— Фин Ширан? — раздался нежный голосок позади меня.
— Чем могу быть полезен? — поинтересовался я оборачиваясь. Проклятые боги, ну когда же это кончится?
— Фин Ширан, что же вы не выполняете своих обещаний? — пропела одна из дочек де-фины Крилин. Имени ее я не помнил.
Голубоглазое создание захлопало длинными черными ресницами и надуло губки. Девушка стиснула мой локоть в объятьях и слегка наклонилась, давая возможность заглянуть в корсаж ярко-зеленого обтягивающего платья. Вот и кто она? Дриада? Русалка? Фея? А, упырь его знает.
— О чем вы, прекрасная... нимфа? — пробормотал я, пытаясь освободить свой локоть. Да куда там! У девушки хватка была железная, видимо опыта много.
— Ой, ну какая нимфа, я — всего лишь русалка, — ой, ну надо же, какой досадный промах с моей стороны! — А ваше обещание... Вы обещали мне рассказать про Сангранские летние балы, — я ей что-то обещал? Это когда же я был настолько пьян?
— Поверьте мне, фина, моя история быстро вам надоест. Может быть позже, когда закончится праздник. Я думаю, не стоит портить его столь скучными разговорами, к тому же я плохой рассказчик.
— Вы наговариваете, — хлопнула она глазами. — Тем более я когда-то читала про летние балы, и мне они не показались скучными, а совсем наоборот, — мурлыкнула 'всего лишь русалка' и тряхнула белокурыми волосами. Хорошо хоть читать умеет.
— Ну, если вы читали, что же вас интересует?
— А это правда, что каждый правитель вашей страны выбирает себе спутницу именно во время балов?
— Не выбирает, — качнул я головой. — Объявляет о помолвке, такова традиция, — слава духам грома, она не знает, кто я.
— А правда, что в это время дворец может посетить любой желающий, даже простолюдин? — и я удостоился еще одного кокетливого взгляда.
— Не совсем любой. Несовершеннолетних, например, не пропустит магия дворца. Эти балы, как вы знаете, устраиваются для того, чтобы найти себе пару.
— И что все-все находят?
— Нет, конечно. Наоборот, подобное случается крайне редко, — куда бы от нее сбежать?
— А правда, что королеву балов выбирает сам дворец?
— Да. Но не редко балы остаются и вовсе без королевы, — я бросил взгляд в толпу в надежде отыскать Седрика и сбежать к нему под благовидным предлогом, но сделать этого мне так и не удалась. Вот котяра, небось, уже развлекается с какой-нибудь дамочкой в одном из укромных уголков дворца. Зато я увидел Алекса, Сид и ее зверя. Волк тут же метнулся в сторону, и по залу разнеслись недовольные, а кое-где и испуганные вскрики. Сид лишь криво усмехнулась, не обращая никакого внимания на своего волка, и что-то сказала Алексу. Он нахмурился, потом кивнул. Сосредоточенное выражение, не покидало его лица, пока девчонка что-то ему объясняла. Я усилил слух заклинанием, но из-за гомона собравшихся так ничего и не услышал. Надо подойти ближе. Веду себя как мальчишка! Вот до чего порой доводит скука.
— Ну, так что? — вырвала меня из моих мыслей девушка.
— Извините, фина, но не могли бы вы повторить вопрос?
— Я спросила, могла бы я стать королевой бала?— и она зазывно улыбнулась. Боги, ну и оскал у нее, словно сожрать готова.
— Конечно. А теперь простите меня еще раз, мне нужно поговорить с Повелителем, — и оставив одну из дочек де-фины Крилин, я направился к Алексу. Он что своим придворным дамам совсем внимания не уделяет? Чего они смотрят на меня такими голодными глазами? Вот, теперь должно быть слышно.
— Все, Алекс. Прекрати, я тебя прошу. И про яйцо не забудь, — услышал я недовольный голос Сид.
— Да не забуду я. Но...
— Алекс, не здесь! Как маленький, иногда! — оборвала Повелителя его собеседница. — Лучше скажи мне, где столы с закусками? Я слегка проголодалась, — я усмехнулся. Ну и кто из них двоих ребенок?
