Три ошибки Императора

— Это так, — кивнула Соня. — Он нас обоих сюда из Нью-Йорка перекинул.

— Медлить не будем, — Скорпион вновь испепелил взглядом тела убийц. — Идите-ка сюда, Избранные...

Синнф. Сайрокс и Сектор

Сканирование памяти...

Проверка систем...

Общее тестирование...

10% завершено...

— Тебе оказали великую честь, — Великий Мастер улыбается, но глаза его холодны. — Ты принесешь новую славу Братству.

— Моя жизнь принадлежит Лин Куэй.

Слова идут не от разума и не от сердца; многолетнее воспитание подсказывает нужный ответ. Лицо надо сохранять спокойным, пусть оно и закрыто желтой маской.

Но страх в глубине души остается.

30% завершено...

Общая слабость во всем теле... Организм, приученный ко всевозможным ядам, не способен сопротивляться. Все волевые усилия бесполезны, и даже Стихия не отзывается.

— Замечательно, — голос доносится откуда-то издалека. — Превосходный материал, работать будет очень легко!

Где-то в душе рождается протест, желание вбить эти слова обратно в глотку говорящего... но сознание ускользает.

50% завершено...

Знания непрерывным потоком льются в мозг. Холодный механический рассудок, который ощущается там, на другом конце этого потока, начинает задавать вопросы.

Скорость речи необыкновенная, но к собственному удивлению, получается отвечать ничуть не медленнее...

70% завершено...

Вокруг бушуют стихии — молнии, огонь, лед, ядовитые облака... Постоянное движение, иногда — схватка лицом к лицу.

Испытание на прочность. Но с новым, четким рассудком, противостоять им несложно.

Когда свирепые энергии внезапно утихают, надо остановиться. Все, испытание закончено.

90% завершено...

Великий Мастер стоит на расстоянии 23 метра 11 сантиметров. Рядом с ним — человек, не занесенный в базу данных. Красно-черная одежда, шипастые перчатки до локтей.

Холодное внимание регистрирует рост, примерный вес, осанку, выражение глаз. Особая примета — черная татуировка вокруг глаз.

— Это идеальные воины, мастер Рейко, — сообщает Великий Мастер.

Мгновенное сопоставление. Образ гостя теперь хранится в памяти под именем "Рейко". Поиск дополнительной информации. Это имя было упомянуто Великим Мастером три раза, в значении "доверенное лицо Шао Кана".

Рейко кивает.

- Они будут верно служить моему господину.

100% завершено.

Тестирование боевых систем... процессоров... дополнительных устройств...

Пробуждение.

Вокруг был лес. Самый обычный зеленый лес, где-то середины лета. Смешанный — прямо перед глазами была ель, а рядом гордо возвышалась лиственница.

И ничего необычного. Если бы не тот факт, что до пробуждения они находились в небольшой каменной комнате, в цитадели, значительно удаленной от каких-либо лесов... собственно, лесной массив на территории Лин Куэй был, и служил для тренировок, но уж его-то Сайрокс изучил до листика.

Упругим движением желтый киборг вскочил на ноги, привычно готовясь ко всевозможным неприятностям.

Рядом так же стремительно поднялся Сектор.

Разговор киборгов не имеет ничего общего со способом общения людей. Это молниеносный обмен беззвучными сообщениями, так же, как ими обмениваются компьютеры.

Очень приблизительно он выглядел так:

"Где мы?"

"Не знаю. Думаю, пролетели через портал".

Сайрокс уловил изменения в манере речи Сектора. Еще вчера его ответ звучал бы так: "Нет информации. Предположение — проход через портал".

Несколько секунд они стояли, разбираясь с вложенной Шанг Сунгом информацией.

То, что больше всего бесило колдуна — планы Императора на его счет, — киборги восприняли двойственно. Конечно, склонность Шао Кана к казням была общеизвестна. Но вот сама идея казнить отличного мага и воина лишь потому, что он перестал быть нужным... Лин Куэй был на редкость жестоким обществом, однако все знали: казнь следует лишь за проступки.

Киборгизация еще не успела вытравить человеческое из Сектора и Сайрокса; иначе бы и возвращенные души им бы не помогли.

Впрочем, не так много в их сознании пришлось менять: абсолютное послушание было одним из догматов Лин Куэй; безжалостность тоже приветствовалась; реакция и раньше была крайне быстрой.

Но сейчас оба воина просто не знали, что делать. Шанг Сунг, заранее готовивший "заклинание памяти", рассчитывал, что сумеет в спокойной обстановке убедить киборгов выступить на их стороне. Только вот теперь одна лишь информация, не подкрепленная красноречием колдуна, ни к чему подтолкнуть их не могла.

Немного поразмыслив, Сайрокс и Сектор решили для начала выбраться из леса, а потом уже выработать дальнейший план действий.

Изменения тела не коснулись мастерства, и через чащу оба воина просачивались, словно тени, не ломая веток и не застревая в кустах. Единственным неудобством была окраска панцирей — на зеленом фоне красное и желтое были видны издали. Но киборги отнеслись к этому, как к неизбежному злу: маскировочными заклинаниями они не владели, а краску взять было неоткуда.

