Судьба благоволила двум юным преступникам. Так оно все и случилось. Рольф втолковывал своему старшему брату-здоровяку, они были от разных отцов и отличались друг от друга телосложением и цветом глаз.
— Надо держаться вместе, больше помалкивать а окружающим рассказывать почти правду. Мы сыновья трактирщика, отец и мать погибли при пожаре, все добро сгорело. Нам нечем заняться, вот мы и решили послужить нашему славному герцогу и подзаработать деньжат.
На награбленное, в ближайшем городе, у оружейника в лавке, братья приобрели кольчуги, боевые топоры, кинжалы, копья и два простых но прочных железных шлема. Карл все порывался купить себе и брату по мечу, но осторожный Рольф отговорил его.
— Мы все равно не обучены владеть мечом а топором наоборот, вон сколько лет дрова рубили.
Вместо бесполезных но престижных мечей, они взяли по арбалету с железными плечами из пружинной стали и три десятка болтов с разными наконечниками. Как ни торговался Рольф, денег ушло неожиданно много. От полного кошеля золотых и серебряных монет, осталось в пересчете на золото всего 5 корон. Оружие стоило дорого, тем более когда шла война и сотни молодых парней кинулись ловить за хвост птицу-удачу...
Спустя неделю, хмурый командор крупного отряда, придирчиво разглядывал снаряжение молодых бандитов. С недоверием выслушал рассказ Рольфа о их несчастной судьбе, потом устроил учебный бой с одним из ветеранов. По его итогам оба брата были приняты в " Братство волков ", так назывался отряд наемников. Для начала им положили половинную долю жалованья и возможных военных трофеев. Возле шатра командора на шесте висел вымпел отряда — сероватый флажок треугольной формы. На нем вышитая черным, оскаленная волчья голова в круге. Братьев и других оболтусов, примкнувших к наемникам и мечтающих о ратной славе, богатой добыче и последующей красивой жизни, на совесть гоняли бывалые рубаки, которые знали, что половина новичков поляжет в первой серьезной сшибке. Но обеспечивать их добрым доспехом и долго обучать никто не думал. Доля добычи выживших в очередной рубке будет больше.
Первый бой случился уже через две седмицы. За это время братья пообвыклись, переняли часть воинских ухваток ветеранов. В бою они остались живы и без серьезных ранений, благодаря хорошей защитной экипировке, своей силе и удаче...
Прошло без малого 20 лет, с тех пор как юные хищники взялись за оружие. Они служили и сражались за деньги, воевали за тех, кто заплатит больше, убивали, жгли поселки, маленькие хутора и неприступные замки. Грабили, насиловали, занимались мародерством и полностью утратили остатки совести и стыда. Не упомнить, сколько было схваток, налетов, засад, сидений в осаде и просто сидения в ожидании найма хоть от мелкого барона, хоть даже от купеческого каравана или независимого бурга.
Братья заматерели, постепенно поднимаясь от простых бойцов до десятников, набираясь авторитета и воинских умений. С невероятно сильным и свирепым Карлом никто не хотел конфликтовать. Рольф всегда держался в тени брата, постоянно поддерживая его и подсказывая нужное решение вопросов. Четыре года назад, командор Гейнц решил уйти на покой, устав от постоянных скитаний. Два фургона с накопленным добром, верная подруга с шестимесячным пузом, тянули больше чем право командования сотней головорезов. Пятьдесят золотых корон, которые пронырливый Рольф сунул поседевшиму Гейнцу, решили дело, когда на совете ветеранов отряда, командор огласил свою волю.
Так Карл стал новым командором. Вскоре его брат стал его заместителем. Прежнего зама, который мечтал занять место Гейнца, но не учел в своих раскладах новых игроков, братья потихонечку зарезали и ограбили. Подкараулили ночью, когда тот возвращался к себе совершенно пьяный и счастливый из трактира.
