Цепочка

Что-то звякнуло в глубине флаера. Послышалось шелестенье, глухой стук, скрежет. Кимт слегка напрягся, не надеясь на удачу.

Устало волоча по полу черные крылья, из грузового отсека выбрался ахур.

— Оклемался? — спросил Шапур, еще не веря глазам.

— Да.

— Тебя как звать?

— Шамшиашарэд, — с усилием выговорил ахур.

— Шамши... аша... Вот же у вас имена сложные. Куда направлялся? Кто ты? Высадить где-нибудь?

— К порталу нужно, — нехотя сказал ахур.

— О! Я туда же! — восхитился Шапур. — Вместе пойдем. Не сомневайся. Поддержу. Морально. Физически. И вообще, — кимт неопределенно покрутил кистью, звякнув браслетами.

Ахур молчал. Зато кимт разговорился за двоих. Радовался, что нашелся попутчик. Узнавал, как к тому лучше обращаться. Шамши? Аша? Пусть будет Шамши. Интересовался, куда ахур держит путь. Выяснял, за что его похитили. И кто такой незнакомец, которого Шапур слегка стукнул по голове? Пытался обнять, чтобы скрепить дружеские чувства, которые он испытывает к Шамши. Хотя бы одной рукой. Да я флаер — одной левой проведу! Да эти системы безопасности вечно перестраховываются! Хорошо, Шапур возьмется за рычаги двумя руками. Но только из уважения к Шамши. Только из уважения.

Флаер благополучно сел. Правда, слегка по диагонали, заняв два смежных места. Но ведь стоянка практически не заполнена. Так что Шапур не стал выравнивать машину. И платить за дополнительно занятые места тоже не стал. Пусть платит тот, кто взял в прокате флаер. Шапуру он больше без надобности.

— Не забудь вещи, — посоветовал Шапур ахуру. Тот недоуменно посмотрел на кимта, но промолчал. Видя, что его не поняли, Шапур уточнил: — Наверняка от тонкого полезное осталось. Ему не надо. А нам — пригодится. Нашел? Взял? Пошли. Удачного пути нам.

Они добрались до транзитного зала за пятнадцать минут и без проблем подошли к стойке регистрации. Тут Шапур понял, что еще не оплатил проход, и повел спутника в сторону — к расчетному центру.

Шапур всегда недолюбливал шумный Транском — перевалочный пункт на Цепочке. Шумный, несмотря на то, что уже четыреста лет являлся тупиком. Уходить с него можно было только в одну сторону — к Сентен. Тем не менее, нужно было заранее наметить маршрут, чтобы потом действовать быстро и без рассуждений.

Родной мир — Зерван-шаде — находился в первой трети схемы. Шапур всматривался в цены и расстояния между выходами, складывал числа, прикидывал, сколько времени могут занять и сколько средств стоить перемещения от выхода к выходу внутри одного мира Цепочки. Получались огромные суммы. Получалось очень долго. Больше, чем средняя продолжительность жизни человека в низко-технологическом мире. Тогда зачем всё? Должен быть другой способ.

Шапур еще раз внимательно изучил название каждого мира, повспоминал, где именно в Галактике они находятся, и понял, что можно несколько сократить маршрут. На сколько — пока не важно. Главное — начать, убраться с Транскома подальше от следователя Герриада. И ближе к поставленной цели.

И так. Два перехода через порталы до Кань-2, а потом местным шаттлом — на соседнюю планету звездной системы Кань-3, которая в Цепочке отстоит от своей соседки аж на пятнадцать миров. Возвращение на три мира назад — на Фонт-4 и опять шаттлом до Фонт-2. А там — пять переходов и Зерван-шаде. В родном мире Шапур надеялся найти помощь. Он посчитал средства, скривился, выбрал эконом-класс и тяжело вздохнул: до дома доберется, а что делать дальше — неизвестно.

— Мы скоро? — спросил Шамшиашарэд.

— Уже. Я всё рассчитал. Надеюсь, у тебя есть средства? — и Шапур смерил ахура подозрительным взглядом.

— Есть. Но воспользоваться ими я смогу только на Кань-2.

