Игра по-взрослому...

— Весьма неожиданный, — с чувством подтвердил Амагай, предаваясь воспоминаниям полугодичной давности. — Признаться, поступок лейтенанта Мацумото, совершенный тогда, восхитил меня до самой глубины души. Столь открыто и демонстративно взять на себя большую часть ответственности — не всякий офицер будет готов проделать такое ради своего капитана. И очень жаль, что это не вызвало подобных мыслей у Совета.

— Мне тоже жаль, — кивнул Йорутака. — Ее разжалование и изгнание из Сейретея лишило наши будущие силы хорошего преданного офицера.

— Быть может, когда все несколько переменится... — заинтересованно протянул капитан. — Мы могли бы сделать так, чтобы она... получила возможность вернуться и искупить свою вину в глазах Собрания?

— Это было бы очень желательно, но, к сожалению, мои агенты пока потеряли Мацумото-сан в пределах Руконгая, и о ее дальнейшей судьбе, после ухода из Сейретея, мне ничего не известно. Однако если шанс к ее возвращению вдруг появится то, мы непременно воспользуемся им, — заверил собеседника Мастер Печатей.

* * *

— Командующий Кёраку-сама!

Двое просителей, замерших в центре обширного кабинета, вся правая сторона которого представляла собой открытую галерею с великолепным видом на город, почтительно согнули спины. Капитан первого отряда, только вошедший в помещение через боковую дверь, бросил на стол круглую шляпу-амигаса и обернулся в сторону своих спутников.

— Можете располагаться со всем комфортом, чувствую, нам еще долго придется здесь провозиться, сотрясая впустую воздух...

Капитаны Укитакэ и Урахара с улыбками переглянулись, а командующий уже обернулся к согбенным фигурам.

— Тоширо-кун, во имя Короля Душ, заканчивай этот официальный цирк! Я понимаю, что ты пришел по делу, но всему есть предел, даже в следовании традициям.

— Как скажете, командир, — распрямляясь, ответил на это капитан десятого отряда.

— А это, надо полагать, тот молодой талантливый человек, о котором мы уже наслышаны? — упершись обеими руками в столешницу, и так и не сев в свое кресло, заметил Кёраку, разглядывая черноволосого юношу, что замер рядом с низкорослым Тоширо.

Парень выглядел собранным и спокойным. Зеленая рукоять его меча, висящего в ножнах за поясом, занятно гармонировала с глазами шинигами, имевшими в падавшей на них тени оттенок молодой травы. На рукаве в нового лейтенанта уже был закреплен положенный шеврон. И хотя Кёраку был готов поклясться, что никогда прежде не встречался с этим проводником душ, но странное чувство узнавания не оставляло командующего в покое.

— Позвольте представить вам, Кёраку-сама, Широ Комори, — все еще блюдя официоз, сообщил Хицугая. — С этого дня он мой лейтенант и второй офицер десятого отряда.

— Согласно древней традиции, капитан имеет право выбрать себе в лейтенанты любого, кого он сочтет достойным, — развел руками Кёраку. — Так что, могу лишь поздравить вас с удачным приобретением, Хицугая-сан. А вас, Комори-сан, — обернулся к лейтенанту Шунсуй, — я от имени всего Готея приветствую в наших рядах как будущего, надеюсь, друга и верного боевого товарища.

— Благодарю, Кёраку-сама, — снова склонил голову Комори. — Обещаю, что буду с честью нести свое звание шинигами и блюсти во всем доверенное мне офицерское достоинство.

— Надо же, какой серьезный, — усмехнулся Кёраку. — Все-таки, вижу, Тоширо-кун, что помощника себе ты подбирал под стать.

— С вашего позволения, командующий, нас еще ждут дела в отряде, — заметил Хицугая.

— Я вас не задерживаю, но не забудьте, что завтра на дневном собрании Комори-куна нужно будет представить всем капитанам. А со знакомством с остальными лейтенантами, во время их ближайшего совещания вторых офицеров он, думаю, справится и сам.

— Конечно, Кёраку-сама.

Уже после того, как большая дверь затворилась за спиной у пары посетителей, Шунсуй задумчиво почесал в затылке и повернулся к Джуширо, чтобы задать вопрос. Но тот успел его опередить на этот раз.

