Ах ты, тварь! (рабочее название)

— Теперь тебя не спрашивают. Радуйся, что Жало подобрал тебя. Варька, хуже, чем виселица, уже не будет, — рассердилась Вирта.

— И скажи спасибо, что я тебя забрал с улиц. Понятно? — резко окрысился Жало.

Варька всхлипнула, а ведь Диго станет волноваться и может прийти в весёлый дом. А там ему все расскажу-у-ут. Слёзы хлынули опять.

— Не куксись. Вир, дай ей платье, оно снизу мешка. И, знаешь, сходила бы ты и купила ей накидку на голову и перчатки — будет изображать прокажённую.

— Жа, совсем что ли? Нас никто не возьмёт по дороге — шарахаться будут. Не-э-эт, лучше нарисовать ей хмонным карандашом клеймо блудницы и монашки. Вот тогда никто к ней не подойдёт. Накидка скроет уши и нос со ртом. Клейма будут только виднеться. Самое то. Всё, побежала.

Варька сидела на лежанке, а Жало точил странный изогнутый ножик. Сторожит, явно. Страх опустился на душу — этот вор взял вверх над Виртой и она ему не слишком перечит. Интересно, где эти эльфы живут? Может, исхитриться по дороге и сбежать? Главное осмотреться. А пока нужно сделать вид, что примирилась. Так, интересно, можно мне помыться?

— Жало, можно я воды принесу, помоюсь?

— Сдурела? Если награду уже выставили, нас с потрохами сдадут. Тут тебе не райское место, так, отребье.

Варька начала рассматривать вора. Курчавые волосы, бледное лицо, большой рот. Вон, кривит его, думает о чем-то. Интересно, Вирта рассказала ему о своих деньгах? Наверное, промолчала, она никогда дурой не была. Только куда же их спрятала? Не здесь же? А руки, как у музыканта — длинные и подвижные пальцы — наверное, ворует у прохожих. Они на его заработок живут? Или Вирта как зарабатывает?

Выдвинулись они, когда стемнело, Варька спотыкалась — её за руку крепко держал Жало и немилосердно тянул вперёд, не вырвешься. Вирта шла сзади и тоже иногда подталкивала. Поспать Варьке не удалось, Вирта прибежала достаточно быстро. Поужинали хлебом с водой и двинулись в путь.

Дорога всё время спускалась вниз, домишки со временем стали улучшаться, некоторые были даже каменные. Они так уютно светились домашним огоньком, что у Варьки защемило сердце. Семья, которой у нее никогда не было: мать, отец и дети, разные, можно близнецы, вечеряют. А она с вором и блудницей, которую раньше считала почти подругой, ладно, надеялась на это, бежит из города. Пока получалось легко, слишком просто. Разве так бывает?

Жало остановился около большого двухэтажного дома, затейливо постучал и через минуту они вошли в чёрное нутро дома. Пахло пылью и тканью, но различить ничего не получалось. Вирта уцепилась за талию Варьки и теперь они шли цепочкой. Варька могла бы поклясться, рядом есть люди, и даже не один. Внезапно она оступилась, но Жало удержал её — они ступили на лестницу. Ещё на середине беглецы услышали звук захлопнувшейся двери и почти сразу помещение осветилось слабым огоньком свечи — её держал невысокий и щуплый мужчина в чёрном, с маской на лице. Он молча указал рукой вперёд и передал свечу Жало. Процессия аккуратно обошла тюки и миновала маленькие деревянные ворота, которые сразу тихо закрылись. Заскрипел засов, под ногами начали шуршать какие-то камешки.

— Старое хранилище угля, — пояснил вор.

— Долго ещё? — недовольно спросила Вирта.

— Дорогая, мы ещё в доме.

Больше тишину никто не нарушал, слышалось только тяжёлое пыхтение сзади: Вирта всё же потолстела. Варькины ладони вспотели, но никто и не думал их выпускать.

— Лестница. Теперь осторожно, — буркнул Жало и начал спускаться.

Казалось, ступеньки земляные — ноги немного проваливались. Варьке стало казаться, что лестница никогда не кончится, но тут же натолкнулась на Жало, потом ее припечатала и Вирта.

— Тсс! Не шумите, — предупредил Жало.— Нас сверху могут услышать, так что молчите. Совсем. Ясно?

