Принцесса Пограничья. Правитель

— Глупая. Успокойся. Я же обещала, что не брошу. Всего пять дней отсутствовала, а ты уже нюни распустила. Прекращай плакать...

Раздавшийся в ответ откровенный рев, подсказал, что одних слов будет явно недостаточно. Девушка еще раз вздохнула, посмотрела на Авантюриста, по-прежнему стоявшего в напряженной позе и с направленным на нее мечом.

— Не нарывайся, змеелюд, а то могу забыть, что здесь не Земли Демонов.

Хмуро взглянула на принца.

— А ты чего уставился? На мне узоров нет, и цветы не растут!

После чего обвела взглядом постепенно поднимающуюся с колен толпу "измененных".

— Что стоим? Кого ждем? Скоро стемнеет, а вы еще место подходящее не нашли, палатки не поставили. Грон, бегом за тушками помясистее, к той груде, что навалили. Я есть хочу! Дорик, давай командуй остальными, кого Лидером выбрали? И...

— Госпожа!

Бросившаяся к девушке фея Линея, вцепившаяся в нее уже сзади.

— Госпожа!

Ненамного задержавшийся зеленокожий здоровяк, спокойно обхвативший всех троих и поднявший в своих объятиях.

— Сати!

— Принцесса!

— Староста!

Бурлящая, закружившаяся водоворотом толпа, оглушившая все вокруг радостными возгласами. Пронзительный крик:

— Да отпустите меня! Прекратите немедленно! Хватит! — который никто не желал слушать.

Растерянно стоящий рядом с людьми кот, непрерывно бормочущий с очень странно меняющейся интонацией:

— Она жива? Она жива?! Она жива!

И тут в голове почти неспособного думать принца наконец-то полностью сложилась простая формула счастья всего с двумя слагаемыми: не богиня и настоящая. Этого достаточно. Место в сердце и слева от трона занято. Навсегда!

...

Увы, кое-кто имел на это совсем другое мнение, мысленно выраженное в расстроено-тоскливом вопле:

— Твою-ю нале-ево!

...

Глава 2. У каждого свои недостатки. Часть 1

Высший демон Элинэ

Я был в ярости. Сильной. Настолько, что по краю зрения клубилась кровавая дымка. Скрепы откровенно трещали, едва удерживая сущность. Оковы на Сути почти лопнули. Приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы не впасть в безумие, уничтожив первые результаты придуманного Плана по завоеванию мира. Вместе с радостно суетящимися вокруг разумными и... этим жалким смертным! Как он осмелился на меня так смотреть?! Уничтожу! В кровавую взвесь! А душу... спокойствие, только спокойствие. Вдох-выдох...

Увы, на самом деле в первую очередь злиться надо было на себя и собственную глупость. Трудно было задержаться на несколько секунд и спокойно из созданного тумана посмотреть на спасаемых "измененных"? Как я умудрился перепутать? Принять Источник Света живого существа за неизвестный артефакт Охотников с западной Заставы, которых здесь и не оказалось?! Бесит! Впрочем, высшие демоны тем и отличаются от других созданий Преисподней, что способны контролировать свою Суть и сущность, независимо от состояния. Ярость думать не мешает.

Первый же вывод: новая встреча явно подготовлена Кукловодом, которому оказалось мало спасения этого человека из домена. Только он может настолько сильно исказить Поле Вероятностей. В настоящую случайность не поверю в принципе. И сделать пока ничего невозможно. Способность отклонять воздействие на таком уровне наша личность еще не вернула. К тому же, используя меня в своих планах, Кукловод никогда не пытался убить. Сущность на эти мысли порычала, но была вынуждена согласиться.

Ну и второй вывод: я уже сам, а не только младшая версия, попал сейчас под влияние проснувшейся сестры. Большая часть возмущения связана именно с ее женской ипостасью. Здесь уже проще. Пусть эмоции парня трудно читаемы, но четко прослеживается сильное восхищение увиденной красотой, при отсутствии ярко выраженного стремления к воспроизводству себе подобных. Если акцентировать внимание на этом... уфф, ощутимо полегчало. Все-таки женщины благосклонно относятся к тому, когда ими любуются. Вдох-выдох...

