Alyte

— В Гарне есть живут наши родичи, герцогу Рандаву VII служит эльфийская полутысяча — ему настолько надоедают своими нападениями гномы и орки, что он пошел даже на это. Есть эльфы — купцы и ремесленники. Герцог представил им личную защиту. Они смогут тебе помочь. И порядка там больше, герцог держит своих подданных в ежовых рукавицах.

— Но как туда попасть? — вырвалось у Карлайна. Гарн находился в глуби густонаселенных земель, жители которых не очень любили первородных, хотя и были вынуждены их терпеть. А чужеземцев из людей принимали только тех, у кого плотно набит серебром кошелек и имел магическую метку-пропуск. Остальных ждал недружественный прием со вполне вероятной смертью в конце встречи.

Губы Ясноликого тронула улыбка.

— Талк и Тан, возьмите запасного единорога, довезите юношу как можно ближе к Гарну, но особо не рискуйте, в схватке он может погибнуть. Тан, отдай его вещи. И положи кошель с небольшим количеством денег — медяков десять, обязательно потертых. Я мог бы тебе дать гораздо большую сумму, хоть несколько золотых, — пояснил он Карлайну, — но это вызовет большие подозрения. Побирушка мальчишка не должен иметь такие деньги. У любого встречного возникнет желание узнать, где можно получить такие сокровища. А затем, возможно, желание ограбить и убить.

Десять медяков тебе на дорогу хватит. В Гарне выйди на улицу Мастеров, найди там лавку Тинниля, я послал ему этой ночью письмо с просьбой о помощи. Он мой кровный брат, не откажет. Ему можно говорить все. Теперь протяни левую руку.

Карлайн протянул руку. Ясноликий потер запястье. Юноша почувствовал легкий укол.

— Это заклятье для Тинниля, впрочем, и для других эльфов, если они вдруг встретятся тебе. Слова могут быть лживыми, осторожные тебе не поверят, но заклятие правды всегда покажет только истинные намерения.

Карлайн путанно и долго благодарил. Его не только не убили, но сделали практически другим человеком. И у него появилась надежда на будущее!

Посвященный к Свету с серьезным выражением лица выслушал его и сказал:

— Когда-нибудь ты сделаешь доброе дело и это будет наивысшая благодарность эльфам. А пока расти. Поторопитесь, у вас долгий путь. Талк, обратно возвращайтесь к сторожевой заставе, мы завтра отойдем к ней. Хватит стоять на этом месте, привлечем внимание сару.

Единороги уже ждали их, снаряженные к долгому переходу. Влияние разбуженной магии первородных повлияло на этих эльфийских красавцев. Ни один из них не покосился на человека, не стал угрожать рогом.

Талк повел их небольшой отряд проселочными дорогами и звериными тропами, там, где была незначительная вероятность встретиться с людьми, а с разбойниками эльфы умели разбираться быстро и жестко. Однажды попавшаяся навстречу шайка, сразу не разобравшаяся, кто попал им на глаза, попыталась напасть, прельщенная, как они думали, породистыми лошадьми, но за несколько мгновений была утыкана стрелами.

Эльфы брезгливо осмотрели мертвых, собрали стрелы. Ничего брать не стали — ни деньги, ни имущество, только Талк, подумав, снял с одного из убитых кинжал в ножнах — дешевенький, стоящий несколько медяков, но с достаточно приличным клинком. Как раз для бедного молодого человека, в одиночку путешествующего и купившего по случаю кинжал у деревенского кузнеца. Отдал его Карлайну. Тот гордо повесил его на пояс. Первый настоящий клинок!

Они скакали почти двое суток. С продвижением по территории Ламодийского герцогства селения становились все чаще и, наконец, Талк извинительно сказал:

— Дальше мы не можем. Засекут маги. Точнее сказать, они уже нас ведут, но из-за большого расстояния чувствуют приблизительно. Хотя отправленный в погоню отряд легко найдет следы. Поэтому мы должны поскакать в сторону, отвлечь их внимание. Ты человек, тебе легко потеряться. Дальше будешь двигаться самостоятельно. До Гарна осталось километров сто — сто двадцать. Пройди рощу, которая находится прямо перед нами, за ней будет тракт, ведущий в столицу.