Теперь они шли, наклонившись вперёд, Варьку никто не держал, она сама шагала в серединке. Подземный коридор был достаточно узкий, двум человекам не разойтись. И еще сверху капало. И воняло. Сточная канава рядом?

Жало ускорился и теперь они почти бежали. Вирта с хрипами дышала, но вор её не ругал. Внезапно Жало остановился.

— Тут яма. Змеи, наверное! Могли бы и сказать.

— И что, никак? — шёпотом спросила Вирта. — Широкая? А перепрыгнуть?

— Дура! Попробуй разбежаться на полусогнутых!

— Столько денег взяли и так накололи! Жа, а может, тут есть досочка?

— Двигаемся назад! — скомандовал вор.

Пришлось толкаться назад несколько метров, но они нашли: широкая доска была поставлена на ребро и плотно прислонилась в стене.

— Берите! Одному не унести, — громким шёпотом распорядился Жало.

Кое-как они пристроили мостик, и то не сразу, несколько раз она падала с другого края, не достав до опоры.

— Я пойду первым, — Жало отпустил руку Варьки.

Вирта подалась вперёд и Варька начала опрокидываться вперед вниз.

— Ты куда? — рванула за юбку ее Вирта и Варька зависла на самом краю ямы в полусогнутом виде.

— Подожди, счас досочку нащупаю, — крикнула она назад.

— Тише вы, раскудахтались! — шикнул на них Жало с той стороны. — Варька, пошла вперёд.

— Уже, — усмехнулась она себе под нос. — Ползу...

Ползти на коленях не получилось, Варька сразу же начала качаться. Пришлось лечь на пузо и подтягивать тело вперёд. Когда она добралась до Жало и он её подтащил на край, Варька тяжело вздохнула. Руки дрожали, видать, Диго жалел её в тренировках. Страшно: темнота и неизвестная яма внизу, что там — колья или камни? Вирта вряд ли переберётся сюда.

— Чего? — удивился вор.

Неужели она говорила вслух?

— Щас за шиворот её притащу, — рыкнул Жало. — Держи этот конец, — и резво пополз вперёд.

Варька слушала, впереди переругивались взрослые. Похоже, не такая уж и любовь у Вирты с вором. Хотя он за ней полез, не бросил.

— Эй, с дороги! — ругнулся совсем рядом Жало. — Пусти вперёд.

Они двинулись дальше, скоро проход расширился и стал сухим, но Жало начал их подгонять.

— Мы слишком медленно идём. Об этом проходе знают, могут и выдать. Давайте, шустрее.

Он почти побежал, закинув мешок на спину, а уж Варьке и вовсе пришлось трусить. Внезапно она поняла: свечи-то нет, а все равно видно, хоть и сумеречно. Свет излучали стены.

— Ой, как интересно! — она протянула руку.

— Не трожь, следы останутся, по ним будет понятно, откуда мы вылезли, — махнул рукой Жало и Варька увидела у него на руке брачный браслет. Взгляд назад и радость затопила её.

— Вииирт, вы поженились?

— Ну, да, — недовольно сообщила спутница. — Не болтай.

Они торопились, внезапно Жало поднял руку вверх и остановился.

— Впереди засада. Нас ждут. Крысьи потроха! Эх, вернусь, мало не покажется. Теперь тихо. Не пыхтеть! Тут рядом есть проход, приятель один мне рассказывал.

Теперь вор крался вперёд, наклонившись вперёд, и рукой вёл по стене. Женщины тихо следовали за ним. Они прошли совсем немного, когда Жало выпрямился и махнул рукой на стену.

— Лаз, нужно ползти. Я пойду первым, — едва слышно сказал он и достал верёвку, перевязал мешок и ринулся вперёд, а груз потащился следом.

Вирта, молча, толкнула Варьку. Ползти было трудно, на карачках, интересно, во что превратится платье? Тут же остановилась и закатала его до талии, укрепив узлом. Пусть мятое, но зато останется целым.

На этот раз тайный путь занял много времени, Варьке казалось, что они двигаются уже часа два. Давно стало совсем темно, стены были земляные. Когда запахло пылью и влагой, Варька обрадовалась. Внезапно чьи-то руки подхватили ее и поставили на ноги.

