Как оказалось, в космопорте нам устроили тёплую встречу. Не успели мы приехать, а геты попробовали увеличить количество железа в наших организмах, хамы. Рассредоточившись и открыв ответный огонь, нам удалось потеснить противника к контейнерам. Но эти гады разбившись на малые группы, по две — три платформы, прочно засели за укрытиями и стали поддерживать друг друга перекрестным огнём. Тогда мы с Кайденом, усилив щиты биотикой, начали долбить синтетиков комбинацией подъём-бросок. Я поднимал, а Аленко броском устраивал биотический взрыв, Крайк и Уильямс прикрывали нас огнём от других групп. Спустя две минуты с гетами было покончено.

Поднявшееся было настроение, испортил Найлус, сообщив, что его сенсоры фиксируют наличие ядерной бомбы на станции. Результатом данного открытия стал олимпийский спринт команды из трёх людей и одного ксеноса по бегу в разные стороны. Бомбу, мощностью в 50 килотонн, нам удалось обезвредить всего за пару минут до взрыва. Конструкция была старой, а потому несложной для обезвреживания.

И вот, наконец, перед нами наша цель — протеанский маяк.

— Невероятно! Действующая протеанская технология! — глаза Кайдена горели огнём исследователя.

— Странно, он так себя не вёл, когда его раскопали, — прокомментировала состояние маяка, светящегося зелёным светом, Эшли.

— Так, не подходить близко, — отдал я приказ, но было уже поздно. Уильямс пересекла какую-то невидимую черту, неизвестная сила подняла её в воздух и потащила к маяку. Не теряя ни секунды, бросаюсь к Эшли и отталкиваю в сторону, но сам оказываюсь на её месте, и теперь уже меня тащит к маяку. Внезапно тысячи образов заполняют мой мозг и, видимо, от слишком большого количества информации, я теряю сознание.

Глава 3. Цитадель.

Блин, хреново-то как! Голова раскалывается так, будто я сидел в Царь-колоколе когда по нему выстрелили из Царь-пушки. Неуверенно пытаюсь сесть. Твою ж ...! Лучше б, лежал...

— Адмирал, Шепард очнулся, — раздаётся рядом голос.

Навожу резкость, и из калейдоскопа цветных пятен собирается изображение. Оказывается я на Нормандии, в медицинском отсеке. Рядом стоят доктор Чаквас и лейтенант Уильямс. А разве она не из сил планетарной обороны?

— Как вы себя чувствуете, коммандер? — доктор сразу приступила к своим обязанностям.

— Как на утро после увольнительной, только хуже. Док, дайте мне что-нибудь от головы, а?

— Топор подойдёт?

— Не самый лучший вариант, но вполне приемлемый.

— Всё явно хуже, чем мне показалось сначала. Вот, держите, — Чаквас протянула мне какую-то таблетку и стакан воды.

— Спасибо, — выпиваю лекарство, — как у нас дела в целом?

— Маяк уничтожен, спектр на борту, среди экипажа Нормандии потерь нет, — коротко доложила Уильямс.

— А вы как тут оказались?

— Адмирал Андерсон перевёл, сэр.

— Вольно, Уильямс, вы не на параде.

— Шепард, — а вот и он, лёгок на помине. В лазарет зашёл вышеупомянутый адмирал, — хотел с тобой поговорить первым, но видно не судьба. Тебя вызывает генерал Харпер, так что топай побыстрее в рубку связи.

— Понял, не дурак.

Аккуратно встаю и начинаю двигаться к выходу. А таблетка у Чаквас забористая, полегчало мне здорово, и главное быстро.

Отбившись по дороге от Найлуса, рвавшегося пообщаться, я вошел в рубку и активировал связь. С голоэкрана на меня смотрел один из самых влиятельных людей Земного Альянса, генерал Джек Харпер, с неизменной сигаретой в руке.

— Вы бы бросили курить, сэр, — говорю начальнику вместо приветствия, — а то врежете дуба, кто тогда на страже интересов человечества стоять будет?

