Два кольта и винчестер

— Молодец, что вьючную взял, — похвалил меня рыжий. — А то тут некоторые собрались на прогулку, — и указал на нескольких ковбоев, которые стояли в кружке недалеко от нас, о чём-то болтали, жевали табак и часто сплёвывали себе под ноги. — Надеюсь, от разделки не откажешься?

Откровенно сморщился, показывая всем видом, что думаю о таком предложении.

— За каждую тушу споран плачу.

— За телёнка? — уточнил я.

— За него. Коровы с быками никому не нужны. Вот ещё о них свои последние зубы ломать, — усмехнулся он и продемонстрировал в улыбке ровный и полный ряд белоснежных зубов.

— Договорились, — согласно кивнул я. Может, продешевил, но с другой стороны, я ещё полчаса назад собирался всё делать бесплатно.

Набралось больше тридцати человек. Восемь из них ехали в трёх фургонах, запряжённых парой мулов каждый. Прочие охотники предпочли передвигаться в седле. Как и в прошлый раз, когда я попал в крупный отряд, от изобилия и разносортицы оружия в глазах буквально рябило. Я увидел у нескольких человек кое-что из редчайших образчиков военной мысли. Это был пистолет "вулканик", две двенадцатизарядных револьверных винтовки и одна цепная винтовка аж с двадцатью гнёздами для патронов. И если пистолет выглядел достаточно грациозно, то вот винтовки смотрелись откровенно коряво, слишком неуклюжими и тяжёлыми.

Основная масса охотников имела револьверы и винтовки под унитарный патрон внушительного калибра. Правда, внушительного для меня, для местных же диаметр пули в десять-двенадцать миллиметров был обычным. Из того, что я успел узнать, становилось ясно, что порой размер и вес пули не играл большой роли. Всё дело в обладателях редкого дара, с помощью которого они в буквальном смысле меняли физические законы. Эти мастера могли превратить пистонную дульнозарядную винтовку в аналог какой-нибудь "баррет" или "выхлоп" из моего мира. Правда, такая работа стоила очень дорого. Куда дешевле обходилась модернизация патронов или пуль. Увы, но даже они были мне не по карману. А вот у большинства охотников в патронташе имелась пара-тройка подобных вундервафлей.

Три часа пути мне запомнились только пылью, жарой и вонью лошадиного пота.

"Осквернённым знай поглядывай по сторонам и вдаль. Увидел облако пыли — вот твоя добыча, — подумалось мне при виде этого демаскирующего признака. — Интересно, я прав или накручиваю себя зря?".

К счастью, нападений не случилось. То ли перезагрузок с людьми давно не был, то ли охотники вычистили даже пустышей на сутки пути вокруг посёлка. Ну, а все прочие осквернённые, кто выше пустышей, на такой крупный отряд не нападают. Даже тот топтун со свитой из лотерейщиков из поезда не рискнул бы, останься в живых. Сильные могли, но таких здесь нет. Иначе охотники бы не сунулись в эти места.

Вскоре я увидел стадо бизонов.

— Фью-ють! — присвистнул я. — Ничего себе их здесь!

На равнине до самого горизонта паслись тысячи горбатых быков и коров с телятами. Нечто похожее я видел по телевизору про Африку, где иногда показывали стада антилоп гну. Кстати, эти животные даже в чём-то между собой схожи, совсем чуть-чуть.

Охотники разделились на две группы, чтобы взять стадо в клещи. По сигналу нужно будет дать шпор лошади, приблизиться к стаду метров на сто или меньше и начать отстрел самых лакомых целей. Интересовали нас телята и молодые коровы, те, у кого мясо мягкое, не жилистое.

— Тру-у-у-у! — прозвучал вдалеке рожок. Это вторая группа подала знак, что готова к действию

— Тру-у-у! — ответил им наш трубач. Он ещё не успел опустить рожок, как половина охотников ударили каблуками по бокам лошадей. Я был в их числе. Слева от меня несся Солт, левой рукой сжимая поводья, а в правой держа винчестер. Минута скачки и вот уже до стада бизонов рукой подать.

