Самая невзрачная жена

Переведя дыхание от столь живой личности, Нала скинула опротивевшую амазонку — безнадёжно испорченную кровавым пятном на весь бок, изорванную до ужаса. Предначальные, её в таком виде провели по деревне! Какой позор! Платье также оказалось изорванным, и годилось теперь разве что на половые тряпки.

Сбросив сорочку — удивительно, грязную, но целую! — девушка спешно опустилась в кадку, чувствуя, как горячая вода щиплет раны, как размягчает напряжённое тело... Грудь защипало сильнее, и она с удивлением увидела маленькие порезы. Испугавшись, провела по ним рукой: гладкие, без осколков. И значительно повеселев, девушка стала мыться.

С помощью Тильты она выбралась из кадки и вытерлась. Девочка без умолку трещала, о том, какие густые у сиятельной волосы, при этом умудрилась споро и невесомо распутать влажные пряди, разложив по плечам. Успела и постирать в остывшей воде сорочку, и достать и погладить новую, почистить туфельки, которые не так сильно пострадали — только на пятке тканевая отделка чуть-чуть повредилась. Одевшись, Нала села перед зеркалом.

— Сиятельная, густые же у вас волосы! А у нас нет камней сушильных... Они у вас и к вечеру не высохнут! — цыкала, подбоченившись, Тильта, рассматривая волосы Налы как величайшую загадку. Сама девушка только согласно кивала, намучившись за всю жизнь. — А знаете что!..

И служанка не договорила, взявшись за расчёску, чтобы почти через мгновение волосы девушки заплелись в косу и легли короной вокруг головы.

— Так оно лучше будет, солиднее. Не пристало вам на ужин спускаться распущенной, как девчонке. Волосы высохнут, косу распустите — будут пушистые и волнистые, красиво! — закончила она, улыбнувшись через зеркало Нале. — Пойду, узнаю, когда ваш муж ужин приказал подать!

И девушка осталась одна сидеть на пуфике перед овальным зеркалом из меди — деревня всё-таки. Скромная кровать жалась в углу, а треть оставшегося свободного места занимал сундук. Вернувшаяся Тильта отрапортовала, что ужин сиятельной подадут прямо в комнату, что не придётся ей терпеть деревенских мужланов, собирающихся внизу. Нала поела с закатом, как давно привыкла, выбрав простую кашу и травяной отвар.

Постучавшись, к ней просунулась кудрявая, беззубая голова с синяком на пол-лица:

— Его Высочество к себе звали-с. Он напротив вас живёт-с, — и исчезла.

Нала поднялась с пуфика, расправила несуществующие складки на юбке. Что могло потребоваться Ролдену? В коридор она выходила с опаской. Дверь напротив была совершенно непримечательной и никаких подсказок на досках не содержала. Постучавшись, Нала дождалась отклика и вошла.

— Мне сказали, что вы хотели меня видеть, — чуть склонив голову, она стояла в дверях.

— Проходи. Дверь закрой!

Нала послушалась, хоть сердце предательски ёкнуло. Боковым зрением она отметила, что принц без рубашки, и его прикрывает только перевязанная рука. Он оказался тренированнее её братьев: они были сильны, но мышцы так явно не перекатывались под кожей. Очнувшись, девушка сморгнула и отвела взгляд. В его номере всё было точно так же, как и в её, разве что зеркало поменьше. Ролден поднялся, и длинная тень пересекла комнату. Со столика со свечой он взял нож, подушечкой пальца попробовав остроту.

— Нала, подойди.

Это было страшно. Дверная ручка не нащупывалась, как будто вовсе растворилась. Нет, Нала совсем не хотела умирать! Да и судя по выбранному оружию ей или вонзят его в сердце, или перережут горло!

— Знаете, Ваше Высочество, мне совсем не нравится ваша идея... — пролепетала девушка, когда принц сделала шаг навстречу. — Я тоже не рада этому браку...

— Нала, подойди! — уже раздражённо повторил он, подступая. Время замерло, как будто давая девушке шанс. За один шаг Ролдена она нащупала ручку, дёрнула дверь, повернувшись спиной к принцу...

