Путь познания

2 часа 15 минут.

Время уходит. Нужно спешить.

Я повесил медальон на шею, схватил рюкзак, который непонятно для чего собирал последние два дня, набросил куртку и вышел из дома. Наверняка Талита будет искать меня. Да и родители тоже. Но у меня не было времени на разговоры, да и что я им скажу? Я попытался вспомнить, о чем говорил мне проводник. Несчастный случай. Неужели они тоже решат, что меня сбила машина, или бандиты зарезали в темной подворотне? Отец должен был знать...

Мне с запасом должно было хватить двух часов, чтобы добраться до места, но я мчал, как угорелый, расталкивая прохожих. Какой-то странный неуловимый страх подгонял меня, заставлял переставлять ноги. Все быстрее и быстрее.

1 час 37 минут.

1 час 28 минут.

Наконец, я увидел впереди здание. Не знаю, откуда, но я сразу же понял, что это именно то здание. На вид ничего особенного: обычная высотка с блестящими стенами и окнами от пола до потолка. Множество людей толпились у входа в здание: кто-то входил, другие выходили. Какой-то торговый центр, судя по всему. В последнее время их развелось столько, что я едва могу запомнить даже треть названий, не говоря уже о том, что они похожи друг на друга, как братья-близнецы.

Ну и что дальше?

У меня еще есть время: 1 час 3 минуты. Я на месте, но что дальше? Были бы у меня хоть какие-нибудь инструкции насчет дальнейших действий. Ну, хоть что-нибудь. Внезапно, медальон у меня на шее стал ужасно холодным. Я дотронулся до него и вынужден был немедленно забрать руку. На коже появились мелкие красные пузыри, которые очень болели да еще и чесались. Но зато у меня появился ответ.

"Прислушайся к проводнику. Знающий приведет тебя к следующей локации".

Понятия не умею, откуда я узнал это, но мысль была настолько четкая и понятная, словно всегда была у меня в голове. Знающий. Это явно кто-то из участников, но более осведомленный, более опытный. Сразу же вспомнились слова Проводника о том, что участники обычно путешествуют в парах, редко в тройках.

Я принялся пристально всматриваться в толпу, пытаясь найти что-либо необычное, но видел только среднестатистических людей. Да и глядя на меня, вряд ли кто-то сможет предположить, что я не обычный парень, а псих, верящий во всякую чушь.

Прислонившись спиной к стене противоположного дома, я стал ждать. Осталось 46 минут. Мне не хотелось думать о том, что случится, если я не успею. Я наблюдал за случайными прохожими, пытаясь понять, что они делают. Вроде бы ничего особенного не происходило. Все как обычно. Я был уверен в том, что все еще нахожусь дома, но почему-то не покидало ощущение нереальности, словно вокруг игра, хорошо спланированная постановка. А что если я уже нахожусь в одном из параллельных миров, в реальности, настолько похожей на нашу, что это даже пугает? Что если я могу застрять здесь навечно, не в силах смириться с этим ощущением сосущей пустоты и нереальности? И как знать, настоящий ли это мир? Может, все дело в моей воспаленной фантазии.

"Доверяй сердцу, не разуму. Как иначе узнаешь, где обман, а где хорошо спланированная ложь?"

И сердце говорило мне, что я нахожусь где угодно, только не дома. Пусть даже в мыслях это звучало глупо и нереально, но сомневаться в этом не приходилось ни на минуту. Я уже принял правила этой игры, стоило ли удивляться, что они действуют?

Странное ощущение вывело меня из задумчивости. Притворную сонливость как рукой сняло, мозг стал лихорадочно работать, зрение и слух сразу же обострились. Лишь несколько секунд спустя до меня дошло, что я ищу кого-то. Еще через несколько секунд я даже понял кого: проводника, знающего, да называть его можно было как угодно. Главное, что он сейчас здесь, или скоро будет здесь. Я не знал, кто это будет, или как бы примерно он мог выглядеть, но верил, что смогу узнать его с первого взгляда. Слишком самонадеянно? Возможно.

