На изнанку 2

— Первый тайм окончен! — провозгласил Уркагуари. — Передышка для гостей...

— Дамы, простите, что заставил в этом участвовать... — вздохнул я. — Вам это опаснее, чем мне.

— В данных условиях я приняла бы то же решение, оно было оправданным — ответила Снегурочка. Она определённо устала, но держалась всё так же ровно и сосредоточенно.

— Забей — фыркнула Леонесса. — Всё нормально.

— Рад слышать...

Серьёзно, я испытал облегчение.

— Однако остаётся вопрос. Мы попробуем просто протянуть время до окончания, или всё же попытаемся выиграть?

— Конечно, постараемся — мечница пожала плечами. — Без вариантов.

— Мне кажется, что приложить усилия будет более безопасным — сообщила полуфея. — Подозреваю, что разочарование хозяина может иметь неприятные последствия...

Я кивнул.

— У меня тоже была такая мысль. Значит, обсудим стратегию...

Итак. Двигаются доспехи в норме не так быстро, плюс у них гандикап, но главная проблема — вратарь. Единственный гол едва удалось забить совместными усилиями, и то эта зараза немедленно отыграла очко, контратаковав... В теории я мог бы добавить себе какой-нибудь новый "навык", но для этого нужно время, а перерыв — всего пятнадцать минут, и то с трудом удалось уговорить хозяина... по сути, он прав, и так перерывы длиннее игровых периодов. Ману успеваем восстановить, и то хорошо... Навык "Повар" позволяет готовить еду не только вкусную, но и быстро восстанавливающую силы. Магия, блин... Или, скорее, магия в блине.

Матч снова начался. Леонесса немедленно перехватила мяч; один доспех направился к ней, другой перерезал путь к воротам. Бросок, и я выхватил мяч из воздуха верёвками... скорее баскетбол получается, чем футбол.

Незамедлительно мы с мечницей атаковали вратаря — вернее, она атаковала вратаря, а я — ворота. Для начала испробуем тактику, которая один раз уже сработала...

На этот раз меч ринулся навстречу моей верёвке с опережением, а щит заблокировал Куаллону. Однако металлический тросик принял удар на себя; вратарь наполовину разрубил его, несмотря на укрепление, но я успел втолкнуть мяч в ворота.

— Три-два — одобрительно прокомментировал хозяин. — Немного однообразно, но результат есть результат.

В этот момент вратарь как раз занёс ногу над мячом...

— Выстрел.

Сорвавшийся с моей руки камушек врезался в мяч, отбрасывая его в сторону. Ближайший доспех попытался его перехватить, но ещё один точный "Выстрел" вновь отбросил мяч; он отскочил он бледно-голубого барьера, огораживающего игровую площадку, и...

...Угодил практически в руки другому доспеху.

...Или нет. Доспех слегка запнулся, его вторая нога поехала по ледяной корке, и он грохнулся на землю; мяч пролетел над его головой, и его поймала наша Снегурка, занявшая моё место на воротах... вернее, у ворот: подставлять её под возможный удар было глупо и бессмысленно.

Упавший доспех немедленно встал и вместе со своим "товарищем" попытался перекрыть возможные направления пасов. Блин, они реально учатся на ходу...

В руке волшебницы возникла ледяная дубинка. Она подбросила мяч и с размаху врезала по нему — направляя в сторону и от доспехов, и от нас с Леонессой.

Силы удара оказалось достаточно, чтобы даже этот тяжёлый мяч отскочил от барьера в моём направлении, не упав на землю; я подхватил его верёвками и синхронно с Леонессой понёсся к воротам. Есть опасение, что в третий раз номер не пройдёт... но, проклятье, остальные варианты совсем ненадёжны.

...Я так и знал. На этот раз он воспользовался сразу тремя конечностями; рука и нога блокировали мою атаку, вторая рука — Леонессу. Щит перехватил мой мяч, а клинок на ноге отсёк верёвки, и доспех немедленно перехватил их рукой со щитом. Мяч упал, удар... Э?

