Некоторое время ничего не происходило, потом на расстоянии около ста метров я заметил, как через гребень каменной волны перекатился какой-то комок, размером с собаку. Нет, не глюк это был. Сбросив мешок, я подхватил ружьё и, переломив стволы, вбил в них два патрона (да, я держал его незаряженным, на всякий случай, Север сказал, что такие ружья нежелательно всё время держать в заряженном состоянии, пружина может пострадать, хотя, в моём случае, наверное, просто не успеет) с картечью. Не знаю, кто или что идёт ко мне, но два заряда картечи из двенадцатого калибра оно не переживёт точно.

Скоро комок появился уже чуть ближе. Теперь, когда он шёл по открытому пространству, я смог подробно рассмотреть незваного гостя. Лучше бы я это не делал. Тварь, даже с такого расстояния, была омерзительна на вид. Паук. Размер визуально было трудно определить, но, думаю, не меньше полуметра в лапах.

Тщательно прицелившись, я нажал на спуск. Оглушительно грянул выстрел, обрезиненный приклад довольно мягко ударил в плечо. Чёрт! Ведь и рука не дрожала, и упреждение взял. Картечь выбила небольшое облако каменной крошки позади паука. Теперь он ускорился и побежал прямо на меня. Мне стало по-настоящему страшно. Тварь, скорее всего, ядовита. Все пауки ядовиты. Там яд одновременно является пищеварительным соком. Укусит, и я начну разлагаться изнутри, а потом он меня высосет, как мешок с бульоном.

Во второй раз я прицелился лучше, тем более, что бежал он прямо ко мне. Попал. Убить я его не смог, но отчётливо видел попадание. Теперь он побежал медленнее, сильно припадая на правый бок. Стало немного легче. Кто уязвим, тот и смертен, если я его ранил, то и убить смогу. Быстро перезарядил ружьё и выпалил снова, когда расстояние между нами сократилось уже до пяти метров. Снова попадание и снова не насмерть. Добежав ещё ближе, паук прыгнул, одновременно с этим я нажал на спуск, картечь ударила прямо в упор, разрывая мерзкую волосатую тушку с торчащими во все стороны лапами. Готов.

Перезаряжая ружьё, я заметил, что руки мои сильно дрожат, а лоб покрылся испариной. Но стрелять больше не потребовалось. Паук был мёртв. Теперь я смог осмотреть его подробно. Вблизи он оказался ещё больше и отвратительнее, чем я предполагал, размах лап был не меньше метра. Попутно выяснил, что это не совсем паук. Ног у него изначально было десять, как у краба. В остальном он выглядел натуральным пауком. Волосатые многосуставчатые лапы, заканчивающиеся коготками, восемь глаз, хитиновый панцирь, тоже покрытый волосками, а спереди, там, где должен быть рот, имелись, прости господи, хелицеры и педипальпы. Что из этих отростков были хелицеры, а что педипальпы, я точно не знал, но выглядело то и другое отвратительно и опасно. Промедли я хоть мгновение, теперь валялся бы мёртвым, а эта тварь высасывала бы мою разложившуюся плоть.

Первым попаданием я оторвал ему три лапы справа, отчего он и стал хуже бегать, вторым попаданием повредил тушку, что была размером с небольшую собаку, но, опять же, попадание было не критичным, хитиновая броня выдержала удары свинцовых шариков, пробита она была только в трёх местах. А последним выстрелом в упор, когда картечь летела монолитом, неотличимым по свойствам от пули, я разорвал ему грудь, что окончательно отправило мерзкую тварь в паучью Преисподнюю.

Теперь, когда я временно в безопасности, пришло время делать выводы. Первое, оно же главное: твари в этих местах есть, они опасны и убить их неимоверно трудно, даже имея в руках довольно совершенное оружие. Второе: теперь я ни на секунду не расстанусь с ружьём и буду держать его всегда заряженным, чёрт с ней, с пружиной, подозреваю, что за то время, что я буду находиться здесь, она просто не успеет испортиться. Третье: теперь нужно тщательнее подходить к выбору мест для привалов, особенно ночью. Напади такая тварь в темноте, я был бы уже мёртв, тем более, что звуков он почти не издавал, цоканье коготков я услышал только с расстояния в пару метров.

