— Шепард, но почему ты решила...
— Тали, — прошипел я, уперев палец ей в грудь, — Сообщение. Андерсону. Перед тем, как лететь на Хестром. Ну?!
— Хорошо, обещаю, — несколько ошарашенная моим напором, пробормотала кварианка.
— Все, лети, птичка, там столько вкусного...
Развернув её лицом к челноку, чуть подтолкнул и, не удержавшись, напутственно шлепнул по заду.
Блин, с игры об этом мечтал.
Возмущенный писк и ещё более возмущенный взгляд кварианки я стоически проигнорировал.
Нет, все же грамотные у них скафандры.
Интерлюдия: Миранда Лоусон
Миранда просматривала медицинскую карту Шепард, изредка добавляя комментарии к полученным при последнем обследовании коммандера данным и удовлетворенно кивая сама себе. В целом, все показатели в норме, критических отклонений нет.
Правда, наблюдаются некоторые проблемы с памятью и моторными навыками. Но и то, и другое быстро восстанавливается. Например, на станции, перед отправкой в колонию, броня на Шепард сидела, как на варрене пиджак. Словно та вообще первый раз в жизни её надела. Движения скованные, ходит неуверенно, только что на стены не натыкается. Но уже на Путь Свободы она легко, парой движений, вырубила кварианца — удар по опорной ноге, затем в голову... Причем, строго дозировав усилие — у того даже лицевой щиток не раскололся. А ведь чтобы так двигаться в броне, нужно проносить её не один год. Чтобы та буквально приросла к телу, став второй кожей.
Сделав последнюю запись, она закрыла карту и повернулась к стоящему рядом Тейлору.
— Что скажешь, Джейкоб?
Тот потер подбородок, как-то задумчиво отметив:
— Коммандер нам не доверяет.
— Это понятно, — кивнула Миранда. — 'Цербер' для неё террористы и...
— Нет, — перебил Тейлор, — не 'Церберу'. Нам с тобой не доверяет. Смотрит, оценивает.
— То есть? — Миранда непонимающе нахмурилась.
— Сколько приказов Шепард отдала при подготовке к высадке в колонию?
На мгновение задумавшись, Миранда тряхнула головой:
— Ни одного.
— Вот именно. Предоставила проводить всю операцию нам. Постоянно держалась позади, присматривалась, оценивала. Проклятье! Да она даже в бою не столько стреляла, сколько следила за нашими действиями. — Тейлор хлопнул кулаком по ладони. — Я себя чувствовал, как курсант на учениях, когда за каждым шагом молча следит инструктор, проставляя баллы!
Миранда задумчиво потерла висок, попробовав взглянуть на действия Шепард под таким углом. А ведь действительно, похоже...
— Она приказала лететь к мастерским.
— И не ошиблась! — Тейлор то ли с досадой, то ли с восхищением, прицокнул языком. — Такое впечатление, что она вообще не ошибается!
— Ты преувеличиваешь, Джейкоб, — фыркнула Миранда.
— Разве? Вспомни Уилсона. Коммандер вычислила его быстрее тебя. Или колония... Призрак собирался отправить туда нас троих, но она потребовала солдат и инженеров. Словно наперед знала, что нас там ждет!
— Простая осторожность, — пожала плечами Миранда.
— Ты ещё скажи — трусость, — насмешливо хмыкнул Тейлор.
* * *
Дописав отчет, Миранда пару секунд посидела, постукивая пальцами по столу.
Шепард. Героиня Альянса. Победительница Сарена и 'Властелина'. Странная, непонятная, непредсказуемая, неуправляемая. И нужная.
Ещё раз перечитав написанное, Лоусон решительно нажала 'Отправить'.
В конце концов, так будет лучше. Лучше для 'Цербера', лучше для человечества, да и... для неё самой... тоже.
Для всех лучше.
Все. Проект 'Лазарь' завершен. Коммандер Шепард снова жива.
Глава 7. Пойди туда, не знаю куда
... И послал царь Ивана-дурака за тридевять земель на тридевять букв... дойдет или нет?
(народное творчество)
— Отличная работа, Шепард. Приятно видеть, что я в вас не ошибся, — в этот раз Призрак выглядел, как кот, навернувший пару крынок сметаны. В одно лицо.
