На одной из первых тренировок, я заметил в стыке меж двух латных пластин на левом предплечье странный молочно белый камень. Я бы довольно долго мог гадать над его предназначением, если бы не внезапно накатившее на меня в тот момент сильное желание. Желание, чтобы этот камень проявил свои возможности. И он послушался.
Буквально из воздуха рядом со мной соткалась невысокая фигура с ног до головы закутанная в пышные молочно белые лохмотья. Она была почти прозрачная, к тому же её конечности, а иногда и тело постоянно норовили расплыться бесформенным белым облаком. Ничего особенного этот странный призрак не делал и ни на что не реагировал. Когда его увидел Лорд, то лишь досадливо покачал головой, намекая, что особого проку от него не будет. В каком-то смысле я был с ним согласен, но кое-что не давало мне покоя. Я не очень ясно помнил своё перерождение, но вроде бы тогда был момент, который мог прояснить происхождение этого призрака. И если он тот, кто я думаю, бесполезным его назвать мой язык точно не повернётся.
Не будучи уверенным в своих предположениях полностью, я часто вызывал призрака и пытался наладить с ним контакт, но пока это начинание ни разу не увенчалось успехом. Тем не менее, надежды я не терял.
В общем, эти пять дней прошли для меня интересно и познавательно, но больше ждать было нельзя. Лорд объяснил спешку тем, что с каждым часом моя связь с хозяйкой Бездны крепнет, поэтому пока я ещё могу сбежать, надо приступать к делу. Если ко мне придёт приказ от богини расположиться на каких-то определённых уровнях, то пути назад уже не будет.
В назначенное время Лорд провожал меня в пустыне сорок пятого уровня.
— Я сделал всё что мог, чтобы твой поход увенчался успехом. Когда выберешься из Бездны, найди Артура. Судя по твоим словам — от него в этом мире многое зависит, — начал прощальную речь повелитель, — после того как обнаружишь его... тебе предстоит решить, что делать дальше. Не знаю насколько это верно, но мне придётся доверить решение судьбы этого "избранного" тебе.
— Я понял, — коротко ответил я.
На данный момент у меня была только одна цель — выбраться из Бездны. Остальное на данный момент не существенно. Вернее не так. Правильнее будет сказать, что я просто не знаю, как мне поступать потом. Слишком неоднозначной стала выглядеть вся эта история для меня в последнее время.
С одной стороны мои знания об Артуре и Забытой. С другой повелители и непонятная богиня, которая, как и Забытая, похоже, считает себя последней в этом мире. Делать какие-то выводы сейчас, обладая таким мизером информации просто глупо.
Я не верю, что Артур замышляет что-то недоброе. И не особо верю повелителям. В том числе Лорду с его странными речами и постоянным поторапливанием, которое началось совсем недавно. В то же время, полностью отрицать точку зрения повелителей я почему-то не могу.
"Всё это слишком сложно для меня" — подумал я, в последний раз встретившись взглядом с Лордом. Я пытался найти в его пылающих углях ответы на свои вопросы, но их там, к сожалению не нашлось.
— Напомню тебе на всякий случай, — тяжело роняя слова, заговорил Лорд первым, — как только ты освободишься от власти контракта — беги из Бездны, как можно быстрее. И чем дальше, тем лучше. Искать Артура будешь, когда уйдёшь достаточно далеко.
— Почему? — спросил я, хотя мы оба давно знали ответ.
— Как только ты освободишься, хозяйка Бездны сразу узнает об этом. А вместе с ней узнаем и все мы. Не все из нас испытывают несчастье, будучи в услужении у последней богини этого мира. Несмотря на это многие придержаться нейтралитета в твоём вопросе. То есть искать тебя будут, но не сильно ревностно. Многие, но не троица древнейших. Они самые преданные слуги госпожи. И хотя они не любят покидать своих владений, но ради твоей поимки определённо сделают исключение. Тёрн и Алый просто раздавят тебя в прямом противостоянии. Принцесса же... совершенно не уступает им по силе, но безумие делает её в разы опаснее. К тому же её топор это артефакт с неизвестными и чудовищными свойствами. Я не знаю ничего точно, но принимать на себя удары этого оружия тебе точно не стоит. От него не спасут ни доспехи, ни что-либо ещё, — повелитель опять внимательно посмотрел мне в глаза, — учитывая всё это — лучше всего для тебя будет не доводить дело до схватки с ними.
— И не думал, — понятливо ответил я, так как трезво оценивал свои шансы в противостоянии с древнейшими.
— Удачи, — произнёс Лорд.
— Спасибо, — ответил я и повернулся к возвышающейся из-под песка верхушке огромной скалы.
Собственно в ней находился один из "узлов", через который мне предстояло начать своё восхождение вверх. К сожалению, система порталов повелителей сможет провести меня только к непосредственной границе с мёртвыми уровнями. Все узлы на своей территории Король предусмотрительно либо уничтожил, либо держит под многочисленной охраной. С моими новыми возможностями я бы с легкостью раскидал любое количество рядовой нежити, но... есть ещё и офицеры Короля. Все вместе, а на появление повелителя в их владениях они точно стекутся все, они смогут уделать даже меня. Не говоря уже про то, что вместе с ними может подтянуться их хозяин.