Я снова вперился взглядом в толпу. Какой-то мужчина в белой шляпе, дамочка с крокодиловой сумочкой на настолько высоких каблуках, что ее немного штормило, бойкая бабулька лет шестидесяти, лысеющий менеджер, которого можно было охарактеризовать одним словом "среднестатистический". Калейдоскоп лиц завертелся еще быстрее. Молодая женщина в стрекозиных очках, парень моих лет в свободно болтающейся футболке, старик с тростью, мужчина — альбинос средних лет. Никто из них не привлек моего внимания. Более того, они воспринимались как голограмма, хотя были совершенно материальны на ощупь, когда цепляли меня руками или краем одежды.

"Как распознать, где правда? — спросил я мысленно. — Как не дать себя обмануть? Чему можно верить, а чему нет?"

"А как узнать, реален ли ты?" — поинтересовался насмешливый голос, удивительно похожий то ли на голос Проводника, то ли на голос генерала Грея. Черт бы побрал их всех.

...И тут я увидел ее. Это было подобно удару током: так же неожиданно, резко и...больно. Найти ее снова в толпе не составило труда. Высокая, рыжеволосая, со спутанными волосами длиной чуть ниже плеч. Одетая в высокие десантные ботинки, обтягивающие брюки, жилетку и короткую кожаную куртку, с плеча свисала потрепанная сумка. Рассмотреть ее лицо мне так и не удалось, так быстро она вновь утонула в толпе.

Я бросился к ней, даже не задумываясь о том, что скажу. Единственное, что я знал наверняка — я должен подойти к ней немедленно, прямо сейчас. Девушка двигалась в этой толпе с удивительной скоростью, уходя то вправо, то влево. Дойдя до конца улицы, она повернула назад. Ей тоже нужен этот дом, понял я. И она тоже кого-то ищет. Не меня ли?

Мы столкнулись совершенно случайно. Я как раз снова потерял ее из виду, она повернула голову вправо. От столкновения нас обоих отбросило в разные стороны.

— Ох, простите я...— начал я и вдруг застыл.

В наших глазах промелькнуло узнавание.

Мы никогда не встречались раньше.

Нам предстояло стать напарниками, по крайней мере, в ближайшее время.

Теперь я смог лучше рассмотреть ее лицо. Оно было слегка удлиненным, узкое с удивительно бледной кожей. Под глазами залегли глубокие мешки, будто бы она не спала много дней. Тонкий длинноватый нос с горбинкой, темно-серые глаза, родинка на правой щеке, пирсинг в левой брови.

Моей первой эмоцией был шок.

Второй некое разочарование. Я то ожидал увидеть огромного парня с горой мускулов, ну или длинноногую блондинку с лицом фотомодели на худой конец, а тут довольно обычная с виду рыжая девица.

Впрочем, ей тоже хорошо удавалось скрывать во взгляде радость и очарование мной. Ее глаза стали светлее и оттого еще холоднее. Было ощущение, что меня просветили рентгеном и записали где-то между инфузорией туфелькой и эвгленой зеленой. Чувствуя себя полнейшим дебилом, я протянул ей руку:

— Дэвид Грей.

К моему удивлению она пожала ее, коротко представившись:

— Ди.

Я решил пока не спрашивать, являлось ли это кличкой, или сокращением от ее настоящего имени. Более того, мне только сейчас пришло на ум, что не стоило так сразу представляться. Ага, нужно было еще в придачу сказать ей номер страховки. Ну, точно дибил.

Еще некоторое время мы так и стояли друг напротив друга, не говоря ни слова. По-видимому, ни я, ни она не знали, что именно нужно говорить в таком случае. Механически я поднял амулет, сверяясь со счетчиком времени. 34 минуты.

Это немедленно привело Ди в чувство. Она, прищурившись, посмотрела на меня и коротко сказала:

— Иди за мной. У нас почти не осталось времени.

— Времени на что?

Она посмотрела на меня так, словно я спросил совершенную глупость. Ну, да, так оно и было.

