Четвертая эра

— Спокойной ночи, ваша светлость. Вернул подначку Николай. [Тут имеет место каламбур с титульными обращениями к князьям, принятыми в империи. Драуга, традиционно поклоняются Хель — богине смерти и у них принято обращатья к дворянам по титулу.]

Николас выключился едва закрыл глаза. Первое, что он запомнил из сна — был предыдущий владелец его тела.

— Слушай и запоминай внимательно. Второго шанса передать тебе что-либо у меня уже не будет. Я хоть и непись, как вы нас называете, но не совсем смертник. И уж тем более не собирался расставаться со своей жизнью добровольно. Первое — твои теперешние оппоненты из "Слова и Стали" — не просто конкуренты твоих заказчиков — они конченные твари, собственно ты скоро поймешь почему, но твои заказчики не лучше. В конце задания тебе обязательно предложат убить Лианну сразу по окончании контракта. Не соглашайся — этим ты подпишешь себе приговор и в реале. Второе — княгиня не та, кем ее все считают. Не пытайся ее переиграть. Я бы на твоем месте цеплялся именно за нее. Третье — этот мир уже давно перерос ту игру, которую сделали ваши программисты. Юзай силу, юзай мозг. Если не поможет — юзай стену, лес и яд.

Следующий сон.

Балкон огромного замка на берегу моря, большая семья любуется ночным морским пейзажем. Мужчина-драуга в военной форме держит на коленях маленького мальчика и показывает ему корабли в гавани.

— Это, Ник, то ради чего стоит жить — настоящая свобода.

Николай понимает, что этот мальчик и есть Николас Ар'Крейн, а стоящие рядом — это его семья.

Новая картинка.

Обеденный зал замка, отец со старшими братьями сидят за овальным столом с другими офицерами флота, Ник, как не имеющий права голоса стоит за плечом отца.

— У меня есть все доказательства заговора Ар'Тэрени — говорит отец и кладет на стол папку с документами. — Их нужно срочно передать в Римгард. Чем раньше Серафим узнает про заговор — тем меньше дом Тэрени сможет причинить бед.

— Йозеф, я лично отвезу документы Серафиму. — Поднимается офицер в лейтенантской форме. Опаньки — да это же Карл Аз'Миро — правая рука КЛа "Слова и стали".

— Хорошо, Карл — возьми моих гвардейцев и отправляйтесь немедленно. Дитмар может знать, что мы начали рыть ему могилу.

— Слушаюсь. — Лейтенант отвешивает поклон и выходит из зала, забрав документы.

— Остальных, — продолжает отец, — я попрошу скрытно нарастить охрану своих резиденций. Не стоит лишний раз рисковать.

И опять картинка меняется.

Николас вбегает в тронный зал, отец и два старших брата в доспехах, вокруг строится личная гвардия Ар'Крейнов. Напротив них стоит Лианна в доспехах и с косой в руках.

— Ник, — отец предельно серьезен, — ты сейчас идешь с леди Лианной, а мы отобьем маму и сестер и вас догоним.

— Йозеф! — А это вмешалась Лианна, — я одна смогу это сделать, а вы с сыновьями покинете замок через черный ход.

— Нет, княгиня — этим вы скомпрометируете еще и свой род. Тогда Тэрени займут трон наместника. Этого мы не должны допустить любой ценой.

— Да будет так! — В голосе княгини слышна обреченность. — Молодой человек, пойдемте. Нам надо покинуть замок до того, как станет слишком поздно.

А это уже, судя по флагам на стенах — зал верховного совета Римгарда в столице.

— Несмотря на то, что изменники Крейны всеми силами старались очернить имя моего дома — победа осталась за нами! — Голос Дитмара Ар'Тэрени переполнен превосходством. — На данный момент силами подконтрольного мне клана "Слово и сталь" территории владений бунтовщиков зачищены, а сами они ликвидированы, кроме одного, который сидит перед вами. Я настаиваю на смертном приговоре Николасу Крейну!.

— Мы не убиваем детей, особенно за ошибки их родителей. Таков закон. — отзывается с места седой мужчина с медальонами князя Римгарда и наместника Империи на груди.

