Через день, судя по увиденным на склоне холма вспышкам, кто-то нанёс визит в снятое с консервации строение в виде дворца-замка. Увы, оно было прикрыто многослойной маскировкой, включая различные барьеры, деревья парка и расположением в складках местности, так что подробностей об участниках визита добиться не удалось.

Шли дни, я дополнительно зачаровал одежду на подгонку по размеру, красивый матовый блеск, и восстановление структуры через вытягивание нитей целлюлозы и красителей из других тканей, сделал себе кожаный пояс с кармашками (использовал остатки переработанной в пергамент свиной кожи купленной в вылазке куртки), а также законсервировал в свитках несколько перспективных идей, воплощённых в заготовках. Словом, шла нормальная цивилизованная жизнь.

Затем по системе ритуалов, обеспечивающих призыв и поддержку существования Слуг, от одного из них пришло предложение устроить пир(встречу). Как и полагается затворнику, я его проигнорировал.

На какое-то время, события, связанные с другими участниками, замерли. По некой причине, все принялись прочёсывать город. Точнее, посланные ими птицы, духовные сущности, некоторые Слуги. Да, тот студентик патрулировал лично. Как и жертва инсульта. Неужели все искали меня?

Наверное, дело в скуке. Трудно чем-то иным объяснить тот факт, что я выдвинулся к точке предполагаемой встречи двух пар Мастер-Слуга с юнитами поддержки. В общем, двух команд. Надменного блондина, шатена в кирасе и воолокой девице (с приличных размеров молочными железами) с одной стороны. Курильщика, двух блондинок и резковатой атлетки с другой.

Сам путь был так прост, что даже неудобно. Заброшенная стройка, куда устремились обе стороны, располагалась в километре от моего текущего местоположения. Четверть часа неспешного шага.

Торопиться было и правда бессмысленно. На стройке находилось достаточно строительного мусора, включая донышки стеклянных бутылок.

Схватка протекала... интересно.

Пока во внутреннем дворе мертворождённого здания (заброшенной стройки), сражались Слуги, основное действие протекало, как водиться, в тенях и коридорах.

Что касается Слуг. Соломенная блондинка оказалась мечником, прячущей своё оружие под каким-то заклятьем невидимости. Только слабое марево контура, и сметённый паразитными потоками воздуха мусор. Шатен оказался редкой птицей — обоерукий копейщик. Красное покороче, золотое подлиннее. Удерживал в районе пяты, что снижает управляемость, но повышает дистанцию боя.

Впрочем, всё это было красивой демонстрацией. Настоящее действие проходило за стеной. Серой, бетонной, прочной на вид.

Объект "Курильщик" наставил на объект "Колясочник" пистолет-пулемёт и сунул ему бумагу на подпись. Надо понимать, какой-то договор, возможно, подкреплённый чарами. Так сказать, Магический Контракт.

А затем метка на тыле ладони подписавшего бумагу вспыхнула светом.

А Слуга — экстраполируя факты, его — совершил суицид методом падения на копьё. Так сказать, как римский патриций, как Марк Антоний, только с помощью копья.

Затем из-за угла выскочила напарница курильщика, что и порешила в прошлом надменного блондина, а ныне колясочника, с помощью автоматной очереди. Заодно, объект "Атлетка" изрешетила и волоокую участницу команды колясочника. Собственно, исходя из увиденного поведения, последнюю взяли в заложники, вынудив блондина приказать Слуге самоубиться. А затем курильщик руками подчинённой (напарницы?) зачистил концы.

Когда я спокойно подошёл, выжившие отъехали на машине с эмблемой в виде трёхлучевой звезды и женским именем. В радиусе нескольких сотен метров, я не фиксировал наблюдателей.

Что же, пришло время активировать заготовки отвращающих печатей на основе искажения Связей желаний, воли и наблюдения и исследовать место схватки.

Я прошёл мимо места гибели Слуги, и уже мой напарник внимательно сличил видимую им картину Связей Места и недавнего События с тем, что видел я. Мы запомнили обе картинки, найдя различия, в которых ещё предстоит разбираться. Но несколько камешков, лежавших рядом, дополнительно напитались Связями с этим Событием, с этой Личностью. И толчок ногой, запустивший каскад усилений-ослаблений Связей, заставил готовые амулеты подпрыгнуть прямо в руки, тут же отправившие их в кармашки на поясе и жилетке.

Затем я натянул перчатки и аккуратно разложил оба тела.

В рядочек, а не то, что подумали некоторые. Знаю я этих фантазёров, Связи слова со стоящими за ним Идеями позволяют судить довольно однозначно.

А затем я разложил вокруг часть имевшихся свитков, замыкая всё вокруг в некий контур, положил другие на тела. И, встав между ними на одно колено, на треть клинка вогнал свой меч в грунт. В смысле, в асфальт.

Сам меч, к слову, я тривиально тащил с собой, замотанным в какую-то рогожку. Как-то не подумал проверять систему "скрытного ношения" без особой необходимости. Всё же, не все тесты ещё закончены.