Но не успела. Дверь с грохотом закрылась, Налу развернули за плечи и прижали к ней — перед самым носом опасно блеснул нож. Она едва доставала принцу до плеча, оба её запястья Ролден держал одной рукой. Извернувшись, укусила его в плечо, вернув свободу рукам. Взмах, и шею принца украсили царапины, а сама девушка едва не порезалась о нож. Блеснув, оружие упало куда-то в тень стола, а Нала и не заметила, как её перестали вжимать в дверь: инстинкты сработали быстрее, и она ударила принца ногой в колено, но запуталась в юбке. Упала она на Ролдена сверху, и две руки одновременно дёрнулись к ножу... Нала застонала от обиды: принц оказался удачливее. Да будь у неё такие же длинные руки!..

Она с обидой и смирением посмотрела в глаза Ролдена, а он не спешил ни сбросить её с себя, ни отпустить: так и прижимал за талию к себе, не позволяя встать. Сбившееся дыхание успокаивалось, дикий страх уходил, оставляя горький привкус безысходности. Он имел право желать ей смерти. Нала прикрыла глаза, делая последние глотки воздуха... Вот он убрал руку с ножом из-под её, чтобы размахнуться, вот секунда ожидания, вторая... И Налу подняли, садясь. Ойкнув, девушка открыла один глаз: нож оказался приставленным к сердцу принца. Она не успела спросить, как кончик лезвия прочертил три полосы на коже и четвёртой перечеркнул их. Ролден аккуратно принял на краешек синеватого лезвия капли крови.

— Дай руку, — и Нала послушалась властного голоса, дёрнувшись, когда лезвие прокололо кожу. Их кровь смешалась, принеся непонятное жжение. Сдавив её ладонь, он выжал на кинжал несколько капель смешанной крови.

Тишину разбили слова, с трудом произносимые принцем. Казалось, он выталкивал их из себя, а грудное звучание отрывистой, шипящей речи отдавалось барабанным боем внутри Налы. Капли крови поползли к кончику кинжала и сорвались багровыми капельками, упали в чёрную тень, круглым пятном застывшую на полу. Вцепившись в юбку, девушка наблюдала, как тень принца ожила, налилась ещё больше темнотой, зашевелилась и поднялась бесформенным силуэтом перед его глазами.

— Отныне ты тень сиятельной Налы, моей супруги. И слово её для тебя закон, и беречь её ты будешь, как меня.

Тень замерла, возмущённо колыхнулась, но потом повернулась к Нале — она сама не знала, откуда взялось твёрдое убеждение, что этот сгусток тьмы развернулся. Чёрная, вязкая тень коснулась кровоточившей ладони, слизав кровь, после чего зашипела и опала, растворившись в полу.

Бледный принц поднял Налу и упал на кровать, до белых костяшек сжимая рукоять ножа.

— Мне стоило сделать это ещё до отъезда из замка, — отдышавшись, оправдался он, касаясь окровавленных бинтов на руке: шов опять разошёлся. — Но я не думал, что волки одарённых нападут на меня в землях Эсталига! Надеюсь, ты знаешь, на что способны тени.

Нала в растерянности смотрела на бинты, переставая что-либо понимать. Ей было мучительно стыдно...

— Ваше Высочество, зачем вы... Зачем вы отдали мне свою тень?! — почти истерично спросила девушка, до ужасного боясь услышать ответ.

— Он будет защищать тебя, — Ролден усмехнулся, приподнимаясь и вытирая кинжал лежавшей на тумбочке тряпицей. — Запомни: его зовут Ортен, — перестав полировать кинжал, принц поднёс пропитанную кровью ткань к свече, уничтожая.

— Но разве тени меняют хозяев?! — простонала девушка, падая на край кровати. Что она знала о тенях? Это принёсшие особую клятву люди, которые после смерти становились лучшей охраной тем, кому клялись.

— Нет. Я отдаю его на время, — принц нахмурился, размышляя о чём-то своём, но тут вспомнил и добавил: — Да, оставь Моё Высочество в покое, — он стряхнул пепел с тумбочки. — Для тебя я — Ролден. Даже на людях. А ты мне просто Нала. Не можем же мы приехать в столицу, обращаясь друг к другу по титулам? Нам, между прочим, любовь изображать!