— Послушай, это может показаться странным, но, — Укитакэ говорил, продолжая смотреть на закрывшуюся створку двери, — мне почему-то показалось, что я где-то уже видел этого Широ Комори. Вот только никак не могу вспомнить, где именно...

— Хм, а вот теперь это действительно несколько странно, — хмыкнул Кёраку. — Ведь у меня отчего-то появилось точно такое же чувство. Киске, а ты?

— Некоторое узнавание — возможно, — капитан двенадцатого отряда со своей неизменной тростью в одной руке и с веером в другой, тоже выглядел немного заинтересованным. — Но сказать что-то точно пока не берусь. Впрочем, в свободное от основной работы время я мог бы заняться этим феноменом.

— Только не слишком увлекайся, — прищурился Шунсуй. — У нас пока слишком мало юных и подающих большие надежды лейтенантов, чтобы неосторожно ими разбрасываться.

— Постараюсь исполнить ваш приказ, командир, — с усмешкой откликнулся Урахара.

* * *

Глава 3

Стволы чудовищных деревьев, подпиравшие своими ветвями невообразимо далекий свод подземного мира и будто бы свитые из длинных узловатых лиан, мелькали с обеих сторон с немыслимой скоростью. Размазанная бледная тень, бросившаяся ему наперерез из-за очередной живой колонны, сразу распалась надвое и рассыпалась черной пылью, будучи перечеркнутой наискось тусклым всполохом старого лезвия. На то, чтобы нанести удар своим занпакто, у него ушло даже меньше времени чем на то, чтобы осознать сам факт очередного нападения. Тело шинигами, действовавшее сейчас лишь на одних рефлексах, превратилось практически в идеальный инструмент для выживания в очередном жестоком акте этой бесконечной бойни. Но, даже давая волю инстинктам, нельзя было забывать о такой вещи как разумный подход, и такой ошибки Кано не допускал... не допускал после того, первого и последнего, раза.

Резко сменив направление движения, Ашидо нырнул в небольшое укрытие, создаваемое выпирающими корнями очередного древесного исполина, и затаился, пряча свою реяцу. Его старый плащ, покрытый грязными лохмами и усиленный несколькими самодельными кидо, прекрасно справлялся с подобной работой. Трофейные маски пустых, закрепленные поверх шерсти, тоже когда-то снятой с не слишком удачливого адьюкаса, усиливали этот эффект, дополнительно рассеивая духовную энергию за счет "резонанса". Если бы не все эти мелкие хитрости, то, конечно, Ашидо никогда не удалось бы так долго и успешно скрываться, попутно наводя ужас на большую часть Леса Меносов. Однако на этот раз он, похоже, все-таки где-то ошибся.

Сегодняшняя охота с самого начала пошла не по обычному сценарию. Похоже, Хранитель Леса решился, наконец, взяться за него всерьез. Видимо, не стоило рассчитывать на то, что тварь, поставленная Айзеном надзирать за подземными обитателями, ввяжется в свару с теми существами, что сейчас планомерно подгребали под себя бесконечную ночную пустыню, песчаные дюны которой простирались над каменным потолком, что закрывал от Кано истинное небо Уэко Мундо. Хранитель оказался умнее. Лес Меносов не слишком сильно интересовал тех арранкаров и вастер-лордов, что подменили собой прежнюю армию Лас Ночес. К сожалению, ничего большего о них Ашидо пока не знал. Но вот то, что там наверху за последние месяцы серьезно усилилась активность шинигами, стало для отшельника неожиданным фактом. Впрочем, оставлять свой "пост", Кано по-прежнему не собирался. И сейчас ему предстояло решить совсем другую проблему — как выбраться из облавной сети, что уже развернул вокруг него так и не снятый со своего места Хранитель.

Можно было и дальше пытаться прятаться и выжидать момент, чтобы выскользнуть из опасной зоны. Но самому Кано гораздо больше нравился тот вариант, согласно которому ему предстояло отыскать самого командира "загонщиков" и нанести мощный удар в "мозг" охотничьей стаи. Конечно, у Хранителя будет с собой немалая свита из самых сильных и опасных адьюкасов, не считая гиллианов и прочей мелкой шушеры. Но это, пожалуй, делало саму задачу лишь еще интереснее. Рассчитывать на личный поединок с вождем этого сброда Ашидо и так не приходилось с самого начала.