Грохнул первый выстрел. За ним треснул второй, третий...

Заставив лошадь остановиться, я вскинул к плечу винтовку, поймал на мушку телёнка и надавил на спуск. Передёрнул рычаг, отправив горячую латунную гильзу в полёт, и спустя пару секунд выстрелил ещё раз.

Бизоны только сейчас заволновались. До этого животные не обращали внимания на всадников. Только что и выдвинулись в нашу сторону несколько быков, встав между нами и основным стадом. Лишь дюжина убитых сородичей и в два раза большее число бившихся в агонии на земле и подранков, оставшихся на ногах и ревущих от боли, всколыхнули стадо.

Я не заметил, как отстрелял патроны в магазине винчестера. Показалось, что сделал от силы четыре выстрела, и вдруг боёк щелкнул вхолостую. Первым порывом было желание перезарядиться и продолжить расстрел бизонов — так вошёл во вкус охоты. Но потом подумал: "А на хрена?". Ещё увидел, что и Солт не торопится дальше стрелять, что тоже стало звоночком остановиться.

Пришлось ждать не меньше десяти минут, пока стадо удерёт далеко-далеко, оставив после себя десятки убитых и раненых животных. Сначала пришлось добить подранков, среди которых оказались не только подстреленные, но и задавленные. И только после этого большая часть охотников сняла куртки, закатала рукава рубашек и взялась за ножи. Шестеро остались в сёдлах, принявшись зорко осматриваться по сторонам.

Как свежевать и какие куски брать мне показал Солт на первом телёнке. Практически большая часть туши оставалась на поживу койотам и грифам. Всё тот же рыжий показал мне, как заворачивать в кусок шкуры добычу, чтобы не испачкать кровью перемётные сумки.

Я уже заканчивал паковать мясо со второго телёнка, когда дин из наблюдателей принялся часто трубить в рожок.

— Тру-у-у! Тру-у-у! Тру-у-у!

Машинально я посмотрел в его сторону, затем глянул на Солта и... почувствовал холодок в груди. Рыжий ковбой уже заскочил в седло, бросив добычу на земле.

— ..акс... ос...ый... быстро ...еги! — донеслись до меня его крики, разрываемые поднявшимся сильным ветром.

Ничего не поняв, но сильно мотивированный его прытью, я последовал его примеру. К тому моменту, когда я оказался в седле, рыжий уже нёсся галопом в нескольких сотнях метрах от меня.

— Но, родная, уноси наши задн... — мою нервно-шуточную речь прервали несколько выстрелов. Обернувшись на них, я увидел, как вдалеке нечто огромное, размером с вожака бизоньего стада настигает одного из ковбоев и легко сносит лошадь вместе с седоком на землю ударом страшной лапы.

Эта картинка стояла перед моими глазами очень долго. И избавился я от неё лишь после того, как ударился о землю после падения моего скакуна. Оказалось, что я надолго выпал из реальности. Подсознание взяло управление телом, пока разум пребывал в ступоре. В этом состоянии я успел не только далеко унестись от места охоты, но и загнать насмерть свою лошадь.

Сняв с павшей коняги оружие и мешок с припасами, я определился с местоположением и отправился пешком в Риол-Сити. Если я не ошибся, то занесло меня совсем не туда. Город находился в другой стороне. Всю дорогу постоянно оглядывался по сторонам. А когда на землю опустилась темнота, то часто останавливался и вслушивался в окружающий мир.

К городу я подошёл глубокой ночью.

— Эй, не пальните там! — закричал я, когда до периметра осталось метров четыреста. — Эге-гей, я свой!

Так орал почти до самого поста у ворот.

— Заканчивай глотку драть, — крикнули мне в ответ. — Не выстрелим уже.

Когда я подошёл к ним и оказался в круге света от масляного фонаря, то меня опознали.

— Горыныч? Ты один?

— Пешком? Где остальные?

Услышав эти слова и увидев тяжёлые взгляды, я ощутил, как под сердцем возник лёд.

— Никто не вернулся? — спросил я, сбросив вещи на землю.