Вместо того, чтобы понестись к нашим воротам, мяч остался на ноге вратаря.

Примороженый слоем льда.

— Выстрел! — немедленно среагировал я, пока доспех, казалось, пребывал в растерянности. Очередной камушек ударил по мячу, разламывая не слишком толстый слой льда и забрасывая мяч в ворота.

— Три-три — сообщил хозяин. — Прекрасно...

Я сунул руку в карман за очередным снарядом, но вратарь немедленно прикрылся щитом — и ударил. Наше очко...

...пока остаётся за нами. На пути мяча возник слегка изогнутый ледяной трамплин; он немедленно разлетелся на осколки, но направление полёта мяча изменилось, и он прошёл мимо ворот.

— Ната, ты золото — сообщил я.

— Она ценнее. Поверьте мне, как специалисту — весело произнёс хозяин. Определённо, провалы его команды его только радовали.

Увы, но остаток периода счёт оставался тем же. Мы приспособились к относительно прямолинейным атакам доспехов и приловчились их так или иначе нейтрализовывать, а они, в свою очередь, успешно препятствовали попыткам забить гол. В основном, заслуга вратаря, но и остальные двое стали действовать активнее, мешая нам одновременно атаковать ворота.

— Игра становится пресновата — сообщил хозяин после окончания третьего периода. — Пожалуй, стоит её оживить... Я провожу замену состава.

Несмотря на его слова, доспехи не сдвинулись с места и ничуть не изменились внешне... честно говоря, это настораживает.

— Начали!

Леонесса привычно рванулась к мечу... И едва не столкнулась с бросившимся прямо на неё доспехом.

— Я пообещал трём душам свободу, если они сумеют выиграть — сообщил хозяин. — Или даже воскрешение, если смогут себя достаточно ярко проявить... Их временные тела слабее, чем были в игре раньше, но они гораздо решительнее, как можете видеть.

Леонесса уклонилась от удара превратившейся в меч руки "своего" доспеха, и в этот момент второй врезал по мячу...

...целясь в Снегурочку.

Я, не задумываясь, прыгнул вперёд, прикрывая беззащитную девушку собой.

Ну, не прямо собой; первый удар принял Щит.

Несмотря на утверждение божества, что силы доспехов уменьшены, моя первая защита как и в прошлый раз немедленно разлетелась на осколки, и удар швырнул меня в направлении ворот... я едва успел ухватиться верёвками за стойки ворот, сумев не влететь в них вместе с мячом и не врезаться в Натаниэль.

Мяч, однако, отскочил от меня — вроде бы часть Персонального барьера осталась... — и покатился в сторону ворот противника. Вратарь впервые за матч оставил позицию и перехватил мяч немного в стороне от ворот, наискось от меня... и мяч снова понёсся к девушке.

В стрессовой ситуации соображаешь быстро; я вспомнил инцидент со снайпером и то, что меня спасло в тот раз... но есть ли место?..

Однако слова и действия опережали мысли. Я вновь оказался на траектории летящего с убийственной силой снаряда...

— Инвентарь.

Передо мной раскрылась панель притворяющегося игровым инвентарём пространственного кармана — и все ячейки в нём были заполнены.

Летящий снаряд, соприкасаясь с моим инвентарём, автоматически помещается в него. Это могло бы быть прекрасной защитой от пуль, но, к сожалению, каждая пуля помещается в отдельную ячейку, а у меня их всего шесть, и в них уже лежат нужные вещи.

Однако одну я обычно оставляю пустой — на подобный случай.

Мяч исчез, превратившись в картинку на панели инвентаря; кажется, доспехи на миг растерялись, а я бросился вперёд. Вратарь вышел из ворот, и этой возможностью необходимо воспользоваться...

Я прикоснулся к панели, и потерявший скорость мяч появился в моей руке.

— Выстрел!

Несмотря на гораздо больший, чем у моих обычных снарядов, размер, мяч сорвался с моей руки; медленно!..

Вратарь успел среагировать и бросился на перехват... и тут же подскользнулся на корке льда.