Тем не менее, как компонент ритуальных действий, усилитель, резонатор, фильтр, блокиратор Связей, этот инструмент был уже вполне работоспособен. Проверено, пусть и не таких процедурах, как планируемая.

Возможно, кому-то покажется это глупым и нелепым — проводить какие-то исследования прямо на недавнем поле боя, куда вот-вот могут прибежать всякие разные. Но бой закончился совсем недавно, выжившие участники укатили, а других зрителей, кроме меня, обнаружено не было, исключая систему поддержания существования Слуг.

Ну, а ещё я пил чай, сливал кофе, пока не оставалась только гуща, раскидывал руны и раскладывал карты. Не то, чтобы была у меня вера в знаки, рисуемые этими "пророчествами". Скорее, Связи с концепциями Истины/Лжи, которые несли в себе любые результаты гадания.

И пятислойная система маскировки и сдерживания, конечно. Делал я её на случай бегства с привычной точки, для быстрого оборудования нового убежища. Вот, оборудовал.

К делу.

Проблема наследования стара, как человеческое сознание, и корни её тянуться во времена мезозоя, перми, юры и прочих кембриев. Ибо основа стара, как половое размножение — передача шансов на выживание и размножение своим потомкам, продолжению себя в черед поколений.

Чародеи, чьё могущество проистекало из Цепей, их количества и специфики строений, а также умений применять получаемую энергию, исключением не были. По крайней мере те, кто оставил потомкам что-то кроме жизни и пустых мыслей о гордыне собственным "величием".

Селекция, евгеника, тренировки, трансплантология — всё это позволяло нарастить энерговооружённость новых поколений, а также закрепить в линии наследования какие-либо особые черты. Собственно, моя нынешняя тушка тоже была отчасти примером такой политики — талант к ножевому бою, координация, нервная система и стрессовые реакции.

Остался вопрос со знанием. Ведь архивы горят, записи теряются. Плюс, их воруют и копируют недобросовестные гости и союзники.

Так, однажды, кто-то придумал трансформацию Цепей в новую структуру. Дополнительный источник энергии, хранилище знаний. Считается, что может передаваться только в ходе родственной трансплантации. Так сказать, HLA-совместимость, мистический вариант, понимать надо. Назвали всё это дело Родовой Меткой, Семейной Печатью, и так далее. В общем, регалия главы клана, носимая прямо в теле.

В условиях мира, где выходная мощность заклинаний и эффективность основной Чародейской Теории медленно, но неуклонно снижались поколение за поколением, важность открытия только повышалась. По крайней мере, в средне-срочной перспективе.

Конкретно в данном случае, это означало, что в теле Арчибальда из клана Эль-Мелой, оставался архив лабораторных журналов его предков. И Цепи, способные стать источником как энергии, так и мощнейшей реакции отторжения, аналога РТПХ.

Просто удивительно, как иное чародейство похоже на технологию. Станки в виде пентаграмм, техника безопасности в виде наставлений. Ресурсы, производство. Обыденная банальность, аж скулы сводит.

Спутница Арчи-колясочника, волоокая Сола-что-то-там, была ненаследным порождением длинной цепи предков-чародеев. Высокое качество Цепей, оставшиеся в проекции коры головного мозга знания ещё не стёрлись "на той стороне", хотя в физическом мире уже начали погибать нейроны.

Нам не требовалось слов. Короткий обмен данным по связи Мастер-Слуга, коррекция взаимных действий. И всё.

Если опустить бесконечно описание Связей, отсылок на явления, чудеса, мировые законы и логические закономерности, то всё было просто. Примерно, как выглядит телевизор для человека, не думающего о паутине поставок и производств, идущих начиная от завода, что сделал станки для производства нефтедобывающего оборудования, что было необходимым для сотворения пластиковой части прибора, не говоря уже о микросхемах, чипах и тому подобном.

В общем, Кайнет Арчибальд и его невеста, с одной стороны, полностью распались на энергию. Без следа, информации, энергетического отпечатка, взрыва и изморози. Полная победа энтропии и небытия над чем-либо.

С другой стороны, в моём теле проявилось ещё и сродство с Ветром и Водой — более сильное, чем есть у человека и я имею, не занимаясь усилением Связей. Большое количество полностью моих Цепей — просто проявившихся "с той стороны" еще и в физическом мире. Часть из них имела конфигурацию и информационную составляющую, как если бы Кайнет Арчибальд Эль-Мелой, наследник девяти поколений чародеев своего семейства, на смертном одре решил передать все знания, свои и предков, в эту Метку. И присовокупил в неё те, что имела его невеста.

Цепи женского тела, в силу имеющегося в них личностного заряда, отправились на обеспечение энергии всего ритуала, без создания их "двойников" в моём тела (телах). Жадность считается грехом именно потому, что нужно уметь вовремя остановиться.

В любом случае, и рискованная операция с призывом Зеркала Сущего, и контролируемое изменение своего отражения (созданного призванным изначально Зеркалом) в Слугу, и создание меча — всё себя уже полностью окупило.

Проверив окрестности, я свернул лагерь и удалился, тщательно ослабляя Связи себя с концепциями, родственными Следам. Особенно те, что одновременно могли связать меня с этим Местом и Событиями.

