Цветы на могилу императора

Небо начинает стремительно светлеть, но бескрайняя, шевелящаяся под ветром масса листьев, мерно колышущаяся внизу и до самого горизонта, остается пока черной. Бархатно — фиолетовый цвет неба, пронизанного точками миллионов ярких звезд, сменяется на лимонно — желтый, затем от края до края его прорезает оранжевая полоса. Светило стремительно выкатывается из-за горизонта, но внизу, под прикрытием листвы, в темноте все ещё светятся тысячи огней — яркая иллюминация особняков — гнезд местных богачей, мерцают фонари уникальных, сегментных мостов, соединяющих между собой листья. Горят широкие проспекты веток, по которым движется запоздалый или наоборот, чересчур ранний транспорт.

Огромный ковчег, на котором сюда когда-то прилетели первые колонисты, получил нелепую пробоину от метеорита в ангарную палубу почти на самой орбите, и, практически не управляемый, был вынужден совершить самоубийственную посадку. Ветки и огромные, размером с четыре футбольных поля, листья среднего яруса умудрились остановить корабль от неминуемой гибели в кислотных болотах поверхности планеты. Но первопроходцы Дриады всегда стремились строить свои уникальные и столь самобытные дома — гнезда как можно выше, почти на самых верхушках крон. Тамошний воздух слишком разряжен, что бы туда поднимались летающие представители местного животного мира. Там вообще было мало хищников. Вся жизнь кипела, бурлила и пожирала на густо насыщенных кислородом средних и нижних ярусах уникальной экзосферы гигантского леса. Из поколений, прибывших на первом ковчеге, как водиться, благополучно выросло сословие местной аристократии. Которое, правда, было почти полностью уничтожено через триста пятьдесят лет внезапным нашествием жуков — листорезов. Сейчас подвид этих живучих тварей на всей планете полностью уничтожен. А тогда боевой крейсер с космодесантниками на борту практически опоздал, чтобы спасти небольшие группки уцелевших людей, забаррикадировавшихся в отчаянно сопротивляющихся очагах обороны. Потери были страшными, несколько тысяч колонистов и триста одиннадцать космодесантников и военных пилотов погибли под натиском хитиновых убийц размером с двухэтажный автобус. На эту тему было снято множество героических фильмов. Но колония вновь возродилась, нелегкий по способу добычи экспорт уникальной, легко сопротивляющейся огню, кислотам и лазерам древесины был слишком выгоден для тогдашней Земной Федерации. К тому же поклонники космического туризма, охотники и вышедшие на пенсионный отдых миллиардеры валом валили в этот экологически чистый заповедник поразвлечься.

Однако, одинокой фигуре человека, стоявшего недалеко от дорогого глайдера, на одной из верхушек отдельно стоящего, незаселенного дерева — плауна, было не до потрясающих воображение красот пейзажа.

— Ты что, обиделся? — прозвучал из коммуникатора наручного компа гнусавый голос.

— Пошел в жопу, садист, — спокойно разъяснил мужчина.

— А, мы все-таки разговариваем!

— Это что, было обязательно? Все эти палаши, штыки и прочая мерзость? Это ещё и больно, знаешь ли, мой бестелесный друг.

— Я моделирую ситуации, исходя из реальных физических данных твоих противников. Все, что я знаю о привычках твоих оппонентов, их способов обучения и индивидуальной тренировки. Показать досье на того любителя кун-фу, что столкнул тебя с капота?

— Не надо. Самое хорошее, что ты можешь сейчас для меня сделать — надолго заткнутся.

— Да брось, Стив. Подумаешь, девятнадцатая проваленная тренировка. На этот раз ты был действительно близко. А помнишь вариант со взрывом на борту его прогулочной яхты? А версию с отравлением? А то отчаянное торпедирование на орбите? Вот где был полный бред. Хочешь, попробуем еще разочек? Я дам тебе бронежилет, бластер, и закачаю кучу дополнительных химикатов под кожу. Лишние секунды.

— Нас, кстати, сейчас никто часом не прослушивает?

— Ага, совсем за лоха меня держишь, начальник?