Дела в отряде шли по разному, кого-то убивали в схватке, кто-то умирал от ран. Некоторые ветераны уходили, сумев накопить денег на лавку в городе, трактир у перекрестка дорог, мельницу на реке. Но последний год " волкам" откровенно не везло, свар между благородными господами не было, крупных войн не велось.
Два месяца беспробудных пьянок и безделия, расхолаживали бойцов. Отрядная казна пустела и народ стал косо поглядывать на братьев. Поэтому мутный тип, предложивший сомнительный найм за небольшие деньги, был принят благосклонно. Предложение, напасть и перебить отряд стражников, сопровождающих карету с некой благородной дамой, которую хотел похитить ее воздыхатель, было неприкрытым враньем и откровенным разбоем. Но Карлу уже давно было плевать кого резать и грабить, хоть трактирщиков, хоть купцов, хоть баронов с маркизами. Лишь бы платили монеты.
Грамотно устроенная засада на лесной дороге, позволила сделать прицельный залп из арбалетов по всадникам конвоя. Их было всего тридцать, против восьмидесяти наемников. С десяток бойцов слетели с коней, сбитые тяжелыми болтами. Убиты или только ранены, они все равно трупы, живых свидетелей творимого беззакония никто не оставит. Остальные охранники не побежали, не стали просить милости, а с копьями и мечами кинулись навстречу вылетевшим на них из леса вопящих бородатых наемников. В исходе схватки никто из наемников не сомневался. Соотношение один к четырем, при прочих равных. Конвойщики были обречены.
Но нет, не все были согласны с таким раскладом. С первым лязгом боевых топоров о щиты и звоном мечей, все изменилось. Из передней кареты выпрыгнул рыцарь в полном боевом доспехе и шлеме бацинет с опущенным забралом. Оружия у него не было. На руках боевого мага светились зеленым цветом Кастеты Силы.
— Стреляйте в него! — заорал во весь голос Карл, не принимавший активного участия в схватке. Тут же поднял свой арбалет и нажал на спуск. Его примеру последовали другие нападавшие. Напрасно, все болты отлетали или рикошетили от крепкой блестящей брони, некоторые рыцарь-маг смог отбить воздушным кулаком. На панцире оставались лишь неглубокие вмятины. Только одному стрелку повезло. Выпущенный им болт угодил в сочленения между плечом и грудью, да и то вскользь, застряв неглубоко и очевидно не нанеся значительного урона грозному защитнику.
Не мешкая, рыцарь-маг вступил в бой. Махая руками, как будто в драке, за 7-10 метров он сбивал с ног, ломал тела воздушными кулаками, разбивал головы нападавшим. Наемники разлетались от его ударов сломанными куклами. Обороняющиеся тут же взяли его в полукольцо, не позволяя бандитам подобраться с боку или сзади. Расстановка сил на поляне сразу изменилась. С магом такого уровня никто не желал сражаться.
— Отступаем! — закричал Карл и первый бросился бежать назад в лес. Наиболее разумные, сразу рванули за ним. Кто-то в горячке боя еще пытался отбиваться от наседавшего противника, но участь их была решена. Забросив арбалет за спину и кинув в ножны меч, Карл прыжками несся через лес к неглубокому овражку, где дожидались их коневоды с лошадьми и тот самый тип с пятеркой воинов сопровождения.
Ну сука, ты мне за все заплатишь! металась по кругу мысль в голове сотника, ну сука, навел на мага-боевика, да еще зеленого ранга!
За спиной бежали, тяжело дыша, недобитые соратники. Постепенно успокаиваясь, перешел на шаг, натянул на лицо широкую улыбку, подошел к ожидавшим его заказчикам.
— Ну что там, как все вышло? — всполошился тип, тревожно озираясь вокруг.
— Все отлично, взяли всех, уже ведут сюда! — еще шире оскалился Карл, выхватил меч и рубанул типа наискосок по шее.
Кольчугу бы не повредить, денег стоит немало, мелькнула полезная мыслишка.
