Я задумчиво изучал стоящий передо мной на столе куб. Продать и не заморачиваться, или всё же попробовать проконсультироваться со специалистами получше? Любопытно, что там такое, всё-таки...

А, ну его. Даже если удастся, больше потрачусь и времени потеряю, а что там — неизвестно... С утра схожу, продам.

Вспышка света резанула по глазам сквозь одеяло. Снова кто-то ломится...

Доли секунды мне хватило, чтобы осознать (спасибо, мастер, за "хватит бока мять, вот твоё задание на сегодня!"): на дворе ещё ночь, а "гости", лишь одного из которых вывела из строя вспышка, настроены недружелюбно и вооружены.

...по крайней мере, без арбалетов, одни ножи.

Я вскинулся на кровати, срывая с пояса пробирку концентрата ледоплюйки. Мгновенное расщепление запечатывающей её плёнки, и в грабителей одна за другой понеслись острые тонкие сосульки, пришпиливая их к стенам.

Выпустив опустевшую пробирку — к сожалению, концентрат одноразовый, придётся новую порцию делать... — я подул на замёрзшую руку и встал. Нужно понять, что к чему, и побыстрее...

Из четверых выжило двое. В темноте и с испуга я не слишком целился, да и вообще ледоплюйка особой точностью не отличается... Странно, к слову, раны погибших вроде не настолько тяжёлые. Но в любом случае, немного подлатав выживших, прояснить ситуацию удалось.

Вкратце: не любят маги алхимиков... Зато любят деньги.

Один из мастеров, у которых я консультировался, решил реализовать оба пункта и отправил знакомых мордоворотов. Они даже были достаточно осторожны, чтобы пустить вперёд одного, на котором разрядилась моя страховка, и нацепили фильтрующие воздух маски... Определённо, были не в курсе, что в распоряжении алхимиков не только яды.

А ещё из слов допрошенного следовало, что качать права и устраивать разборки будет не только невыгодно, но и попросту опасно — местные поддержат своих. Может, и врёт, но звучит вполне убедительно.

Да и стены я тут в постоялом дворе подпортил...

Хорошо, что всё прошло довольно тихо, а в соседних комнатах никого не было.

В общем, я решил линять.

Поворачиваюсь обратно к кровати и сложенному у неё имуществу...

...и замираю на месте.

У стола парил призрак.

Причём это явно не был призрак одного из погибших... погоди-ка...

Фигура уплотнилась, хоть и оставалась прозрачной, и я вдруг понял, что узнаю одежду, в которую был наряжен этот среднего роста и возраста мужчина.

Алхимик...

Хозяин того самого куба, над которым призрак и завис.

Что в точности представляют из себя призраки — местные не знают. Есть парочка гипотез, о которых упоминал мастер, но объекты для исследований встречаются слишком редко, чтобы всё прояснить. Вроде бы обладают одновременно свойствами материи и информации... Состояние, память, степень самоосознания и возможность взаимодействия с материальными объектами зависят от множества факторов...

Гм. Попросту, чего от него можно ожидать — не имею не малейшего представления, но призраки могут быть опасны.

— Я хочу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, мелочь — сообщил призрак. Голос слегка неестественный, но именно что слегка.

— Вы это ко мне?.. — осведомился я, присматриваясь, как бы так вытащить свои вещи, и как можно сбежать. Что из концентратов под рукой может пригодиться против привидения?..

А может, это вообще не призрак, а некая голограмма, из куба?

— А тут ещё кто-то подходящий есть? — хмыкнул всё-таки призрак, разрушив мои надежды.

— Не возражаете обсуждать на ходу? — осведомился я. — Я хочу отсюда смыться, и побыстрее.

Привидение бросило взгляд на бандитов и кивнуло.

— Резонно.

— Меня зовут Десмонд Граалеш, Великий Мастер алхимии — представился мой новый знакомый, заставив меня изрядно удивиться.

— Серьёзно?