...

Полностью восстановив контроль над личностью, я решил, что неплохо бы сделать то же самое по отношению к окружившим меня Охотникам. Благо орка смогли оттеснить и остальные "измененные" потрогали да наобнимали уже достаточно. Особенно бывшие одноклассники, совершенно забывшие, как когда-то ненавидели свою старосту. Немного демонического влияния и жалобной интонации в голосе:

— Ребят, может, хватит? Я устала и проголодалась. Уже почти стемнело.

— Но как ты...

— Дорик, прекрати. Обязательно расскажу. Позже. Или хочешь, чтобы...

Немного повести взглядом в сторону людей, приподнять бровь. Мозги у юных и не очень Охотников наконец-то заработали. Верно. Даже не умеющие лгать "измененные" прекрасно знают, что такое излишняя откровенность. Особенно перед "человеками".

Меня окончательно отпустили. Раздались возгласы, призывающие быстрее найти более или менее подходящий сухой участок в лесу. Говорить, что в округе монстров больше нет, было излишним. Даже не засомневались. Честно сказать, вообще ничего живого здесь не осталось, за исключением совсем безопасных растений. Перестарался слегка. Но это такая мелочь. Ладно, теперь нужно решить несколько последних проблем.

Первая. По-прежнему всхлипывающие на моих плечах фея и фамильяр.

— Линея, успокойся. Ступай к Грону. Потом поговорим.

Небольшое давление через Метку и Слуга, вытирающая с лица слезы, послушно отправилась к ушедшему назад по дороге орку. Настал черед лисички. Целуем в лобик и говорим с максимальной нежностью:

— Лаки, я тебя очень люблю. Но мне будет неудобно так передвигаться. Давай, милая, в тень. Пожалуйста.

Тоже помогло, и хлюпающая носом девочка нырнула под ноги. Конечно, наказания за неподчинение приказу не избежит. Особенно за непроизвольно запущенный "хенсин". Потакать подобному поведению нельзя, но сейчас ей нужно успокоиться. Даже частично прощу, учитывая собственную вину в столь длительном отсутствии.

Вторая проблема. Существо, притворяющееся человеком. Вряд ли этот Авантюрист определил во мне демона, но вот макхара узнал однозначно. Вероятнее всего, предположил, что я сумел заполучить "людскую" форму и ей пользуюсь. Какие мысли возникнут по поводу примененной Силы Света, не знаю, но... гадать смысла не вижу. Нафантазирует еще чего-нибудь и ладно. Пограничье — край монстров. Разумных в том числе. Станет известно об одном чуть подробнее, только и всего. Или нет. Змеелюду тоже есть чего скрывать.

Третья проблема. Вжина. Память-то я ей почистил, но уж слишком усердно усиками шевелит, выглядывая из-за парня. Феромоны испускает больно своеобразные. Разбираюсь я в них не очень, но учитывая способ удаления управляющих императивов, внедренных с Заразой, догадаться про получаемый отклик несложно. И что-то делать тоже бесполезно. Вернее, поздно. Лучше подождать, к какому выводу придет самостоятельно.

Ну и четвертая проблема. Самая раздражающая. Этот парень, спасенный из демонического домена, все еще стоящий на месте столбом и пожирающий меня своими глазами. Как оказался здесь с товарищами, пока непонятно. Впрочем, скоро узнаю. Однако соотнести появившуюся девушку с феей Тьмы Эли, осознанно не сможет. Слишком разный облик и используемые ауры. Но влияние слюны очевидно. Закачать тогда пришлось приличное количество, и воздействие еще не спало. В любом случае, желание взять у него Долг Жизни пропало. Обойдусь. Лучше побыстрее выпроводить из Пограничья и забыть. Только выяснить у Шатра, почему люди путешествуют с ними.