Ага. Ещё бы он не был доволен — инвестиции в Шепард начинают приносить прибыль. Вот только меня эта сцена как-то напрягает — я что, каждый раз буду стоять перед голограммой и отчитываться, как школьник перед завучем?
Демонстративно сложив руки на груди, принял как можно более независимый вид:
— Благодарю. Вы уже обработали данные с Пути Свободы?
— Только в общих чертах, более подробный анализ требует времени.
— От кварианцев что-нибудь есть?
Затянувшись и выдохнув дым, Призрак пристально взглянул на меня:
— Я не совсем одобряю ваши методы, но с результатом не поспоришь. Кварианцы передали всю информацию, полученную от Витора. В целом ничего нового, но сам факт того, что они поделились данными, это прямо-таки ветвь мира с их стороны.
— А вы не пробовали себя вести по-человечески? — фыркнул я.
Тон Призрака стал наставительным:
— Дипломатия хороша, когда она работает, Шепард. Если же все воспринимают тебя как угрозу, она только мешает. Впрочем, это все лирика. Главное, вам удалось подтвердить, что похищения людей — дело рук Коллекционеров.
— Подтвердить? — я демонстративно вскинул брови. — То есть, вы уже знали, кто за этим стоит.
— Подозревали, — спокойно парировал Призрак. — Между 'догадываться' и 'знать' дистанция огромного размера. Нужны были доказательства, и теперь, благодаря вам, они у нас есть.
Ох, я сейчас растаю от комплиментов.
— И что дальше? Отправить к ним тяжеловооруженную делегацию с дружеским визитом?
— Если бы это было так просто. Нам мало что известно о Коллекционерах. Они периодически появляются в системах Термина, покупают бесполезные на первый взгляд вещи, вроде образцов живой природы, расплачиваясь за них технологиями. А потом исчезают где-то в неисследованной области за ретранслятором 'Омега-4'.
— 'Омега-4'? Куда он ведет?
— Неизвестно. Из тех кораблей, что пытались через него пройти, ни один не вернулся. Видимо, Коллекционеры умеют управлять ретранслятором, раз их он пропускает.
— А если учесть, что управлять ретрансляторами умеют только Жнецы... — понимающе хмыкнул я.
— Именно, — ткнул в мою сторону сигаретой Призрак. — Мне нравится ход ваших мыслей.
— Сама в восторге. Так все же, что дальше? Передать информацию Альянсу, Совету?
— Альянс и Совет убедили себя, что вместе с 'Властелином' умерла и угроза Жнецов. Но мы-то с вами знаем, что это не так. И я не собираюсь ждать, пока они начнут жатву, я предпочитаю действовать. Для этого я и вернул вас, Шепард.
Так, все ясно. Символ тебе понадобился, угу. Так бы сразу и говорил — 'приманка'. Шепард смогла прикончить 'Властелина', заинтересовав этим Жнецов, и ты, дядя, решил отвести ей роль козленка, которого охотник привязывает недалеко от логова тигра. Козленок дергается и блеет, тигр выскакивает, охотник стреляет. В результате полный хэппи-энд: тигру — каюк, охотнику — шкура, а козленочку... памятник. Посмертно.
Мда. Надо валить от этого гостеприимного хозяина. Пока ему ещё какая гениальная мысль в голову не пришла.
— Мне нужна команда и корабль. В одиночку я мало что смогу.
— Я уже составил список солдат, ученых, наемников, — кивнул Призрак. — Вы получите досье на лучших.
Знаю я твой список. С теми отморозками, что ты отобрал, из дока и то выйти страшно, а уж штурмовать базу Коллекционеров... Хотя да, если довезти эту банду до их базы и там высадить... мало жучкам не покажется.
— Оставьте список себе. Мне нужна моя команда, те, с кем я отвернула голову Сарену.
— Это было два года назад, Шепард. Они все уже живут своей жизнью.
— Но вы знаете, где их искать, — утвердительно произнес я.
Призрак качнул головой:
— Урднот Рекс вернулся на Тучанку. По слухам, пытается объединить тамошние кланы. Лиара Т`Сони на Иллиуме. Наши источники сообщают, что она работает с Серым Посредником. Если это правда, ей нельзя доверять. Вакариан исчез через месяц после вашей смерти, и даже мы не смогли его найти.