Но всё же не стоит расслабляться, как бы не было радостно на душе. Даже если гадание верно, пали пока лишь двое Слуг, Копейщик и Убийца.

Мой пресный день закончился тем, что я, проснувшись посреди ночи, установил, а затем удалённо активировал... пожалуй, ретранслятор. Магический локатор, так сказать. Удалённый эмиттер Узора поискового типа.

И снова лёг спать в своём по-прежнему скорее неизвестном окружающим убежище.

Скучно, занудно, с минимальными рисками. Такая-вот Война. Ох уж этот п(б)афос.

И только утром, ещё раз запустив Узор (сигнал на активацию передавался через линии телефонных проводов, используя Связь сродства изолятора обрезков провода на "пульте" и "радаре"), я принялся анализировать данные. Тем более, на этот раз, поисковая система просто пробивала по Связям с ключевыми концепциями, весь город (ограничение по привязке по Связям к определённому Месту). В общем, контекстный поиск по ключевым словам, как он есть. Будни тауматурга-поисковика. Отличие от прошлых попыток — я перестал осторожничать с самим поиском. Прибавилось веры в комплекс мер, обеспечивающих анонимность даже в случае, если факт Узора засекут.

Итак, в настоящее время, в городе и окрестностях было два явных магических поместья (замка, дома, как угодно), ещё два в режиме неполной функциональности, и жилой дом с проживающими в нём Мастером и Слугой. Дома семей Мато и Тосака относились к первой категории — активные зачарования, ручная тварь в виде разумного роя беспозвоночных (предположительно, членистоногих или высших кольчатых червей), гарнизон из магов и Слуги в каждом. Поместье семьи Айнцберн, пережившее относительно недавний штурм, зияло дырами в стенах, трупами гомункулов, и отсутствием гарнизонного компонента. Опасная ловушка для мародёра, отвлекающий фактор, но не более того.

Дом объекта "Курильщик", Кирицугу из семьи Эмия, был домом в псевдоклассическом японском стиле. Пожалуй, на взгляд обывателя он был вполне аутентичен, но что-то в рисунке Связей, может, следы отношения прошлых обитателей, не давало признать его традиционным. В целом — комплекс из жилого здания и пристройки, с раздвижными бумажными стенами, но современными коммуникациями. Вокруг характерный забор с синей черепичной крышей, ограничивающий неплохого размера двор. Пожалуй, учитывая стеснённость площадей для жилищного строительства, это и правда "поместье". Вот только свойства укрепления, в отличие от гарнизона, подкачали. Наскоро установленные барьеры защитили от поискового Узора также, как бумажные стены останавливают пули. Ничтожное сопротивление.

Внутри находилась вся боевая четвёрка. Курильщик, его напарница, блондинка соломенная (Слуга, Мечник) и блондинка-альбинос (Айнцберн, гомункул). Последняя имела интересные гармоники Связей Сродства и с системой обеспечения всего действа Войны Святого Грааля, и с самим призом. В смысле, комплексом идей и концепций, которые были связаны с призом в этом ритуале.

Вейвер Вельвет, Мастер. Александр Македонский, аспект Всадника (Райдер), Слуга. Дрыщ и Великан, в аналогичном порядке. Проживают на втором этаже дома престарелой супружеской четы, считая, что последняя находиться под гипнозом. Последнее не верно, хотя мотивации пары стариков, приютивших пару странных посторонних людей, и кажутся мне откровенно странными.

Убийца и Копейщик официально признаны погибшими, энергия утилизирована системой призыва, наполнение накопителя героической душевной энергии (обезличенной энергии веры в осуществление Чуда) заполнены на два деления из семи. Информация официально получена в ходе контакта Узора и плотной, внутренней частью сети чар, осуществляющих поддержку ритуальной системы Войны (вот этого вот бардака с жертвоприношениями).

А, ещё покойный и пропавший без вести Кайнет Арчибальд убил священника (см. троп "пнуть щенка"). Официально об убийстве не объявлялось, неофициально, крайним выставлен объект "Курильщик".

Что-то — то ли скука, то ли логика, то ли сигналы от Узора и местной ритуальной Сети, а может, интуиция или взгляд на движения некоторых Связей, или всё вместе, но говорит — должно полыхнуть.

Пиццу, что ли, сожрать?

Беспечность местных магов отчасти поражала воображение. Ретранслятор работал уже два часа, а какое-то шевеление в местах обитания магов только началось. И то, было оно своеобразным. Несколько десятков птиц, сов, ворон и прочих пернатых, начала свой полёт по городу, очевидно, просеивая его по квадратам. Пославших птиц на поиски было двое, и действовали они, очевидно, независимо друг от друга. Мато же послали что-то вроде стрекоз, полетевших столь странными и прихотливыми маршрутами, что впору было заподозрить управлявшего ими в наличие нечеловеческого разума. Впрочем, это мог быть такой хитрый замысел — оба настоящих магических поместья как-то блокировали попытки установить Связи со своим содержимым. Очевидно, при наблюдаемом различии школ и методов воздействия, неспецифическая составляющая защиты от сканирования, справлялась.