Я всё ещё испытывал некоторые сомнения во всей этой затее, поэтому, когда каменная поверхность превратилась в залитую серебром арку, немного замялся. Огромное количество недомолвок, которых в последнее время я успел наесться до отвала, никак не давали мне покоя.
Сделав над собой усилие, я подавил эти позывы. В конце концов, сейчас у меня просто нет выхода. Альтернатива в виде нескончаемого проживания в Бездне меня совсем не радует. Пусть этот шанс довольно призрачен и не очень хорошо попахивает, но выбора как такового просто нет.
Подозрения и опасения из головы никуда не делись, но теперь они хотя бы не мешали мне действовать. Приняв решение, я шагнул в арку.
"И почему я чувствую себя пешкой?" — успел подумать я, прежде чем жидкое серебро поглотило моё тело.
Глава 3
Так странно было, сделав всего один шаг сразу же оказаться на пятнадцатом уровне. Я вышел из стены где-то в отдалённой части лабиринта туннелей. Как раз там, где отряды мертвецов должны появляться реже всего. Для перемещения "узлами" это предел. Большинство остальных выходов на пятнадцатом уровне под неусыпным контролем слуг Короля. Я уж не говорю про те, которые находятся непосредственно в его владениях.
Оглядевшись по сторонам, я задумался над тем, куда двигаться дальше. Заблудиться я не боялся. Мало того, что в бытность искателем я не раз бывал на этом уровне, так я ещё теперь и повелитель. Они по своей сути просто физически не могут заблудиться в Бездне. Благодаря своему "знанию" слуги Бездны с лёгкостью могут определить правильную дорогу.
Вот и я, стоило мне пожелать, сразу же получил воображаемую карту ближайших туннелей вокруг меня. В том числе я узнал и о местоположении нескольких подъёмов на четырнадцатый уровень. Два из них находились сравнительно недалеко и к тому же примерно на одинаковом расстоянии от меня.
— Не подскажешь, какой выбрать? — ни на что особо не надеясь, спросил я, призвав белого призрака.
Как и предполагалось, ответа я не получил. Фигура в лохмотьях продолжала безмолвно висеть рядом без всякого движения.
— Ясно, — я привычно вздохнул и вернул привидение в камень.
Припомнив, что один из подъёмов находится в опасной близости к основным силам мертвецов, я благополучно двинулся в сторону другого. Чем дольше подданные Короля не будут подозревать о моём присутствии, тем лучше.
Символы на стенах в этой части уровня светили довольно тускло, отчего он был погружен в лёгкий полумрак. Впрочем, помехой для меня это не было. Собственно как и для нежити. Довольно быстро продвигаясь вперёд, я то и дело ждал встречи с её представителями, но на удивление по дороге мне так никто и не встретился.
Спустя час я вышел к массивной каменной лестнице с кучей пролётов, уходящей куда-то вверх. Каждая её ступенька доставала мне практически до колена. Отдыха, как и питания, мне не требовалось, так что подъём я не стал откладывать.
Не чувствуя никакой усталости, я механически преодолевал пролёты лестницы один за другим, пока где-то на середине пути мой слух не уловил отдалённый и тихий звон металла. Вскоре к звуку стал примешиваться характерный перестук костей и сомнений у меня не осталось. Похоже, моя долгожданная встреча со слугами Короля вот-вот должна состояться.
Вряд ли отряд обычной нежити сможет мне что-то противопоставить, но... даже так они могут успеть проинформировать о моём присутствии своего хозяина. Если среди них окажется кто-то из высшей нежити, то это произойдёт наверняка. Такой исход меня не устраивает. Слишком рано для того, чтобы мятежный повелитель узнал о моём визите.
Прятаться на лестнице, стиснутой со всех сторон грубым камнем, было попросту негде. Единственным вариантом было вернуться назад и затаится в каком-нибудь туннеле. Дождаться пока мертвецы пройдут мимо и уже после этого продолжить свой путь.
Я уже начал поворачиваться обратно, как вдруг в груди полыхнула внезапная вспышка ярости. Правая рука сама собой сжалась в кулак.
"Зачем мне прятаться? Сколько можно? Мне ведь просто нужно уничтожить их раньше, чем они успеют испортить мои планы" — сформировавшаяся в голове мысль, заставила меня вновь посмотреть наверх. Всякие сомнения из головы пропали. Кровь в жилах закипела и я вновь стал подниматься вверх по лестнице, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться в бег.
Встреча с противником произошла всего через пять пролётов. Свернув на очередной площадке, я почти мгновенно столкнулся взглядом с идущим мне на встречу скелетом. Время вдруг стало растягиваться, позволяя мне разглядеть всех противников.
Тот с кем я встретился взглядом вначале, немного оторвался от остальных. Чуть дальше за ним размеренно переставляя костяные ноги, спускалась плотная группа его собратьев. Всего около двух-трёх десятков. С первого же взгляда на побитой и ржавое снаряжение нежити, становилось понятно, что сегодняшний день закончится для них весьма плачевно. Слабые, еле трепещущие огоньки магии в их пустых глазницах только подтверждали мои выводы.