— Ваши законы устарели. Вот по имперским...

— Ты забываешься, Маркиз! — В голосе наместника прорезается сталь.

— Тогда он как минимум должен быть лишен рода.

— Да будет так! Николас Крейн, твой род признается виновным в государственной измене, а ты приговариваешься к конфискации всего наследного имущества и лишению титула герцога Онсмордена. Отныне Николас Крейн не имеет права использовать в своем родовом имени приставку Ар и именоваться герцогом!

— Подсудимый, у вас есть, что сказать суду?

— Мой отец!..

— У него нечего сказать, ваша светлость. — Пальцы Лианны больно сжимают плечо юноши и рывком сажают обратно на скамью. — Как герцогиня Атанора, я, Лианна Ар'Хельман, жалую Николасу Крейну титул Баннерета.

— Как ты смеешь, девчонка! — Вскакивает Дитмар.

— Еще, раз, — медленно, разделяя слова произносит Лианна, — ты, маркиз, посмеешь поднять на меня голос — я уничтожу тебя на месте. Тебе все ясно?

— Ты об этом пожалеешь — бросает маркиз, и намеревается выйти из зала, но Лианна в один смазанный прыжок оказывается между ним и дверью и приставляет к горлу лезвие косы.

— Повторяю, ты все понял, маркиз? — В помещении холодает и становится заметно темнее.

— Понял — буркнул в ответ Ар'Тэрени.

Лианна убрала оружие от горла маркиза, брезгливо вытерла лезвие носовым платком, который бросила на пол, и прошла на свое место за спиной Николаса.

— Итак, повторяю. Николас Аз'Крейн отныне Баннерет Атанора. И находится под моей защитой. Если кто-то хочет что-то возразить по существу — пусть скажет это сейчас, мне, или не говорит никогда.

Желающих возразить не нашлось.

Следуй за мной, баннерет и молчи. — Приказала Лианна, и когда уже за ними закрылись двери зала совета, обернулась, посмотрела Нику в глаза и сказала — "Добро пожаловать в ад"

В этот момент Николай проснулся.

Глава 6 — Агатиро

Родовой замок дома Ар'Ага по праву считался самым необычным в Римгарде. Над двадцатью шестью взлетными полосами на крыше возвышалась только башня придворного мага, что делало замок похожим на авианосец Викиного родного мира. У замка напрочь отсутствовали крепостная стена, орудийные башни, ров и прочие элементы крепости, наземные войска были настолько малочисленны, что оборонять настоящий замок они бы просто не смогли. Нет, хозяева замка не были пацифистами, они были Всадниками. Именно так, с большой буквы назывались воздушные войска Римгарда. Четыре десятка пилотов на черных драконах готовы были сжечь любое живое существо в радиусе трехсот километров от замка.

Именно эти триста километров радиуса с небольшими поправками на три реки и горный хребет составляли границу герцогства. Основатель дома Ар'Ага придерживался железного правила "хапать земли надо ровно столько, чтобы не напрягаясь удержать". Еще в герцогстве Агатиро была милая традиция вместо пограничных столбов ставить урны для пепла с надписью: "перед тем как нарушить границу — загляни, хватит ли для тебя места".

В первую очередь Вика решила посетить крышу. Поездка на драконе (благо соответствующие навыки имелись) была для нее первым пунктом развлечений.

— Принцесса, — поклонился лейтенант ВВС, судя по ленте на рукаве — дежурный по ВПП. [При обращении к наследникам герцогской крови используется титул "принц/принцесса герцогской короны", но в обиходе его сокращают до "принц/принцесса"]. Представляться в имперской армии не принято, дабы лица важные, начальствующие память свою драгоценную лишней информацией не забивали. Кому надо — тот или уже знает или спросит.

— Лейтенант, — девушка ответила легким кивком (все в рамках этикета), — кто сегодня старший по небу?

