Вернувшись к настоящему, Оля заметила, — за спиной женщины, робко прячась за узкую юбку своей опекунши, стояла девочка. Вряд ли она была ее дочерью. На вид нельзя дать больше шести. Короткие, завивающиеся мелкими кудряшками волосы, убраны под голубоватую сеточку и отливали золотом когда свет отражался от темно каштановых прядей. Короткая, отороченная мехом легкая накидка, поверх голубоватого с серебряными вставками костюма. Должно быть, эта женщина была либо ее близкой родственницей, или же опекуншей.
-Добро пожаловать, в штаб Лиги связных Габриэль,— как можно почтительнее Оля приветствовала женщину, с интересом поглядывая на девочку.
Легкий порыв теплого ветерка, ворвавшись в помещение, взъерошил волосы Нерсы, поиграл краем платья девочки, овеял лицо Оли приятной прохладой, но заставил незнакомку встревожено ступить внутрь. Быстро наклонившись, она обеими руками обняла девочку за плечи, поощряя ту выйти вперед, и прикрыла за собой двойные створки голубоватого металла.
-Вы разрешите? Девочке вредны сквозняки. У нее не очень крепкое здоровье.— поспешно проговорила женщина.
-Нет -нет, конечно,— Оля подняла руки.
-Госпожа, должно быть, желает отправить это послание,— многозначительный взгляд администратора упал на пластины, которые женщина сжимала в одной руке.
-Послание? — переспросила незнакомка.— Нет, не совсем так. — Она с сомнением обвела взглядом более чем скромную обстановку помещения. Взгляд задержался на карте. — Скорее я имела в виду — доставку пассажиров. Что — то не так? — неуверенно переспросила женщина.
-Да, нет,— все трое смущенно переглянулись.— Дело в том. Вы же понимаете, какой сегодня день. Служба перевозок Лиги работает круглосуточно. Мы готовы доставить что угодно, в любое место Габриэль или Сумеречной зоны.— Норам явно избегал встречаться с женщиной взглядом.
-Да, и что сегодня за день такой особенный? — с искренним удивлением спросила незнакомка.
Теперь молчание установилось надолго. Первым пришел в себя Нерса.
-Прошу прощения, но сегодня десятое Одирос,— он старатель выделил последнее слово.
-Пожалуйста, выслушайте меня, госпожа,— Норам вздохнул с видом бесконечного терпения без всякой надобности оправив синюю форму Лиги связных. — В нашем штате на вчерашнее число значилось две тысячи триста восемьдесят восемь пилотов. Но то было вчера, а сегодня в день Арены между Габриэль и Данамир, все они в долине Гроз.
Волнение незнакомки еще больше усилилось, хотя Оля ожидала бури. Эта Элита бывает весьма требовательной, некоторых не волнует даже Арена, когда дело касается личных интересов.
— Неужели у вас не осталось никого? Резервных транспортов или запасных пилотов?
-Да, у нас есть и такие,— было видно, что Нораму скоро понадобится помощь, уж очень несчастным он выглядел в этот миг. Вынужденный разрываться между чувством долга перед страной и своей честью связного. На взгляд Оли это были не сопоставимые величины, но не для администратора Лиги Связных Норама Гирсланда. — Но сегодня, как я уже говорил, их тоже нет в штабе. Неужели вы не понимаете?
-Ну не может быть, чтобы не было никакой возможности улететь сегодня из города.
-Тем не менее это так,— красный как рак, Норам, избегал встречаться с женщиной взглядом. В ее голосе почти явственно ощущалось отчаяние. Пальцы так стиснули папку послания, что Оля испугалась,— сверхпрочное стекло может не выдержать и пойти трещинами. Тем не менее, девушку восхитило ее умение держаться. Несмотря на состояние величайшей тревоги, спина ее была по-прежнему несгибаемо прямой и подбородок высоко поднят. Да, так, должно быть, их учат с самого детства,— ухитряться смотреть на всех, кто не из Элиты свысока.— Прошу прощения, госпожа, но боюсь вам придется ждать еще несколько дней, пока не закончится Арена.
-А если Габриэль проиграет?— тихо, но твердо спросила женщина,— это ведь займет еще больше времени.