Однако посмотрев на кота, застывшего в непонятной прострации, я пришел к выводу, что и с ним "каши не сваришь". М-да. Пятая проблема. Догадку о причине подобного состояния пока оставлю глубоко внутри. Слишком сильно ей не соответствуют ощущаемые эмоции. Нужно все тщательно обдумать. А про "человеков" можно спросить у других Охотников. К тому же... я действительно хочу есть!

Демонстративно фыркнув на прожигающий взгляд парня, я непроизвольно передернул плечами, развернулся к нему спиной и пошел к уже выбранному месту ночлега. Все-таки, какие люди глупые и слабые. Особенно молодые мужские особи. Увидел мельком обнаженную женщину — сразу слюни до земли. Чего он только в моей костлявой фигуре нашел красивого? Ни попы, ни титек. Хотя... стоп. Опять сестра проступает? Ничего, вытерплю. Главное, не думать о белой обезьяне...

Принц и его выбор

С трудом оторвав взгляд от того места, где среди деревьев исчезла девушка, Колин наконец впустил в свою голову другие мысли. Например, почему он до сих пор стоит, а не бежит следом? Тем более место ночлега будет одно. Значит, наверняка можно выбрать момент и...

— Клайн, нам нужно срочно уходить! Чем дальше, тем лучше. Возвращаемся в империю. Прямо сейчас!

Смысл услышанных слов не сразу проник в сознание, вызвав очередное недоумение поведением Авантюриста. Особенно удивила жесткость интонации, а также явная готовность поступить именно так, как прозвучало. Несмотря на усталость и надвигающуюся ночь. Естественно, у Колина непроизвольно вырвалось:

— Зачем?!

— Я не смогу обеспечить безопасность рядом с... этим существом.

Пусть медленно, но мозг принца снова сработал, позволив вместо возмущения уточнить причину столь нелепой фразы.

— Подожди, Реаним. Ты о ком? Монстры уничтожены и никаких угроз рядом нет.

— Не уверен! Особенно глядя на тебя.

— Поясни.

— Скажи, кого мы сейчас увидели?

Ответ, не требующий и мгновения раздумий:

— Богиню!

Правда. Пусть и не является таковой на самом деле, но его любимая не может называться иначе! Оглянувшись на своих телохранителей, Колин уверенно нашел в их глазах подтверждение сказанному, хотя там было больше благодарности за спасение. Увы, А'Тор имел другое мнение. Высказанное очень откровенно:

— Дурак, очнись! Это чудовище, обманувшее всех окружающих и уже почти завладевшее твоим разумом. Мы для него лишь еда, бережливо приберегаемая на потом. Используй свой амулет на сознание. Немедленно!

А может, зря принц решил насчет нолика? С грубостью у Авантюриста уже перебор. Но на остатках уважения просьбу выполнит. Все равно беречь энергию не нужно. Сосредоточиться...

...

В общем, идея оказалась неплохой. Голова перестала ныть, мысли приобрели ясность. Сил прибавилось, что позволило спокойно подхватить на руки едва держащуюся на ногах засыпающую Вжину. А сдвинувшийся с места кот, прекративший что-то бормотать, напомнил главное — пора устраиваться на ночлег. Привести себя в порядок. Просушить вещи, когда установят Полог. Поесть. Вновь увидеть "ее". Представиться! Столько дел...

— Пойдемте, хватит стоять.

Пожалуй, надо проявить снисходительность. Ведь А'Тор серьезно пострадал в свое время. Психологическая травма и тому подобное...

— Принц!

Уже раздражает.

— Ну что, Реаним?

— Она... макхар! Настоящий!

Вспоминать долго не пришлось. В справочнике по Землям Демонов этот монстр был описан уже на первых страницах. Как пример самого жуткого наследия эльфов. Не убиваемый, сильнейший страж Великого Леса. По-прежнему охраняющий его от непрошеных гостей. Встретить макхара за Стеной — познакомиться со своей смертью. Иногда она бывала странно добра и кого-то отпускала живым. Но не наоборот. Что же, по крайней мере, столь быстрое окончание боя сразу получило свое объяснение. Только вот нелепое поведение Авантюриста откровенно утомляет. Какой ответ ему нужен?