— Полковник Висс

— Отлично, спасибо, лейтенант. — Викиным планам сегодня суждено было сбыться. Состоявший на службе ее дома уже не одну тысячу лет, полковник Вольдемар Висс относился к ней как к внучке и позволял ей такие мелкие вольности, как полет без обязательной для ее статуса охраны.

Уже через пятнадцать минут Вика выводила на взлетную полосу зеленого эльфийского дракона. Диковинная зверюшка, привезенная ее братом из-за моря, в бою была полезна чуть боле чем никак, ибо отличалась никакой грузоподъемностью, а вместо огня плевалась кислотой, пользоваться которой в воздухе согласился бы разве что самоубийца. Но, несмотря на все недостатки дивная (а еще на редкость своенравная) скотина развивала совершенно запредельную скорость и в случае чего пригодилась бы, чтобы сбежать от боя.

— Ну что, зеленая, поехали! — Крикнула Вика своему "скакуну" и взяв короткий разбег свечой направила дракона в облака.

Сделав пару кругов на облаками и насмотревшись на возвышающийся над ними Атанадрин и звезды, девушка снизилась до верхушек деревьев. Сверху герцогство Агатиро выглядело как бескрайний зеленый ковер с редкими пятнами полян. Субтропический лес, который тысячелетиями никто не вырубал тянул свои мощные ветви к луне. Мимо ее дракона пролетала ночная живность, привыкшая бояться чего покрупнее. Иногда девушка наблюдала, как гигантские нетопыри взлетали из леса, оценивали ее и дракона на предмет пищевой ценности и прятались обратно в кроны деревьев — умные твари предпочитали не связываться с Всадниками.

Девушка направила своего дракона вглубь леса — зеленый дракон вполне уверенно и самостоятельно летел между стволами, размером со средний небоскреб. — А ведь странно, — задумалась Вика — драуга в большинстве своем живут в лесу и при этом его не разрушают. У них в достатке древесины (вообще они очень любят изделия из дерева), но при этом они вырубают только специально высаживаемую поросль. Все сельское хозяйство давно перешло на культуры, которые не требуют солнца и растут в тени деревьев, мало того — встретить вблизи жилья диких зверей не редкость. И при всем при этом среди нас нет друидов или магов жизни. Драуга традиционно поклоняются смерти, при этом смерть по их понятиям — неизбежное благо.

— Боевая тревога! Свободную смену в воздух! Всем не занятым в патрулировании — вернуться в замок! — голос диспетчера в переговорной диадеме оторвал Вику от размышлений о смысле жизни. — Внимание! Всем Всадникам на векторе восемьдесят три — восемьдесят шесть обеспечить безопасность Княгини Римгарда.

— Полсотни третий — выполняю

— Двадцать шестой — выполняю

— Принцессе Виктории предписывается немедленно прекратить тренировочный полет и вернуться в замок.

— Полсотни восьмой — у меня помехи на связи

— Это сорок девятый — нас глушат, повторяю — нас...

— Поняла, возвращаюсь — ответила Вика, — и , сообразив, что ее никто не слышит подстегнула своего дракона.

* * *

Тайрон Ласси всегда считал себя очень везучим засранцем.

Когда его — человеческого ребенка из трущоб Атанора, подобрал мэтр Армон Ласси — левая рука лавы теневой гильдии — судьба впервые улыбнулась ему во все свои тридцать два золотых зуба. Обычно, человеки [В мире третьей эры раса Humans именуется "человеки", слово "люди" — является обращением ко всем разумным расам] в Атаноре не могли пробиться в социальной лестнице выше капрала стражи, мелкого купца или хулигана. Тайрон же, став приемным сыном драуга смог претендовать на ощутимую роль в теневом мире столицы. Будучи весьма одаренным от природы и далеко не глупым, он уже к двадцати пяти годам стал одним из порученцев самого Короля Теней. Для своего патрона, которому он был предан как пес, он доставал редкие артефакты, выбивал долги (с пятизначными суммами в золоте) и решал прочие весьма немелкие сложности. С точки зрения преступного мира — его карьера была мечтой.