В комнате повисла гнетущая тишина. Оля начинала сердиться по настоящему. На Норама с его причудами, на Нерсу, который только мешался, маяча в и так тесной комнате. Но более всего на себя. Если бы она не разозлилась на брата, сейчас не возникло бы такой ситуации.
Если бы этот разгильдяй, Никола не улетел на последнем резервном транспорте, дело еще можно было как-то поправить. Теперь же драгоценная для Норама честь Лиги будет поставлена под угрозу. Уж Элита не преминет спустить всех собак по этому случаю. Чего доброго еще поднимется арендная плата за доки, а значит возрастут расценки на услуги. Следовательно, еще меньшее число простых людей сможет позволить себе перелет на планере Лиги. Нужно срочно спасать ситуацию.
-Прошу прощения, я могу выполнить ваше задание,— Оля набрала в грудь побольше воздуха, готовясь к грядущей буре.
-Ты?!
-Она?
Все трое воззрились на девушку с разными чувствами, но одинаково непонимающе. Лишь девочка с любопытством рассматривала олину форму, заинтересовавшую ее больше остального.
Ну, вот, начинается, так и знала. Она слишком молода, неопытна, у нее нет личного планера. Она, она, она... Девушка зажмурилась от негодования, но все же взяла себя в руки и твердо взглянула на тех, кто сомневался в ней.
-Как твое имя?
-Ольга Валентинова, госпожа. Я связной Лиги. Внештатный.
-Даже так?— брови женщины поползли вверх, но она не дала волю чувствам, только с сомнением покачала головой.— И как давно ты летаешь?
Оля вся подобралась, готовясь дать достойный ответ, но, кажется, Нерса и Норам просто на свет появились, чтобы усложнять ей жизнь.
— Но госпожа, прошу прощения,— Нерса ступил вперед, загораживая ей обзор.— Она неплохой связной, и когда-нибудь станет превосходным пилотом, однако...
-Молодой человек,— голос, которым были произнесены эти слова и весь вид незнакомки говорил о глубочайшем оскорблении. — Я разговаривала с этой девушкой. Кажется, ты механик,— она выразительно оглядела его рабочую одежду. — Мне же нужен пилот.
-Да, прошу прощения, я не хотел встревать,— как-то боком Нерса выскользнул за дверь, ведущую в ангар. Еще бы, когда на тебя так смотрят. Яснее выразить свое желание дама не могла. Теперь очередь за Норамом. Оля молила, чтобы он оказался не таким упрямым.
-Прошу понять меня правильно, госпожа...— Норам выдержал подчеркнутую паузу, надеясь услышать имя таинственной незнакомки, но его надеждам не суждено было сбыться.— К моему величайшему сожалению, мы ничем не можем помочь еще несколько дней. -Следующие слова администратор буквально клещами из себя вытягивал,— вам придется искать частный транспорт.
-Норам,— Оля подошла к администратору, так внушительно взглянув ему в глаза, что рот того закрылся. — Неужели у нас не осталось даже сломанных планеров? Ведь Нерса сейчас работает над каким-то?
-Нет, то есть... я хочу напомнить...— Все дело сделано, Оля поняла это по тому, как на краткий миг вспыхнула надежда в глазах незнакомки.
-Это правда, у вас все таки есть планер? И как много времени это может занять?
Что бы Норам не собирался сказать, Оля его опередила.
— Вижу, ваше дело не терпит отлагательств, потому мы управимся за час.
-Час?!
-Один час?!
Оля понимала, что поторопилась, но отступать было поздно.
-Через час легкий пассажирский планер будет к вашим услугам. Правда, Норам?— Оля стояла спиной к даме и так лучезарно улыбнулась администратору, что тот просто безнадежно покачал головой. — Я и сама могла бы помочь. Никола кое-чему научил меня. А пока дай пассажирам хотя бы стул,— напомнила она.
-Что? Ах да,— Норам суетится,— примечательное зрелище. Оля была очень довольна собой. Работа! Несомненно, дело очень важное и срочное.