— Ничего! — Шапур хлопнул Шамши по плечу. — Я сейчас за тебя заплачу. Ты мне потом компенсируешь. Идет?

Ахур отказываться не стал. Кимт заплатил, получил кодовые карточки на проход и чуть ли не вприпрыжку поспешил обратно к стойке регистрации.

— Это опять мы, — улыбнулся Шапур девушке за стойкой, пугая её обнажившимися клыками. — Я же говорил, что мы скоро вернемся.

Ничего такого Шапур, конечно, не говорил. Но кто устоит перед обаянием кимта с его мощной фигурой, классной прической и мурлыкающим голосом? Девушка-гомо скромно опустила глаза и пригласила путешественников пройти к порталу.

Уходя, Шапур оглянулся. Может, ему показалось, но в отдалении, у самых дверей, мелькнула фигура Герриада. Хотя эти гомо так похожи друг на друга...

Мир, другой, третий... Все они привычны и похожи. Все обслуживаются одной корпорацией, не приемлющей новшеств. В большинстве случаев порталы на вход и выход расположены в одних строениях. И практически везде эти строения идентичны. Изнутри. Что там, снаружи, волнует путешественника мало, если только он не прибыл именно сюда. А так — знай переходи от одного контрольно-пропускного пункта к другому и плати за пользование. Меняются только названия миров на стенах и цвет неба за окнами на верхнем ярусе.

Собственно, уже на Кань-2 Шапуру пришлось пересаживаться на допотопный космический транспорт. Ахур понимающе покивал, отдал кимту задолженную сумму и сказал, что дальше он сам. Обычным способом. И, наверняка, быстрее.

— Позволь не согласиться, любезный Шамши! После Перта вход и выход из портала находятся весьма далеко друг от друга. Тебе придется ехать наземным транспортом. Монорельс. Знаешь такую штуку? Два дня по поверхности. Тонкая металлическая нить. Прорезающая неистовые джунгли. Поломки. Опасности. Дикая флора и фауна. Как раз для любителей экстрима. Удачи тебе, — Шапур потряс руку обескураженному Шамшиашарэду и гордо удалился в сторону терминала грузового космопорта.

Конечно, комфорт на грузо-пассажирском челноке отсутствовал напрочь. Но десять часов полёта в таких условиях Шапур мог и потерпеть. И потерпел, невзирая на невесомость и прочие неудобства физиологического порядка. Он даже не стал высказывать всё, что думал о капитане и его команде. Так, несколько слов общего характера, не задевающих подробностей процесса их размножения.

Шапур сошел в космопорте на Кань-3 в приподнятом настроении.

И это настроение не покидало его всю дорогу до Зерван-шаде. У него всё получилось! Всё, что запланировал! Без проблем! Без неизбежных эксцессов! Шапур гордился собственной выдержкой, предусмотрительностью и расчетливостью. Оставалась самая малость: заручиться поддержкой на родной планете и двигаться вперед, к заветной цели.

Первым, кого встретил Шапур в транзитном зале, был Шамшиашарэд. Он сидел, уныло подвернув черные крылья, и наблюдал за выходом из зоны прибытия.

— Давно сидишь, друг Шамши? — спросил Шапур, быстро приблизившись к ахуру и потряхивая косицами.

— Часа три. Заждался уже.

— Не намного ты меня опередил. Совсем. А с учетом стоимости портальных перемещений...

— Да-да, — прервал Шапура Шамшиашарэд. — Ты, конечно, прав. Но какие у тебя планы? Что собираешься делать дальше? Я, признаться, в пути поиздержался. А до моего Ашшура еще далеко. Тебе проще — ты дома.

Ахур осмотрелся. Кимт — вслед за ним. Ну да, с непривычки ориентироваться тяжело. Желтое столпотворение вокруг. Полуголые тела, резкие движения, пестрота клановых знаков на кимтах и изречений мудрецов на стенах и потолке. Все спешат, бурно обсуждают значимые и незначительные события, приветствуют друг друга, прощаются. Желают счастья, сулят невзгоды, чтобы отвадить злых духов, обсуждают родственников, общих знакомых и известных личностей. Выясняют отношения, ссорятся, мирятся, приносят клятвы в вечной дружбе, чтобы тут же опять поругаться из-за мелочи. Жизнь...