А солнце уже опускалось к горизонту, нужно будет с часами подшаманить, чтобы хоть как-то привязать к местному суточному ритму. Теперь самое время задуматься о ночлеге. Я всё же прошёл вперёд ещё около километра, оставаться в компании чудовища, даже мёртвого, совсем не хотелось.

И где мне прилечь? Кое-где каменные складки образовывали нечто, похожее на карманы, там, при желании, можно было разместиться, спрятавшись от взглядов плотоядных монстров. Вот только монстры могут не только видеть, но также слышать и обонять. А я в темноте совершенно беспомощен. Если найду дрова, смогу разложить костёр, вот только пока мне тут даже сухой былинки не попалось, а от примуса свет никакой. Ещё фонарь есть, довольно мощный, но если держать его включённым всю ночь, никаких батареек не хватит.

Фонарь в итоге я всё же включил, место для ночлега не нашёл, а потому продолжал идти в полной темноте. Так, кстати, было даже удобнее, жара сразу спала. Подозреваю, что к утру буду зубами клацать от холода, камни остывают быстро. Стоит подумать о том, чтобы идти ночью, а спать днём.

В конечном итоге получилось приткнуться к небольшой каменной стене естественного происхождения. Впрочем, она могла быть и искусственной, слишком ровная стена из цельного камня высотой около полутора метров и метров двадцати в длину, изгибающаяся в виде буквы Г. Это вполне могли быть остатки каких-то древних руин, сточенные ветром и песком. Усевшись в углу, я был прикрыт с трёх сторон, а с четвёртой поставил примус и фонарь. Под спину подложил рюкзак, чтобы быть в полусидячем положении, а размер одеяла позволял не только подстелить под себя, но и накрыть ноги, с которых я с удовольствием стянул ботинки. Постепенно вернулась боль в ноге. Отметил, что таблетка действует шесть часов. Неплохо.

Готовить себе ничего не стал, поужинаю тушёнкой и галетами. Потом, когда найду дрова и воду, буду готовить супы и кашу, а пока обойдусь сухомяткой.

Время, когда окончательно стемнело, я отметил. Двадцать один тридцать. Ещё осталось отметить время рассвета, тогда суточный ритм можно будет подогнать под показания часов. Впрочем, и так ясно, если время года тут и там совпадает, то стоит перевести стрелки на час вперёд. В темноте впереди послышался негромкий шорох, я немедленно включил фонарь и направил туда ружьё. Никого. Показалось? Возможно, это звук от обвала камней. Некоторое время выждав, я опустил оружие и вернулся к ужину.

Заснул поздно. Страх не давал закрыть глаза. Постоянно мерещилось, что в темноте кто-то есть. Наконец, ближе к трём часам ночи, я вырубился. Почти сразу мне приснился огромный паук, не метровый, а гигантский, размером со слона. Он гонял меня по пустыне, а я, хромая уже на обе ноги, убегал от него, постоянно натыкаясь на каменные стены. В руках было ружьё, но оно никак не хотело переламываться, что-то мешало открыть. В конечном итоге монстр загнал меня в угол и, придавив передними лапами, потянулся к шее длинными отростками около рта.

С воплем я проснулся, хватая ружьё и одновременно включая фонарь. Вот только кошмар и не думал заканчиваться. Луч фонаря выхватил из темноты огромную волосатую морду с оскаленными крокодильими зубами и глазами-плошками. Разобрать, кому она принадлежит, я не успел, но был уверен, что существо, которое так выглядит, просто не может быть мирным. Рука сама нажала на спуск, а потом ещё раз. Вспышка ударила по глазам, а оглушительный звук выстрела помог окончательно проснуться. Неведомая тварь разразилась тонким визгом, который совершенно не вязался с её страшной внешностью. Я размахивал фонарём, пытаясь найти врага, но видел только залитые кровью камни. Неслабо ему досталось, второй ствол был заряжен пулей, тем самым Спутником, что должен убивать наповал любого зверя.

