Путь силы

А с вершины одного из холмов, за семью путешественниками следили три фигуры в черных балахонах из грубой ткани, с накинутыми на головы капюшонами, полностью скрывающими лица. У каждого в руках были боевые серпы, и на поясе висели ножны в которых находились волнистые кинжалы из черной стали.

Первые успехи.

Дождь продолжался до самого вечера, и закончился только когда на землю опустилась темнота. Путешественники остановились у хвойной рощи, где к огромному сожалению даже не нашлось ниодной сухой ветки.

Обычно не разоряющийся по мелочам Жульен, без разговоров при помощи магии поджег небольшой костер, который сложили из найденного тут же хвораста, из которого разве что не текла вода. Огонь получился слабым, а дым ел глаза, но это было лучше чем мерзнуть и есть холодную пищу.

После горячей похлебки все почувствовали себя лучше, и не особенно возмущались, когда маг начал настаивать на тренеровке. Как и в прошлый раз, после первой индивидуальной проверки, Жульен оставил своих учеников, а сам сел рядом с костром и вновь стал читать записи и выписки из книги, которые он сделал накануне.

— проклятье, как же он использует эти чары? -бубнил себе под нос маг, перебирая перептаные страницы. Он уже не заботился, что бы его не услышали спутники, настроение быстро ухудшалось и му даже хотелось с кем ни будь поорать. Как на зло, все его товарищи спокойно сидели в прежних позах, упорно не замечая своего учителя.

Жульен оторвался от бумаг, и посмотрев на сидящих, щелкнул пальцами. Реакции никакой.

— если бы на нас сейчас напал черный жрец, он принял бы их за плохие изваяния. -болезнено поморщившись, он уперся взглядом в уже заученные строчки. "что же я пропустил?".

До слуха донеслось раздражающее щелканье, которое накладывалось на общее раздражение, приводя мага в бешенство.

Жульен поднял взгляд и устремил его на источник звука. Он был готов испепелить нарушителя спокойствия, но когда он увидел обычную рыжую белку, в горле встал комок и захотелось смеяться.

Довольно крупная белка сидела на задних лапах, и уставившись на мага громко ругалась, стараясь прогнать незнакомца.

Пока Жульен наблюдал за рассерженным животным, у него появилась интересная идея, которую он тут же воплатил в жизнь.

Скользящим ментальным движением, Жульен проник в примитивный разум белки. Он работал так четко и окуратно, что животное даже не почувствовало присутствия чужака в своем сознании.

"замри" коротко приказал маг. И в тот же момент, белка замолчала и осталась еподвижно сидеть напротив мага. Вместе с физическим телом, замерла и вся умственная деятельность. Сознание белки стало полностью во власти Жульена.

Пусть это было всего лишь одно животное, пусть даже не самое умное, но подобная власть будоражила кровь. Почти минуту Жульен наслаждался своей силой, а затем ввел в разум белки свой образ, и добавил несколько ложных воспоминаний. После чего скомандовал "отомри" и покинул разум зверька.

Белка зашевелилась, и задергала ушами, затем она долго смотрела на Жульена, и наконец подошла к нему и уткнулась мордочкой ему в руку.

Жульен довольно усмехнулся, у зарылся пальцами в густую шерсть на спине зверька. Тут он вспомнил, что его ученики все еще продолжают занятия, не зная сколько времени он потратил на свои опыты, Жульен вернулся к спутникам.

Парай ментальных ударов, маг разрушил мысленные щиты. Приятно радовали Огил и Хоанга, которые сумели, хоть и с трудом, выдержать первый удар. У остальных прогресс был мение заметен, но свои плоды занятия начали приносить почти сразу.

— все молодцы, даже начинает казаться, что у нас на самом деле появляется шанс противостоять Повелителю Крыс. -жульен резко встал, и направился к своему одеялу, которое было расстелено под могучим хвойным деревом, которое укрывало его широко раскинутыми ветками.