— Не дождётесь. Рад тебя видеть, Джон.

— Взаимно, Джек.

— Рассказывай, что у вас произошло.

Следующие двадцать минут он внимательно слушал мой доклад о произошедшем на Иден Прайм и мои выводы по этому поводу.

— Согласен с тобой почти по всем пунктам, — затянувшись, подвёл черту под докладом Харпер. — Альянс и Совет действительно пытаются столкнуть лбами. Гражданин, отправивший тебя на это задание, уже подавился овсяным печеньем и, к сожалению, печенье было не наше. Мы успели взять несколько мелких сошек и продолжаем копать, но нам оказывается неожиданно сильное противодействие на всех уровнях. Впрочем, это мои заботы.

Кстати, ты ни словом не упомянул об информации с маяка.

Я задумался на несколько секунд. Вероятно, во мне осталось что-то от примарха, благодаря чему информация была получена довольно чётко, почти без белых пятен. Вот только поверит ли мне Харпер? Ладно, была не была!

— На маяке было записано предупреждение... — глядя в сторону, говорю генералу.

— Какого рода предупреждение?

— О грядущей опасности. Там показано уничтожение империи протеан расой разумных машин, которых они называли Жнецами. Представители этих синтетиков выглядели точь-в-точь как корабль, который мы видели на Иден Прайм. Вот только с протеанами сражались тысячи таких кораблей.

Поворачиваю голову и смотрю на Харпера. Во взгляде ни малейшего удивления, только возрастающие интерес и беспокойство.

— И всё? Может было ещё что-то интересное?

— Они как-то могут подчинять своей воле разумных, делая их своими марионетками, а те изнутри саботируют деятельность государственных структур и армии. Это всё — если кратко, — судя по всему, это именно та угроза человечеству, о которой говорили сущности, отправившие меня сюда. Если Харпер мне не поверит, то сидеть мне в тёплой палате с мягкими стенами, психические расстройства среди сотрудников Цербера не приветствуются, а спасти оттуда кого-либо весьма затруднительно.

— Интересно, — Джек затянулся и задумался.

— Что санитаров из дурдома за мной высылать не будешь?

— Джон, перейди, пожалуйста, на шифрование высшего приоритета.

Пока я выполнял необходимые операции с голоинтерфейсом, Призрак курил, задумчиво выпуская дым вверх. Услышав о завершении процедур, он начал рассказ.

— Тебя никогда не удивляло, что мы — самая молодая из разумных рас, вышедших в космос, лидируем во многих областях?

— Удивляло, как и официальная версия о том, что секрет наших успехов совмещение наших и протеанских технологий.

— Официальная версия отчасти верна. Лучшая ложь та, которая содержит частицу правды. Действительно, есть некоторые протеанские технологии, которые мы смогли улучшить, совместив с нашими наработками, но их количество пока не превышает десяти процентов от общего числа, хотя мы активно развиваемся в этом направлении.

Все дело в марсианской базе протеан. Раскопки показали, что сначала это была обычная исследовательская станция, наблюдающая за развитием человечества, но внезапно, всё поменялось. База резко выросла в размерах, персонал перестал интересоваться человечеством, изрядно увеличился числом и начал проводить активные исследования в области вооружений, щитов, двигателей, брони, формы космических кораблей и их компоновки, а также многим другим. По всем признакам это был мощный научно-исследовательский комплекс, который был уничтожен в результате прямого штурма и ударов с орбиты.

Информация уцелела не вся, но её оказалось достаточно, чтобы сделать вывод — протеане вели войну на уничтожение, которую медленно, но верно проигрывали. Альянс очень боялся столкнуться с победителями, поэтому все силы были брошены на освоение протеанского наследия.

Наши учёные, расшифровав записи и проанализировав уцелевшие данные смогли повторить многие разработки протеан, а кое-что даже улучшить. Должен сказать, что весь массив данных всё ещё не обработан, но и того что есть достаточно для подтверждения твоих слов.

