— Позволите войти, милорд? — осторожно поинтересовался седовласый мужчина, заглядывая в комнату. Действовать более решительно он опасался, видя, что принц не в духе. Советник Джингсу служил его батюшке верой и правдой, несмотря на довольно молодой возраст как для такой должности — сорок шесть с небольшим лет. И надеялся сохранить за собой этот пост в дальнейшем, когда трон унаследует принц Вастер.
Поэтому, и только поэтому советник Джингсу решился на этот разговор.
— Давай, — равнодушно махнул рукой Ричмонд, мыслями находясь далеко, в покоях непокорной принцессы.
Советник вошел и церемонно поклонился.
— Милорд, позвольте своему скромному слуге задать вам вопрос? — услужливо спросил он. И Ричмонд, уже успевший пожалеть, что вообще впустил этого старого карьериста, кивнул головой:
— Спрашивай, — единственным желанием принца было послать навязанного отцом советника... в Ласитерию! Когда принцу исполнилось двадцать лет, отец приставил к нему Джингсу. Официально — чтобы тот обучал его искусству управления страной. Неофициально — шпионить.
— На что вы готовы пойти, чтобы завоевать сердце принцессы Ванессы?
— На все, — не задумываясь, ответил принц.
— Вы уверенны? — вкрадчиво уточнил советник.
— Что за вопрос? — раздраженно вскинулся он. — Конечно, да!
Джингсу проигнорировал вспышку раздражения молодого наследника и продолжил, как ни в чем не бывало:
— Что ж, тогда я знаю, как вам добиться желаемого, — советник приободрился, увидев, что молодой человек заинтересовался. — Это стопроцентное средство. Но вы должны знать, что вся ответственность за последствия ляжет на ваши плечи...
— Я готов! — пылко воскликнул принц.
— Что ж... тогда я расскажу вам все по порядку, — советник сел напротив Ричмонда и немного помолчав, начал свой рассказ. — Около двух лет назад я оказался в довольно щекотливой ситуации. Если ваше высочество соблагоизволит припомнить, наш род издревле является хранителями королевской печати. За долгие века, что этот атрибут королевской власти хранили мои предки, с ним не произошло никакого инцидента. В то злосчастное летнее утро два года назад, я обнаружил, что печать исчезла из хранилища. Моя стража обыскала весь замок, но не нашла и следа пропажи, ни единой зацепки, которая бы говорила о том, как именно похитили драгоценный атрибут. В тот момент, когда я готов был полезть в петлю от отчаянья и позора, которым покрыл свою голову, не сохранив, королевскую печать, мне порекомендовали обратиться в "Агентство по выполнению невыполнимого".
— Куда? — удивленно перебил его Ричмонд.
— Есть такое агентство, — с улыбкой просветил его Джингсу. — Которое берется за безнадежные случаи, и решает любую проблему. За определенную плату, естественно.
— И что? — с сомнением спросил наследник. По его лицу видно было, что он начинает терять интерес.
— Они прислали ко мне девушку по имени Олив Пентергриф, чтобы она решила мою проблему...
— Девушку??? — изумленно воскликнул Ричмонд. У него в голове не укладывались сказанные визитером слова. Чтобы женщине доверили такую работу? Немыслимо для уроженца Ласитерии. Какая дикость... Женщины должны заниматься домашним бытом и создавать уют своему мужчине. А не решать проблемы такой сложности. Поведение принцессы Ванессы уже крайне неподобающее. И когда она станет его женой, Ричмонд проследит, чтобы такого не повторилось. Но доверять женщине мужскую работу?!
— Я понимаю ваш скептицизм, — усмехнулся Джингсу. — Первым моим желанием было выставить её за двери. Но я передумал, когда она в одиночку уложила шестерых моих ребят.
— Невозможно, — фыркнул принц.
— Если бы сам не видел — тоже никому не поверил бы, — кивнул головой его собеседник. — После того, как эта хрупкая девушка посрамила отряд моих солдат, я решил, что пусть попробует, хуже уже точно не будет. Но чтобы не остаться в дураках — поставил условие. Я иду с ней.