— эх, Жульен. Ты куда? -не очень вежливо окликнул Дерен.

— дежурства не моя прерогатива. -холодно ответил маг.

— что за зверь, никак ужин сам пришел? -удивился Огил, подойдя к костру.

Жульен резко обернулся, и взглядом указал белке на деревья. Та незамедлительно послушалась, и молнией забралась на ближайший ствол.

— кажется наш маг начал собирать личную армию, пока в нее вступают только белки. -насмешливо отметил Стилон.

— скажи когда начнешь принимать лис и енотов, я тебе покажу где они водятся. -хохотнул гном.

Они еще что то говорили, но Жульен не слушал, он чувствовал, что добился чего то очень важного, и это станет первым шагом к могуществу.

— когда ни будь, я его прибью. -доверительно сказал Огил, когда друзья усаживались вокруг костра.

— если я не сделаю этого первым. -усмехнулся Дерен.

-тогда давайте занимать очередь, чур я второй. -сказал Стилон, садясь рядом с друзьями, и разламывая буханку хлеба.

После ментальной тренеровки все чувствовали себя обсолютно вымотанными, и то, что Жульен так легко переносил штурм их щитов, заставляло злиться. Особенно это раздражоло Дерена, который на много превосходил своего брата физически, и не понимал как Жульен, тощий и подверженный различным травмам, с такой легкостью переносит то, от чего он сам едва не валится от усталости.

— дерен, а почему ты называешь Жульена недоучкой? -внезапно спросила Ольга, доедая свой кусок.

— потому, что его выгнали из школы магов. Кажется он использовал какие то заприщенные заклинания, но это официальная версия. На самом деле его выгнали за то, что он убил лучшего ученика выпускного класса, а ему тогда было всего двенадцать. Когда он вернулся домой, мама попросила меня взять его с собой, и мы стали охотниками на чудовищ.

— когда я их встретил, -подхватил Огил. -они сражались с четырех руким великаном, и достаточно успешно его теснили. На их беду, Жульен тогда был молод и не вынослив, и к моменту как я вступил в бой, наш маг бледный волялся на земле.

— и всегда у вас в отряде были такие натянутые отношения? -спросила Элиста.

Дерен тяжело вздохнул, было видно, что ему неприятно снова вспоминать эти события.

— нет, с самого начала мы хорошо ладили, легко разделяя обязанности, и даже практически не ссорились. -дерен замолчал, и покачал головой. -а потом мы сражались с одной ведьмой, которая произнесла заклинание из-за которого мы стали говорить то, что таилось глубоко у нас в душах. Такие вещи должны оставаться не высказанными, и обычно они быстро забываются. Но мы стали выговаривать друг другу все что успело накипеть за долгие годы, я сказал, что Жульен неудачник и его никогда никто не полюбит. Жульен назвал меня безмозглой грудой мышц, и добавил, что если меня не водить ра руку, то я могу утонуть , просто пытаясь утолить жажду. И это были самые безобидные высказывания. В конце концов, мы убили ведьму, но после этого едва не убили друг друга. Когда заклинание прошло, Жульен сломался. Он больше не шутил, да и вообще стал мало говорить. Потом мы на какоето время расстались, я слышал у Жульена появились связи в преступном мире. Когда мы встретились снова, он уже стал таким, какой он сейчас. Да и я изменился, вот и собачимся по каждому поводу.

Над лагерем повисла тишина, через которую было хорошо слышно, как завывает в ветвях ветер, и как в дали перекликаются волки.

— я подежурю первой, ложитесь, а посуду я помою. -подала голос Хоанга.

— с чего такая забота? -поинтересовался Стилон.

— я устала меньше остальных, да и уснуть сейчас не смогу. -сказала Пантерийка, собирая грязные миски.

Никто не стал спорить с ней, и когда Хоанга вернулась с вымытой посудой, лагерь уже погружался в сон.