Нала побледнела, боясь повернуть голову в сторону принца. Вот же она... глупая девчонка! У них настоящая свадьба! Они действительно станут семьёй перед людьми и богами! Лучше бы убил!..

— Я благодарю вас, Ролден, за столь ценный дар. Позвольте, я пойду спать.

Лицо принца удивлённо вытянулось, но он подавил вопрос, ледяным тоном произнеся:

— Иди, Нала.

Вернувшись в свою комнату, девушка расплакалась, упав у самой двери. Но жалеть себя долго не получилось: слёзы быстро кончились, оставив равнодушную пустоту. Наконец-то стало возможным подумать.

Откинув голову на дверь, она подняла горевшее лицо к потолку, спокойно созерцая пятно белого света луны. Жизнь заложила немыслимый вираж, и это пора признать. Как и смириться с тем, что Унтара она больше не увидит — тут сердце сжалось, но беспощадное сознание прогнало все чувства, притупило усталостью. Что бы на её месте сделала мама? Невольно при этой мысли Нала улыбнулась: герцогиня показала бы всем, чего стоит! Но беда в том, что Нала совсем не похожа на мать... Яркой красавице простят всё, а невзрачной пташке — нет. Значит, у Налы будет свой путь! Укрепившись в своём решении, она встала и тихо позвала:

— Ортен!

Ничто не шевельнулось, не дунул ветер, не выросло перед девушкой страшное чудовище, но ей ответил шёпот:

— Ночь — время теней. Я вокруг вас, госпожа. Что прикажете?

— Я приказываю тебе вернуться в тень Его Высочества и оберегать как раньше!

— Не получится, госпожа, — вздохнула темнота. — Пока он сам не призовёт меня, я никуда не отойду от вас. Лучше наслаждайтесь тем, кто вас защищает.

— А кто меня защищает? — она недоверчиво скрестила руки на груди, рассеянно обводя взглядом комнату: сложно разговаривать с собеседником, у которого нет тела.

— Воин Западного гарнизона, погибший при переходе через вьюгу. Я — преследователь. Тот, кто высматривал в перевалах стоянки одарённых. Я погиб, и по клятве душа моя перешла во владение командира.

— Я уважаю твои прижизненные заслуги, Ортен, — медленно проговорила Нала. — И я не буду напрасно звать тебя. Сегодня — последний раз. Можешь быть свободен!

— О, госпожа, тени любят поговорить с живыми! Если понадобится собеседник, зовите, — в стихавшем шёпоте Нале почудилась добрая улыбка, и она не сдержалась, ответив тем же.

Спать не хотелось. Заложив руки за спину, она мерила шагами комнату, резко поворачиваясь на пятках у самых стен. Думай, думай, Нала, как выживать будешь! Думай, вспоминай, чему матушка учила!

Не сразу девушка услышала робкий стук дверь. Ночь, все спят — кому понадобилось идти к младшей герцогине?

— Кто там? — сдавленно спросила она, чувствуя, как потеют ладони, как отзывается болью в ранках недавнее нападение.

— Тильта, сиятельная, — раздалось из-за двери, и девушка впустила служанку. Луна высветила бледное, растерянное лицо с опухшими от рыданий глазами. Войдя, она тут же упала на колени перед герцогиней, заплакала, запричитала горячим шёпотом:

— Сиятельная, не губите, не губите, прошу! Ели бы за себя просить хотела, то другое дело! Так за братика своего прошу! Помогите, сиятельная, помогите нам! Сироты мы, прислуживаем всем, живём у тётки, что работный дом держит! Так она нас до смерти работать заставляет! А братик мой умный, одарили боги его головкой, не то что меня!

К середине причитаний Нала шевельнулась, но тут же на её юбках повисла Тильта, запричитавшая ещё горячее, испугавшаяся, что сейчас её прогонят.

— Тильта, давай ты успокоишься, поможешь мне переодеться ко сну, а после я тебя выслушаю?