— Хорошо живем, правда?

Шамши в ответ только кивнул.

— Пока планов нет. Есть идеи. Ты как — будешь ждать?

— Да куда я денусь без тебя? — меланхолично ответил Шамшиашарэд. — Мне бы на время где-нибудь остановиться. У вас гостиницы есть? Посоветуешь что-нибудь?

— Гостиница?! — возмутился Шапур. — И это говорит разумный, с которым мы пропутешествовали бок о бок не один мир! Обида! Ты остановишься у меня. Мой дом — твой дом. К тому же, места там предостаточно. Надеюсь, никто его не занял за мое отсутствие.

Дом Шапура находился на окраине. Там было потише, чем в центре, и ахур облегченно вздохнул. Конечно, все встречные здоровались с Шапуром, останавливались, чтобы перебросится парой фраз, с любопытством смотрели на ахура, но сильно не задерживались. Так что к концу дня путешественники достигли законсервированного жилища кимта.

— Это я. Открой, — сказал Шапур у входа.

Дверь, после небольшой заминки, скрипнула и открылась.

— Помнит, — довольно объяснил кимт. И добавил, проходя через проем: — Это мой гость, Шамши.

Внутри жилище отличалось аскетичностью. Несколько комнат, непонятно как различающихся функционально. Голые белые стены. Редкие предметы мебели. Несколько шкур на полу. Увидев их, Шапур обрадовался:

— О-о-о! Даже постель оставила. Отлично. Ты где спать будешь? Здесь? Договорились. Пошли сад смотреть.

Сад находился во внутреннем дворике. Квадратная площадка, выложенная желтоватыми каменными плитами, уступами спускалась к середине. В центре начинал бить фонтанчик, смывая прошлогодние ломкие листья и наполняя чашу. Колоннада по периметру поддерживала балкончик второго этажа. Деревья и кусты у фонтана выглядели неухоженными и слегка поникшими. Трава выгорела.

— Жарко, — объяснил Шапур. — Программа консервации — стандартная. Не рассчитана на все случаи. Ей не до того было, когда уходила. Параметры выставлять.

— Кому — ей? — воспитанно поинтересовался Шамшиашарэд.

— Да Мехри, кому ж еще, — Шапур обреченно мотнул головой, звякнув косицами. — Ничего, с ней тоже разберусь.

И кимт пошел внутрь дома, тихо бормоча себе под нос и оставив гостя без внимания. Ахур еще раз огляделся, довольно осклабился и присел на каменную скамью, развернув крылья, контрастом выделяющиеся на желтом.

Целых два дня Шапур думал. По всему выходило, что помочь ему может лишь один разумный. К которому совершенно не хотелось обращаться. Но придется.

Шапур с сомнением взял в руку коммуникатор, осмотрел со всех сторон, будто впервые его видел, включил, поиграл на объемном меню, высветившемся над экраном, и нажал виртуальную кнопку, помеченную символом 01. На экране появилось статичное изображение кимтессы: желтая кожа, гладко выбритый череп, украшенный двуцветной клановой татуировкой — синей и зеленой, золотая бусина инфора на правом крыле широкого носа. Как только кимтесса приняла входящий звонок, изображение дрогнуло и задвигалось. Губы растянулись в хищной ухмылке, обнажая резцы, и довольный голос произнес:

— Это ты. Я ждала тебя всю жизнь, дорогой! И вот твой звонок. Куда ты пригласишь меня? Поскорее.

Шапур вздрогнул и переключил коммуникатор в аудио-режим.

— Мне нужен специалист... Нет, я здоров... Да, это по работе... Не стоит. У нас чисто деловые отношения. Ничего личного... Нет, я не женюсь на тебе, и оставим этот разговор... Тысячу лет. Тысячу лет! Я повторяю эти слова каждый год! Нет!.. Да, мне нужна всего лишь информация...

Шапур глубоко вдохнул, а потом выдохнул в сторону через почти сжатые губы. Разговаривать с женщиной всегда сложно. А уж как сложно с Мехри, возомнившей себя его невестой.