Кстати, у них немаленький отдел занимался проблемами подчинения Жнецами органиков, они называли это — одурманиваем, и способами защиты от него. Конечно, информацию в твоей голове к делу не пришьешь, но это тревожный звоночек, нужно ускорить исследования. Ситуация складывается очень угрожающая.

Я стоял и всё больше охреневал от полученной информации. Харпер, видя моё вытянувшееся лицо, довольно улыбался, любит он ловко озадачить подчинённых.

— И какова будет моя роль во всех этих событиях?

— Найди этого спектра и его корабль, и уничтожь их. Я не знаю, куда исчезли эти Жнецы, но дуэт спектр-жнец ничего хорошего не предвещает.

— А попроще заданий нет? Ну, там, верёвку из песка свить, или море ложкой вычерпать?

— Капитан первого ранга Шепард! — вдруг рявкнул генерал-полковник Харпер — Выполнять поставленное задание!

— Есть, выполнять задание, — отвечаю вытянувшись по стойке смирно. — Вот только я капитан второго ранга.

— Уже нет. С этой минуты ты каперанг, наделённый особыми полномочиями. Их перечень тебе скинут через десять минут на инструментрон. На цитадели будешь работать с нашим послом — Донелом Удиной, но помни, он тебе ни с какого боку не начальство, наоборот если тебе чего нужно — должен в лепёшку расшибиться, но сделать. С этого момента подчиняешься ты только мне, все остальные идут лесом.

Если возникнет необходимость, разрешаю немного нахамить Совету, но без мата, и по угрожать войной, умеренно. Впрочем, Удина своё дело знает, и твоё вмешательство вряд ли понадобится. Все инструкции он получит.

— Джек, — невежливо перебиваю начальство, — если та хреновина, на которой летает Артериус и вправду Жнец, то даже если я его догоню, хоронить придётся меня.

— Не волнуйся, Андерсон первоклассный капитан и, за время своего адмиральства, навыков не растерял. Плюс седьмая и восьмая флотилии пятого флота, с твоим полком на борту, будут стараться находиться не далее чем в паре ретрансляторов от вас и придут на помощь, если станет жарко.

— Это радует. Разрешите выполнять приказ, сэр?

— Разрешаю. Береги себя, Джон.

Связь прервалась, и я потопал в ходовую рубку, посмотреть на Цитадель своими глазами. До сих пор бывать тут не приходилось.

Уильямс, Дженкинс и Аленко уже нависали на плечах у Джокера и разглядывали окружающие нас корабли ксеносов, не забывая выдавать ехидные комментарии. О, а вот и гордость флота цитадели нарисовалась. Путь Предназначения — единственное в галактике летающее ведро с плавниками, а так же единственный сверхдредноут у рас Совета. Почему они новых не построят — загадка. У Земного Альянса семнадцать кораблей такого типа, у нас они линкорами зовутся, и почти любой из них, азарийское ведро, в бою один на один, сделает. Конечно крейсеров у совета дохер-похер, Альянсу столько и не снилось, но сила флота не в одном классе кораблей, а в правильном их сочетании. И ведь линкоры у нас не только Альянс на вооружении имеет. В космофлоте США семь таких кораблей, у Бразилии — четыре, у Китая — пять, у Англии, Франции и Германии — по два, у Испании, Италии, Турции, Австралии, Индии и Японии — по одному. А вот русские их вообще не производят, у них в ходу концепция тяжёлых крейсеров которых больше сотни. Правда, обычных крейсеров, как в других флотах, у них совсем нет. Два таких крейсера на равных сражаются с линкором, три разделывают его под орех. Бывали прецеденты. Вы спросите — что будет, если крейсер будет один? А по одному они не ходят.

Пристыковавшись в доках Альянса я, Андерсон, Эшли и Кайден направились к Удине, Крайк свинтил куда-то по своим делам. Видимо к Совету на доклад побежал. Дженкинс остался на Нормандии, у него было очередное свидание с гальюном и зубной щёткой.