— Ну... Почти — признался призрак. Он ещё немного "уплотнился", и сейчас можно было разобрать тонкие черты лица мужчины лет тридцати... блин, да он красавчик. Был. При жизни. — Официально имею ранг Мастера, но это поправимо... моё предложение с этим и связано. Но для начала всё-таки представься, я хочу знать имя будущего ученика.

Хм?..

— Николай Лоза — машинально представился я, думая совсем о другом. Мастер-алхимик?.. Как ни крути, даже если преувеличивает, можно будет многому научиться... Но чего он хочет, и какие могут быть проблемы?

И...

— Два вопроса — я поднял руку. — Во-первых, вы умеете создавать эликсир молодости?

— Неа — беззаботно мотнул головой призрак. — Не интересовало, не моё направление. Когда нужен был, просто покупал у кого-то из коллег... как же его звали... нет, не помню. Это жена у меня всех знает... Или знала.

...Ну, это было бы слишком жирно. Ладно...

— А что насчёт антидотов и противоядий?

— Не очень хорошо. Тоже не совсем моё направление.

— Мне казалось, что великий мастер должен разбираться во всём — хмыкнул я. Определённо, он просто слишком высокого мнения о себе — да собственно, вряд ли ВМ удалось бы так легко прикончить... Но всё же даже так он явно был алхимиком более опытным, чем я, и более высокого ранга, так что чему-то научить сможет.

— Зависит от школы — снова отрицательно помотал головой он. — Моя школа верит в специализацию, и лично я предпочитаю военное применение алхимии. Девиз моего рода знаешь?

Я отрицательно помотал головой.

— Провинция... — хмыкнул призрак. — Девиз рода Граалеш — "Взрыв — это искусство". Я могу взорвать что угодно... и я имею в виду используя именно этот объект, а не внешнюю взрывчатку.

— Так вот прямо что угодно? — хмыкнул в ответ я.

— Ещё продемонстрирую — усмехнулся он. — К твоему сведению, я — единственный алхимик в истории, которому было советом Братства запрещено вести дальнейшие исследования взрывов. Отец мной гордился бы...

— ...Ладно, оставим пока. Так что за предложение?

— Всё просто. Ты помогаешь мне завершить мою работу и получить ранг Великого Мастера, а я учу тебя всему, что знаю. — Он на секунду задумался. — Возможно, и от моей собственности что-то осталось, по крайней мере резервные заначки с материалами и схемами...

— Я всё-таки алхимик, и знаю, что к простым целям ведут сложные пути — отозвался я. — Я, в целом, согласен, от этого предложения действительно сложно отказаться, но хотелось бы знать точнее, на что подписываюсь... Плюс у меня уже есть поручение от учителя, которое нужно выполнить.

Призрак кивнул.

— Сработаемся... Тебе, по большому счёту, просто нужно обеспечить мне условия для работы. В первую очередь — для стабильного существования... Ну, по порядку.

Он опустился к стоящему на телеге кубу и принялся трогать его... опа.

Куб почти полностью развернулся; осталась стоять только задняя стенка. А внутри обнаружились пара довольно объёмистых бутылочек, наполненных серым порошком, и две монетки алхимического золота, в специальных креплениях.

— Мой последний проект, боевые эликсиры — пояснил алхимик. — Эликсир абсолютной защиты и эликсир абсолютной мощи. Первый на некоторое время делает принявшего неуязвимым, второй даёт невероятные силы, активируя все потенциальные возможности реципиента.

— ...Серьёзно?.. — вновь спросил я. Подобное даже не на Великого Мастера тянет, а на Совершенного... Живую легенду, создавшего нечто, остающееся вершиной своего направления алхимии.

— Серьёзно — кивнул призрак. — Я должен был проводить полевое тестирование и доработку, когда погиб. Скорее всего, произошла утечка, и противник решил избавиться от меня, пока проект ещё в состоянии прототипа.

О... Прототип. Это уже совсем другая история, такие проекты могут оставаться в состоянии прототипов сотнями лет.