Канон, етить его. Хотя про Лиару ты звездишь, голубоглазый. Только непонятно, зачем, ведь сам же потом меня к ней отправишь. Или я что-то забыл? Блин, давно играл. Ладно, сейчас не суть, надо по-быстрому вытрясти с тебя корабль и мчаться за Гаррусом, пока его не убили.
Так, стоп, а почему он ничего не сказал про Эшли? Или... а кто вообще выжил на Вермайере?
Я подозрительно уставился на сосредоточенно раскуривающего новую сигарету Призрака:
— Вы упомянули Рекса, Лиару, Гарруса...
Призрак как-то многозначительно посмотрел на меня, и я почувствовал бегущий по спине холодок. Чего это он? Мой оригинал что, обоих угробила?
— Лейтенант Аленко по-прежнему в Альянсе, получил повышение. Где он сейчас, мы не знаем, его досье на удивление хорошо засекречено. — Глава 'Цербера' на секунду замолчал. — Шепард, я все понимаю, но мне не хотелось бы, чтобы ваши чувства помешали заданию.
Аленко, значит. Ну что же... Стоп. Это вот он сейчас про что? Чувства?! Аленко?! Ты на что это намекаешь, фантик плюшевый?! Какие, нахрен, чувства?! Ты чего в сигарету забил, наркоман несчастный?!
Так, прикрыть глаза, вдохнуть поглубже... 'Спокойно, Жека, это голограмма, в морду двинуть не получится. К сожалению'.
— Со своими 'чувствами' я разберусь!
Кивает. Печально-понимающе. У-уубил бы гада!
— Хорошо. Перед тем, как вы отправитесь... Первое: начните поиски с Мордина Солуса на станции 'Омега'.
— Это приказ? Напомните, когда это я успела перейти в ваше подчинение?
— Это совет, Шепард. Вы вольны действовать, как вам заблагорассудится.
Ну да, какая разница, как именно дергается козленок, лишь бы внимание привлекал.
— Буду напоминать вам эти слова, — я демонстративно открыл инструментрон, сделав запись. — Что-нибудь ещё?
— Я нашел для вас пилота. Лучшего пилота. Того, кому вы можете доверять.
Голограмма пропала.
— Эй, коммандер, как в старые добрые времена, а? — прозвучало из-за спины.
Непроизвольно улыбнувшись, я обернулся:
— Джокер!
Канонный Джефф 'Джокер' Моро — лучший пилот летной говношколы — ковыляющая походка, неизменная кепка и ехидный голос.
— С ума сойти! Глазам своим не верю, Джокер!
— А уж я-то, капитан! Я же видел, как вас разнесло на атомы!
— Да вот, даже с того света достали. Оказывается, ну никак без меня галактику не спасти. Но ты-то как сюда попал?
— Без вас, капитан, все развалилось. Всю нашу работу похерил Совет, — команду расформировали, собранные данные запихнули в архив, а меня списали на берег.
Джокер вздохнул:
— Альянс отнял у меня единственное, чем я дорожил. Так что, когда на меня вышел 'Цербер', я ни секунды не колебался.
— И ты доверяешь Призраку? — Я приподнял бровь, демонстрируя удивление.
— Я не доверяю никому, кто зарабатывает больше меня, — проворчал Моро. — Но Призрак не так уж плох — вернул вас к жизни, а меня за штурвал. И ещё вот это, — он кивнул на окно, выходящее на стыковочную палубу.
Нет, я, конечно, знал, что именно сейчас увижу, но...
'Нормандия' во всей красе: бело-черный вытянутый корпус, 'крылья' двигательных пилонов...
Не 3D-моделька. Корабль. Космический. Мой корабль!
— Хорошо вернуться домой, а, капитан?
Я только кивнул, так как говорить мешал комок в горле.
Глава 8. Быть или не быть
Вперед, обезьяны! Или вы хотите жить вечно?!
(неизвестный сержант)
Корабль. До сих пор не верится. Все эти станции, челноки — это не то.
А вот когда видишь сидящего в ходовой рубке Джокера...