— Четыре-три! Великолепно, но я вношу поправку в правила — мяч должен присутствовать на поле.

— Как скажете — кивнул я.

В оставшиеся минуты нам пришлось тяжко. Духи, свобода которых уплывала из рук, просто рассвирепели; по сути, действо утратило сходство с футболом, и вообще игрой. Они просто пытались прикончить нас, чтобы дальше забить столько голов, сколько захочется. Мне пришлось несколько раз исцелять Леонессу и восстанавливать собственные защиты; мана таяла, и силы тоже. Мы все выкладывались по максимуму; хорошо ещё, что на духов в доспехах более-менее действовало "касание смерти", один из моих именно магических навыков. Убивать не убивало, но ослабляло и оглушало на какое-то время... Однако мой запас маны не так велик, а возможности восстановиться непрерывно атакующие противники не давали... всего раз удалось урвать момент и отхлебнуть глоток лимонада.

Блокирую выпад меча Щитом; Щит разбивается, но меня отбрасывает назад. Второй доспех атакует Снегурочку; ледяной клинок сталкивается с металлическим и тоже разлетается на осколки, но силой удара девушку тоже отбрасывает от опасности. Немедленно следуют новые атаки; Леонесса ухитряется урвать момент, чтобы отбросить "моего" нападающего, а я хватаю верёвкой за ногу того, что пытается прикончить Натаниэль. На Касание Смерти маны уже нет, но моего вмешательства достаточно, чтобы Снегурочка сумела уклониться, перекатившись в сторону, и проморозила пол под ногами противника Леонессы...

— ...Время вышло!

Слова хозяина прозвучали внезапно, и в первый момент я даже не понял, о чём речь... эта "игра" меня слишком достала. Однако затем — ууфф... Вот это облегчение...

Доспехи замерли на месте, а затем повалились на землю. Я тоже осел; как же я устал... Этот "матч" за несчастные десять минут последнего тайма вытянул из меня все соки.

Натаниэль бросила на меня короткий взгляд, а затем уселась на маленькую ледяную скамеечку.

— Поздравляю. Игра была не идеальная, но, честно, мне понравилось — сообщил хозяин, входя на поле.

Дзинь!

"Получено достижение: "Божественный спорт". Совместными усилиями вам удалось пройти нелёгкое испытание и произвести впечатление на бога Уркагуари. Так держать! Эффекты: Небольшое увеличение выносливости; улучшение командной работы. Вы привлекли интерес бога Уркагуари".

Я закрыл панельку. Хорошо, но и ладно...

— Вы победили, и это следует отметить...

Уркагуари щёлкнул пальцами, и доспехи вновь ожили, направившись в дом. Однако появились уже не одни...

Вместе с парой доспехов, тащивших ещё один стол — на этот раз больше, и уставленный угощением — из дворца появились и люди... Или нет.

"Дух-служитель Уркагуари" — гласили надписи над головами двух полуодетых красавчиков; третьей была столь же выставленная напоказ девушка с аналогичной надписью, с поправкой на пол. Эм, это часом не те, с которыми мы играли?..

Девушка приблизилась ко мне; я непроизвольно попятился, но она лишь протянула изящную руку, помогая встать. Ну... Ладно.

Объёмная грудь, едва прикрытая несколькими цепочками; промежность тоже прикрыта лишь лентой, свисающей с цепочки-пояса. Черновласа, синеока... Бронзового цвета с лёгкой краснотой кожа, босая.

Хороша, чертовка, хоть до дивы и не дотягивает... Но та же Кэтти ей определённо уступает, хоть и тоже привлекательна.

Каждый из трёх духов сосредоточился на своём объекте; мне досталась девушка, а Леонессе с Натаниэль, соответственно, парни. Они помогли нам устроиться за столом и всячески ухаживали, вплоть до промокания губ платочком... почему-то это даже не раздражало. То ли от усталости, то ли действительно на красивую девушку смотришь иначе...

Хотя следует признать — ухаживающие за моими соратницами парни несколько раздражали, да.