Хотя всё равно — внушает.

— И что они уже могут? — осведомился я, глядя на порошки. Выглядели они невзрачно и совершенно одинаково.

— Да в общем-то то же самое — пожал плечами алхимик. — Одна проблема — действуют где-то полчаса. А потом реципиент дохнет.

— Дохнет? — переспросил я. Призрак кивнул.

— Угу. Взрываются.

— ...понятно — пробормотал я, вспомнив клетки со скелетами боевых зверей.

И девиз.

Похоже, у призрака обнаружилась та же проблема, что была у Артура: ему явно хотелось поболтать. Впрочем, если он проторчал в той базе несколько десятков лет, это более чем понятно...

В любом случае, расспросив меня о том, чем закончилась война, Десмонд стал охотно отвечать на вопросы.

— Между прочим, насчёт вашего текущего состояния... — начал было я, и призрак перебил меня, не дав завершить вопрос.

— Ну, это довольно интересная история... Хотя и короткая. Когда-то в юности я участвовал в программе обмена с Союзом магов, отношения у нас тогда были терпимые. И у нашей группы то и дело возникали споры с магами; они считали, что не все их достижения можно воспроизвести с помощью алхимии, а мы считали иначе. Кое-что мы сумели воссоздать ещё во время пребывания у них, как минимум в виде теоретических прикидок и прототипов, но некоторые вещи оказались действительно крепкими орешками, так что вопрос трансформации в лича я дообдумывал уже после возвращения. Потом, правда, занялся более интересными вопросами, но успел сделать кое-какие прикидки. А когда по нам ударили растворителем плоти, и я понял, что защититься не получится, решил их применить. Как видишь, сработало...

— Мм. Так вы лич, а не призрак?

— Трансформация в лича — всего лишь метод стабилизации духа и привязки его к материальному якорю — пожал плечами призрак/лич. — Так что, по большому счёту, это одно и то же. По крайней мере, с моей точки зрения.

— Угу... — пробормотал я, бросив взгляд на раскрытый куб. Видимо, это и есть его якорь-филактерия...

Моему новому... ну, пока пусть будет просто "знакомому" прежде всего требовались элементы. Элементы Жизни, в первую очередь; они необходимы для стабилизации его состояния. В отличие от личей, оно оставалось нестабильным, — призрак сам признавал, что сам факт срабатывания недоделанной теории уже следует считать большой удачей — и даже возникнуть у меня в комнате Десмонд смог только потому, что сумел частично расщепить раненых, экстрагировав из них элементы. Понятно, почему они откинулись...

Естественно, также требовались элементы для синтеза его эликсиров, и подопытные. Если воспользоваться манком для крыс, заодно можно будет продуктов с селян взять...

— Я обещал тебе продемонстрировать, на что способен истинный мастер из рода Граалеш — сообщил Десмонд на привале. — Принеси камень.

...действительно, наставник. Даже фраза та же...

Камень я так и не нашёл — всё-таки не горы и даже не холмы кругом, леса — так что Десмонд сменил заказ на палку.

— Наблюдай — произнёс он. Хмм... Частичное расщепление вижу, а это что?..

Бабах! Как он и предупреждал, палка рванула, выстрелив щепкой. Не очень сильно, но этого взрыва вообще не должно было быть... Даже алхимия не может сделать что-то из ничего.

— Палка состоит из Тверди и Воды — пробормотал я. — Для взрыва необходимы Огонь и Ветер. В чём трюк? Вы использовали магию?

— В данном случае — никаких трюков. Просто эффективное использование имеющихся ресурсов — отозвался призрак. — В принципе, Ветер всегда можно получить из атмосферы, хотя в таких условиях, как сейчас, для этого нужен изрядный опыт. А Огонь в небольших количествах содержится во всём, настоящий мастер может извлечь немного даже изо льда. Слышал о гипотезе абсолютного нуля?

Я кивнул.