— Метели, ну и что мне с тобой делать? — вздохнул друг.
— Смириться. Так, где столы? — тут краем уха я услышал очередной визг из толпы. Черный волк развлекался вовсю.
— У южного входа, — пробормотал Алекс, хмыкнув.
— Замечательно, — девчонка спрыгнула с возвышения, проигнорировав ступеньки, затем обернулась и отвесила Алексу свой фирменный поклон. Я поравнялся с ней и кивнул, но она не отреагировала. Не заметила или же сделала вид?
— Сид? — позвал друг. Она обернулась. — Успокой, пожалуйста, Стэра. Уже пятую даму из зала выносят.
— Вот я не понимаю, тебе жалко, что ли? Дай малышу отдохнуть, — Алекс не нашел что на это ответить и девчонка, снова даже не посмотрев в мою сторону, ушла по направлению к столикам.
Как будто озорной северный ветерок промчался среди гостей, тихо позвякивая серебряными колокольчиками. Вот он поиграл с шалью знатной дамы, взъерошил волосы на голове ее собеседника, лукаво подмигнул генералу, поцеловал в щеку злое приведение, подарил цветок расстроенной чем-то фее и затих у дальней стены. Я еще несколько вдохов смотрел в след шуту, прежде чем подойти к Александру.
— Интересные у тебя друзья, Алекс.
— Ты считаешь?
— Я даже больше скажу, любовницы у тебя не менее интересные.
— Ошибаешься, она мне не любовница, — в принципе я так и думал.
— Тогда кто она, Алекс?
— Даже не думай Ран, — строгий взгляд ледяных глаз. — Посмотри, сколько прекрасных цветов в зале, выбери грелку для постели среди них. И потом, ты, по-моему, и так сегодня вечером не обделен женским вниманием.
— Таких цветов и у меня во дворце целая оранжерея...
— Ран, сделай одолжение по старой дружбе, не лезь к ней.
— Брось, Алекс. Я ничего ей не сделаю. Ничего такого, чего она сама не захочет, — да что ж он так уперся-то а? Не то чтобы девчонка меня особо возбуждала как женщина, нет, но что-то в ней все же было. Что-то, что заставляло взрослого, казалось бы, врайта вести себя подобно мальчишке.
— Ха, ты думаешь, я о ней беспокоюсь? Нет, меня волнует, что будет потом с тобой.
— Все настолько плохо? — вздернул я бровь.
— Нет, все еще хуже, — усмехнулся старый друг.
— Хорошо, я подумаю над твоими словами, — я вернул Алексу улыбку.
Ну да ладно. Ссориться с другом совершенно не хотелось, тем более ссориться с ним из-за бабы.
— Я рад, что мы поняли друг друга.
— Но от знакомства с ней, ты меня не отговоришь, — и я быстро спустился в зал, не дав Повелителю что-либо ответить.
Спустя несколько лучей я уже во всю флиртовал с вполне симпатичной девушкой в костюме анийской принцессы и то и дело поглядывал по сторонам. Девушка была высокой, довольно миленькой и обладала пышными формами. Аристократка? По крайней мере, все достоинства фины из достаточно знатной семьи у нее имелись — правильные, чуть острые черты лица, огромные серые глаза и, что немаловажно, хоть какие-то мозги. Она то и дело якобы невзначай прикасалась к моей руке, облизывала губы и зазывно хлопала глазками. Что ж ягодка не первого сорта, но и не сухофрукт, как дочки де-фины Крилин. И потом чем вкуснее клубника, тем дороже за нее приходится платить. Я кивнул собеседнице и своим мыслям.
Девушка беззаботно ворковала о погоде, природе и прочем, как вдруг оборвала себя на полуслове и подалась ближе к трону, потянув и меня за собой. Не понимая, что собственно происходит, я последовал за принцесской, пытаясь сквозь толпу рассмотреть хоть что-то.
Алекс поднялся, принимая из рук Заклинательницы бурь белоснежный украшенный орнаментом и рунами посох, на конце которого тускло поблескивал камень. Хрусталь или алмаз, а может Слеза? Потом спрошу у Александра. Софи заняла место по левую руку от Повелителя, справа нетерпеливо дергал ушами Ледяной.
