном. Любая правда лучше лжи. Даже самая горька лучше самой сладкой. Потому что единственная защита от шантажиста — это правда. Так говорил отец, предваряя любой рассказ о прошлом. Своим, всей семьи, страны, мира... Джонни обещал рассказать ей всё. Она подождёт.

* * *

131 год

Сентябрь

Россия

Ижорский Пояс

Загорье

Всё, когда-либо и как-либо начавшееся, неизбежно приходит к своему концу, определённому своим началом. Просто эти события бывают настолько отдалены друг от друга, что не воспринимаются частями одного процесса.

Очередная и вполне привычная поездка Фредди по "русским точкам" ни у кого не могла вызвать и капли интереса. И не вызвала. Как и его заезд в маленький городок в дальнем захолустье. Мало ли зачем и для чего. А то, что заодно навестил знакомую сетью, так этого и вовсе никто не заметил...

...Информация, полученная от сестры Грейс — ох уж эти "умные дурочки" — позволила понять, что именно задумала Маргарет и насколько она преуспела в своих задумках. Опоздание оказалось незначительным, и Фредди рассчитывал его скомпенсировать личной встречей.

Загорье встретило его тёплой ясной погодой. Со временем, правда, оказалась небольшая нестыковка: Джен и Эркин — оба на работе, а вот Элис должна быть дома. Конечно, вряд ли девчонка в курсе и вообще что-то знает, но придётся начать с неё.

Алиса была дома и встретила его с радостным удивлением.

— Оу, Фредди! Как удачно! Ты мне очень нужен!

— Даже так?! — весело удивился Фредди. — И зачем?!

Алиса смотрела на него очень серьёзно и даже требовательно.

— Мне нужна твоя консультация. А возможно, и помощь.

Фредди насторожился: так с ним девчонка ещё никогда не говорила. Слишком... ну, посмотрим и послушаем.

Алиса повела его в свою комнату и пояснила:

— Сначала дело, а чай потом. Хорошо?

Но вопросом это не было.

В своей комнате Алиса усадила Фредди за стол и положила перед ним вскрытые конверты. Адрес был написан по-английски.

— Вот такие письма пришли. С той стороны. Мне и маме. Мама плакала. Андрюха уже рвётся туда, чтобы, — она зло усмехнулась, — кое-кому кое-что объяснить.

Фредди кивнул, быстро просматривая листы, отпечатанные на машинке. Интересно, зачем так? Чтобы не сослались на непонимание из-за плохого почерка, или чтобы в случае провала откреститься, дескать не я? Ну-ну... Немного бестолково, но смысл ясен. Так, похоже сочиняла сама, без консультаций и помощи. Вот за это и это можно уцепиться. Шантажистка самоуверенная. А вот здесь сама шикарно подставляется.

— Ну как, Фредди? Поможешь.

Не вопрос и не просьба — требование. И без детского обращения "дядя". Так, похоже, девчонка начала зарываться и надо осадить, пока не пошла... дальше.

— И чего ты хочешь?

Алиса не поняла или не захотела понять, что это проверка, и ответила:

— Я хочу, чтобы их, — она постучала пальцем по лежавшим на столе листкам, — всех не было. Совсем и навсегда. Сделаешь?

Фредди медленно поднял на неё посветлевшие глаза. Алиса не потупилась и не смутилась. Она не знала, насколько в эти мгновения походила даже не на Изабеллу, а на старика Говарда. Фредди его никогда вживую, тем более вблизи, не видел, но почувствовал скрытую, пока по-детски наивную, но уже вполне реальную угрозу. И фраза, где-то когда-то то ли слышанная, то ли прочитанная, но удивительно точная: "Паровозы надо давить, пока они чайники". Вот и приступим, пока девчонка не натворила такого, что разгребать придётся долго и трудно, но тщательно.

— Сядь, — жёстко не сказал, а приказал Фредди. — И слушай.

Алиса подчинилась.

Так и о таком с ней никто и никогда не говорил. О многом она давно догадалась по обмолвкам и оговоркам Андрюхи, но вот так всё сразу, без недомолвок и намёков, открытым текстом...