Ладно, успею ещё побегать по 'Нормандии', сейчас надо срочно на 'Омегу', вытаскивать Архангела, в смысле, Гарруса.
— Здравствуйте, капитан.
— Э-ээ... — я озадаченно уставился на игриво улыбающуюся мне рыжую девицу.
— Келли. Келли Чамберс, — жизнерадостно представилась та. — Отвечаю за психологическое состояние команды, а также слежу за вашей почтой.
Ах, да, морально нестойкая любительница всех и вся во всех смыслах. И, по совместительству, моя личная секретутка. Как-то забыл про неё.
Та-ак... до полного счастья мне вот только психолога тут не хватает. Который, к тому же, ещё и в моей почте копаться будет. Ага, щаз!
— Скажите, Келли, вы уже устроились на корабле?
Та в ответ стрельнула глазками:
— Ну... я ещё не успела разобрать вещи...
— Прекрасно! Просто прекрасно! — лучезарно улыбнулся я. — Значит, вам не придется их собирать.
— Простите, но зачем?
— Потому что вы нас покидаете, — я повернулся к Тейлору. — Джейкоб, помогите мисс Чамберс донести вещи до шлюза.
Немая сцена. Публика в шоке.
— Шепард, вы не можете вот так... — первой пришла в себя Лоусон.
Резко обернувшись, я холодно уставился на цербершу. Это что, мне уже указывают? Так-с, подобные настроения надо давить в зародыше, дабы о худом вообще не помышляли.
— Миранда, кажется, вы не поняли. Здесь командую я. И только я решаю, кто входит в экипаж 'Нормандии', а кто нет. Так будет понятнее?
Лицо церберши превратилось в равнодушную маску.
— Да, капитан.
— Замечательно. Раз мы определились с тем, кто тут главный... Джокер, — я машинально поднял голову к потолку, выискивая взглядом динамики интеркома, — через сколько 'Нормандия' будет готова к отлету?
— Час сорок, капитан. Потом хоть на край галактики.
— На край не надо, надо на 'Омегу'.
— Курс принят, — ответил вместо Моро женский голос.
— Это кто? — я снова повернулся к Лоусон, ожидая объяснений.
Над консолью возникла голограмма в виде синего шарика и тот же голос продолжил:
— Я — искусственный интеллект 'Нормандии'. Команда предпочитает называть меня СУЗИ.
Ага, понял. Так называемая 'Система Усовершенствованного Защитного Интеллекта'. Мощный ИскИн. Нелегальный. Потому как создание искусственных интеллектов здесь запрещено. Впрочем, 'Церберу' на законы плевать, а отличить запрещенный искусственный интеллект от разрешенного виртуального без специальной экспертизы невозможно.
Чуть склонив голову, задумчиво осмотрел забавный шарик.
— Интеллект. Джокер, наверное, просто в восторге от того, что приходится делить штурвал.
— Я не управляю кораблем. Умения мистера Моро не остаются невостребованными.
— Чем же ты тогда занимаешься?
— Во время боя управляю электроникой и кибернетическим вооружением 'Нормандии'. В остальное время я просто наблюдаю, анализирую и даю советы.
Блин, ещё одно недремлющее око, докладывающее о каждом моем шаге Призраку. Мать-перемать, это не корабль, а ток-шоу 'За стеклом' какое-то! Нет, с этим надо бороться. Благо, есть мысли, как. Но позже.
Обвел взглядом присутствующих.
— Дамы, господа, я вас больше не задерживаю, можете приступать к своим обязанностям, — и кивнул голограмме: — СУЗИ, пожалуйста, покажи мне мою каюту.
Войдя в капитанскую каюту, огляделся — дом, милый дом.
Хм, — машинально потер шрамы на щеке, — а ведь действительно, теперь это мой дом.
Обстановка по канону: аквариум во всю левую стену, стол с рабочей консолью, мягкий уголок и самое главное — огромный, даже не двух-, а, как минимум, четырехспальный траходром (назвать ЭТО кроватью у меня просто язык не повернулся). Осторожно присел, попрыгал — упруго так пружинит, не скрипит. Н-да... интересно, они там, в 'Цербере', просто такие оптимисты, или это намек лично мне? Особенно если добавить сюда морально нестойкую Чамберс.