У всех перед глазами стояла картина разоренного каравана, и всякий раз вспоминая изуродованные тела, к горлу подступал тошнотворный ком.

Хоанга в одиночестве сидела перед костром, усталыми глазами глядя в огонь.

Дождавшись когда все уснут, Хоанга достала свой мешок. Из него она вынула черный балахон и кинжал из черной стали, а за ними на свет костра появился сломанный боевой серп.

Эти вещи вызывали неприятные воспоминания, от которых у пантерийки свело скулы.

— и почему я не удивлен? -раздался громкий шепот за спиной девушки.

Хоанга вздрогнула и обернулась. В двух шагах от нее стоял Жульен, его губы слегка изогнулись в насмешливой улыбке, а пальцы рук были сложены в замысловатую фигуру направленную на пантерийку.

— ты ничего не хочешь мне рассказать? -спокойно и даже ласково, произнес маг.

Мгновение Хоанга металась между решениями, резко метнуть нож в наглого мага, и попытаться скрыться. Наконец она отвергла оба варианта, и опустив плечи спросила.

— что ты хочешь узнать?

Жульен несколько расслабился, но его пальцы все еще составляли необычную конструкцию.

— для начала, откуда у тебя экипировка жнеца, ее можно получить только убив владельца или проздя обучение?

— эти вещи достались мне от отца, который пытался обучить меня своему искусству, но я плохая ученица. -голос Хоанги понизился до шепота, но глаза уверенно встречали пронзительный взгляд Жульена.

— зачем ты присоединилась к нашему отряду?

— для меня не имело значения, к кому присоединиться, главное что бы отряд был более мение успешен.

— и?

— мне нужно разобраться в себе, и я хотела попутешествовать, и испытать судьбу.

Жульен опустил руки, и сел рядом с пантерийкой.

— мне показалось, что тебя не очень шокировало то, что мы сегодня увидели. Что ты знаешь про черных жнецов?

Хоанга медленно убрала оружие обратно в мешок.

— не много, только то, что они жестокие безжалостные и умелые войны. И они поклоняются мертвому богу, который когда то разрушил пантеон, и с его гибелью закончилась целая эпоха.

— это я слышал, великий Влас, который объединил весь материк и усыпил драконов, оставив смертных самим решать свою судьбу. Ха, пафосный бред, он был просто могущественным магом, который вырос до уровня бога, и которому не повезло в его финальной битве.

Хоанга невольно улыбнулась.

— ты не расскажешь остальным, кто я? -спросила она.

Жульен пожал плечами.

— им нечего рассказывать, ведь ничего не изменилось.

Хоанга поцеловала мага в щеку, и смущенно проговорила.

— спасибо, и спасибо что выслушал, мне нужно было кому то открыться.

В глазах Жульена промелькнула нежность, которая на мгновение вернула ему человеческие черты. Но в следующее мгновение его глаза снова блестели холодным металлом, придавая лицу вид без эмоциональной маски.

— ты устала, ложись спать а я покараулю. -почти ласково произнес маг.

Но ласка в голосе была иллюзией, игрой в которую играл Жульен.

— спокойной ночи. -сказала она вставая.

— приятных снов. -пожелал маг.

Идя к своей постели, Хоанга неожиданно поняля, что ей нравится Жульен. Но именно тот Жульен, которому она помогала, когда он проснулся ели живой, когда у него были эмоции и он был человеком. Она твердо решила помочь магу снова открыть свою душу окружающим.

К утру, погода наладилась, ветер изменил направление и разогнал тучи.

В путь отправились не сразу, так как Жульен настоял на проведении тренеровки. Восторгов это предложение не вызвало, однако спорить никто не стал, понимая, что лишним это умение точно не будит.

Пока друзья занимались установкой щитов, Жульен обнаружил интересную особенность своего эксперимента, он усилием воли мог подсоединяться к разуму белки и мог слышать и видеть все, что слышит и видит она. Единственным недостатком были мысленные образы, которые всплывали из разума зверька.