— Зачем? — скептически спросил Ричмонд.
— Мне казалось, что так я смогу контролировать ход расследования и руководить её действиями... — советник ненадолго умолк, собираясь с мыслями, чтобы рассказать наследнику история, о которой мечтал умолчать.
Днем я ходил в "Агентство" и заключил с ними контракт. Тучный мужчина, который вел со мной беседу, пообещал, что пришлет ко мне лучшего оперативника. И выпроводил меня, приказав ждать.
Ждать пришлось до глубокой ночи. Я волновался, что время уходит, что вор уже на границе с Порту или Бахрой. Или что ещё хуже — с Ошимой. Если бы он добрался до черного рынка этой небольшой страны, где встречаются два мира, то след печати потерялся бы навсегда. Представьте моё негодование и недоумение: почему они так медлят? Дело то безотлагательное!
Глубоким вечером, когда нервы уже расшатались до предела, и я стал подумывать о том, чтобы явится к королю с повинной, меня окликнул насмешливый девичий голос:
— Вы плохо выглядите, советник.
Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Поймите моё состояние: голоса в пустой комнате. В голове невольно замелькали мысли о том, что нужно меньше пить. Тем не менее, я не мог не спросить:
— Кто здесь?
— Я, — в этот раз мне удалось уловить, откуда доносится голос — небольшое кресло у окна. Я взял лампу и подошел поближе, чтобы рассмотреть неожиданную гостью. Хотелось бы сказать, что в голове пронеслось тысяча догадок о том, кто пришел в мой кабинет среди ночи. Но я просто оцепенел от ужаса, и шел туда молча, как ягненок на заклание.
В кресле сидела невысокая брюнетка, в костюме для верховой езды и в небольшой шляпке приколотой шпилькой набок. Никогда не понимал эту моду, но не о том речь, простите, что отвлекся. Она, конечно красивая, изящная, как и полагается молодой леди, но меня впечатлило не это. Глаза, такие холодные и насмешливые... Не поверите, я даже подумал, что за мной пришла смерть.
— Звали, советник? — едко спросила она, а я не придумал ничего лучше, чем снова спросить:
— Кто вы?
Она некоторое время помолчала, сверля меня глазом, а потом встала и представилась, протянув мне руку:
— Олив Пентергриф, работаю на "Агентство по выполнению невыполнимого"...
В этот момент, словно кто-то снял занавес с моих глаз, и я увидел все так, как есть. Кого я тут испугался? Молодой девчонки, по законам Ласитерии даже несовершеннолетней. Да, ей по лобу не сильно стукнешь и убьешь ненароком. Окончательно уверовав, что доверился аферистам, я позвал:
— Охрана!
Поверьте, ваше величество, мои люди вышколены не хуже, чем в королевской армии. И среагировали быстро, четко. Они ворвались и попытались схватить её. Шестеро здоровых и сильных мужчин, попытались скрутить одну тощую девицу.
Представьте мое удивление, когда все шестеро оказались у моих ног. Незнакомка победила всех! А потом, сидя на кучке из двух поверженных солдат, красиво улыбнулась и говорит:
— Так... вы ещё хотите, чтобы я нашла то, что вы потеряли?
Я посмотрел на красивую брюнетку, на шестерых сильных солдат у её ног и махнул рукой:
— Хуже точно не будет... — и тут мне пришла в голову "гениальная" идея. — Но я пойду с тобой!
На эту мысль меня толкнули несколько соображений. Во-первых, я все ещё не доверял этому агентству. Во-вторых, где гарантии, что Олив, когда найдет печать, не продаст её тому, кто больше предложит?
Услышав требование, девушка смерила меня ТАКИМ взглядом, что невольно захотелось отказаться от глупой затеи. Но в тоже время, появилось отчетливое желание доказать, что она не права!