Поначалу я хотел встать и посмотреть, куда он делся, но вспомнил, что босой, а обуть ботинки быстро у меня не получится. Поэтому я просто перезарядил ружьё и стоял в носках, упёршись спиной в стену. Внезапно я заметил, что вокруг стало светлее, быстро окинув взглядом небо, я разглядел на востоке полоску света. Стало немного легче. Потушив ставший ненужным фонарь, я пододвинул к себе ботинки и стал неторопливо обуваться, стараясь не отводить взгляда от окрестностей.

Когда совсем рассвело, я, оставив рюкзак и одеяло, прошёлся немного вперёд, постоянно оглядываясь по сторонам. Чудовище обнаружилось неподалёку, за невысоким каменным гребнем, куда успело уползти после смерти. Это была мёртвая туша, напоминающая верблюда, покрытого тёмной шерстью. Тонкие ноги, покрытые свалявшимися клоками шерсти, заканчивались странными мягкими копытами. Горбатая спина имела небольшой костяной гребень, явно верхом ездить не получится. А на длинной шее висела непропорционально огромная голова с мощной пастью, полной острых зубов. Сразу встал вопрос: а к какому виду эта зверушка принадлежит? С одной стороны, копыта, хоть и мягкие, указывают на травоядность, с другой — такая пасть явно не предназначена для поедания травы, которую в этих местах ещё попробуй найди. Опять же, шерсть говорила о том, что тварь относится к млекопитающим, но у них дифференцированные зубы. Резцы, клыки и коренные. А тут натурально пасть крокодила.

А умерла тварь от потери крови. Первый выстрел задел артерию на шее, собственно, все последующие телодвижения были уже агонией. Отдельно отметил, что кровь самая обычная, красная, и течёт по сосудам, а кожа вполне поддаётся пулям, в отличие от твёрдого хитина гигантского паука.

Снова нужно делать выводы. Я не сожран только потому, что вовремя проснулся. Твари тут не просто есть, их много, и они знают, что я здесь. Они будут пытаться сделать это снова, и не факт, что в следующий раз я успею выстрелить раньше. Единственный выход — максимально сократить программу, идти быстрее, проходить в день по полсотни километров, тогда доберусь до обитаемых мест максимум за неделю. Тогда шансы у меня будут.

Эта мысль показалась мне наиболее толковой, а потому я не стал тратить время даже на завтрак, закинув в рот таблетки и кусок шоколада, я отхлебнул из фляги глоток дефицитной воды и, не дожидаясь действия, отправился дальше.

Глава пятая

Шёл четвёртый день моего путешествия. Монстров я больше не встретил. Возможно, печальная судьба собратьев послужила им уроком, а может быть, эти места оказались по-настоящему гиблыми, и никого не привлекали.

Не знаю, сколько я уже прошёл. Километров сто-сто пятьдесят, вряд ли больше. Моё продвижение становилось всё медленнее. А причина была проста: не было воды. Я не встретил на своём пути никаких родников, речек или озёр. Вода должна быть там, где растительность, вот только и растительности я не встретил, кое-где вместо камней был песок, но и на нём никаких местных саксаулов не росло.

Последний глоток из фляги я сделал ещё вчера днём. С тех пор я ничего не ел, чтобы не усугублять своё положение. Теперь уже начал слабеть, во рту пересохло, а драгоценная влага продолжала уходить с потом, который тут же высушивал горячий ветер.

Сколько я ещё так протяну? День? Два? Вряд ли больше. Если не найду воду или людей, у которых она есть. Надежда постепенно покидала меня. Эти люди хотели дать мне шанс, но они только отсрочили неизбежную гибель, сделав взамен её более мучительной. Дважды я уже сбивался с курса, забывая смотреть на компас, сознание постепенно мутнело, сердце с трудом качало густую кровь по венам.