Деревня, прилепившаяся к опушке леса, стала для воинов неприятным сюрпризом. Светиться перед местными им не хотелось. Можно было бы обойти — но сенсоры показывали, что впереди совсем уж непроходимая чаща. Конечно, боевая магия Лин Куэй справилась бы с любыми завалами, но уж это бы точно привлекло внимание. И хорошо если только крестьян...

Киборги скользнули в разные стороны, бесшумно двигаясь к деревне. Через пару секунд их окутала серовато-зеленая дымка, постоянно меняющая цвет и подстраивающаяся под окружающую среду.

По поводу системы маскировки в Лин Куэй шли долгие споры. Многие мастера заявляли, что новые воины Братства должны внушать ужас своим появлением, и "незаметность" с этим не вяжется. Другие возражали, что способность быть невидимым — одно из неотъемлемых умений тайных воинов, будь то ассасины, ниндзя или Лин Куэй. Сторонники маскировки попросту засыпали оппонентов примерами из истории Земли и Внешнего Мира (оттуда они взяли как образец затерриан). Великий Мастер слушал эту перепалку, пока ему не надоело; потом отдал четкий и недвусмысленный приказ: систему маскировки сделать.

Возражений не последовало. Вряд ли бы в Братстве нашелся кто-то, посмевший бы спорить с Ониро, когда тот не в духе (а Великий Мастер к концу необычно жаркого спора был очень не в духе).

Увы, долго работать маскировка не могла: все-таки при создании киборгов больший упор делался на боевые способности. Потому-то воины Лин Куэй и не включали ее в лесу — от зверей им, что ли, прятаться?

Голоса сенсоры Сайрокса уловили задолго до того, как он увидел самих спорящих. Язык был совершенно незнаком, но... визор на пару секунд заволокло серебристой дымкой и киборг различил совершенно понятные слова.

Это был еще один эксперимент Лин Куэй — заклинание, которое должно было переводить с любого языка, даже иномирового. До нынешнего времени опробовать его не получалось.

— Вы не имеете права! Такие дела подлежат высшему суду!

— Я имею право делать на своих землях все, что хочу. Я здесь хозяин!

— Но даже вы подчиняетесь закону! Я говорю голосом наместника, и официально приказываю вам подчиниться.

— ЧТО? Мальчишка, да как ты смеешь?

Ко времени этой реплики Сайрокс как раз добрался до ветхого забора, из-за которого было превосходно видно все происходящее. Удобство позиции состояло в том, что сам киборг был малозаметен; решив не мучать заклинание, он убрал маскировку.

В самом центре деревенской площади сошлись два отряда. Вернее, отряд и... В общем, одна сторона была представлена высоким человеком в изящных доспехах, с длинным мечом у пояса. Шлем был снят, открывая жесткое волевое лицо, длинные волосы, тронутые сединой. За его спиной плечом к плечу стояли восемь человек в кожаных латах; рядом подрагивал от нетерпения еще один: невысокий, в серой одежде, с темными горящими глазами. Его Сайрокс выделил особо, почуяв магические способности.

Противники их были гораздо малочисленнее: всего четверо. Среди них выделялся молодой высокий человек в серебристой кольчуге и легком шлеме, сейчас сжимавший рукоять тонкого меча. Он стоял к киборгу спиной, и лица его, как и лиц остальных троих, Сайрокс разглядеть не мог. Киборг мысленно обозначил обоих командиров как "рыцаря" и "молодого"

Собственно обитатели деревни — крестьяне — испуганно жались к домам, хотя предводители отрядов были поглощены друг другом.

Сайроксу эта деревня была совершенно неинтересна, но ему представился прекрасный случай узнать побольше о мире, где они очутились. Единственное, что он уже понял — это что здесь нет власти Шао Кана.

Обстановка меж тем накалялась. Оба собеседника ссылались на какие-то неизвестные киборгу законы, причем никто даже не подумал упомянуть предмет спора. Очевидно, Сайрокс что-то пропустил.

Мозг воина бесстрастно регистрировал все, что говорилось, но внимание его неожиданно переключилось на иное: "молодой" сменил позу и киборг увидел на его правом бедре что-то сильно напоминающее пистолет с длинным стволом.

Это настолько не вязалось со всем окружающим, что Сайрокс даже удивился. Более того: переведя визор в "режим телескопа", киборг разглядел подобное оружие у нескольких солдат "рыцаря".

Хм. В Лин Куэй утверждали, что в мире, где процветает магия (а чем еще объяснить присутствие мага рядом с "рыцарем") технология развиваться не будет по причине ненужности.

В бытность свою человеком Сайрокс очень любил разгадывать разные тайны и сейчас он с увлечением погрузился в решение загадки. Но, увы, всесторонне обдумать проблему ему не дали.

Очередное замечание "молодого" почему-то взбесило мага, и тот, что-то провизжав, резко выбросил руку вперед. Воздух "поплыл", как над огнем, заклинание рванулось вперед.