Фредди замолчал, пристально и твёрдо глядя ей в глаза.

Алиса, так же твёрдо глядя ему в глаза, кивнула.

— Я поняла.

— Мама тоже получила?

— Да, — кивнула Алиса. — Я говорила. Принести? И... — она запнулась и твёрдо, даже с вызовом: — папины?

— Неси все, — распорядился Фредди.

Эти письма он прочитал так же внимательно. Решение уже фактически сложилось, а детали... Джонни продумает.

— Так, Элис. Письма я заберу. Кто ещё о них знает?

Алиса пожала плечами.

— Если только Андрюха дедушке не трепанул, то больше никто.

"Так — сразу решил Фредди — надо будет в Царьграде навестить профессора. И ещё вот это надо уточнить."

— Мама тебе всё рассказала?

Алиса усмехнулась.

— Лучшее оружие против шантажиста — знание правды. Так?

Фредди кивнул.

— Что мне нужно против этих, — Алиса кивком показала на письма, — я знаю. А тебе...

— Что мне нужно, — остановил её Фредди, — я тоже знаю. Мама на работе? А Эркин?

— Папа? — с вызовом уточнила Алиса. — У него смена ненормированная. А Андрюха в рейсе.

Фредди сложил стопкой и убрал в свой кейс письма вместе с конвертами, поглядел на часы. К заводской проходной он успевает. Лучше бы, конечно, поговорить со всеми, но... но как получается, так и получится.

— И об этом молчать? — спросила Алиса.

— Когда говорят, то проговариваются, — усмехнулся Фредди. — Слышала?

— Да, — кивнула Алиса и подчёркнуто наивным детским тоном: — Дедушка так как-то Андрюху заткнул.

— Дедушку надо слушать, — усмехнулся Фредди. — Он опытный.

О том, что легендарный Крот, о котором даже в Системе говорили с уважительной опаской, и профессор Бурлаков — одно лицо, они сами с Джонни узнали сравнительно недавно и не поверили. А потом сопоставив кое-что из уже известного всем и им лично, согласились. И выпили за удачу, которая свела их не противниками, а союзниками. Они даже отме6тили эту удачу небольшим загулом.

Фредди решительно встал.

— А чай? — спохватилась Алиса.

— В другой раз, — улыбнулся Фредди, добавив про себя: "Когда дело сделаем".

Алиса понимающе кивнула. Её лицо стало уже по-детски удовлетворённым, что проблема переложена на взрослого, знающего и умеющего...

...Сидя в баре аэропорта Сосняков в ожидании своего рейса на Царьград, Фредди подбивал итоги по Загорью. По головам и по хвостам. С Джен удалось поговорить вполне результативно. Обошлось — чего он боялся — без слёз. Джен, конечно, удивилась, увидев его в десятке футов от проходной, но сразу подошла и совсем как Элис выпалила:

— Ой, Фредди! Как удачно! Ты мне очень нужен!

— Всё, что могу, — серьёзно ответил Фредди.

Женя мягко потянула его за рукав к ближайшему крохотному скверику. "Всё правильно", — мысленно одобрил Фредди: замужней даме сидеть в каком-то заведении с посторонним для чужих глаз мужчиной не пристало, пойдут ненужные мысли и разговоры. Эркин, конечно, всё поймёт, но вот остальным ни объяснять, ни понимать не надо.

Они сели на скамейку, и Фредди положил свой кейс на колени, как делают при деловом разговоре с бумагами, что сейчас и необходимо, и опять же для случайных наблюдателей исключает так сказать "романтику свидания".

— Фредди, — начала Женя, — тут такое дело. Пришли письма. Оттуда...

— Стоп, — перебил её Фредди. — Джен, о письмах я знаю. Они у меня. Мы с Джонни всё сделаем. Но мне нужна правда. Кто отец Элис?

Женя невольно вздрогнула и поёжилась, как от ветра.

— Хэмфри, — очень тихо, почти шёпотом сказала она. — Хэмфри Спенсер Говард. Он... — Женя задохнулась, сдерживая внезапно подступившие слёзы.