Пока члены отряда тренеровали свои мысленные щиты, белка бегала вокруг и возбужденно верещала. То тут, то там мелькал рыжий хвост, напоминая всполохи костра в высокой траве. Жульен долго наблюдал за зверьком, и наконец придумал подходящее имя, он назвал белку Искра.

В дорогу тронулись, когда солнце уже успело высоко подняться над горизонтом. Небо казалось свежевымытым после вчерашнего дождя, а солнце блестело как новенькая золотая монета. Дорога шла по опушке леса, и путешественников сопровождал не прекращающийся щебет птиц, в высокой траве мелькали мелкие животные, и общее настроение быстро поднималось.

Искра отправилась вместе с новым хозяином, то ехала на плече Жульена, держась передними лапками за его голову, то бегала вокруг остальных спутников, забавно вереща и подергивая ушами. Искра вызвала всплеск общего смеха, когда стащила у Огила кошелек, перегрызя завязку на которой тот висел. Кошелек она отнесла Жульену, чем вызвала несколько насмешек.

— теперь ты можешь больше не работать, тебя будит обеспечивать твоя зверушка. -усмехнулся Эльф, смотря на то, как Огил прячет возвращенный Жульеном кошелек, и подозрительно косится на притихшую Искру.

— среди воров поднимится огромный спрос на таких животных, тебе стоит стать дресеровщиком, огромные деньги заработаешь. Хотя, эти же зверушки и тебя могут обобрать. -разашелся Стилон.

— если твоя зверюга еще раз себе такое позволит, я сниму с нее шкуру и поджарю на шампуре. -хмуро проворчал гном.

Путешествие продолжалось спокойно, и к полудню они выехали на большой тракт.

Хоанга с самого утра пыталась разговорить Жульена, но маг отвечал на все вопросы односложно, а попытки завязать разговор просто игнорировал уткнувшись в одну из своих книг.

Проба сил.

Солнце уже клонилось к закату, а небо окрасилось в ораньжевые тона. Путешественники начали задумываться о ночлеге, когда впереди показался большой караван, на который наподдало крылатое чудовище.

Монстр был ростом в полторы лошади, имел толо льва крылья орла хвост скорпиона длинная змеиная шея покрытая крупной чешуей и голова коршуна, украшенная двумя длинными и острыми рогами. Это было творение магов времен эпохи тьмы, и создавалось оно исключительно для военных целей, поэтому обладало огромной силой. Таких чудовищ было много, и они за прошедшие со времени своего появления годы успели расплодиться и создать новые виды животных.

Телеги и кареты построили в кольцо, в котором столпились лучники и наемные охранники. Не смотря на отчаеное сопротивление торговцев и их охраны, чудовище продолжало атаковать и вскоре должно было победить своих жертв.

Хоть в караване и было достаточно воинов, но у них не было опыта в сражении с такими противниками, и свою лепту вносил источаемым монстром страх, который замедлял реакцию сражающихся, а самых слабых вообще парализовал.

— что будим делать? -спросила Элиста, с некоторым спугом смотря на чудовище.

Ольга вообще оцепинела, широкими немигающими глазами глядя на происходящее.

— вы нечего, а мы, как охотники на чудовищ должны помочь попавшим в опасность. -сухо ответил Дерен, пришпоривая коня. -вперед!

Огил и Стилон сорвались с места вслед за Дереном, Жульен неуловимым движением спихнул с коня Хоангу, и рысью погнал следом за товарищами.

Только за счет отработанных до автоматизма рефлексов, Хоанга безболезненно приземлилась на ноги, и подняв взгляд увидела скачущих к сражающимся, охотников за чудовищами.

Ее взгляду предстала картина, почти мифического масштаба. Четверо спутников, подобно героям древности мчались на встречу ужасному монстру.