По воле богов.

Люди выдохнули с облегчением, как только оказались за закрытыми дверями, охраняемые бесами и своими стражами. Быть беспечным никто не хотел. Мечи и кинжалы легли рядом с подушками, повисли на ремнях в изголовьях. Благословение Пресветлой грело душу, и все же неприятное ощущение не покидало.

— Наконец-то, — устало вздохнул Анжар Дорбери, с лица которого исчезла фальшивая приветливая улыбка, аналогичная улыбке первого лорда клана Одариан. — С чего князь решил связаться с кровососами?

— Да, ладно тебе, — его племянник Нерил Дорбери потянулся и достал бутылку прихваченного с собой вина. — Все прошло не так уж и плохо. Упыри держались неплохо, мы тоже.

— Только вот выходка Армана, — Анжар неодобрительно покачал головой. — Что его потянуло к этой вампирше?

— Кстати, прелестная куколка, — усмехнулся Нерил. — А, кстати, где наш красавец?

— Он не с вами? — встрепенулся лорд Дорбери старший.

— Нет, — пожал плечами его племянник. — Как только проводили его сюда, больше не видели. Не дергайся, дядя, Арман большой и умный мальчик. Он уже спит, наверное, и видит сладкие сны, пока мы изображали вселенское счастье перед кровососами.

— И все же пойди и проверь его, — отозвался Анжар.

— Дядя, ты зануда, — скривился Нерил и направился к дверям, не забыв прихватить бутылку, так еще и неоткрытую. — Сейчас проверю и загляну к Бонивалю. Задержусь у него, пожалуй. — Он подкинул в руке бутылку вина, смачно поцеловал ее и вышел за дверь.

Оглянувшись на закрывшуюся дверь, молодой человек передразнил дядю и направился к дверям закадычного дружка, а так же будущего господина, Армана. Он прислушался, затем чуть приоткрыл дверь и тихо позвал:

— Арман, спишь? — ответа не последовало, и Нерил решил все-таки зайти внутрь.

Он остановился недалеко от кровати, на которой явно угадывался силуэт человека, хмыкнул и на цыпочках покинул комнату приятеля, решив не будить. Нерил стукнул в соседнюю дверь и вошел, не дожидаясь ответа.

— Бони, не бойся, это мы, твои лучшие друзья, — громогласно объявил он их третьему другу, успевшему стянуть камзол.

— Ты о себе говоришь во множественном числе, или Арман идет за тобой? — поинтересовался Бониваль.

— Мальчик мой, открой глазки, — и Нерил потряс непочатой бутылкой. — Мы, это мы с этой милой дамой. За неимением других прелестниц, она согрет нас и развеселит в этом царстве холода.

— А Арман где? — встревожился молодой человек.

— Дрыхнет наш Арман, сейчас заходил к нему, — отмахнулся Нерил. — Что не удивительно. Рози не давала ему выспаться всю последнюю неделю перед отъездом, плюс дорога. Так что пусть спит.

Бониваль кивнул и достал из дорожной сумы стаканы.

Он стоял под балконом и мечтательно смотрел на темные окна. Говорят, Пьющие кровь отлично видят в темноте. Он тоже видел, наследие дроу проявлялось только в таких вещах, как выносливость, сила, вот эта вот возможность видеть, не используя освещение. Но Пресветлая пожелала, чтобы наследники смешанных браков оставались людьми по внешнему виду, по укладу их жизни. Кровь дроу призвана была только усилить человеческую расу, но не изменять ее.

— Да, я человек, — прошептал Арман, не сводя взгляда с балкона. — Я всего лишь человек, который потерял себя, когда увидел тебя, чудо ночи.

Он улыбнулся, вспоминая испуганный взгляд девушки-вампирши.

— Могу ли я нарушить твой покой? — спросил юноша у темных окон. — Нет, не нарушу, лишь взгляну издалека на спящее чудо и сразу уйду.

Арман огляделся и подошел к стене, уцепился за выступы и легко полез наверх. Спрыгнул на балкон и осторожно подошел к дверям в гостиную. После прислушался и легко скользнул внутрь. Он обошел все покои, но маленькой Пьющей кровь нигде не было. Юноша нахмурился и остановился, разглядывая пустую спальню. Быть может, ее хозяйка еще не вернулась после разговора с отцом.