Нала легонько сжала руки девочки, подняв с пола. Та быстро закивала, подавив рыдания. Тут же зажглись свечи, а девочка принялась за работу.

— Ну, рассказывай, — переодевшись в сорочку, Нала села на край постели.

Тильта мяла подол и, всхлипывая, поведала, как в деревню к ним принесли раненого господина, которого взялась выходить её тётка. Господин быстро в себя пришёл, но лекари приказали ему оставаться в постели ещё месяц. От скуки он принялся учить детей читать, писать и даже считать. Тильте-то ничего не было ясно, а вот братику её наука даваться стала, он быстро изучил цифры, буквы запомнил... Но потом господин уехал, а прознавшая о науке тётка стала по три шкуры сдирать с сирот. Кончилось тем, что Тильту отдали служить сюда, а её братика отправили на шахты.

Девочка лепетала, всё больше путаясь в словах, теребя пуговички на платье, иногда всхлипывая. Нала подавила мелочное желание забрать её с собой служанкой... Но пересилив себя, она подошла к сундуку, достала из него мешочек со шпильками, извлекла самую простую — на серебряном штыре блестел розовый кварц.

— Принеси мне перо и бумагу, — попросила она, а девочка испарилась на миг, словно только и ждала подобного приказа.

— Вот! — всё ещё всхлипывая и кусая губы, она поставила чернильницу с пером на трюмо, положив рядом пару дешёвых листов.

"Папа, позаботься об этих детях. Вместе с ними передаю мою шпильку — залог, что это письмо на самом деле от меня. Это моя последняя просьба как твоей дочери. С любовью, Нала. И поцелуй от меня маму. Я вас люблю", — быстро вывело перо, а листик внизу украсился витиеватой подписью.

— С утра приведёшь ко мне брата. Я хочу посмотреть, правда ли он что-то умеет. Пока свободна.

Тильта, поклонившись так, что едва макушкой пола не коснулась, сбежала из комнаты, словно боясь, что младшая герцогиня передумает.

— Необычная вы, госпожа, — шепнула темнота, а девушка неприлично закатила глаза.

Похоже, ей придётся смириться с присутствием в её жизни тени мужчины.

* * *

Утром к ней прокралась Тильта вместе с очаровательным белокурым мальчишкой младше сестры на пару лет. Он с честью решил пару примеров, быстро сосчитав в уме, спокойно узнал почти все буквы алфавита? b в отличие от сестры был молчалив и сосредоточен. Впрочем, Тильта тоже помалкивала, с обожанием глядя на брата и прижимая к сердцу руки, боясь, что он ошибётся.

— Держи, Тильта. Идите в герцогский замок, — она протянула девушке конверт с запиской. — Не потеряй шпильку! Её надо будет отдать вместе с письмом, чтобы вам поверили, — напутствовала она их.

— Сиятельная, мы вас никогда не забудем! — Тильта опять упала на колени, обняв младшую герцогиню, и заплакала от облегчения.

— Идите, — она погладила её по рукам и подняла.

Кланяясь и заставляя своего брата кланяться, Тильта пропала за дверью. Нала с облегчением перевела дыхание. Даже окажись этот мальчик несмышлёнышем, она бы отправила их в замок: герцогиня всегда говорила, что у дочери слишком доброе сердце. В любом случае это было последнее, что она сделала для людей в родовых землях.

Сцепив руки, она перебралась через сундук к окну — спускаться вниз и выходить на улицу совершенно не хотелось. Яркий солнечный свет заливал внутренний дворик, где сидели солдаты, чистившие оружие, латавшие одежду. Кто-то разминался, а в уголке громко спорил Тайш со здоровым детиной с красным лицом:

— Карета будет только к вечеру, господин! Раньше никакими стараниями не сделаем! — гремел, по-видимому, кузнец, а Тайш зло щурился, сжимая кулаки.

— Тайш, поедем в ночь. Видимо, почтенный и в самом деле не сможет сделать быстрее, — кузнец, повернувшись к подошедшему принцу, быстро раскланялся, поспешив выразить своё согласие.

Взмахом руки Ролден отпустил детину, и он скрылся за забором.