— Не пройдем мы со всем этим богатством третий кордон. Даже загримировавшись под командира дворцовой гвардии. Она, кстати, женщина. Про проникновение в бронежилете, да ещё и с оружием, можно забыть смело. Многократные проверки, полный многоэшелонированный контроль, никто никому не доверяет. Да всем вельможам и чиновникам во дворце трижды за день в задницу с фонариком заглядывают.

— Да, настоящие параноики. В их базы данных я пока не могу залезть. Они действительно оказались автономны! Но вот что я тебе скажу, приятель. В последнее время я тоже стал экспертом по этим вашим, человеческим забавам типа 'замочи главного'. И я думаю, что идеально проведенная операция — это та, где предусмотрена и возможность безопасного отхода.

— Тогда у меня точно нет шанса. Это билет в одну сторону, поверь мне. Тебе попросту будет меня не хватать.

— Ещё чего. Ты сноб и зануда. Просто я люблю изящные и красивые решения. Ты должен не просто завалить главгада, но затем, в открытую, иметь возможность в любой момент прийти к нему на могилу с букетиком цветов. Чего-нибудь недорогого, но романтического. Врага надо уважать. Даже такую гниду. И НИКТО тебе НИЧЕГО при этом не должен предъявить или сделать плохого. Такой, чистой аферой, мы смогли бы гордиться.

— Может, подскажешь и способ, как это осуществить?

— Пойдем, подумаем. Или предпочитаешь опять штыком под ребра? Еще в моих файлах у этой тренировки есть другой финал: последующие затяжные пытки в дворцовых казематах. Я старался, подключайся себе и получай удовольствие.

— Я же говорю — садист. Ты это специально делаешь. Чтобы я не прошел.

— Я просто художественно оформляю твои бездарные идеи. Но на счет букетика — подумай. Решение есть всегда. А тебе лишь бы мечом махать, жалкий потомок обезьяны. Коме того, потом, на сладкое — у тебя остается целый Орден! Вот тут режь их на здоровье, не жалко.

ГЛАВА ПЯТАЯ.

— Стив, к тебе дама. — Кровавый Ветер развернул голограмму посетительницы прямо посреди кабинета. Разумеется, Стив помнил её. Мери Фрай. Когда-то у них состоялся довольно таки бурный роман. Все само собой закончилось, когда её муж, самый влиятельный на этой планете чиновник, вернулся из своей командировки ко дворцу Императора.

— С чего ты взял, что я захочу её видеть? — Стив обошел вдоль объемного изображения. Все ещё красива, чертовка. Ухожена настолько, на сколько это позволяют большие деньги. Сколько ей сейчас лет? Люди стареют так быстро!

— Она говорит, что у неё серьезные неприятности. И только ты можешь ей помочь. А тебе, да и мне, если честно, как раз сейчас не помешает намного отвлечься. Убить какого-нибудь негодяя, взорвать что-нибудь крупное и баснословно дорогое. Это помогает быть в форме. Не будь настоящей свиньей, просто выслушай девушку. Я навел справки. Её старикашка — муж, похоже, попал в серьезную опалу. Уволен с поста президента Дриады именным указом Императора Виктора примерно год назад. Так что ей идти — то особо некуда.

— Ладно, уболтал. — Стив поудобнее устроился в своем любимом кресле. — Зови.

Мэри вошла. Несмотря на то, что у неё наверняка было полно проблем, выглядела она просто потрясающе. Стив элегантно поднялся навстречу, поцеловал ей руку.

— Извини, что решилась тебя побеспокоить. Муж, разумеется, не знает, что я здесь. — Мэри грациозно опустилась на краешек стула. — Мне просто больше некуда идти. Почти все старые знакомые отвернулись от нас.

— Что стряслось? — Стив присел за стол.

— Моя дочь, Наташа. Она пропала. — Огромные глаза Мэри наполнились влагой. — И никто не может нам помочь. Власти, конечно, сделали вид, что предприняли какие-то там розыскные меры. Если бы только Джон сохранил свой пост! Пропала ведь не только Наташа, но и еще четверо ребят. Все из очень влиятельных семей Дриады. Они выбрались в пояс астероидов на яхте отца Антона, это один из...