— Несдержанный дурак, — обругал он себя, вспомнив, какую бурю вызвала его смелость и смятение девушки.

Арман уже направился к балкону, когда ему пришла мысль, остаться и дождаться возвращения Эль, чтобы узнать, не сильно ли ее ругали, и утешить, если девушка будет расстроена. Он вернулся на балкон и остался там, на случай, если в комнату войдет кто-то другой. Компрометировать юную вампиршу ему совсем не хотелось, как и доставлять ей неприятности.

Ждать пришлось долго. Арман уже начал подозревать, что она не появится, когда дверь в покои все-таки хлопнула. Юноша встрепенулся и заглянул в гостиную через небольшую щелочку между портьерами. Разочарование отразилось на благородном лице молодого человека. Это был бешенный брат его волшебного видения.

Юный князь поджал губы, следя за кровососом. Этот вампир ему не нравился уже из-за того, как грубо он волок из зала свою сестру. И если бы его точно так же не тащили в сторону гостевого крыла друзья, то драка оказалась бы неминуема. Как можно было с такой яростью шипеть на такое нежное и чистое создание?! Арман непроизвольно сжал кулаки, но заставил себя выдохнуть и терпеливо ждать, когда ночной посетитель покинет покои Эль Одариан.

Но Элион все не уходил, а Эль не возвращалась. Усталость начала сказываться, и молодой князь, неслышно приоткрыл дверь в гостиную и прислушался.

— Эль, — донесся до него тихий полустон, полурык. — Как же все несправедливо, Эль.

Арман нахмурился, проглядеть юную вампиршу он не мог, но все же решился посмотреть, с кем разговаривает Элион. Он бесшумно приблизился к спальне и осторожно заглянул внутрь. Вампир лежал на кровати сестры, раскинув руки, уткнувшись лицом в подушку.

— Не иначе сама Тьма решила терзать меня преступными помыслами и желаниями, — глухой рык и кулак вампира с яростью ударил по кровати. — Эль...

Арман попятился, не желая понимать, о чем говорит брат той, что заставила его забыть в одно мгновение о прошлых увлечениях, долге перед семьей, самосохранении. Он стремительно вышел на балкон, и остановился, вцепившись пальцами в перила. Если девушка сейчас вернется...

— Тихо, — прошептал он себе, пытаясь унять бешеный стук крови в висках.

Развернувшись, юноша посмотрел в сторону покоев. Единственным желанием сейчас было ворваться туда и вбить в глотку вампира его слова и желания. Все это переплеталось с тревогой за маленькую вампиршу. Ему пришлось призвать все свое самообладание, чтобы привести мысли в порядок. Похоже, девушки уже не было во дворце, иначе брат не посмел явиться сюда. И все же он еще какое-то время стоял и ждал, решив вмешаться при первой же опасности для Эльминары. Но вот уже посветлело небо, забрезжил рассвет, а ее не было. Спустя еще некоторое время ушел и Элион, шагая решительно и зло.

Арман спрыгнул на землю и побежал в сторону гостевого крыла, спеша укрыться от случайных взоров и ненужных вопросов. Он легко перемахнул подоконник, спрыгивая на пол в своей комнате. Первым делом он направился к ларцу, данного ему отцом. Откинул крышку и достал витую свечу с вырезанными на ней рунами, поставил ее перед зеркалом, поджег и позвал:

— Солман.

Свеча начала нещадно чадить, обволакивая черным копотным дымом зеркальное отражение. Дым сгустился, сошелся в центре, и вскоре из отражения на юношу смотрел черный дух с мертвыми блекло-синими глазами.

— Здесь, — неприятным безжизненным голосом отозвался дух.

— Найди ее, — велел Арман, передавая духу образ юной вампирши.

Зеркальное отражение замутилось, дух распался на черный дым, закрутившийся сходящейся спиралью, превратился в точку и исчез. Арман откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову. Он прикрыл глаза, обдумывая все, что случилось за прошедший вечер и уже почти миновавшую ночь.

— О-о-о, — радостный возглас от дверей заставил его вздрогнуть и обернуться. — А вот и наш Арман изволил открыть глазки.

