Глава 2
Машина несётся по огромному городу. Вот и такой знакомый, успевший стать родным для них обеих дом. При всех своих размерах, это всё-таки дом, а не дворец. Софи сразу отпускает машину. Больше всего хочется побыть вдвоём. Правда, Хейс задерживается, забирая почту из ящика. Её оказывается неожиданно много. Софи мурлыкает, пытаясь разглядеть конверты. Им нечего прятать друг от друга.
— Даже ревную немножко, тебе столько пишут...
Кажется у Хейс сумочка именно такого размера, чтобы складывать письма — конверты-то существуют нескольких стандартных размеров.
— Ты ещё в школе не была. Не исключено, что у тебя ящик уже треснул. Я старые времена не забыла, только теперь всё серьёзнее.
— Треснуть ему сложно, он металлический. На глупости отвечать я всё равно не намерена.
— А если не глупости?
Софи гладит Любимую по щеке.
— А не для глупостей у меня есть ты! — Хейс гладит свою Принцессу по волосам как маленькую. Та аж изгибается от удовольствия. Обожает этот жест.
— Хочешь, потом вместе посмеёмся?
— Не хочу. Это написано тебе, а не нам. К тому же сама говорила, там картинки и слова могут быть только для твоих глаз и ушек.
— Самой-то что пишут, и главное кт-о-о-о... — растягивает слова Софи, — я куда любопытнее и ревнивее тебя.
— Не сталкивалась с ревностью в твоём исполнении, миленькая, — пожимает плечами Хейс, — поднимемся, посмотрим вместе. Но могу и так сказать. Университетское и профессиональное. У меня ведь формально ещё нет квалификации.
— Но уже есть награда за неё, радость моя.
— Профессиональное мне прислали только потому, что этот дом числится военным объектом под особой охраной. Ну и письмо от младшей сестрёнки. Умненькая девочка, не слишком давно писать научилась, а уже знает, как конверты подписывать.
— Мне она тоже понравилась... Давай её сюда заберём? К старшей сестре в столицу её отпустят. Да и я могу за ней борт послать...
— Исходя из некоторых твоих потребностей, мне это не кажется хорошей идеей. Ребёнок может увидеть слишком много неподходящего.
Софи её по носику щёлк!
— Не думала, что тебе скажу это мирренское словечко — ханжа! Твоя же сестра из животноводческого региона. Я видела, сколько у вас скотины. К этому возрасту дети уже прекрасно знают, что и как у животных бывает.
— Согласна! По себе помню, знала я всё, ещё и столичных любительниц историй про принцев и принцесс шокировала. Настолько безграмотные личности попадались. Хуже южанок про кого ты говорила. Но вот аргумент посерьёзнее: материально средств на неё у меня хватит.
— Плюс можешь рассчитывать на мои, — кивает Софи, мурлыкнув напоследок, — включая любое, подчёркиваю любое, изменение статуса.
— Благодарю, конечно. Но я всё равно так поступать не стану. Причина — другая, на ребёнка, особенно такую умненькую и живую девочку надо тратить очень много времени. У меня его нет, деньгами можно заменить многое, но не всё, нанимать специалистов по воспитанию — какая в таком случае разница с тем состоянием, в каком она сейчас находится? Тем более, она из тех младших, кто оказалась в положении самых любимых. С недостатком внимания точно никогда не столкнётся.
— Ладно, тебе виднее, — беззаботно отмахивается Софи. — Но ещё раз вспомним про средства, у тебя дом бытовой техникой набит, даже ребёнку можно жить, только кнопки нажимая и еду из холодильника доставая, причём заполнять холодильник будет не она.
Хейс весело усмехается.
— Спасибо, что напомнила. Помню, года два назад звонят. Открываю. Смотрю, сотрудники известного предприятия, производящего бытовую технику. Показывают 'контракт' на обслуживание этого дома. Они, оказывается, сегодня должны были всю-всю технику менять. Поменяли очень быстро. Включая всё то, что я даже из интереса ни разу не включала. Зачем мне одной три ванны. Я в самой большой и не была никогда.
Софи хитренько улыбается.
— Зато потом так с тобой вдвоём напринимались...