В какой-то момент я стал замечать, что перед глазами летают чёрные точки. А чуть позже, когда сознание немного просветлело, разглядел, что это не точки. Надо мной кружили какие-то птицы. Рассмотреть их подробно не получалось, но это можно было и домыслить. Падальщики. Они лучше других существ знают, где и когда умрёт человек. И пусть я ещё потихоньку на что-то надеюсь, им уже всё ясно. К завтрашнему дню их ждёт богатое пиршество. Кстати, а они воду пьют? Некоторое время я раздумывал над этим вопросом, но потом вспомнил (условно), что хищные птицы не пьют вообще, а только прополаскивают клюв водой. Значит, источников поблизости нет.

Рюкзак за спиной становился непомерной ношей, но и скинуть его я не решался. Не хотелось бы, внезапно обнаружив воду, потом помереть от голода. Сколько мне ещё идти? Полсотни километров? Или чуть больше? А если на побережье есть города, неужели их жители не ходят в пустыню? Должны же быть какие-то караваны из сотен верблюдов? Или тут по суше не торгуют?

Мысли путались. Я всё чаще поглядывал на ружьё. Пока рано, но в будущем, возможно, попытаюсь прекратить свои мучения. Тем более, что стервятники не станут дожидаться, пока я умру окончательно. А что, если получится подстрелить одного из них? Кровью можно утолить жажду? Вряд ли. Они тоже живут в условиях недостатка воды, надо полагать, там кровь солонее морской воды. А что, если я выйду к морю? Вот где будет мука. Воды полно, а пить её нельзя.

Пройдя ещё метров пятьсот, я остановился. Переставлять ноги не было уже никаких сил. Боль в ноге навалилась такая, что искры сыпались из глаз. Таблетки у меня были, но запить их было нечем, да и не усвоятся они без воды. Хотелось упасть лицом вниз и не вставать.

Я ещё раз посмотрел на небо, где кружились уже десятка полтора птиц и, криво улыбнувшись, прохрипел:

— Не дождётесь.

Могучим усилием воли я заставил себя идти дальше. Сколько прошёл, сказать было сложно, память прояснилась тогда, когда я, споткнувшись о каменный выступ, растянулся на камнях, больно ударившись лбом. От этого удара я очнулся и начал понемногу вспоминать, кто я и где нахожусь. Рюкзак был по-прежнему на мне, да и ружьё висело на месте. Уже хорошо. Я медленно поднял голову, на лбу имелась ссадина, но она почти не кровоточила, обезвоженный организм крайне неохотно отдавал последнюю жидкость.

И тут перед глазами что-то мелькнуло. Картинка отпечаталась в мозгу, который с небольшой задержкой начал её анализировать. Бабочка. Огромных размеров цветная бабочка. Так. Что это значит? Бабочки чем питаются? Пыльцой. Пыльца на цветах. Цветы у растений. Растения там, где вода. Вода? Вода!!!

Лучшего допинга мне не требовалось, сообразив, что где-то впереди спасение, тело моё само подпрыгнуло, включив все оставшиеся резервы. Мозг, уже заражённый фатализмом, говорил, что вода может быть разной, что источник может быть в стороне, за горизонтом, что сейчас я просто пройду мимо, но я не останавливался ни на секунду.

И старания мои были вознаграждены. Перевалив через очередной каменный "бархан", я увидел, как местность идёт под уклон, да не просто под уклон, а большими каменными ступеньками, шириной в метр-полтора, с другой стороны такие же ступеньки поднимаются вверх, а внизу, в самом низком месте, растёт густой кустарник и течёт вода. Вообще-то вода запаха не имеет, но сейчас я её почувствовал. А может, мой нос просто уловил более влажный воздух, но я такими вопросами уже не задавался.

Кубарем скатываясь вниз, падая со ступеньки на ступеньку (а высота их тоже была больше метра), я спускался к источнику. Уже внизу, продравшись через кустарник, что был выше моего роста, я скинул с плеч рюкзак и положил рядом ружьё. Сбросив с головы панаму, я опустил лицо в прохладную проточную воду. Ощущение блаженства было недолгим, набрав полный рот, я не смог проглотить, горло так сильно пересохло, что глотательный рефлекс не срабатывал.