Преступный мира столицы Мидланда отличался от оного в других крупных городах Империи прежде всего своей статичностью. Когда в Столенграде, Нордхейме, Селине, Тригорске и прочих крупных городах шла резня между преступными кланами — подполье Атанора спокойно грабило, убивало, насиловало и прочими способами наслаждалось мирной жизнью. Все дело было в продолжительности жизни населения столицы центральной префектуры. Драуга, которые в теории были бессмертными, а на практике жили по два-три тысячелетия заняли все сколь либо значимые посты столицы. Гильдия теней не была исключением. Кроль Теней, а также два десятка его ближайших подчиненных давно разменяли свою первую тысячу лет. За это время любой разумный или учится сосуществовать с окружающими или получает кирпичом по голове. Совершенно случайно. В столице, как ни странно — очень много ветхих зданий.

Второй раз капризная удача протянула ему руку, когда вопреки традициям преступного мира на дом его отчима напали. Не было никаких предъяв или угроз, просто в один прекрасный день, когда он пришел домой — Тайрон обнаружил изрядно потрепанный особняк, перевязанного охранника в дверях и мэтра Ласси, с отравленной стрелой в боку. Нападавшие были мастерами своего дела, так что алхимик, присланный Королем Теней смог лишь только назвать оставшееся время жизни раненного авторитета — пятнадцать-двадцать часов. Старик оказался на удивление тверд духом и за это время рассказал пасынку все, что могло ему пригодиться в дальнейшей преступной карьере, а также выдал ключи от сейфа с компроматами и бутылек с зельем "Элеум Мортэм" — которое делало выпившего нестареющим. На следующее утро в домах трех конкурентов почившего мэтра Ласси случились пожары, из которых хозяева дома выбраться по естественным (а кинжал в спину для людей их профессии — это вполне естественно) причинам не смогли.

В этот прекрасный пасмурный день, молодой человек получил от своего патрона задание — разведка диверсией. Подождав, когда приметный серый дракон пролетел мимо его наблюдательного поста — он размахнулся и кинул артефакт слежения, заботливо выданный ему в гильдии в ближайшее болото. По поверхности пошли масляные разводы, а книга в его руках начала вспыхивать красным светом каждые тридцать секунд. Дождавшись окончания иллюминации молодой человек запрыгнул на ездового ящера и поскакал в столицу — Король Теней не любит долго ждать результатов.

* * *

Через пять минут ее зеленый дракон уже вертикально (что было доступно далеко не всем) садился в центре крыши замка. Вика не сразу заметила, как машут ей руками рабочие на полосе. Внезапно небо потемнело и ее буквально вышвырнуло из седла мощным потоком ветра и больно приложило бедром об покрытие крыши. Над головой пролетела серая тень, а через секунду раздался скрежет когтей по камню и звук удара железных каблуков об брусчатку. К ней подскочила девушка в маршальской форме и протянула руку. — Не убилась, мелочь? Нет? Ну тогда подъем и валим с полосы, пока тебя опять не затоптали. Точно говорят: "если хочешь убить врага его же руками — испорти связь". — Маршал Ар'Хельман (а это была именно она), подняла Вику с брусчатки "взлетной крыши" и потянула с полосы.

— Полковник, отправьте принцессу к медику и обеспечьте охрану замка — обратилась она к Виссу, выбежавшему на взлетную полосу. — А вы, юная леди, как освободитесь из лазарета — сразу в зал совещаний, вы там тоже понадобитесь.

Вика, мысленно проклиная тупых работников крыши и слепую Лианну, хромая пошла в лазарет, благо он был недалеко.

На ходу Виктория вспоминала, где она видела маршала раньше. Вроде бы она гостила у нас лет пять назад. Да, точно, Вика тогда еще приезжала из школы на каникулы. Правда Лианну она видела всео пару раз и то мельком. Такс, а слухи... Со слухами все обстояло гораздо интереснее. Примерно полтора года назад, после того, как в результате покушения убили отца Лианны — в столичной теневой гильдии резко начался падеж. Ну как еще можно назвать ситуацию, когда в течении одной недели больше ста здоровых быков из гильдии отправляются на встречу с предвечной от инфаркта или простуды.