В конечном счете, Олив сдалась и позволила идти с ней. Но сначала пришлось написать расписку, что в случае моей кончины или тяжелых телесных повреждений, я и мои наследники, не будем предъявлять претензии. У них там, в агентстве, вообще жуткая канцелярщина, скажу я вам! Но не о том речь.
Так вот, когда с формальностями было покончено, я спросил:
— Созвать слуг?
— Зачем? — недоуменно вскинула бровь Олив.
— Ну... как...допросить? — неуверенно предположил я.
В ответ моя временная напарница расхохоталась так, словно услышала веселый анекдот.
— Вы серьезно? — в конце концов, догадалась она по моему хмурому лицу. — Да тех, кто вашу печать украл, уже давно и след простыл! Допросы ничем не помогут. Мы только время потеряем.
— А ты предлагаешь посидеть, подождать пока пропажа сама вернется?
— Нужно идти по следу, — назидательно ответила ночная гостья, вызвав у меня ещё больше раздражения:
— А зачем, по-твоему, я предложил допросить свидетелей...
— Не вора, — она коварно улыбнулась. — По следу украденной ценности.
Клянусь, ваше величество! Знай, я, что задумала моя ночная гостья, отказался бы от этой затеи раз и навсегда!!!
Но в тот момент мне показалось, что наглая и невоспитанная девица знает, о чем говорит. И вожжи правления как-то сами оказались у неё в руках.
Ну, Олив свои секреты, понятное дело раскрывать не стала. Это не помешало ей привести нас в какой-то захудалый трактир на окраине города. Гиблое, знаете ли местечко... В обычных обстоятельствах я бы не рискнул туда сунуться даже под прикрытием армии. А тут пришлось переодеться простолюдином и тихонько идти за ней следом. Ох, и натерпелся я там страху! Если бы вы только знали, Ваше величество! Там было много потных и грязных мужиков, моряков, бродяг и лиц бандитской наружности. А как в том трактире воняло рвотой! Уж, извините, за такие подробности, просто до сих пор как вспомню, мурашки по коже.
А вот моя новая знакомая была там как дома. Она по-хозяйски подошла к стойке, и пошепталась с барменом. Пока Олив заводила себе знакомства, я объяснял пьяному в хлам бродяге, от которого страшно воняло, почему я не хочу с ним выпить. Слава богу, она быстро вернулась и прогнала его.
Нет! Не подумайте! Я не испугался и вполне мог бы и сам справиться со здоровым злым и пьяным бугаем. Просто связываться было не охота. Да и мое инкогнито могли раскрыть...
Ну, я отвлекся.
Олив рассказала, что ей удалось выяснить:
— Мы пришли слишком поздно, печать уже продали Георгу Барбери, — хмуро сообщила она. — Он посол, прибыл из Вергары. Забрать её силой не получится.
— Так, давай перекупим её!
— Я знаю этого упрямого, самовлюбленного, напыщенного индюка. Барбери расстанется с печатью, только если она ему надоест, и он решит её выкинуть, — фыркнула Олив в ответ и задумчиво добавила. — Тут нужен другой подход.
Признаюсь, на меня сильно повлияла обстановка, в которой мы находились. Только в этом вижу оправдание посетившей меня крамольной мысли:
— Может, украдем её?
Олив смерила меня долгим взглядом, а потом неожиданно оживилась:
— А что?! Это идея!
Во взгляде наемницы загорелся такой азарт, что я успел тысячу раз пожалеть о своем предложении. Кто меня тянул за язык?!
А девушка тем временем изложила свой план:
— У Георга Барбери три слабости: красивые женщины, дорогие украшения и редкие древности. Мы воспользуемся этим, что совершить кражу...
— Мы? — я чуть удар не получил, когда она сказала, что мне придется воровать.
— Конечно,— уверенно сказала она. Была бы я одна — действовала бы иначе. — Но мы команда...
— К...к...команда???
— Вы сами на этом настояли, — уверенно продолжила наемница. — Но! Так, как нас двое — это самый лучший план.