Осознав это, я принялся действовать. Ближайший противник находился в середине пролёта и только-только осознавал моё появление, когда я прямо с места прыгнул ему навстречу. С лёгкостью перелетев сразу пять ступенек, я не прекращая движения, оттолкнулся ещё раз и уже в следующий момент оказался прямиком перед первым скелетом. Всё происходило настолько стремительно, что он даже ещё оружие не начал поднимать. И такой возможности я ему не дал, сходу схватив его за рёбра. Сделав шаг вперёд, я что есть силы швырнул его в толпящихся дальше на лестнице мертвецов.
Эффект от попадания этого "снаряда" в группу нежити оказался поразителен. Кучу скелетов, словно кегли в боулинге раскидало по всей лестнице. Пока шевелящийся клубок костей пытался собраться хотя бы во что-то вменяемое, я спокойно подошёл к нему. Неоднократно отработанная огненная вспышка сформировалась у меня всего за пару секунд. В следующее мгновение лестницу передо мной буквально залило пламенем.
Весь этот бой занял невероятно мало времени. После того, как пламя опало, мне открылся вид на страшно закопченную лестницу и кучу прогоревших до состояния полной черноты костяков, вместе с их частично оплавленной экипировкой.
"И вот этого я опасался? Этой... убогости?" — прошелестела в голове презрительная мысль, когда я наступил на один из чёрных черепов своим латным сапогом. Медленно увеличивая давление я, в конце концов, раздавил голову противника в чёрную труху. В груди от этого поселилось какое-то странное мелочное удовлетворение. Шагая вверх по останкам скелетов и слушая, как те хрустят и распадаются под моими ногами, я почему-то совершенно не беспокоился по этому поводу.
Выйдя на четырнадцатый уровень, я продолжал чувствовать, как клокочет во мне неизвестное доселе чувство. Мне до зубовного скрежета хотелось ещё кого-нибудь уничтожить... раздавить. Скорость и лёгкость, с которой я уничтожил отряд скелетов, побуждала меня сейчас же найти себе противника посильнее. И это меня... пугало?
Никогда раньше мне не давалась так легко победа. Никогда раньше я не чувствовал такого могущества. Уверен будь на месте того десятка скелетов сотня, даже тысяча их собратьев я бы так же лёгко уничтожил и их. И моё поведение после победы? Разве я когда-либо до этого глумился над останками своих врагов?
"Что за хрень?!" — яростно подумал я и уперевшись руками в ближайшую стену долбанулся об неё головой. На стене от такого обращения образовалась трещина из которой посыпались крошечные осколки камня, зато я почувствовал, как наведённая ярость стала постепенно гаснуть. Когда удалось окончательно привести в порядок своё состояние, я продолжил путь. Сейчас было не время зацикливаться на таких вещах. Пока буду считать это очередным внезапным вывертом психики.
Моей первостепенной целью сейчас было добраться до костяных уровней. Лорд не знал, где точно находится ставка Короля, но зато смог порядочно сократить радиус поиска. Как оказалось, искатели в своих предположениях были правы и владыка нежити действительно расположился где-то на костяных уровнях.
Чтобы туда добраться мне осталось преодолеть всего два уровня. Учитывая мои новые возможности, задача на первый взгляд выглядела довольно лёгкой. Главное не дать себя обнаружить раньше. А вот там уже можно будет в открытую искать эмиссаров Короля, чтобы разузнать у них, где скрывается их хозяин... ну да ладно об этом буду думать, когда дойду.
...Следующая встреча с некрожизнью у меня произошло спустя час. Я уже приближался к выходу на тринадцатый уровень, когда вошёл в довольно большой зал с квадратными колоннами.
Повелители сами по себе неплохо видят магические потоки, даже без всякого специального зрения, поэтому мне не составило труда разглядеть девять призраков рассредоточившихся по залу. Устроив засаду, они смогли стать практически невидимы для обычного зрения, что могло бы стать проблемой, если бы к ним попал не я, а кто-то другой.
Судя по тому, как они продолжают преспокойно висеть за колонами и под потолком, в то время пока я их разглядываю, моя персона ими ещё не была обнаружена. Физическая сила в схватке с бестелесными тварями не особо поможет, да и огонь хоть и может им навредить, не сможет убить их сразу.
"Впрочем, у меня есть кое-что специально для бестелесных тварей" — с этой мыслью я сформировал обыкновенный "всполох". Только влил в него гораздо больше энергии, чем рекомендуется опытными магами. Создав заклятье, я тут же поспешил обратно в туннель.
Чувствуя, как в зале начали происходить манипуляции с энергией, бестелесные духи зашевелились, но было уже поздно. Чудовищная волна искажений прошла по всему зала. Рикошетя от стен и колонн, она порождала новые волны, которые схлестываясь со старыми, порождали в помещении настоящий магический хаос.
Духи взвыли жутким хором. Сама их суть, полностью поддерживающаяся магией, распадалась и рвалась на части. Трудно представить какие мучения им это доставляло.