— У каждого свои недостатки!

И посчитав, что такого объяснения глупому наемнику хватит, Колин кивнул телохранителям, затем спокойно отправился следом за Шатром. Если Реаним хочет торчать посреди дороги и мокнуть — на здоровье. А принца больше сейчас заботил предлог, под которым предстоит заговорить с будущей женой. Любит ли она цветы? Какие украшения подойдут к ее очаровательным ушкам и невероятно изящной шейке? Эх, почему Колин был так безразличен, когда ходил с отцом в семейную сокровищницу. Ничего не взял с собой! Да и есть ли там хоть что-то, соответствующее подобной красоте?!

...

Постепенно темнеющее небо. Усилившийся дождь. Стоящее посреди старой заросшей дороги существо, пытающееся принять правильное решение. Наконец, оно вздыхает и негромко выносит свой вердикт:

— Глупый мальчишка, с не вовремя перетекшими в нижнюю часть тела мозгами!

Потом добавляет:

— Впрочем, я не лучше.

Однако спустя несколько мгновений на лице внезапно успокоившегося существа появляется ехидная улыбка и, шагнув по направлению к звукам разворачивающегося походного лагеря, оно завершает размышления уже более привычной для себя фразой:

— С другой стороны, будет интересно понаблюдать за трепыханием мотылька на языке лягушки. Вдруг действительно выживет...

...

Высший демон Элинэ

— Значит, все видели?

— Да.

Я растерянно обвел взглядом набившихся в палатку "измененных". Неожиданная ситуация. Искать ошибку в расчетах буду потом, а сейчас неплохо бы что-нибудь сказать. Конечно, сущность категорически против, но лучшего варианта не вижу.

— Простите. Это была созданная мной иллюзия.

Увы, но с эпичностью я сильно переборщил. Обманка для Барталогов вышла не такой, как ожидалось. Лабиринт по непонятной пока причине оказался частично и в обычном световом диапазоне. В результате...

...

— Бегите, глупцы!

Падающая в пропасть маленькая фигурка. Вздох ужаса и внезапно соткавшийся из ослепительного сияния мост, посередине которого, распахнув белоснежные крылья, воспарил... ангел. И шагнувшие к нему чудовища, один за другим срывающиеся с края расщелины вниз.

...

— ...Потом ты повернулась к нам лицом, взмахнула на прощание ладошкой и рассыпалась искорками.

Дорик. Резко повзрослевший за последние несколько дней, Похоже, окончательно подтвердивший свой будущий статус. Честно говоря, не помню, чтобы я закладывал в Лабиринт Иллюзий подобные движения. Материализация не до конца оформившейся мысли? Возможно. Но звучит невероятно даже для одного из сильнейших умений Высших. Впрочем, окруживших меня существ интересовали сейчас не способности юного демона, а совсем другое. Инициатором выступила, затаившая дыхание фея Катрин.

— Теперь скажи, как выжила при падении в Провал Мертвых?!

Ауры-то у всех слабенькие, но общее давление на фоне едва сдерживаемого любопытства вполне ощутимо. Отвечу правдой. Почти.

— Ничего особенного. Вспомните, кто мой Призыв? "Он" сохранил достаточно энергии и смог переместить нас в Преисподнюю. Не скажу, что было легко, но получилось. До того, как долетела до дна. А затем я просто уснула. От усталости. Только несколько часов назад очнулась. Вернулась через Пятно Тьмы. Догнала вас. Извините еще раз, что так напугала. За столь глупое появление, тоже. Неудачно пошутила.

Не сидел бы на стульчике, то точно поковырял носочком сапожка землю. Впрочем, опущенной головы вполне хватило. Дружный протестующий гомон выразил общее мнение о том, что они совсем не в обиде и очень счастливы меня видеть. Я опять всех спасла и вообще самая-самая... студентка, комсомолка, спортсменка и просто красавица! Ну, слова были другие, однако смысл тот же. Приятно.