— И как вы себе это представляете?
Соображениями на этот счет она со мной так и не поделилась, ограничившись емким: "Сам увидишь!". И ушла, сказав, что ей нужно время на подготовку, оставив перед уходом четкие инструкции.
Скажем прямо. Я оббегал весь город, выполняя поручения. И она как будто специально выбирала места находящиеся в самых дальних уголках столицы. Олив поручила оставить записки с одинаковым текстом в четырех разных концах города. И обязательно подробно объяснить, кто эту записку прислал, и где его можно будет встретить сегодня вечером. А ещё купил два платья. Если бы я только знал зачем — ни за что не подписался бы на э ту авантюру.
В назначенное время мы встретились возле причала.
— Все сделал?
— Да, хоть и считаю, что лучше бы просто ворваться туда с гвардией, сравнять все с землей...
— И пока ты будешь равнять неровности, — прервала меня Олив. — Барбери подровняет твою печать.
Что тут скажешь? Пришлось довериться ей.
-Ладно, держи, — девушка протянула ядовито зеленого цвета пилюлю. — Глотай.
— Зачем?
— Так нужно.
Я посмотрел на пилюлю — её цвет не внушал совершенно никакого доверия — и отрицательно покачал головой. Все-таки, стране будет трудно без умного и здравомыслящего советника. Такого, как ваш покорный слуга. Но я опять отвлекся.
Олив небрежно пожала плечами и, сказав:
— Тебе же хуже, — сама её выпила. Её лицо тут же начало неуловимо меняться: нос вытянулся, и на нем появилась горбинка, глаза из чуть раскосых, стали лупоглазыми, кожа обвислой и дряблой, словно ей не двадцать, а все сорок. Потом я заметил, что у неё появился второй подбородок, фигура расплылась, став необъятной и на ней с громким треском разошлась по швам одежда. Мне стало плохо, когда строгий жилет подскочил и вывалился её толстый живот.
— Что это??? — я был в шоке.
— Маскировка, — грубым, почти мужским голосом ответила Олив. — Так меня никто не узнает и не будет потом искать.
Мне показалось это разумным. Я решил последовать её примеру:
— Ну, ладно, давай свою пилюлю...
Моё живое воображение уже рисовало того монстра в которого предстояло превратиться. На что не пойдешь, чтобы спасти доброе имя предков... Но мы опять ушли от основной темы.
— А нету, — развела руками новая Олив, и свисающие складки жира пошли волнами. Но меня не это волновало:
— Как нет?!
— Так, — улыбнулась она, обнажив кривые и желтые зубы. — Я брала одну для тебя. Сам не захотел.
— И чтоже мне теперь делать? Как мне замаскироваться? — у меня было состояние близкое к панике. Королевский советник замешан в грязных делах. Представьте, какой будет скандал! Честь моего рода будет запятнана навеки.
Олив вздохнула:
— Сейчас что-нибудь придумаем...
И она придумала!!! Вообразите, эта девица переодела меня в женское платье, заставила сбрить усы и накрасится, как женщину! Я мог радоваться только тому, что мое лицо было скрыто покрывалом
В таком виде мы и пошли, как она выразилась: "На дело...".
Когда мы пришли нас уже ждали и встретили, как дорогих гостей.
Хозяин дома лично встретил нас в гостевом зале. Вскоре я понял почему...
— Здравствуйте, несравненная Агата! — Георг Барбери, с гостеприимной улыбкой на губах и непередаваемой брезгливостью в глазах, взял Олив за руку и галантно её поцеловал. — Рад принимать сестру советника Джингсу у себя в гостях...
Я был в шоке. Она представилась моей сестрой, чтобы её впустили? При этом выглядит вот так? Что обо мне подумают, если все это вскроется? Хотя, если люди обо всем узнают, то уродливую сестру станут обсуждать в последнюю очередь. Ещё бы! Советник короля, переодевшись женщиной шляется по злачным местам. Мрак!!!