— На то, чтобы перейти через портал, на что же еще?

Я просто не мог не задать следующий вопрос:

— Мы сейчас находимся в своем мире, или нет?

— А ты как думаешь? — на ее лице появилась легкая усмешка.

— Нет, — ответил я, помедлив немного.

— Вот и молодец, — она покровительски похлопала меня по плечу. — Значит, ты еще не совсем потерян. А теперь пора, потом поболтаем.

Она развернулась и быстро направилась к противоположному концу улицы. Я едва поспевал за ней. Торговый центр остался позади. Я думал, что именно в нем находится портал, или как там называется эта штука, или хотя бы рядом с ним, но Ди и не думала останавливаться.

Амулет не издавал никаких звуков, но у меня в голове громко тикали собственные заводные часы. 28 минут. 27 минут.

Ди привела меня к небольшому жилому дому и подошла к двери. Постояв около нее с минуту, она покачала головой и отошла на несколько шагов назад.

— Спрячься там.

Она молниеносно юркнула за угол дома. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Отсюда дом был виден как на ладони, но мы при этом оставались в своеобразной слепой зоне.

— Портал внутри дома? — спросил я едва слышно.

Она кивнула.

— Тогда чего мы ждем?

— Подожди немного, сейчас увидишь. Предупреждаю сразу: приятного мало.

Я вновь повернулся к дому. Прошло всего несколько минут, когда к дому подошли двое. Увидав их, я тоже испытал странное покалывание в теле и холод, но не такой, как при встрече с Ди. Это были другие игроки. Соперники. И ничего хорошего ждать от них не приходилось.

Два парня. Одному лет девятнадцать, другому около двадцати пяти. Хиленький шатен и высокий статный брюнет. Вместе смотрелись они довольно странно. Впрочем, как и мы с Ди. Шатен спокойно подошел к двери и дернул ее на себя. Дверь открылась с легким скрипом. Во мне поднялась волна эмоций. Сильнее всего кричал инстинкт самосохранения, требуя, чтобы я немедленно уносил оттуда ноги. Но пришлось ограничиться тем, что я чуть согнул ноги, чтобы стать менее заметным, и сделал шаг влево, надеясь, что оттуда меня совсем не будет видно.

В следующий миг появилось еще двое: мужчина лет тридцать и красивая молодая девушка. Я еле слышно застонал, уже почти смирившись с тем, что мне не видать здесь красавицы-помощницы. То, что именно такая красавица играла за другую команду, не поднимало мне настроения. В руках у блондинки мелькнуло что-то блестящее, а мгновение спустя шатен уже упал на пол, как подкошенный. Его напарник выхватил откуда-то короткий меч, но так и не успел ничего предпринять. Здоровенный друг девушки, высокий и накаченный, как горилла, кинулся вперед, сломав шею одним ударом. Бесчувственное тело упало к его ногам.

— Это было слишком просто, — улыбнувшись, сообщила девушка.

— Это только начало, Элейн. Пока самые слабые не будут отсеяны, мы не можем двигаться дальше.

— Знаю, — она подняла левую руку.

Даже из своего укрытия я увидел блестящую цепочку и висящий на ней черный матовый амулет с молнией в центре.

— Осталось 22 минуты. Пора двигаться дальше.

Мужчина кивнул, присел на корточки и обыскал сначала одно тело, потом другое. Его движения были быстрыми и уверенными. Ему явно не впервой делать это. Затем он бросил девушке два небольших пакетика с маленькими круглыми таблетками. У меня засосало под ложечкой.

— Идиоты, — бросил мужчина. — Этап только начался, а они уже использовали по одной таблетке.

— Интересно зачем? — поддержала девушка. — Ради кайфа?

— Скоро здесь будут и другие. Убираемся.

Мужчина и девушка скрылись в парадной.

— Не все играют честно, — раздался совсем рядом с моим ухом тихий голос Ди.

— Они тоже игроки?

— Спортсмены. Считают, что делают игру еще более интересной. Ну, теперь и нам пора.