Зайдя в офис к послу, мы стали свидетелями ожесточённой перепалки хозяина помещения с голограммами советников. Впрочем, каждая сторона осталась при своём, видимо решив отложить основную грызню до грядущего заседания.

— Адмирал Андерсон, — наконец соизволил нас заметить посол, — вы, я вижу, половину команды с собой приволокли. А от вас, Шепард, — резко сменил он объект атаки, — такого вообще никто не ожидал. Разрушена колония, уничтожен протеанский маяк, многочисленные жертвы среди мирного населения. И это один из лучших бойцов Цербера!

— Здравствуйте посол Мудина, простите, Удина, — со своей самой доброй улыбкой отвечаю охреневшему бюрократу. Раньше я таких без суда из болтера расстреливал. — Вы забыли сказать, что войну первого контакта тоже я начал.

— Между прочим, я достаточно хорошо знаю русский, чтобы оценить вашу игру слов, — попытался перехватить инициативу посол.

— Я знаю, — продолжаю улыбаться. — Как вы думаете, синяк под глазом не помешает вам присутствовать на заседании совета?

— Это возмутительно! Что вы себе позволяете? Я буду жаловаться вашему руководству!

— Да хоть в гринпис. Вы не обладаете достаточной квалификацией для оценки моих действий на Иден Прайм, поэтому заткнитесь и займитесь своей работой.

— Вы пожалеете об этом, Шепард! — казалось, Удина сейчас вцепится мне в горло.

— Посол, — флегматично сказал я, — а вы не боитесь угрожать, как вы там сказали — одному из лучших бойцов Цербера? Утром проснётесь, а голова в тумбочке.

Удина стоял и беззвучно хватал ртом воздух. Андерсон, видя, что разговор свернул куда-то не туда, взял посла под руку и направился с ним к выходу. Остальные двинулись следом.

Как оказалось, идём мы не просто так, а на заседание Совета, посвящённое разбору инцидента на Иден Прайм.

Воспользовавшись тем, что мы втроём шли в кильватере у адмирала и посла, Эшли решила задать мне пару вопросов.

— Коммандер, вы с ума сошли? — с беспокойством в голосе спросила девушка. — Зачем вы так разговаривали с послом? Он же вас под трибунал отдаст!

— Во-первых, не коммандер, а капитан первого ранга, — поправил я Уильямс, — во-вторых, кишка у него тонка на Цербер бочку катить и оценивать мои действия, в-третьих — я этого мудака ещё с Элизиума не перевариваю. Он был одним из тех, с чьей подачи меня под трибунал отдали. И ладно бы среди расстрелянных крыс были его родственники, так нет — он перед своим покровителем выслуживался. Да и после Мендуара пытался мне служебное несоответствие пришить — видите ли, слишком много я бойцов потерял, сражаясь против "всего лишь двух полков батарианской гвардии". И, в-четвёртых — раз уж мы в одной команде то давай на ты и без званий, у нас так принято. Согласна?

— Хорошо, Джон, — кивнула Эшли.

— А когда это тебя повысить успели? — подключился к разговору Кайден.

— Да как с Призраком разговаривал. Он мне ЦУ дал, на предстоящее заседание совета и, заодно, пинок по карьерной лестнице.

— Всегда хотела узнать, почему генерала Харпера называют Призраком?

— Это его боевое прозвище, Эшли. Он ведь не всегда был генералом. Когда-то Призрак был одним из лучших разведчиков-диверсантов среди бойцов N7.

До президиума добрались достаточно быстро, благо посольство расположено неподалёку. Поднявшись на нужный этаж, мы стали свидетелями интересной ссоры двух ксеносов.

— Но директор, я чувствую Сарен виновен. Дайте мне ещё времени, — настойчиво просил турианец в синей броне СБЦ.

— Вакариан, у вас было достаточно времени, — отрезал второй, одетый в деловой костюм, — я не могу задержать заседание Совета на основании ваших подозрений. Дело закрыто.

С этими словами он развернулся и ушел. Помня наказ генерала, плавно подгребаю к следователю.