— Минуточку, Мэри. С чего ты взяла, что именно Я смогу тебе помочь? — мягко поинтересовался Стив.

— Мне всегда казалось, что ты не тот, за кого себя выдаёшь. — Взгляд бывшей первой леди скопления Паука неожиданно стал жестким. — Я немного понимаю в мужчинах, особенно в тех, с которыми сплю. Джон подобрал меня совсем молоденькой девчушкой, когда я работала в борделе толстухи Салли. Потом ему, конечно, стоило немалых денег, что бы скрыть этот факт от прессы. Мне купили новую биографию, привили хорошие манеры, дали необходимое образование. Любовь дорогого стоит, и я всегда буду помнить, откуда мой муж меня вытащил. Но моего начального уличного опыта достаточно для того, что бы почувствовать опасность. А ты опасный человек, Макс.

Стив хмыкнул.

— У тебя взгляд убийцы, у тебя походка убийцы. Ты совершенно не тот человек, за которого пытаешься себя выдавать. Наверное, это меня в тебе всегда и возбуждало. Найди мою дочь, Макс. Мне нужен... профессионал. Я никогда тебя ни о чем не просила, не надоедала. Когда пришло время, мы тихо и красиво расстались. Но теперь мне просто некуда податься. Я хочу нанять тебя, как частного детектива. Насколько я знаю, деньги тебя не интересуют. Если я могу тебя хоть как-то заинтересовать... просто скажи, чего ты хочешь. Я даже на колени могу встать!

— Ну, это уже чересчур. — Стив отвел взгляд. — Возьмусь. Не думаю, что это будет слишком сложно. Насколько я понял, пятеро подростков собрались порезвится, прихватив с причала родительскую внутрисистемную яхту. Запас хода у такого кораблика небольшой, далеко им все равно не улететь. Как давно это было? Предположений о выкупе не поступало? Я имею в виду и остальных родителей.

— В том то и дело, что нет. Прошло уже больше месяца. Сам понимаешь, мы все готовы выложить крупные суммы. Корабли ВКФ сил самообороны обшарили весь пояс астероидов, но так ничего и не нашли. Мы дали объявление о вознаграждении, и несколько энтузиастов, том числе и горняки, что работают в поясе, тоже пытались найти яхту. Аварийный маяк на запросы не отвечает, в случае проблем с реактором на корабле имеется специальное устройство, которое в автоматическом режиме подает SOS на ближайшие станции слежения.

— Я знаю принцип работы аварийных систем, — заметил Стив.

— Тревоги не было. Так что взрыв двигателя тоже можно исключить. Его бы сразу засекли.

— Мне потребуется полное название и все рабочие параметры их яхты. Полагаю, вода и запасы кислорода на её борту регенерируются?

— Все данные у меня с собой. Еды у ребятишек только с собой маловато. — Мэри стукнула длинным ногтем по корпусу изящного наручного компа. — Ты прелесть, Макс, я знала, что на тебя можно положиться.

Кровавый Ветер уже прогонял под ставшей прозрачной поверхностью стола технические данные сделанной на заказ внутрисистемной яхты класса 'Парадиз' с гордым именем 'Роза Дриады'. Дорогая, пригодная лишь для малых перелетов, игрушка. Двигатель новой конструкции Цаоляня, один из самых надежных. Семьдесят пять регистрационных тонн. Полностью автоматизирована. Три роскошные пассажирские каюты. Множество степеней защиты для идиотов — богатеев, хоть петарды на борту запускай, напившись до изумления. Так что довольно необычная получалась история. Особенно настораживало полное отсутствие любого вида связи с яхтой, это при тройном — то дубляже! А вот и свежая информация из местной прессы — на поиски подростков выходили два фрегата местных космических сил, так что говорить о бездействии властей немного чересчур. В созвездии, конечно, базируется и имперский космолфлот, техника у них посовременнее, но и они вряд ли смогут сделать большее. Звездолеты обошли весь пояс астероидов, где яхта последний раз мелькнула на радарах слежения, и искали наверняка хорошо, пока полностью не уверовали в тщетность поисков. Взрыв двигателей и реактора тоже можно полностью исключить — станции слежения непременно засекли бы как вспышку, так и 'предсмертное' послание бортового компьютера. Скорее всего, речь могла идти о преднамеренном или случайном похищении. Сама по себе яхта — очень дорогая игрушка. Да и ребятишки могли нечаянно оказаться не в том месте и не в то время. Те же рудокопы из пояса астероидов — народ темный, опасный. И контрабандисты здесь наверняка свои должны быть, да и мало ли криминального люда может обтяпывать делишки среди практически неконтролируемых властями космических обломков? Если ребята ещё живы, а такой шанс, конечно, есть, то придется, похоже, поработать бластером. И на корабле Стива найдется немало сканеров, которые местным воякам даже и не снились. Стив почувствовал, как на него накатывает давно забытое возбуждение, азарт охоты.