На прощание Талк дружески сжал плечо, Тан коснулся руки и они ускакали. У них была своя война. Бесконечная, непонятная и жестокая война с людьми и темными силами.

Глава 8

Близость столицы ощущалась во всем. Стало многолюднее и больше порядков. Когда его покинули эльфы, тракт был покрыт грубо отшлифованными булыжниками, иногда попадались крупные купеческие караваны, вооруженные от разбойников клинками и копьями, а от местных баронов — королевскими грамотами. При чем отличить разбойников от баронских стражников было сложно, а порою невозможно. Ибо при возможности барон превращался в грабителя, а при невозможности представлялся вельможей и требовал взятку-налог.

Но уже через десяток километров булыжники сменились тесаными каменными плитами, появились конные и пешие патрули, хотя от них тоже приходилось прятаться — у юноши не было метки-пропуска в столицу.

Хотя Карлайн устал, двое суток находясь в седле, а затем несколько километров двигаясь пешком, но частица эльфийской души позволяла идти дальше, сделав юношу почти таким же выносливым, как эльфы. Он шел всю ночь. В темноте несколько раз мимо проносились какие-то всадники, но их было слышно издалека и он всего лишь спускался в придорожную канаву и пережидал опасных попутчиков.

Однако утром стало светло. Прежняя уловка не сработала. Услышав звон копыт, он сошел в канаву. Всадники, куда-то спешившие, не сразу увидели его, но заметив, остановились.

Были ли это патрульные или разбойники, но Карлайн понял, что он на грани гибели иди хотя бы рабства. Юноша побежал к близко подходящему к дороге в этом месте лесу. Надежды было мало. Он бы все равно не успел укрыться, его спасло только медлительность всадников, не сразу нашедших безопасный спуск с тракта. Когда преследователи подскакали к крайним деревьям, Карлайн успел забежать в чащобу, куда конные не могли пробраться. Понадеявшись на глупость жертвы, они стали кричать об опасности лесных разбойников, обещали милостивое отношение к незнакомцу своего барона. Ага, сейчас! Карлайн неподвижно просидел под большой сосной все это время, пока его пытались обнаружить. Не дождавшись, всадники уехали, громко переговариваясь.

Чувствуя, что это уловка, он продолжал ждать. И не зря. Ближе к обеду уехали оставшиеся три всадника, разочарованные отсутствием добычи. Сколько там их еще осталось? На всякий случай Карлайн решил идти по чащобе. Хотя идти труднее, зато не наткнешься на страшных не то стражников, не то разбойников.

Полученные им эльфийские навыки позволяли ему легче преодолевать лесистое бездорожье. Там, где обычный человек безнадежно бы застрял или с трудом пробирался, тоненькая фигура юноши изящно проскальзывала между деревьев. Он даже умудрился подобранным камнем сбить крупную птицу и, довольный, забросил в мешок. Вечером будет богатый ужин — запеченное в глине мясо.

Пересекая очередную поляну, он услышал требовательный писк. Осторожно выглянул. На краю поляны мирно лежали два маленьких котенка, явно только что открывших глаза, и звали мать.

Вазлиборские кошки! — мелькнуло в голове Карлайна, — самые страшные хищники Дайяры, способные играючи расправиться с десятком вооруженных людей. Надо бежать! даже эльфы были им по зубам — кошки легко уклонялись от стрел и достигали первородных.

Однако, пока разум испускал тревожные вопли, требуя бежать, тело действовало самостоятельно. Карлайн подошел к котятам и погладил их по мягким маленьким спинкам. Котята вначале в панике замяукали на несколько тонов выше, но потом, втянув воздух и почувствовав запах человека, успокоились и снова начали требовательно кричать.