Окончательно погасив все исходившие от него духовные "импульсы", шинигами замер и прислушался к окружавшему его миру. Времени на долгие поиски у него не было, а удар следовало нанести быстро и точно. Второй попытки у него могло уже и не быть. Ощутить то направление, где чувствовалась наибольшая концентрация "отрицательной" реяцу, получилось не сразу, но зато Кано трижды возблагодарил себя за аккуратность. Группы пустых, в некоторых из которых были довольно мощные адьюкасы, шныряли с разных сторон всего буквально в десятке метров от его убежища. Связываться с ними, теряя время в такой момент, было бы глупо. Но, наконец, шинигами точно определил наиболее короткий маршрут, по которому стоило двигаться, чтобы сразу добраться до нужного ему ублюдка. И, перехватив свой верный меч поудобней, натянув на ходу поглубже капюшон плаща, укрепленный рогатой маской пустого, будто бы шлемом, Ашидо покинул укрытие в столь же стремительной манере, что и раньше.

Короткий забег-рывок к вожделенной цели прошел как по маслу. Пару крылатых пустых, затаившихся высоко в ветвях в очередной засаде, Кано сумел ощутить еще в тот момент, когда "прощупывал" местность, и, поскольку Хранитель и его прихлебатели были уже совсем рядом, не стал больше скрываться, просто оглушив спикировавших тварей волной своей высвобожденной реяцу. Эффект от духовного давления на пару мгновений ввел эти кривые пародии на летучих мышей в состояние паралича и полной растерянности, и этого Ашидо было вполне достаточно, чтобы покончить с обоими, нанеся в прыжке два удара крест-накрест. А впереди уже открывалась поляна, где шинигами поджидал его главный враг. Впрочем, как выяснилось спустя пару-тройку секунд, сегодняшний день был полон сюрпризов не только для Кано, но и для его давнего оппонента.

Бессмысленно толкущиеся гиллианы, изредка издававшие протяжные крики, пытались протискиваться между стволами деревьев и убраться как можно дальше от бури духовной энергии, что внезапно разбушевалась прямо перед Ашидо. Похоже, что адьюкасы из свиты Хранителя, которые пригнали сюда всех этих черных дырявых колоссов, утеряли контроль над своими "овцами" уже окончательно. Но это было как раз неудивительно, учтивая, что сейчас "погонщикам" куда больше приходилось заботиться о сохранности собственных жизней, чем о поддержании порядка в "стаде".

Большая часть пустых-соратников Хранителя оказались намертво связаны боем с другими неизвестными адьюкасами. Меньшая их часть уже успешно валялась на земле, чтобы послужить кормом победителям в этом странном сражении. Кроме мощных адьюкасов, как всегда разительно отличавшихся друг от друга, среди напавшей на "лесного хозяина" группы Кано сразу заметил еще и не меньше десятка фигур с вполне антропоморфными формами и облаченных в некое подобие военной формы. Серые мундиры и длиннополые черные шинели, "украшенные" на спине и боках мелкими металлическими ромбами, хоть и несколько отличались от одного бойца к другому, но в целом создавали эффект единого подразделения, действующего не просто так, а по некой общей схеме сражения. Минимум трое нападавших, по первой оценке, сделанной Ашидо, были настоящими вастер-лордами, а все остальные, уступавшие этой троице, пускай и ненамного, видимо, представляли собой тех самых искусственных арранкаров, которых Айзен выводил из адьюкасов и даже из гиллианов. Правда, самому Кано казалось, что эту мелюзгу перебили новые хозяева во время последней дележки в Лас Ночес. Хотя, не стоило сомневаться, что какая-то часть из них изначально или потом прибилась к победителям, а учитывая, что они схлестнулись теперь на его глазах еще и с бывшим ставленником Айзена в Лесу Меносов, то всякие сомнения относительно принадлежности этого странного отряда полностью отпадали.