— Ну вот, экзотическую гипотезу знаешь, а про род Граалеш не слышал — обиженно надулся призрак. — Ладно, чего только на свете не бывает... Потом расскажешь о своём учителе. В любом случае, раз знаешь эту гипотезу, мог бы и сам сообразить. Если температура объекта выше абсолютного нуля, значит, элементы Огня из него извлечь можно. Плюс Свет, опять же... Не говори, что не знаешь о их взаимопреобразовании и частичной заменяемости.

— Знаю — кивнул я. — И да, когда вы объяснили, становится просто и понятно. Даже стыдно немного. Благодарю за урок.

— Хе, это были всего лишь основы — он уже забыл мимолётную обиду и довольно улыбался. — Как я уже сказал, взорвать можно что угодно, и даже без Огня и Ветра. Самое простое — это как раз замена Огня концентрированным Светом, но есть много подходов и трюков... Тем более, что взрыв взрыву рознь. Моим коронным творением был генератор выборочного разрушающего резонанса... Жаль, тоже остановился на прототипе из-за запрета дальнейших исследований. Эх...

Он печально вздохнул. Сдаётся мне, эти перепады настроения тоже связаны с его текущим состоянием... Хотя — кто его знает.

Глава 4, в которой призрак отправляется домой, а герой пробует лепку и свинину.

Ну, что я могу сказать... Мастер Десмонд действительно знал множество рецептов и схем разнообразной взрывчатки. И не только взрывчатки; после того, как ему запретили развивать это направление, — возможно, я его неправильно понял, но по его словам во время экспериментов он нечаянно разрушил город — он перешёл на менее разрушительное, но всё же военно-прикладное направление алхимии. Концентрат сжиженной молнии, эликсиры и механизмы на его основе, боевые гомункулусы, туманные эликсиры... Пробовал разное, пытаясь найти то, что сможет заинтересовать его не меньше, чем "искусство взрыва", и заставляя коллег нервничать. Пока в конечном итоге неожиданно для себя не увлёкся этими самыми двумя эликсирами в мини-сейфе... За их доведение до ума ему гарантировали ранг Великого Мастера... по мне, это заслуживает Совершенного.

В любом случае, после достижения ранга Мастера алхимика не вычёркивают из учётных книг, так что Десмонд должен бы всё ещё официально числиться в рядах Братства и иметь право на получение следующего ранга; скорее всего, даже ещё живы те, кто обещал ему повышение за разработку, поскольку они из того уровня, который имеет практически свободный доступ к эликсиру молодости, и наверняка пережили войну. Однако есть сложности в связи с развалом самой организации; даже если реестр сохранился, в какой из новосформировавшихся организаций он сейчас?

И всё это при условии, что Десмонд вообще сможет доработать свои творения. Не говоря уж "за приемлемый срок".

Впрочем, на самом деле — не моя проблема. Даже хотя и предвижу, что многое из этого придётся решать мне, у этого привидения точно есть чему поучиться, так что для меня это к лучшему... Пока я помогаю ему, он помогает мне.

Благо, в отличие от старика, он был готов всё объяснять, не выставляя меня идиотом.

— ...Отвратительно.

Реакция призрака на демонстрацию базовых навыков расщепления и синтеза — по его же просьбе — была мгновенной и категоричной.

— Ни скорости, ни тонкости, ни изящества... Работать и работать. Ты должен подтянуть базовые навыки до автоматизма, да и восприятие подзаточить, если хочешь чего-то достичь... Со многими схемами и даже некоторыми элементами невозможно работать, если неспособен различать, к примеру, разницу в доли градуса. Я уж не говорю про одновременную работу с несколькими элементами и скоростной синтез... Особенно последний. Ты сам сказал, что довоенным порядком сейчас и не пахнет, и даже в городе на тебя напали. Держать при себе эликсиры с концентратами, конечно, тоже нужно, но если ты не способен синтезировать средство защиты на лету — ты не алхимик.