Мгновенно как по волшебству из-за стойки появился жесткий, но достаточно крепкий стул,— единственный, который без опаски можно предложить гостье. И куда они умудрились деть те кожаные кресла, что она помнила по прежнему посещению штаба? Впрочем, Норам предложил собственный стул, а это кое-что да значило.
Девочка, почувствовав себя как дома, залезла на одну из стоек, удобно устроившись на ней, и болтая ножками, принялась рассматривать помещение.
-Ну, ладно, я буду в доке, если понадоблюсь,— Оля многозначительно посмотрела на администратора, который, похоже, уже не знал, он ли распоряжается здесь, или эта незнакомка,— зайди туда, как освободишься.
-Да, конечно, — он машинально кивнул.
Часть 2
-Неужели действительно думаешь, что я отпущу тебя на это задание?— дверь открылась, впустив расстроенного Норама. Оля едва выглянула из ремонтной стойки, где они на пару с Нерсой пытались добиться невозможного.
-Ты уже сделал это,— проворчала она, снова распластавшись на плоском корпусе, с серебристым, мелкозернистым защитным покрытием. Два широких боковых крыла планера, как у летучей мыши, были составлены из разного размера ячеек, перетянутых прочнейшей резиной. Металлические рамы для них крепились с боков как в уменьшенной копии крейсера Габриэль. Правда без еще одного 'паруса', как на более крупных собратьях. Но те, что были по бокам, позволяли планеру совершать такие виражи, о которых крейсерам оставалось только мечтать.
-Ты хотя бы знаешь, куда они собираются? — срывающийся голос Норама выдавал крайнюю степень возбуждения.
-Какая разница? — голова Оли появилась из-за крыла.— У нее водятся деньги, и немалые. И я собираюсь выполнить это задание. Послушай Норам...— девушка сердито вытерла руки, перемазанные токопроводящим гелем. Рабочий балахон серо-зеленого цвета со множеством карманов для инструментов и застежек, был ей не по размеру.
-Оль,— Норам тяжело вздохнул, опустив голову,— она хочет, чтобы ты летела в Долину Гроз.
-Как?!
Что-то упало и покатилось в смотровую яму с металлическим лязгом, Видимо Нерса тоже слышал это.
-Именно,— кивнул Норам, напустив на лицо мученическое выражение. — Я пытался объяснить, что это невозможно.
-Снова пытался отговорить клиента?! Норам, да что с тобой? — воскликнула, всплеснув руками Оля.
-А что мне оставалось делать? Не ты же будешь отказывать ей в лицо теперь, когда пообещала.
Пальцы Оли сильнее стиснули стабилизатор равновесия, что она как раз пыталась установить в гнездо, когда появился Норам. Долина Гроз! Да еще час назад она думала о ней если не со страхом, то с опаской. Но для себя она уже все решила. Их дом и мечта о собственном планере стоили того, чтобы оказаться в самом центре мировых событий.
-Я не сказала, что отказываюсь,— нахмурившись, Оля сложила руки на груди.
-Извини, я не расслышал,— Норам непонимающе уставился на девушку.
— Ты все слышал и понял. Я не откажусь от этого задания, и тебе не позволю помешать. -Тон ее смягчился.— Ну ты ведь знаешь, как это важно для меня, для нас с Николой.. Кроме того, кто спасет честь Лиги?
-Оля! — Норам выглядел одновременно обрадованным и расстроенным, но последнее было скорее показным. — Я знал, что этим кончится. Ну, хорошо. Однако, здесь есть одна сложность,— он покосился туда, откуда доносилась возня Нерсы и понизил голос.
-И какая же? Надеюсь она не сорвет мне задание? — Оля тряхнула косами.
-Нет, дело не в этом,— замялся администратор.
-Так в чем же? Ну же! Решайся быстрее Норам, нам еще осталось уравновесить крылья. А, кстати, сколько ветра ты можешь выделить?
-Подожди, дай закончить.
-Ну, так что же?
По мере того, как Норам говорил, лицо девушки все больше мрачнело, но тем упрямее становился взгляд светлых глаз.
-Она не дает точных координат?— недоверчиво переспросила Оля.— Но как мы полетим? Я должна установить курс по ветру.
Норам почесал голову, озадаченно поглядев на связного.