— Что происходит? — шепотом спросил я у девушки.
— Вот-вот упадет первая снежинка. Зима пришла. Повелитель, Заклинательница Бурь и Альфа Ледяных подтвердят клятву нашей Матери и откроют праздник, — так же шепотом ответила девушка.
Мы остановились почти возле самого трона, и краем глаза я заметил Сид и ее волка. На губах девочки-шута играла улыбка предвкушения, а сама она неотрывно смотрела на Екирока. Через три вдоха в зале стояла полная тишина. Тишина полная ожидания.
— Мы — дети Зимы, снегов, льдов, метелей и бурь, — разнесся над залом голос Алекса. От удара посоха все окна и двери в зале распахнулись, — приносим Тебе, Мать, новую клятву верности, памяти и почтения, — следующий удар, и пол покрылся тонким слоем льда. — Клянемся верить метелям, слышать льды и чувствовать бури! — удар посоха, Софи вскидывает руки вверх, ее тело окутывает свет. Руки Александра до локтей покрываются инеем, глаза похожи на льдинки. Екирок поднимает морду и оглушительно воет, из его рта вырывается пар. Краем сознания я отметил, что девочка-шут тоже выдохнула облачко пара.
Всего на два вдоха зал наполняется невероятно ярким светом, а затем на кристалл посоха падает, взявшаяся ниоткуда, одинокая снежинка и растворяется в нем. Гости как по команде склоняют головы.
— Клятва принята! — раздается громом в тишине голос Екирока. Гости поднимают головы и я тоже, а в зал сквозь открытые окна валит пушистый снег. Несколько вдохов и лед на полу растаял, Софи и Повелитель пришли в себя, а посох исчез.
— Зима пришла. С Кинаром и пусть он будет снежным, — произнес Алекс, и зал разразился радостными криками и гомоном. Принцесса, все еще сжимающая мою руку, вдруг порывисто меня обняла и поцеловала. Неожиданно... но приятно. Плюс, я, кажется, нашел девушку, которая согреет сегодня мою постель, ну и меня заодно. Принцесса отпрянула и, сексуально улыбнувшись, потерялась в толпе. Ничего, потом найду. Благо на ней нет щитов, как на некоторых, и маячок удалось поставить без проблем.
— Алекс, а где любовь всей моей жизни? — я посмотрел в сторону, откуда доносился требовательный голос Сид.
— Да здесь где-то, — так все-таки у нее кто-то есть?
— Я уже с ног сбилась.
— Ну.... — хитро улыбнулся Повелитель, глядя куда-то мне за спину, а мимо меня вихрем пронесся какой-то мальчишка. Не сбавляя скорости, он налетел на девочку-шута и обнял ее, чуть оторвав от пола.
— Сид! — разнесся по залу его только начавший ломаться голос. — Ты приехала!
— О, мой любимый мужчина, — усмехнулась она, крепко обнимая парнишку. — А я только-только спрашивала о тебе Алекса. Уже думала, ты опять наказан, — она потрепала его по голове.
— Обижаешь, — чуть нахмурился подросток, делая шаг назад, — я так сильно по тебе соскучился, что два последних сумана вел себя хорошо, — и, заметив недоверчивый взгляд девчонки. — Ну, по крайней мере, старался.
— Раз так, получай подарок, — и Сид протянула ему небольшой кожаный мешочек. Мальчишка тут же его развернул и засунул в внутрь любопытный нос. Буквально через вдох он поднял горящие глаза.
— Откуда? — пробормотал парень.
— Секрет, — улыбнулась она. — Только отцу не показывай, он мне голову оторвет! — подмигнула ему Сид.
— Разумеется, — улыбнулся подросток. — А это тебе, — и он протянул ей почти такой же мешочек.
— Но, это же... Боги, где ты это достал!?
— Места знать надо, — проказливо улыбнулся Николай. Они не близнецы, нет? — Фина Сид, — став серьезным, Ник склонился над рукой шута, — вы окажите мне огромную честь и доставите не меньшее удовольствие, если согласитесь сопровождать меня сегодня вечером, — Сид кинула ехидный взгляд на Александра.