Продемонстрировав прекрасную реакцию, "молодой" увернулся от удара. И тот пришелся... как раз на забор, за которым устроился Сайрокс.

Киборг, естественно, увернулся — для воина Лин Куэй это было несложно. Но заклинание разнесло в щепки забор метров на десять в стороны от места попадания — и Сайрокса не увидел бы только слепой.

На лицах воинов "рыцаря" появилось совершенно одинаковое обалделое выражение. "Молодой", явно желавший обрушиться на мага — и хорошо если только с руганью! — удивленно обернулся и тоже застыл, рассматривая фигуру в желтом панцире.

Сайрокс в этот момент решал, как ему поступить. Бежать было нельзя — у большинства присутствующих включился бы инстинкт погони. Разумеется, вся погоня бы тут же и легла — но вырезанная деревня была нужна киборгам меньше всего. Вдобавок, если к добавятся трупы двух влиятельных персон.

Первым пришел в себя "молодой". Шагнув вперед, и не убирая руки с меча, он произнес:

— Приветствую тебя, воин. Мое имя Кан...

Тут-то все и началось.

Едва "молодой" и его люди развернулись к киборгу, как "рыцарь" бросил резкий взгляд на своих. В ту же секунду солдаты вскинули "пистолеты".

Струя пламени вонзилась в затылок одного из спутников "молодого", и тот рухнул на землю. Остальные и командир сумели увернуться от предназначенных им выстрелов, и выхватили свое оружие.

"Молодой" первым же выстрелом снял убийцу своего товарища и рванулся вперед. Зазвенели клинки.

Сайрокс уже совсем было решил, что в суматохе он спокойно уйдет, но не тут-то было. Трое солдат открыли огонь уже по нему.

Зря, конечно. У воинов Лин Куэй чуть ли не в подсознание было впечатано то, что надо делать при нападении.

Высокий и длинный прыжок, переносящий его к стрелкам, подсечка, сбивающая их с ног, три добивающих удара...

Несмотря на то, что солдаты успели уложить всех противников, кроме "молодого", шансов у них не было. Сайрокс и появившийся с другой стороны Сектор их не оставляли.

Укладывая очередного противника, Сайрокс оказался лицом к лицу с "рыцарем". Тот коротко, без замаха, выбросил вперед кинжал, одновременно обрушивая на голову Сайрокса острую гарду меча. Киборг отвел оба удара и попросту вмял стальной воротник в горло противнику.

Киборги оглядели поле боя. Итог — восемь мертвых солдат, их командир, маг (которому сломал шею Сектор), три воина с другой стороны и раненный в плечо "молодой".

— Позвольте поблагодарить вас за помощь, — кривясь от боли, произнес он. — Я — рим-севенн Канден Балларнис.

Киборги переглянулись.

— Сайрокс.

— Сектор.

Если Канден и был удивлен лаконичностью ответа, он не показал виду.

— А из-за чего вы... поспорили? — осведомился Сектор.

— Уже почти обычное дело, — поморщился Канден. — Этот, — он кивнул на мертвого "рыцаря", — местный барон. Был здесь абсолютным господином... но теперь-то это территория империи, и над этими землями поставлен наместник. Но он все равно тут творил, что хотел, и кто-то из крестьян набрался смелости обратиться к суду наместника и попросить официально перевести их под имперское подданство. Это значит, что барон над деревней власти иметь не будет, — пояснил Канден. — Он об этом узнал и явился в деревню, разбираться. А тут как раз от наместника и мы...

Канден махнул рукой и отошел, по очереди склоняясь над телами своих спутников.

— Эмнор, Сендор, Рамеш... Вот же сволочь!

— Ваши слуги? — поинтересовался Сайрокс.

— Друзья.

— Мне показалось, они вам подчинялись.

— Ну да, — кивнул Канден, — они были моими подчиненными. Но и друзьями!

Киборги вновь переглянулись.

— Но так не бывает. Дружба — это вообще излишние эмоции.

Канден резко выпрямился, оглядываясь на воинов Лин Куэй.

— Вы в самом деле так думаете?

— Да, — пожал плечами Сектор. — Через так называемых "друзей" ты становишься уязвимым. А если кто-то предает, он должен умереть — и "дружба" только будет мешать.

Пару секунд рим-севенн вглядывался в бесстрастные маски киборгов, а затем заявил:

— Вы не из нашего мира.

Земля, Храм Света. Избранные

Настроение у Лю Канга было на редкость скверным. Да, он выиграл Смертельную Битву. Да, спас Землю. Да, отомстил за брата.

Но ведь Чен по-прежнему мертв, и вернуть его нельзя. Да и Шао Кан жив-здоров и вполне может объявить новый турнир в положенный срок.

И еще — Китана...

Принцесса Эдении осталась во Внешнем Мире. Как она объяснила, ей было необходимо защищать остатки своего народа, а бегство на Землю вызвало гнев Императора. И тот не отказался бы выплеснуть его на эденийцев.

Поэтому Лю Канг с самого завершения турнира пребывал в отвратительном настроении. Даже Храм Света — место, знакомое с детства — его нисколько не успокаивал, как ни пытался воин очистить душу.