-Похоже, она считает, раз обратилась в Лигу, то вправе рассчитывать на обслуживание по высшему классу. Ты не подумай, я ничего не хотел сказать...— Норам протестующе замахал руками, отступая под потяжелевшим взглядом Оли.
-Вот— вот,— кивнула она.
-В общем,— Норам набрал полную грудь воздуха,— она сказала, что передаст тебе координаты только через полчаса полета от города.
-Полчаса?! Да за это время мы израсходуем треть ветра.
-Думаю, это не слишком ее волнует. Она готова заплатить пятнадцать тысяч ветров.
-Пятнадцать тысяч! — Оле даже представить было сложно такую сумму. Сама она никогда не держала в руках больше пятисот.— Но на эти деньги можно купить собственный планер или нанять до границы с Данамир. Кто она такая? И что ей нужно в Долине Гроз в день Арены? Это странно.
С одинаковым чувством они воззрились друг на друга.
-Может скажет по дороге? — пожав плечами, предположил Норам.
-Да уж, это было бы как раз вовремя,— пробормотала Оля— Ладно, сколько у нас еще времени?
Норам сверился со своим счетчиком на левом запястье.
— Пятнадцать минут.
-Успеем,— обрадовалась она.— Нерса! Ты там заснул? Не слышу, как ты паяешь парус.
-Все будет готово точно в срок,— донесся бодрый голос.
-Ладно,— Оля вновь повернулась к Нораму.— Постарайся узнать что-нибудь, пока мы не закончили здесь. Хотя бы имя.
-Боюсь, это будет самым сложным.
Часть 3
-Господин Эли, что вы натворили? — расстроенный Талита склонился перед ним.
-Всего лишь продлил его существование еще на несколько дней. Когда мать узнает, она будет в ярости.
— Но вы не вручили дар имениннику.
-Я не нарушил никаких правил. Тот, кто приходит последним, уже преподносит свое появление в качестве дара.
-Но приказ...— начал было телохранитель.
-Я прекрасно помню, каков был приказ матери,— просто ответил Эли. Он мягко взглянул на своего защитника.
-Но она вас накажет, — быстро продолжил Талита.— Знаю, вы поступили так, как считали нужным, как велит вам сердце, но нарушить прямой приказ Магистра*. Это уже не просто игра. Через две недели вам исполняется семнадцать и вы...
-Я знаю,— глаза Эли, обыкновенно скрытые за полуопущенными веками, гневно блеснули.— Мне незачем напоминать об этом.
Однако, Талита не отступил.
— Двойное наказание. Вам известно,— это более чем серьезно. Чтобы вынести его, вам потребуются все силы.
-Я...— кажется Эли собирался сказать что-то, но передумал. Он удрученно кивнул, отведя взгляд.
Но уже через секунду его глаза вспыхнули изумрудным пламенем,— отраженным светом Гранмира, что заливал всю парадную посадочную площадку. Его сияние было убийственным для любого, кто не родился в Клавире. Но для Эли и Талиты завихрения и спирали свернутого света были лишь немного ярче полуденного солнца на планете — матери.
-Талита, сколько сейчас времени?
Слуга с удивлением взглянул на господина, озадаченный внезапной сменой настроения. Впрочем такое было частью Эли. Вечно изменчивый, как вихри, что рождаются в самом сердце Гранмира.
Точное чувство времени было заложено в память Талиты в день, когда он получил знак в виде извилистой линии, золотом прочерченной под глазами,— символа его принадлежности Эли.
-Восемь часов двадцать три минуты, семь секунд.
На Сансионе не было смены дня и ночи. Вечный закат царил в мире на поверхности. А в Гранмире властвовал свет. Отсчет времени велся от точно установленного века назад ординара, что находился в самом сердце Розы ветров. Точнейший механизм, в единственном абсолютно темном месте в Клавире. В основном здесь служили терции,— третий с самого низа ранг по восьмиступенчатой иерархической системе Клавира. Их лица постоянно скрывали маски, напоминающие мордочку лемура,— животного, пришедшего с матери-Земли. Теперь этот зверек сумел приспособиться к страшным условиям пограничного юга,— там, где не смог выжить человек.