— Ну, как вам? — осведомился хозяин.

— Очень приятно — отозвался я. Вообще-то он обещал награду, но... Можно процитировать "Мастер и Маргарита" Булгакова: "Никогда ничего не просите у тех, кто сильнее вас! Сами, сами всё предложат и всё дадут..." А он действительно сильнее. Одни эти доспехи, блин... Сильно подозреваю, что он мог бы сделать их намного сильнее и быстрее. — Хотя я и непривычен к такому, так что не уверен, как реагировать.

Бог хмыкнул.

— Думаю, ещё освоишься в будущем. Определённо, оно у тебя будет прелюбопытным, если не погибнешь раньше... Однако к главному. Вы победили, и заслуживаете награды. Каково твоё желание, маг?

Могущество? Вот уж нет. Оно мне, безусловно, нужно, но моя способность вполне позволяет развиваться собственными силами. Связи? Это ближе, и данное божество вполне способно обеспечить весьма ценные знакомства как в нормальном мире, так и на Изнанке, и среди обычных богачей, и среди духов — и магов, возможно.

— Я пытаюсь развить и усилить свой клан — ответил я, немного поразмыслив. — Хотел обзавестись дивой, но мне сказали, что моя магия делает это невозможным.

Уркагуари кивнул, вбивая гвоздь в крышку гроба.

— Это верно, подобные тебе не могут обладать фамильярами. Однако выковать сталь можно не одним способом... Если ты ищешь верных слуг... Да, я могу помочь.

Он усмехнулся.

— И даже приятных для глаз...

Божество повернуло левую руку ладонью вверх, и правой вытащил из неё ключ. Бронзовый, вроде бы. Сантиметров восьми в длину, выглядит солидным и старым...

"Магический бронзовый ключ" — подтвердило Изучение предмета. — "Помимо прямолинейной функции открытия замка, этот ключ также несёт на себе некие чары; предположительно, нейтрализующие некий барьер. Недостаточно навыка для более глубокого анализа".

— Держи — сообщил Уркагуари, бросая мне ключ. — Он поможет тебе усилить клан, как ты и хотел. Будет любопытно понаблюдать, что из этого выйдет... Ну что же, развлекайтесь, а мне пора. Я оставлю выход и вход открытым для вас — всё равно дворец простаивает...

С этими словами он исчез, оставив нас, стол с угощениями, и духов, самим себе.

— И что мне с ним делать?.. — пробормотал я, подбрасывая ключ на ладони.

"Получено задание: замок к ключу" — немедленно сообщила выскочившая панелька. — "Пройдите по дороге, которую указывает ключ".

Я взглянул на ключ. Что-то незаметно, чтобы он что-то указывал... Может, на нём что-то написано?

Фигушки, металл гладкий, без гравировки или узоров... вообще, ключ не вычурный.

— Я взгляну? — осведомилась Леонесса, протягивая руку. Я кивнул и передал ей этот квестовый предмет.

Какое-то время дамы изучали этот сомнительный приз — хочется надеяться, что он стоил приложеных усилий — а я просто откинулся на стуле, закрыв глаза, чтобы не отвлекаться на служительницу. Даже не знаю, хочу ли иметь возможность позволить себе такое, или не хочу доходить до такой распущенности... Сложный этический вопрос, хмм.

— Стоит показать Деду — подытожила Леонесса импровизированый консилиум неопытной с необразованной. Я только хмыкнул.

Не знаю, было ли служителям неохота расставаться с гостями, вносящими какое-то оживление в существование заброшенного дворца, или они просто это хорошо имитировали, выполняя свою работу, но покидать дворец даже как-то не хотелось. Они уверяли, что мы можем остаться здесь на несколько дней и расслабиться... Однако дела важнее, а я даже не уверен, идёт ли в этом дворце время.

В общем, расслабленные и объевшиеся мы покинули сей дом странного гостеприимства.

— Опа... — пробормотала Леонесса и ткнула пальцем в направлении моей ноги. Точнее, кармана, в который я сунул ключ.