— Я принимаю, ваше предложение, фин Николай и с радостью составлю вам компанию, — ответила она так же серьезно. — Учись Алекс, вот так нужно встречать долгожданных гостей, — и чуть склонив голову, Сид поцеловала паренька в щеку. Николай снова шкодливо улыбнулся, и парочка удалилась, о чем-то шушукаясь и посмеиваясь. Алекс лишь фыркнул.
Спустя четыре оборота, вконец уставший от танцев и сытый по горло вниманием некоторых особо приставучих особ, я решил, спасаться бегством и свернул в коридор, ведущий в западную часть дворца.
Безумно хотелось тишины, а еще насладиться, наконец, просто сказочно прекрасной ночью. Хотелось снять с себя эту проклятую маску и вдохнуть первый зимний ветерок, а еще почувствовать на губах вкус снежинок, как в детстве.
В коридоре было темно и, слава богам, пусто. Горящие свечи фактически не давали света, лишь слегка рассеивая полумрак, звонкое эхо шагов, будто дразня меня, отражалось от стен. Я невольно перешел на бесшумный шаг и перестроил зрение. От старых привычек сложно избавиться, тем более, если они неоднократно спасали тебе жизнь.
То тут, то там лежали кирпичи и доски. Хм, а я-то по наивности думал, что Алекс преувеличивает, говоря о разрушенном крыле. Вот сейчас за левым поворотом должна быть терраса, если, конечно, память меня не подводит, и если, конечно, терраса осталась цела. Все-таки слишком долго я здесь не был. Память не подвела. Спустя буквально десять вдохов я наткнулся на то, что искал и даже больше. С левой стороны на перилах сидела Сид, свесив ноги на улицу и прислонившись спиной к стене. Бубенчики на колпаке и перчатках слегка позвякивали, снег робко укутывал в белоснежную мягкую шаль ее плечики.
Она казалась полностью расслабленной — голова чуть откинута назад, глаза закрыты, и на губах не играет ее любимая ухмылка.
Я замер на несколько вдохов, а затем все так же неслышно подошел почти вплотную к шуту. Чтобы нагнуться ближе, пришлось опереться о стену.
— Вы не боитесь замерзнуть? — Я не успел сделать и пол вдоха, как был прижат к той самой стене, а в шею мне упирались несколько нереально тонких и без сомнения очень острых лезвий ее браслета. В ее глазах постепенно разгорался зеленый огонек злости. Мда, недооценил я девчонку.
— А вы не боитесь лишиться чего-нибудь важного, подкрадываясь к незнакомкам? — ответила она вопросом на вопрос, плотнее прижав свое оружие к горлу.
Такое положение вещей и наших тел в пространстве меня не устраивало, и уже в следующие мгновение мы поменялись местами. Я обхватил ее одной рукой чуть повыше запястий, пытаясь случайно не прикоснуться к украшению.
Кто знает, какие там еще могут быть сюрпризы? Ведь слабенький с виду амулет оказался на проверку оружием.
Девчонка зашипела и попыталась вырваться.
— Как видите, не боюсь, — усмехнулся я и опустил щиты. Было любопытно, какие чувства испытывает шут в этот момент. И... ничего, абсолютно! Как будто ко мне прижимается камень, а не живое существо. Странно, очень странно. Я все вглядывался и вглядывался в прорези маски.
А Сид изловчилась, освободила одну руку и слегка оттолкнула меня. Ряд коротких довольно слабых ударов по предплечьям, цели которых я не понял, молниеносная подсечка и я лежу на полу, а на мне ехидно улыбаясь, сидит шут, и позвякивают бубенцы на колпаке.
Спустя вдох я осознал, что не могу пошевелить руками. Так вот в чем дело. Глупая, маленькая мышка — я ведь врайт, неполная трансформация и все снова в порядке.
— Тупой грун, — чуть наклонившись, прошептала она мне в губы.
И снова мы поменялись местами. И уже я сжимаю ее ноги своими и держу руки по бокам шутовского колпака. Ситуация начинала меня откровенно забавлять.
— Это спорный вопрос, малышка, — я чуть отодвинул голову, давая возможность луне высветить верхнюю часть лица.