— Бей остальных! — и клинком ткнул в грудь, незащищенную железом, следующего. Не отошедшие от горячки боя наемники, споро порубили остальных.
— Обобрать этих и по коням! — крикнул, рывком сорвал с пояса мертвого лгуна кошель с остатком платы за неудавшееся дело. Привычные к таким реалиям бойцы, проворно освобождали невезучих клиентов от амуниции, одежды и сапог. Из леса постепенно подтягивались остатки отряда, нет теперь уже банды. Кто-то прихрамывал, кого-то вели товарищи, подставив плечо. У многих были ранения, наскоро замотанные несвежими тряпками.
Конец " Братству волков", с тоской подумал Карл, на поляне наверняка остались выжившие, раненные, оглушенные ударами " воздушного кулака". Допросят, развяжут языки всем, пытки никто не выдержит, да и не будут наемники запираться. За разбой — каторга, но все же жизнь и хоть какая-то надежда вывернуться, сбежать по дороге. А после пытки ты калека, а это верная смерть.
— Все? — глухо спросил последнего, появившегося из леса, Рыжего Рика, тянущего на спине немалый тюк.
— Да, я последний, маг за нами в чащу не побежал, тяжело ему в железе. Стражники сначала кинулись, а затем назад давай возвращаться. Я петлю заложил, в кустах схоронился, отставшего слегонца ткнул кинжалом. Шмот с него содрал — с ухмылкой рассказывал он.
— Молодец Рик. Возвращаемся в лагерь, быстро-быстро!
Мрачные, тяжелые мысли одолевали бывшего командора наемников. Как же нам не повезло нарваться на мага-боевика, интересно наниматель знал о нем? Что делать дальше, где брать деньги, что скажет Рольф? Впрочем Рольф вывернется, он хитрее лисицы, обязательно найдет верное решение, с облегчением решил Карл. Вера в брата у него была крепка.
Из неудачного похода в лагерь вернулось чуть меньше половины отряда. Но дальше дела пошли еще хуже. Даже хитроумный Рольф не мог предложить ничего, кроме банального грабежа торгового каравана. Устроенная по всем правилам военного дела, засада на опушке леса оказалась успешной. Половину охранников сбили стрелами, остальных немногочисленных бойцов стали теснить, накидываясь по двое-трое на одного, протыкая копьями и добивая топорами. Казалось, что дело уже сделано.
Но вот невезенье — по этой же дороге, навстречу им двигался местный барон со своей дружиной. Он ехал на охоту вместе с загонщиками, егерями, сворой собак и такими же благородными бездельниками соседями. На глазах у присутствующих дам, никто не захотел выглядеть нерешительными трусами. Поэтому все с воплями и гиканьем, вскинув копья и обнажив мечи, дружно атаковали налетчиков. Банде пришлось вновь отступать, а вернее бежать, в спешке бросая своих убитых и раненных. Их опять никто не преследовал.
Остатки отряда забились в самую дремучую глухомань, зализывать раны, осмотреться и подумать о будущем. Понемногу стали приходить в себя. В отряде зрело недовольство, люди хмурились, шептались между собой, стали роптать.
— Тебя покинула удача, Карл — наконец высказал общее мнение недовольных наемников Рыжий Рик, бывший лесник и браконьер. — Рядом с тобой стало очень опасно, ты приведешь всех к гибели, нас скоро переколят как кабанчиков, мы все бесславно сдохнем!
— Ты что Рик, собрался жить вечно? Мы все когда-нибудь умрем — взъярился Рольф — но в одиночку ты пропадешь намного быстрее! Вместе мы сила, а если ты останешься один, то тебя схватят стражники и ты пойдешь на каторгу как разбойник. Или тебя втихую придавят и оберут сервы, или повесит местный феодал. Хорошенько подумай об этом. Впрочем мы никого не держим силой. Пусть каждый желающий берет свою долю в отрядной кассе и проваливает куда хочет. Это касается всех!