— Это точно, они мне сказали, если что-то выйдет из строя или или просто надоест, могу просить заменить в любое время.
— Кажется, это время скоро придёт...
В спальне, скинув туфли, Софи навзничь плюхается на кровать. Хейс ложится рядом. Левая и правая рука сплетаются. Волосы перемешаны. Любят иногда просто так полежать рядом. Временами довольно подолгу. Всё остальное происходит позднее. Но здесь больше не Архипелаг. Тем более, сегодня последняя ночь в этом учебном году, что можно вместе провести. Впрочем, следующая будет возможна меньше, чем через десять дней.
Улыбаясь, смотрят друг на друга. Так и не насмотрелись за прошедшее время.
— Хорошо с тобой. Уютно.
Хейс в ответ легонько целует Любимую в губы. Это давно у них такая игра.
— Здесь всегда такая тишина... Словно не в сердце Великого города.
Тихий совместный смех.
Счастье буквально разлито в воздухе, словно руками бери, и лепи, что хочется. Но как-то именно сейчас не хочется ничего, только дышать этим воздухом. Такую субстанцию найти сложнее всего, и одновременно она может оказаться где угодно. Случайный компонент может преобразовать обычный воздух в такое чудо. Иногда достаточно одного взгляда, а иногда всех сокровищ Империи может не хватить. Сейчас наверное, сработало, что они в нужном состоянии оказались в месте, где бывали счастливее всего. Впрочем, неважно, что именно сработало, главное, что здесь и сейчас хорошо, притом настолько, что больше вообще ничего не хочется. Полная гармония и с самими собой и с таким огромным миром. Раньше такое бывало редко, и то с какой-нибудь стимуляцией соответсвующих мест на теле различными способами. Похожее бывало после высшей степени наслаждения друг другом. А сейчас как-то само возникло...
Хейс смотрит прямо в глаза Софи. Себя контролировать всё сложнее. Принцесса смотрит так же. Без слов они они уже давно друг друга понимают...
* * *
Просто решили по городу погулять. В никуда. Размеры 'мегалополиса', как говорится, располагают. Словечко из того мира прижилось. Тем более город действительно самый большой, что здесь, что там. Гулять можно долго.
— Домой собираешься? — беззлобно усмехается Хейс, поддерживая Софи под руку.
— Не поняла! — удивлённо распахнут светло-карий взгляд.
— Мы к 'Старой Крепости' идём.
Софи резко останавливается. Хейс спотыкается и чуть не падает.
— Ты чего?
— Ничего. Я помню, сколько километров эта площадь. Да мост. Я не хочу идти на батарею.
— Мы не похожи на бунтовщиков.
— Это ты объясняй тем психам, кого отец в свои крепостные полки понабрал. Действительно крепостные в плохом смысле слова на своём родном языке. — По-русски и сказано.
— Ты попроще можешь? Я этот язык не настолько хорошо знаю.
— Такая мерзость, как верный раб, если на известном тебе мирренском. Хуже собак верные. Сперва стреляют, потом думают. Ну как эта мирренка в детстве уроненная. Или бешеным медведем покусанная. Убить за меня, потому что я его дочь, была готова вообще кого угодно. Притом бомбой.
— Ну, собственно из-за таких Старая Крепость и стоит, может, и мы с тобой живём благодаря этой батарее.
— Трём батареям! — Софи показывает соответствующее количество пальцев, — Три батареи тогда огонь открыли! У Маришки есть гильзы от шестиствольных тридцаток с того раза. Памятные вещи, как память, что жива осталась! И 'близнецовые' гильзы стоят в загородном у её любимого с детства пулемёта. Я ей предлагала когда-то в них лианы растить, раз всё равно на пулемёте игрушечная обезьянка живёт. Она мне рекомендовала использовать для интимного массажа, причём со снарядом! Грубиянка!
Хейс глаза закатывает:
— Словно в раннюю юность вернулась! Так же ругаетесь!
— Самое смешное, что это всё происходило на Архипелаге, в прошлом году. За тысячи километров от пулемёта.
— Но гораздо ближе и к 'шестистволкам' и к 'Близнецам'. Как я слышала, снаряды для 'шестистволок' иногда так и используют.