Фредди понимающе кивнул, и не давая ей заплакать, задал следующий вопрос:

— Элис знает?

— Я сказала ей, — по-прежнему тихо ответила Женя. — Когда пришли... эти письма.

— Эркин?

— Он... мой первый... Мы встретились... там... в Паласе... А через неделю на Весеннем балу Хэмфри... И он... ну и закрутилось. Я очень быстро забеременела.

Женя говорила по-прежнему с паузами, но уже спокойнее. Рассказала о разрыве с Хэмфри и о его мести за разрыв. Фредди слушал очень внимательно, не перебивая и не задавая уточняющих вопросов.

Когда Женя замолчала, он кивнул.

— Без проблем, Джен. Больше они вас не побеспокоят.

— Хэмфри в тюрьме...

— Не бери в голову. Он оттуда не выйдет, — и чтобы Женя не подумала чего-то... лишнего, пояснил: — У него пожизненное. Ни помилования, ни амнистии ему не будет.

Женя кивнула

— А эта... как её, Маргарет?

— Не бери в голову, — с улыбкой, но чуть жёстче, повторил Фредди. — А профессор знает?

— Если только Андрей, у него рейс, ну, если перезагрузка в Царьграде, им тогда дают три дня отдыха, то...

— Ясно, — перебил её Фредди. — Я сам к нему заеду. Так что, Джен...

— Не пиши и не звони, — улыбнулась наконец Женя. — Так?

— Да. Ты умница, Джен. Звон вообще не нужен.

Женя понимающе кивнула.

— Там... — она неопределённо повела головой, указывая куда-то в сторону, — у вас всё в порядке?

— В полном порядке, — улыбнулся Фредди.

Он прихлопнул ладонью по своему кейсу, показывая окончание разговора, и встал.

Встала и Женя. Они попрощались рукопожатием и разошлись...

...Прозвучал вызов на очередной рейс, и Фредди встал. "Конец хорош — всё хорошо!" Ну, до конца ещё далеко, но этот перегон он отработал чисто. Теперь Царьград. Эндрю перехватить вряд ли получится, и рассчитывать на это не стоит. А вот с профессором... И ещё с одним хорошим человеком... Ну, ему есть что им сказать, и просить не понадобится, сами предложат.

* * *

132 год

Август

Россия

Исполнение мечты — это, конечно, хорошо и здоровско, но... Цель достигнута — ставь новую. Как там в стихе? "Всё далёкое ты сделай близким, чтоб опять к далёкому идти" (Михаил Светлов "Горизонт") Классно сказано.

Андрей Мороз, насвистывая какую-то памятную чуть ли не с детства песенку про компанию друзей, что едут, едут, едут в далёкие края, вёл свою фуру по не самому простому, но достаточно уже знакомому маршруту. Всё у него... тип-топ и разлюли-малина. Хотел выучиться на шофёра? Выучился! Хотел посмотреть Россию не туристом со стороны, а изнутри? Так дальнобойщиком — самое то! И сделано. И третье желание: встретить ту, самую, единственную, и чтобы на всю жизнь, чтобы как у брата. Они с Эркином ни разу не говорили об этом, но он-то не слепой, видит, какая пара у Эркина с Женей. Вот и себе хотел, никому не признаваясь, такого же. И это сделано! Уже полтора года прошло, а помнится... до мелочей чётко и ярко...

...Весенний ещё полупрозрачный лес по сторонам, влажный после ночного дождя бетон ложится под колёса без проскальзывания, синицы так галдят, что через мотор слышно, и на душе легко и светло. А впереди... и кто это так деловито и споро, без спешки и остановок по встречной обочине куда-то... женщина? Предложим подвезти. А может, девушка? Так тем более. И поклажа у неё очень интересная. Как это называется? Мольберт или кульман? А, вспомнил! Этюдник! Ну, художнику, а тем более художнице помочь надо! Искусство оно такое... Нуждается в помощи и защите. Окажем, не дожидаясь просьбы.