На следующий день, из отряда ушло несколько человек во главе с Риком. Еще несколько дней банда просидела в лесу, подлечив раненых и поделив имущество убитых. Оставшихся в банде, Карл и Рольф повели на юг, там где про них никто ничего не знал. Знамя с головой волка спрятали подальше, вели себя тихо, не буянили и не задирались на постоялых дворах. Один раз удалось устроится охранниками в сборном караване небогатых купчишек, с которыми ушли еще южнее. Дальше начинались горы а за ними редкие замки пограничных баронов. Еще дальше, только степи с дикими немирными кочевниками. Людей в горах жило немного, долин с пахотной землей здесь было мало и они все были заняты.
Зимовали в окрестностях графского города Тангельм, от скуки и безденежья несколько раз потихоньку охотились в окрестных лесах, два раза ограбили и убили одиноких мелких купчиков. Сидя по сельским тавернам, Рольф внимательно слушал разговоры, пересуды и сплетни, которыми с ним охотно делились подвыпившие местные дружинники, мелкие торговцы и прочий бродячий люд. Ближе к весне у него созрел дерзкий план, как можно существенно поправить свои дела. А правильнее, кардинально изменить свою судьбу.
Один из местных баронов отдавал свою дочку замуж за соседа. Для ее сопровождения в замок жениха, уйдет часть и так немногочисленного гарнизона Кригса — его определил своей целью циничный Рольф.
— Штурмуем замок ночью, вырезаем баронскую семейку и захватываем власть. Ты станешь бароном, я останусь возле тебя. Наберем новых людей в дружину, осядем здесь навсегда! Хватит нам шататься по лесам и драться за чужие интересы!
— А как же местный граф — недоумевал Карл — он ведь вступится за своего вассала?
— К тому времени в живых из Кригсов никого не останется, у графа нет боевого мага в дружине, а без него штурмовать такую твердыню очень трудно. В этих безлюдных местах наш отряд реальная военная сила! Придется ему договариваться с нами...
План Рольфа полностью удался. Ночной штурм замка получился как задумали. Через два дня перебили вернувшихся домой дружинников, лишь двоим удалось вырваться. В погоню за ними кинулся нетерпеливый Карл с десятком бойцов, оставив брата на хозяйстве. Настигнув беглецов утром следующего дня, связал и бросил их в телегу, пленников можно продать в рабство кочевникам. В плане наживы братья не гнушались ничем. Получить несколько золотых монет за двоих мужчин — почему бы и нет?
Довольный Карл завернул отряд к своему новообретенному феоду, ехал и предавался радужным мечтам о дальнейшей безмятежной жизни, потягивая вино из фляги. И тут глазастый Модль заметил далеко в степи, странное здание с огромными стеклянными проемами. Откуда в голой степи может возникнуть столь необычное сооружение, недоумевали все бойцы, направляя к нему лошадей.
А ведь можно сказать пришельцам, что это моя земля и все что на ней, принадлежит мне, сообразил Карл. Теперь я местный барон и они в моей власти, значит должны платить налоги. Надо взглянуть на этих поселенцев и по ситуации с ними разобраться. С нескрываемым удивлением смотрели бандиты на чудный дом с огромными прозрачными стеклами. Удивительны были гигантские повозки с такими же окнами на черных, невиданных прежде колесах. Карл почувствовал азарт и запах добычи. Удача действительно вернулась к ним, после долгого забвения, преподнесла роскошный подарок, о таком трофее он даже не мечтал.
— Вперед — скомандовал он воинам — посмотрим на этих странных людишек.
Света.
. Светлана была страшно недовольна. В поход с Андреем пошла эта толстожопая, сисястая корова Егошина, а не она. Свете очень хотелось пройтись вместе с молодым симпатичным парнем. Она уже несколько дней украдкой поглядывала в его сторону. Но пересекались они редко, на нее он внимания не обращал. Да и Васильич сказал как отрезал — идет Елена Егошина. Его решения никто никогда не оспаривал, руководителем тренер был авторитетным, а как человек прямолинейным и жестковатым.