Надо их накормить! Карлайн вытащил из заплечного мешка один сухарь, отломил от него кусочек, прожевал его до состояния теста и в таком виде подал котятам. Те охотно слопали бесплатное угощение, насытились и довольно замурлыкали, забравшись в ладони.

Ответом на их мелодичные звуки было громоподобное рычание. Карлайн поднял голову и замер. На другой стороне поляны стояла взрослая вазлиборская кошка — чудовище в два с половиной метра в длину и более метра в холке. Карлайну даже с приобретенными эльфийскими навыками не стоило и трепыхаться — кошка убьет его одним небрежным ударом лапы. И судя по напружиненному телу кошки сейчас так и будет. Кошка совершит прыжок и...

Он напрягся в ожидании атаки хищника. Но кошка только повторно зарычала, оставшись на месте. Что это с ней? Карлайн присмотрелся. Густая трава почти скрывала ноги. Но судя по порывистым движениям, передние лапы оказались в какой-то ловушке, зверь мог двигать только задними.

Повинуясь каким-то невнятным ощущениям, Карлайн мысленно потянулся к кошке и прикоснулся к ней. Волна боли, раздражения и голода хлынула к нему, заполнив все тело. Он едва не упал от неожиданности. Он легко смог мысленно заговорить с хищником!

Кажется, он был прав на счет передних лап. Они были как-то больно сжаты и кошка не могла вырваться. Попытался передать ей свое сочувствие и ослабить боль. Для этого использовал внезапно пришедшее умение работать со своей душевной силой.

Кошка рыкнула, но не грозно, а как-то удивленно. С интересом посмотрела на человека. Впервые она видела в нем не добычу, не врага, а возможного спасителя.

— Ты ведь не станешь меня убивать? — опасливо спросил Карлайн.

Кошка уклончиво мяукнула, но не враждебно, а почти игриво.

Решив, что отношения налажены, Карлайн подошел ближе, но остановился вне зоны досягаемости зубов и длинных лап.

Он ожидал нечто подобное — лапы кошки были в пасти — охотничьем устройстве — большой колоде, в которой была сделана большая щель. Зверь попадал в нее лапами, сшибая распорку, щель стремительно сужалась, зажимая конечности. Браконьер поставил охотничье приспособление рядом с логовом вазлиборской кошки, рассчитывая поймать ее, и оказался удачлив.

Надо было расширить отверстие ловушки и тогда кошка сможет вытащить лапы. Он подобрал подвернувшийся массивный сук, подточил его с одного конца и вставил в щель. Нажал на сук с неожиданно проявившейся силой, расширяя ее.

Кошка радостно взревела, выдернув лапы. Уставилась на Карлайна, рассматривая его большими глазами.

"Нападет или нет?", — мелькнуло в голове.

Но кошка чего-то ждала. Облизнулась, подсказывая недотепе, что ей надо.

"У меня же в мешке птица. Она чувствует ее запах!" — смутился Карлайн своей тупости. Он осторожно снял мешок, вынул птицу и бросил кошке. Та не заставила ждать, разорвав птицу на куски и споро их проглотив.

Пока она перекусывала после принудительного голодания, Карлайн сходил за котятами и на руках принес их к кошке.

Вазлиборская кошка, видя своих детенышей на руках у человека, недовольно рыкнула. В ответ Карлайн уже смелее отправил к ней кусочек силы, преобразовывая его в тепло и радость от встречи.

Кошка закрутила головой от неожиданного, но приятного ощущения.

Радостное мяуканье котят прервало короткий молчаливый диалог кошки и человека. Детишкам надоела тишина, они видели мать и не могли понять, почему она не идет к ним.

Карлайн продержал держать котят в руках.

"Хоть какая-то защита будет", — сообразил он и тут же обругал себя. Детишками прикрываться решил!