Софи смотрит свирепо, насколько получается. Всё-таки Хейс звали ещё 'Страх-и-Ужас'. И она, вроде, довольна была.
— Всё равно, в крепость не пойдём! Брусчатка плохо дружит с каблуками.
— Логично! — с интонацией Марины раздаётся из-за спины. На мгновение даже показалось... Но это не она. Это Кэрдин. Заимствование речевого оборота было в обратном направлении.
Сиятельная Ягр стоит недалеко. Трость, разумеется, при ней.
— Прекрасно смотритесь вместе, юные леди!
Вместо приветствия. Она издевается? Как нашла — спрашивать глупо. Юридически, её ведомство на соседней улице. А один из городских дворцов Ягр — на другой. Правда знающим людям известно — она там не живёт.
Софи совсем недавно видела Пантеру. Знает, сколько между Ягр лет разницы — но до недавних времён были практически неразличимы. Но сейчас Кэрдин выглядит просто блестяще для своего настоящего возраста. Как раз на любовницу Императора. С учётом его возраста из 'Придворного календаря'. То есть откровенно блёкленько на фоне Кэретты. А раньше-то сколько лет в противостояние и соперничество играли! Ещё до рождения Софи начали. В общем, Кэрдин определённо сдала, даже если с зимой сравнивать.
— Не верю в случайность нашей встречи, — усмехается Софи.
— Как бы правильно. — Ягр подходит вплотную. — Как там поживает моя сестрёнка?
— В жизни не поверю, что ты пришла осведомиться о её здоровье. Тем более, она и сама тебя обязана извещать, член ставки, генерал службы снабжения как-никак. Да и твоих людей я на известном мероприятии видела.
— Они должны были там быть, персонал Резиденции как-никак, — в тон ей отзывается Кэрдин.
— Могла бы и сама приехать, ты вроде дружишь с Сордаром...
— Значит, не могла, — резковато бросает Ягр. — Я, знаешь ли, не сижу круглые сутки в известном всей стране кабинете, погружённая в государственные дела — кстати, именно там я не была уже два месяца. Да и в Столицу прилетела буквально вчера. Где была и чем занималась — вопрос вне твоего уровня допуска.
Софи намеренно глуповато моргает.
— Все хоть живы?
— Из известных тебе больше никто не умер.
— Марина ведёт себя прямо как ты, хотя видишься с ней в последнее время реже, чем я.
— На возраст друзей, как известно, нет ограничений.
Хейс безуспешно пытается изображать столб, прячущийся за спиной Софи. Предубеждение против Ягр — вещь, слишком старательно взращиваемая в определённой среде. Так просто не отделаешься. Тем более, чёрные глаза министра прекрасно говорят — она знает, как именно к ней относятся. И смеётся над этим. Как удав над кроликом, которого собирается съесть.
Кэрдин кивает Хейс. Наконец-то соизволила заметить.
— И тебе привет. Это хорошо, что ты у неё появилась. Это, кстати мнение Императрицы.
— Ей-то что здесь надо? — раздражённо бросает Софи.
— Абсолютно ничего. Но знаешь, жизненный опыт играет определённую роль.
— В жизни не поверю, что ты могла с ней подружиться.
— Не знаю, насколько ты взрослой в голове была во время визитов. Но мне казалось, уже заметила, что, общаясь с ней, я не смешивала личные интересы с интересами Империи.
— Что именно она сказала?
— Похвалила тебя, — кивок Хейс, — насколько и как она умеет. Сказала 'я довольна, что Принцесса Империи встречается с другой девушкой и достаточно сильно к ней привязалась — по крайней мере до окончания боевых действий это гарантирует нам отсутствие нежелательных брачных договоров'.
— Интересно, что она под этими 'нежелательными' или, наоборот, 'желательными' понимает? Беременности 'по незнанию' даже в отдалённых земледельческих поселениях практически не встречаются, пропаганда гигиены плюс медицина на месте не стоят, мы не южане какие-нибудь. Или это она меня так 'умственно неполноценной' обзывает, что самых простых вещей не знает?