На пороге стоял Нерил, пьяно покачиваясь и широко улыбаясь. Он сделал шаг в сторону и милостиво разрешил:

— Входи уже, горький ты пьяница, — Бони, вошел следом и тяжело опустился прямо на пол. Глаза его осоловело моргнули, и молодой князь понял, что друзья пили всю ночь.

— Весь запас уже извели? — усмехнулся он, поглядывая на зеркало.

— Обижаешь, ой, — Нерил покачнулся и оперся о стену. — У меня большой запас, а Бони маленький, в него много не влезает. Так что нужна твоя помощь, чтобы исправить эту несправедливость.

— Нет, — отрицательно покачал головой Арман, — потом. Я сейчас занят.

— Чем? — взметнул брови юный Дорбери и, наконец, заметил свечу и зеркало. — О-па, с отцом хочешь поговорить?

— Нет, — вновь покачал головой князь.

— С крошкой Рози? — скабрезно подмигнул Нерил.

— С кем? — рассеянно переспросил Арман, не сводя взгляда с зеркальной поверхности.

— С Рози! — воскликнул его друг. — С твоей горячей козочкой.

В этот момент вернулся дух и застыл ожидая слов юноши.

— Ну? — нетерпеливо спросил Арман.

— Нашел, — доложил Солман.

— Покажи! — потребовал молодой князь, с досадой оглядываясь на нависшего над ним Нерила.

Арман толкнул приятеля локтем, но тот лишь вцепился пальцами в спинку стула, всем своим видом показывая, что избавиться от него не получится. В этот момент исчез дух, и на зеркальной глади отразилась маленькая комнатка. На неширокой кровати, не прикрытой балдахином, разметалась во сне девушка-вампирша. Черные волосы рассыпались по подушке, алые губы приоткрылись, обнажая острые клыки. Она чему-то улыбнулась во сне и откинула руку, позволяя одеялу немного сползти и обнажить ровно вздымавшуюся грудь, прикрытую тонкой тканью сорочки. Арман жадно вглядывался в отражение, даже не заметив, как Нерил практически навалился на него.

— Может и ножку покажет? — хмыкнул пьяный молодой лорд. — А может, что и больше?

— Заткнись, — с незнакомой друзьям злостью, зашипел Арман, словно боясь разбудить вампиршу. — Еще слово, и я вызову тебя на поединок. И не смей пялиться на девушку, когда она спит! Солман, убери.

— А тебе пялиться можно, — хохотнул Нерил. — Ладно-ладно, не заводись, друг. Ты что разорался-то? Всего лишь баба-кровосос.

Удар в челюсть сбил его с ног, и Арман навис над ним взбешенным демоном.

— Ее зовут Эль, — угрожающе произнес он. — Я тебя предупредил, ты услышал.

После этого развернулся и скрылся в купальне. Нерил проводил его недоуменным взглядом. Он был так изумлен вспышкой гнева, что даже не подумал обидеться на друга, с которым ни разу не поругались за почти двадцать лет, как сложилась их маленькая компания. Еще с самого детства, когда няньки приводили их в дворцовый парк и зорко следили, чтобы мальчики не ударились, не поранились и не потерялись. Вместе учились наукам, вместе постигали военное дело. Вместе заигрывали с девчонками и дурили с ночи до утра.

— Что это было? — спросил Нерил, продолжая изучать дверь купальни.

— Это любовь, — ответил вроде бы дремлющий Бони. — Очень похоже.

— Арман и любовь? — еще больше изумился весельчак Нерил Дорбери. — И когда он вообще мог успеть влюбиться? Нет, чтобы влюбиться ему много времени не надо, но это всегда как-то иначе выглядит. Да и в кого? В кровососиху? В вампиршу?! Он же презирает этих хладнокровных. Не-ет, ты ошибаешься, мой маленький и невместительный Бони.

— Пошел ты, — огрызнулся Бониваль и попробовал подняться на ноги. — Тьма, ноги что-то совсем не держат. Чем ты меня опоил, змей?

— Точно! — воскликнул Нерил. — Его опоили! Кровососы хотят поиметь нас. Надо срочно разобраться с этим.

— Ты куда? — Бони перехватил руку товарища, проходящего мимо.