— Никто, — ответил один из караульных. Кажется, его зовут Трезвым Джо. — Так что случилось у вас на охоте?

— Я... я не знаю, Джо. На нас напала какая-то огромная тварь, все бросились бежать. Я тоже побежал, точнее ускакал. Лошадь пала и пришлось идти пешком. Оказалось, что меня занесло на запад и пришлось делать крюк, чтобы вернуться.

Караульные переглянулись.

— Ты её видел?

— Тварь? Да, — кивнул я и нервно передёрнулся. — Издалека, правда. Слушайте, а вы не шутите, что никто не вернулся? — я в глубине души надеялся, что меня разводят. Хотят таким нехитрым и жестоким способом наказать за мою панику, из-за которой бросил отряд.

— Кто таким шутит, — буркнул напарник Джо. — Тебе нужно к главе. Расскажешь ему всё, что видел. Сам дойдёшь?

— Дойду. Парни, дайте горло смочить. Я без живчика и воды остался, а по дороге ни одного ручейка не встретилось.

— Держи, — Трезвый Джо снял с пояса флягу и протянул мне. — Здесь живчик.

Водой со мной поделился его напарник. Напившись, я поблагодарил их и направился домой к главе города каким был — грязным, уставшим и с вещами. Там меня сначала обматерили и пригрозили сдать шерифу в "холодную" на пару деньков, спросонья перепутав с пьяным.

— Не убивайся, что в беспамятстве ускакал, такое со многими новичками случается, кто сталкивается в первый раз с элитником и остаётся в живых, — вроде как меня успокоил и прояснил странности поведения глава города, выслушав мой рассказ.

— Я один уцелел?

— Вернулся один пока что, — хмуро поправил меня он. — Бог даст и ещё кто-то выжил.

К сожалению, его надежды не оправдались.

Вот так в один момент городок лишился трёх десятков жителей. И всех из числа тех, кто кормит Риол-Сити, ведёт разведку, защищает и так далее. Потеря такого количества бойцов серьёзно сказалась на всех. Улей показал, что не нужно расслабляться, даже если всё вокруг кажется сонным царством.

* * *

*

Где-то спустя три недели после неудачной охоты в город приехал караван торговцев из-за речки. Две дюжины огромных фургонов, запряжённых быками. И последние не выглядели ленивыми животными, как те, которых используют в городе. Быки у караванщиков отличались не только более крупными размерами, но и живостью, прытью и аппетитом.

По привычке обратил внимание на оружие и снаряжение гостей. Те отдавали предпочтение винтовкам и револьверам с унитарными патронами. Никаких дульнозарядок никаких пистонов и капсюлей. Ко всему прочему однозарядных винтовок и ружей было очень мало. И все они, вернее, те, которые я приметил, были штуцерами или винтовками со скобой Генри слоновьего калибра.

Но не только оружием выделялись гости Риол-Сити. Эти мужчины и немногочисленные женщины на фоне моих земляков выглядели, как манулы рядом с кастрированными домашними котиками. Вот этих элитник вряд ли бы захватил со спущенными портками и сожрал бы, как кот миску сметаны.

Далее мои мысли скатились на то, на каком уровне у гостей находятся их дары Улья.

"Небось, тут сплошь ветераны Улья, которые могут поймать пальцем каплю дождя и отстрелить комару хоботок со ста метров", — мысленно позавидовал я им. Да, это моя ахилесова пята — желание поскорее развить собственные сверхспособности. Пунктик, с которым я не могу справиться.

На второй день после прибытия каравана, ко мне в комнату постучался помощник шерифа по имени Слепой Пью. Оказывается, и на Диком Западе есть те, кто знаком с классикой авантюрной и приключенческой литературы.

— Горыныч, там охотники с тобой хотят поговорить, — сообщил он.

— Наши?

— Да на кой ты нашим сдался сейчас? Чужие. Они в салуне у Котла отдыхают. Пообещали подкинуть споранов просто за беседу с тобой.

Отказываться от халявных денег я не стал. После ухода Слепого Пью я быстро оделся и направился в салун.