Кошка-мать, наконец, прыгнула, но не с целью убить разбойника, захватившего ее детей. Она приземлилась рядом с удивлением глядя на неведомую для нее картину. Осторожно понюхала детей. Признала их за своих, облизала прямо на ладонях Карлайна. Слегка толкнула его большой головой, приветственно осклабилась, обнажив страшные клыки.

Откуда-то из памяти выплыло понимание, что вазлиборские кошки и эльфы находятся в сложном симбиозе-борьбе. Взрослая кошка, особенно голодная, легко посчитает эльфа добычей и без особого смущения сглодает до последней косточки. Но если логово кошек находится неподалеку от селения эльфов, то мохнатые привыкают к ним и становятся союзниками первородных. Они вместе участвуют в прочесывание леса и поиске различных растений, за что эльфы подстреливали им добычу — распространенных животных, которых было не так жалко. Кошки также служат сторожами, за десятки километров чувствуя приближение чужаков.

Иногда, если между эльфом и матерью новорожденных котят устанавливается полное доверие, или, если эльф добивается дружбы с котятами, кошка-мать отдает своих детей или дети начинают считать матерью эльфа, отказываясь от прежней, родившей их.

Кошка снова потерлась о него, шумно вдохнула воздух, чему-то удивилась, заглядывая в глаза, но никакой агрессии по-прежнему не проявила. Похоже, она учуяла в нем эльфийское начало и, поскольку дети стали на нее рычать, приняла решение не нападать на человека.

Мяукнула. Осторожно зубами потянула руки с котятами вниз, требуя положить их на землю. Карлайн подчинился, а котята запротестовали, лишившись тепла и ощущения защиты. Но кошка легла на бок, подгребла котят к животу. Те, почувствовав запах молока, придвинулись к животу и жадно захлебываясь, стали насыщаться.

Наевшись, котята принялись играть друг с другом и с шерстью матери. А затем запросились на руки Карлайну. Юноша испуганно поглядел на кошку-мать. Но та, извернувшись, блаженно лежала, расслабилась, в легкой улыбке показывая зубы.

Котята, оказавшись на руках, немедленно уснули. А кошка, полежав немного, вдруг рванулась в лес, мгновенно исчезнув. Карлайн даже моргнул. Ну и скорость у этих вазлиборских кошек!

Юноша уже отдыхал, решив здесь переночевать, когда она прибежала обратно.

Кошка принесла добычу и положила ее у ног Карлайна. Громко мяукнула, на последок шлепнула его по животу хвостом, облизала котят, и ушла, не оглядываясь.

До юноши дошел ее прощальный мысленный посыл. Кошка попыталась передать сложное ощущение, но разница в мышлении позволила понять только частично, в виде простых чувств. Как он понял, кошка благодарила его и оставляла котят, обязав вырастить их и сделать охотниками.

Вот это да! Карлайн не знал, радоваться ему или горевать. С одной стороны, у него будет две вазлиборские кошки — страшных хищника, с которыми ему будет не страшно везде — и в диком лесу, и в воровском притоне. С другой, — справится ли он с ними? Не съедят ли они его, когда вырастут?

В памяти возникло понимание, что таких зверей мало приручить — вазлиборские кошки никогда не становятся домашними. Необходимо провести магический ритуал, который намертво свяжет три души и кошки уже никогда даже не подумают напасть, а тем более убить. Они всегда будут считать их своим другом-хозяином. Преподнеся их головки к своим глазам, Карлайн запел тихим голосом проявившуюся в голове клятву-присягу на древнеэльфийском языке. Котята какое-то время молчали, прислушиваясь, а потом завыли, четко соблюдая мелодию.

"Наро рекос панемум", — тихо завершил он ритуал и вздрогнул от хлынувшей энергии. Котята захныкали, получив свою порцию. Все теперь они ближе, чем кровные родичи!

Карлайн взял котят на руки, присмотрелся к последнему подарку. Это оказалась задняя нога крупного королевского оленя — добыча, среди диких хищников доступная только вазлиборской кошке. Килограммов тридцать, не меньше. Ему столько не унести. Придется разделать здесь, взяв только мясо.