— Напрасно ты к ней придираешься. 'Желательный' для неё в первую очередь, договор с кем-то статусным, а не просто с самцом посмазливее, что довольно распространено среди лиц твоего возраста. Плюс у неё есть не особенно скрываемая мечта, способствовать династическому браку между Великими Империями.
— Пробовали уже. Не лучшим образом вышло! — фыркает Софи, — Во всяком случае, ни я, ни Маришка в возрасте мамы Сордара умирать не собираемся. Да и мне казалось, она была резко против каких-либо соглашений с нынешней очередью наследников... Быстро же она мнение переменила.
— Ничего она не меняла, — Ягр излучает буквально убийственное спокойствие, — речь о следующей очереди идёт, там уже и мозги подросли, и зубы с когтями, и недостатков нынешней очереди нет, во всяком случае, мне про них неизвестно.
Софи задумчиво трёт подбородок.
— С этими может что и выйдет, я достаточно меркантильна, хочу себе их рубин 'Глаз Демона'. Нравится мне эта вещь. Позволили мне тогда его примерить.
— Смотри, как Марина не ухватила бы первой, её ведь вернули в список лиц, с кем допустим брак.
— То я не знаю! — хмыкает Софи, — Но это в любом случае дело не завтрашнего дня.
— Но принципиальных возражений нет?
— С чего им быть? Равных мне по статусу на планете не так много.
— По статусу — да, — хитро щурится Кэрдин, — с личным отношением может быть другая ситуация. Её мнением поинтересоваться не хочешь? Планированием надо уметь заниматься больше, чем на один шаг.
Хейс пожимает плечами. Империя слишком большая. Довольно вредно преувеличивать собственное значение. Для Кэрдин в отношении Софи она не более чем человек-функция. Хотя бы не бессловесная. Впрочем, Ягр привыкла мыслить другими категориями, оценивая людей. На прямой вопрос лучше всего отвечать прямо.
— Встанет так вопрос — спокойно уйду в сторону. Я люблю Софи, но я от неё не завишу. Тем более, уже есть определённое положение.
— Сколько не пытаюсь тебя к себе привязать — всё никак не получается, — хмыкает в ответ Софи.
— Это хорошо, что вы не настолько сильно переплетены, как я, и не только я, — чёрные глаза выразительно подняты кверху, — опасалась, — опять тот случай, когда настоящую интонацию Ягр совершенно невозможно понять, — а то я на всякие варианты насмотрелась. Изо всех возможных комбинаций полов между прочим. В то числе и не совсем разрешённые по закону...
— И как часто из пары оставался только один? Я давно взрослая и знаю твои методы.
— Как только определённая жизнь становится нецелесообразной — она прекращается.
— Ты это решаешь?
— Иногда я, но в перспективе может оказаться это будешь ты, или Марина.
— Надо сестрёнке сказать, насколько опасно дружить с человеком, кто может приказать ликвидировать её.
— Она это знает. — голос Кэрдин совершенно спокоен, — так же ей известно, что теоретически возможен и обратный вариант. Очень многие амбиции могут быть пресечены только одним способом. Лучше устранить одного человека, но не допустить гибель миллионов. Хотя эти миллионы всё равно погибнут по сотне других причин, что мы не предусмотрели. Всё-таки одна из моих задач — поддержание численности населения Империи на определённом уровне, не допуская ни излишнего роста, ни чрезмерного снижения. Рост и так не слишком быстрый по причине роста образовательного уровня, и определённых гарантий Империи в случае утраты трудо— или боеспособности. С сокращением прекрасно справляются практически без моего участия. Да и то я бью в основном по персоналиям, а не по этническим или социальным группам. Там прямое уничтожение — далеко не самый эффективный метод, хотя и безусловно самый быстрый. Гораздо эффективнее смешение с другой, при этом смешанную можно объявить какой-либо третьей, или растворение в нескольких имеющихся, при этом методы могут использоваться самые различные. Но такая работа может тянуться поколениями, и требует чёткого понимания, чего хочешь добиться в итоге. И с этим хуже всего. Ибо люди крайне плохо умеют планировать даже на завтра, а тут о планировании не на дни, а на месяцы и годы с десятилетиями.