— Дяде расскажу, — ответил лорд Дорбери младший.

— Даже не вздумай, — Арман вышел из купальни с полотенцем, обернутым вокруг узких бедер. — Вернись и сядь.

— Друг... — начал Нерил.

— Вернись и сядь, — повторил молодой князь и полез за чистыми вещами. — Никто меня не опаивал, я вообще за вечер ничего не ел и не пил.

Нерил в нерешительности постоял на пороге, но развернулся и поплелся к указанному креслу. Он, молча, наблюдал за тем, как Арман одевается. Затем откупорил принесенную бутылку и хлебнул прямо из горла. Бониваль, наконец, поднялся и дошел до кровати, бухнулся на нее и взвыл.

— А, дохлый арх, — выругался Арман и подошел к кровати, вытаскивая из-под одеяла доспехи, найденные еще с вечера на лестнице. — Прости, Бони, совсем забыл об этом.

Нерил округлил глаза.

— Арман, так ты не ночевал здесь! Тебя здесь не было, когда я заглядывал сюда, — он погрозил другу пальцем. — Где ты шлялся, больной на всю голову псих? — Вдруг замер, изумленно открыв рот, и хлопнул себя по коленям, радостно расхохотавшись. — Так ты, проныра, уже вкусил прелестей вампирской любви! Ну и как оно с вампиршей? Ну, не томи же, Арман!

— Что, правда? — Бони тоже поднял на друга мутный взгляд.

— Заткнитесь, идиоты, — рыкнул на них Арман. — Вы несете чушь. — Вдруг мечтательно улыбнулся и посмотрел на пустое зеркало. — Я разговаривал с ней. Она просто чудо, прекрасное виденье ночи. Я покорен.

— Ну, это уже больше похоже на прежнего Армана, — с облегчением вздохнул Нерил.

— Прежнего Армана больше нет, — ответил князь, недовольно взглянув на приятеля. — Отныне только Эль. И какое чудесное имя, словно звон хрустального колокольчика — Э-эл-ль.

Нерил посмотрел на Бони и покрутил пальцем у виска, указывая взглядом на их общего друга. Арман проигнорировал этот жест и упал на постель, заложив руки под голову.

— Моя Эль, я женюсь на ней. — Сказал он.

Теперь и Бони, бывший троюродным братом Армана, посмотрел на него, как на безумца. Нерил даже пальцем перестал вертеть у виска, спешно вернувшись к бутылке.

— Уважаемые лорды, — он встал, перевел нетрезвый взгляд с одного на второго друга, — позвольте констатировать прискорбный факт, среди нас помешенный.

— То, что ты не в своем уме, известный всем факт, — усмехнулся Арман. — Но мы тебя все равно любим.

— Благодарю, — с достоинством поклонился лорд Дорбери младший. — В таком случае, нас уже двое.

— Бони благоразумен, — не согласился молодой князь.

— Да, дай уже мне договорить, скотина ты неблагодарная! — возмутился Нерил. — Я твоей персоне речь посвятил, а ты возводишь на Бони напраслину. Спи, мой невместительный друг, — милостиво кивнул он Бонивалю, мирно засыпавшему на животе Армана, но приподнявшему голову, услышав свое имя.

— Отчего же, я тебя выслушал, — не согласился с Нерилом Арман.

— Тогда признай, что ты безумней нас с Бони, — потребовал лорд Дорбери, упал обратно в кресло и глотнул из горлышка бутылки.

Арман усмехнулся и прикрыл глаза, не желая ввязываться в бесконечную дискуссию, на которые был мастер Нерил. Последний некоторое время буравил друга взглядом и не сдержался.

— Арман, друг, она же холодная! Бр-р, — он передернул плечами.

Молодой князь открыл глаза, посмотрел на приятели и снова мечтательно улыбнулся:

— Прохладная, как тень в жаркий зной. Приятная, нежная кожа, словно лепесток цветка. И губы сладкие, как мед. Сладкий яд, — Арман широко улыбнулся. — Нерил, я отравлен этой девушкой, безнадежно отравлен и, боюсь, противоядия нет. Хотя к чему вранье, я не боюсь, я счастлив! — Неожиданно помрачнел. — Они убрали ее из дворца.