Тем временем, в центре поляны разворачивалась самая грандиозная часть представления. Тяжеловесный предводитель ловчей команды, могучей скалой возвышался в самом сердце открытого пространства, красуясь своей "природной" дырой слева в груди и размахивая длинным скорпионьим хвостом у себя за спиной. Его противник, высокая зеленоглазая блондинка в распахнутой шинели и более чем откровенном наряде под ней, при этом ее лицо почему-то было закрыто на половину высоким воротом, замерла в нескольких шагах от Хранителя. Всего одно движение руки с длинными точеными пальцами, и короткий, но широкий клинок, большая часть лезвия которого представляло собой сквозную дыру, филигранным движением освободился из ножен, висевших у девушки за спиной. Мощная "вспышка" духовной энергии, как выяснилось в дальнейшем, оказавшаяся простым высвобождением реяцу, вложенной неизвестной в свою атаку, на какой-то миг перебила Ашидо дыхание и заставила заметно "пригнуться к земле" всех остальных участников битвы. Но Хранитель Леса пусть и был адьюкасом, но не получил бы своего места, не окажись он самым подходящим существом для этой роли.

Громадная туша пустого за неуловимое глазом мгновение сместилась в сторону, позволяя смертоносному водяному хлысту, которым "украсился" меч блондинки, оставить в земле глубокую борозду и расщепить надвое толстый ствол одного из деревьев, что был как раз за спиной у Хранителя. В следующую секунду дырявый великан возник уже слева от своей противницы, замахиваясь чудовищным кулаком. Но девушка отреагировала на это мгновенно, и согнутый локоть ее левой руки ударил адьюкаса в грудь гораздо раньше, отшвырнув при этом чудовище через половину поляны с такой легкостью, будто бы оно ничего не весило. Прокатившись по земле и перевернувшись через голову, Хранитель оказался на четвереньках и, не раздумывая, пустил в дело свой хвост. Костяные сегменты, раскладываясь как телескопические трубы, одним стремительным движением вытянулись в сторону блондинки, пытаясь достать ее острым крючковатым жалом, и теперь пришел уже ее черед продемонстрировать скорость своего сонидо.

Короткий клинок глухо свистнул в воздухе, отсекая верхнюю треть хвоста, и без особого труда пробивая "толстый" слой иерро Хранителя, о котором Кано в свое время пришлось узнать на собственном опыте. Раненный адьюкас взревел от боли и ярости, и мощная сфокусированная вспышка серо, сформировавшаяся в его пасти за какие-то доли секунды, едва не опалила волосы его зеленоглазой противницы. А она, по-прежнему, не сближаясь с врагом больше, чем это было нужно, появилась из размытого пятна сонидо почти на том же самом места и вновь нанесла удар "водяным хлыстом". Только не вертикальный, как в прошлый раз, а наискось по диагонали. Вторая попытка Хранителя увернуться была не столь удачной, то ли его подвела реакция, то ли ранение рассеяло его внимание в бою и общую концентрацию. Так или иначе, но на этот раз поток воды отсек от плеча гиганта большой кусок твердого почти черного "мяса".

Сместившись к краю поляны, адьюкас снова истошно взревел, призывая на помощь своих союзников, и многие из них действительно сразу бросили своих оппонентов, ринувшись на выручку к предводителю. Чего в этом было больше — дисциплины или рефлексов, уже намертво вбитых в сознание страхом — Ашидо не знал, но призыв Хранителя был самой большой ошибкой. Ведь противники его прихлебателей отнюдь не собирались стоять на месте и, не теряя времени понапрасну, вцепились в спины и загривки пустых, решивших вдруг прервать свою часть сражения. Таким образом, в направлении высокой блондинки, оставившей Хранителя еще и без левой руки, сумели прорваться лишь два адьюкаса. И на то, чтобы покончить с ними разом всего одной "водной" атакой, проведенной по широкой горизонтальной дуге, у девушки ушло не больше пары мгновений. Но, как это ни странно, этого времени вполне хватило и для Хранителя. Вот только вместо того, чтобы бежать, адьюкас, объятый гневом и злостью, решился на лобовую контратаку. И был на этот раз намного успешней, чем прежде.