— Ветер! Работаем!

Астероиды на носовом обзором экране медленно приближались. Огромные, ноздреватые, покрытые кратерами камни. Стиву вспомнилось Облако Лафайета, и сердце на мгновение неприятно сжалось. Ничего, Император Виктор, мы ещё поговорим на эту тему.

— С чего начнем? — поинтересовался Кровавый Ветер. — Ты, небось, замыслил ворваться под купол к первому попавшемуся бедолаге — старателю и приставить к его башке свой самый крупнокалиберный бластер? Отдавай подростков, грязное рыло!

— Ну, примерно, такой план у меня и был, — чистосердечно сознался Стив. — Вояки ведь здесь уже искали, зачем повторять их путь?

— Искали они, конечно, без твоей творческой искорки, но приборы у них не чета нашим. Я уже взял на себя смелость отсканировать пространство нашим детектором 'горячего следа'. Имперцам еще лет триста до таких технологий не додуматься.

— Не тяни, чего нашел?

— Ничего хорошего. На фрегатах движки стояли гораздо мощнее, чем на 'Розе Дриады', и они здесь все сильно перебаламутили. Да и горняки, что носятся здесь взад — вперед, наплели свою паутинку. Одно сказать могу точно — взрыва реактора не было. Скалы, конечно, здесь рвут регулярно... но все следы старые.

— Это мы и так вроде как знаем. Проверь местечко на след транстрилитиумного выхлопа.

— Момент.

По экрану побежали зеленые столбики данных.

— Оппа! Сквозь систему прошел мощный корабль звездного класса! Как раз примерно месяц назад! Вполне мог подобрать на ходу наших клиентов.

— На ходу не мог. Излучение работающего Стар-драйва на борту убило бы ребятишек в момент. Да и скорости у внутрисистемной яхты с драйвом Цаоляня и корабля открытого космоса сильно отличаются.

— Кого ты учишь, приземленное существо. Смотри, специально для такого умника я тут схемку набросал.

В полумраке рубки сгустилось голографическое изображение данного сектора скопления Паука.

— Вот здесь, на самой границе системы, имеет место тормозной выхлоп. Звездолет притормозил, незаметно, вдоль астероидного поля прошел по краю системы, затем, судя по второму выхлопу, вот здесь вновь перешел на Стар — драйв, лег на скачковый вектор и покинул созвездие. Примерный курс — в направлении Гренделя.

— Интересно, кто станет высылать скачковый звездолет, чтобы украсть пятерых ребятишек?

— Никто. Они просто подвернулись чужакам во время разведки созвездия. Не идеальная, но почти грамотная для этого дела траектория очевидна. Вот птенчиков и прихватили в качестве языков. Сразу отвечу — нет. Это не тарны. 'Пустотные певцы' насекомых имеют совершенно другой рисунок. Хотя, конечно, для разведки они могли использовать и судно человеческой постройки. Только зачем тогда так подкрадываться? На Дриаде и так никто бы и глазом не моргнул. Просчитали небось оптимальные векторы межзвездных прыжков — торможений, а за этим сектором постоянного наблюдения не ведут. Какой псих на Стар-драйве полезет в астероиды? Милитаристы хреновы, профукают эти вояки Империю!