— Другое дело. Специалист по мирам Цепочки... Нет, не этнограф. Физик. Физик-теоретик. Кто там Цепочкой у нас занимается?.. Лучший?.. Допустим. Вполне доступен?.. Без заскоков? Хорошо. Был рад услышать тебя, — и Шапур тут же прервал разговор.

Он зашел в комнату к ахуру, посмотрел, как тот сидит на шкуре, и сказал:

— Дело пошло. Есть зацепка. Еще немного, и я всё узнаю. Ты же не спешишь?

Шамшиашарэд заверил хозяина, что совершенно не спешит. Что в его доме он чувствует себя крайне комфортно и ни в чем не нуждается. Что любому разумному требуется время на осмысление своих поступков и принятие решения.

Ахур не кривил душой. Доставка работала исправно, а выплаченных ранее средств хватало и на стандартное обслуживание дома, и на удовлетворение непритязательных желаний жильцов. И действительно, лучше вначале подождать, обдумать, проработать варианты, выбрать из них наиболее действенный и уже потом претворять его в жизнь.

Видимо, Шамшиашарэд недостаточно хорошо знал кимтов. Раздумья у них всегда являлись признаком неуверенности. Судя по звонку Мехри, Шапур вообще не знал, что ему предпринять. Никакой кимт в здравом уме не станет обращаться к кимтессе с просьбой. Обратившись за помощью к Мехри, Шапур совершенно явно выказал, что он не может без нее обойтись. Ну, какая женщина этим не воспользуется? Особенно, если желает заполучить этого мужчину для себя. В полное и безраздельное пользование. Пусть он немного покочевряжится, пусть делает вид, что поступает исключительно по собственной воле и своему хотению. Она-то знает, что недолго ему бегать свободным. Он дозрел. Его можно брать тепленьким. В нужный момент, кимтесса сумеет предъявить счет, от которого кимт не сможет отказаться.

Единственное, на что рассчитывал Шапур, это расстояние. Оказаться в ближайшее время на противоположном конце Цепочки, и никакая Мехри его не достанет. Она просто дотуда не доберется. Но сначала разговор с ученым. Шапур набрал номер, который ему дала кимтесса и договорился о встрече с Териваном — известным физиком-теоретиком.

Дом Теривана находился в огромном парке, приносящем успокоение всякому, кто в нем гуляет. Шапур шел по делу. Он не смотрел по сторонам, не замечал вьющихся леандров, рассыпавших белые цветки по темной хвое парисов. Не обращал внимания на розовое буйство пенных акур. Перешагивал через желтые плети роденов, привольно раскинувшихся через дорожки. Парк цвёл. На душе у Шапура становилось тяжелее и тяжелее. Он готовился к разговору.

Териван приветливо встретил Шапура, провел в дом, посадил на застеленную шкурами скамью и приготовился выслушивать гостя.

— Ваш номер мне дала кимтесса, — начал Шапур, — и теперь я обязан ей.

Териван наклонил голову в знак понимания и сочувствия.

— Поэтому я выскажу вам просьбу. Одну. Решение будет за вами.

— Продолжайте, — сказал Териван.

— Я должен быстро добраться до другого конца Цепочки. У меня нет ни времени, ни средств проходить последовательно все миры. Есть ли иной способ?

— Над этим вопросом бьются лучшие умы Галактики. И пока не пришли к единому мнению, — неторопливо ответил Териван, со странным выражением разглядывая Шапура. — Есть гипотезы. Есть исследования. Есть мнения большинства.

Шапур заерзал на шкуре.

— Вы — ученый. Я — практик. И совершенно иная область деятельности. Растолкуйте. Что оно — Цепочка? Как образуется, как происходит взаимодействие, как расширяется? Факты.

Териван воззрился на Шапура.

— Вы серьезно? Вам на каком уровне? На базовом: на том, что преподают в старших классах? Или на профессиональном, который сложен для восприятия даже некоторых академиков, не будем показывать пальцем?

— Я базовый пойму. Должен, — Шапур тряхнул косицами. — Раз в школе проходили. Его все должны знать, да?