— Погоди, как ты узнала о ловушке?

Ди только махнула рукой и выбралась из укрытия. Она резко распахнула дверь и вошла внутрь. Я последовал за ней. Внутри было темно и пахло чем-то затхлым, будто помещение уже давно не проветривали. Что это? Грибок? Плесень?

— Куда нам? — спросил я, стараясь дышать через рот.

Она неопределенно показала наверх, что могло означать, как следующий этаж, так и крышу, и черт знает что еще. Вертолет? Космический корабль? НЛО? Еще чуть— чуть, и у меня просто сдадут нервы. Представьте себя на моем месте: не каждый день у вас на глазах кого-то убивают. К тому же так легко и будто бы между прочим.

Ди быстро поднималась по лестнице, а я прилагал все усилия для того, чтобы не отставать от нее. Недавнее происшествие окончательно убедило меня в том, что я нуждаюсь в ней. Единственный возникающий вопрос: на кой хрен ей нужен я. В этом еще нужно было разобраться, но явно не сейчас.

16 минут. И я еще думал, что у меня полно времени. Почему-то, до этого момента я был уверен, что это будет очень легко и просто. Как показывает практика, в 98 % случаев, чем больше тебя чем-нибудь запугивают, тем более легким это окажется на самом деле. Кто же мог знать, что в данном случае выиграют именно жалкие 2 %?

Честно говоря, я не посмотрел, сколько этажей у этого дома, но мы поднялись уже на пятнадцать, а лестница все не кончалась. У меня уже появилась легкая отдышка. Я не такой уж плохой спортсмен, но бегаю, например, куда лучше, нежели поднимаюсь по лестнице. Наконец, когда у меня перед глазами уже плясали желтые пятна, Ди остановилась. Лестница неожиданно закончилась, мы стояли на площадке, где была всего одна дверь, и вела она явно не в жилую квартиру. Кроме того, в потолке можно было рассмотреть небольшой квадратный люк. Могу поставить свои месячные карманные деньги на то, что полезем именно туда.

— Подсади меня, — приказала Ди, указав рукой на люк.

Я подставил руки, и она забралась, схватившись за мои плечи. Потолок был невысокий. Метра три, может быть, даже чуть меньше. Мои метр восемьдесят семь, и она легко дотянулась до люка. Тот оказался не заперт. Ди сняла его и поднялась на руках вверх. Несколько секунд спустя сверху упала веревочная лестница.

Интересно, что еще она носит с собой в сумке?

Меня не пришлось звать дважды. Как только я оказался наверху, Ди подняла лестницу, быстро скатала ее и убрала в сумку. Тем временем я осматривался на местности. Мы находились на обыкновенном заброшенном чердаке. Здесь было темно, грязно и очень пыльно. Из дальнего угла доносился противный писк его единственных постоянных обитателей. А я всегда почему-то думал, что крысы живут только в подвалах.

— Куда теперь? — спросил я, повернувшись к Ди.

Она шарила по стенам лучом фонаря, словно ища что-то.

— Теперь осталось только ждать.

— Чего ждать? Осталось всего 9 минут.

— Знаю, умник. Но именно здесь откроется один из порталов. Не вижу смысла искать другой.

— Откуда ты знаешь, что портал откроется именно здесь?

Она насмешливо приподняла правый уголок рта. Должен признаться, кривая усмешка получилось жутко, тем более что глаза у нее были мрачные, сосредоточенные.

— Потому что я не в первый раз делаю это. Знаешь, я уже устала от тебя. Ненавижу работать в паре. Мой прошлый напарник закончил не очень хорошо, так что будь поаккуратнее.

Я покачал головой:

— Понимаешь ли, я до сих пор не врубаюсь, что происходит. Только то, что я слышал от Проводника. Моя девушка привела меня в один из клубов. Там она приобрела пакетик с наркотиками, мы попробовали, а когда я открыл глаза, у меня начались эти глюки. Несколько раз я отключался, и вот однажды со мной на связь вышел какой-то мужик...ну, наверное, мужик. Я слышал только голос.