— Пришли, — голос Жало раздался совсем рядом. Темнота кромешная окружала их и ничего не было видно.

— Как мы пойдём? Или будем ночевать?

— Нет, такого подарка стражникам не надо. Отойди, сейчас Вирта появится.

И правда, кряхтение начало приближаться и Вирта охнула, когда Жало её поднял.

— Идем, держитесь за руки, — скомандовал он и ухватил ладонь Варьки. — Тсс, не болтать, не хныкать!

Сначала они ломились сквозь кусты, ломая ветки и палые сучья, потом под ногами стала проминаться трава. Когда впереди появились отсветы факелов, раздались покашливание, скрип, разговоры, Варьку прошиб холодный пот. Она ринулась в сторону, но Жало сильно дёрнул за руку и полукровка пришла в себя. Они долго и очень медленно обходили стражников в засаде, если кто и наступал сухую ветку, они замирали. Но это произошло всего один раз.

Они выбрались на дорогу, когда начало светлеть. Неужели вся ночь пролетела?

— Куда мы теперь? — Вирта тяжело дышала.

— Вперёд. Ворота ещё не открыли, у нас пара часов. Потом отдохнём. Сейчас нужно отойти подальше от города, а то они ещё вздумают прочесать здесь. Ну? Идём?

Когда совсем рассвело, они выбрали момент, когда дорога оказалась пустой и сошли в лес. Вирта сказала, что эти полупрозрачные деревца и есть лес. Жало ругался, что здесь и заяц не спрячется. И теперь Варька думала, какого размера это животное. Как коза? Её как-то она видела на улице, с ней тащился старик в пёстрой одежде. Тогда Шинда выбежала на улицу и спросила молоко. Ма, оказывается, очень любит свежее молочко, особенно козье, а его молочники не продают.

Когда Жало разрешил остановиться, женщины рухнули на ковёр палой листвы. Варька вытянулась — путь в тайном ходу с согнутой спиной, да и напряжение, не давало расправить плечи. А теперь даже прохладный утренний ветерок не помешал ей смежить веки и погрузиться в сон.

Проснулась она совсем озябшей от далёкого лая собак, солнышко начало припекать последним теплом. Варька встала, немного попрыгала, как Диго учил. От этого проснулся Жало, потянулся и... опять залаяли собаки. Вор вскочил.

— Тревога! Эти скоты собак спустили. Через час будут здесь. Вир, поднимайся! — пнул он подругу. — Скорее! Бежать нужно! Повесят всех!

— Тут недалеко ручей должен быть, — Вирта потерла глаза кулаками и быстро поднялась. — Идем, я знаю.

Когда начало темнеть, они выбрались на дорогу. Семья, возвращающаяся с летних заработков, — так сказал Жало. Вирта хромала и тяжело опиралась на Варьку, Жало шел впереди и покрикивал на них, чтобы поторапливались. Когда вор остановился и поднял руку вверх, женщины замерли.

— Кто-то едет!

Через полчаса они тряслись в пустой телеге, которая въехала в близлежащую деревеньку когда совсем стемнело. Возница высадил их около постоялого двора и погремел по дороге к окраине.

— Стойте здесь, я быстро! — кивнул им Жало и исчез за тяжелой дверью, пахнувшей вкусной похлебкой. Варька сглотнула, она не ела с самого утра, и пообедать не успела вчера, а вчерашний кусок хлеба на ужин уже давно переварился.

— Думает, что ему, с клеймом, позволят переночевать на конюшне, — отрешенно заметила Вирта.

— Загнули! Так дорого! Пусть сами за такое ночуют, — ворчал выскочивший из трактира Жало, а Вирта многозначительно посмотрела на Варьку.

— Идем, поищем, где переночевать, — сообщил он и двинулся по дороге.

Ночевали они в стоге сена, забрались туда и уснули усталые, даже не поели.

Утром Варька проснулась от громкого кукареканья петухов, она вылезла из стога и облегчилась, было еще темно. Раздалось шуршание и Вирта крикнула:

— Тварь, отойди подальше!

Варька увидела колодец на краю поля и направилась к нему. Вирта сменила к ней отношение — снова Тварью стала называть. Достала воды, напилась, разделась, ополоснулась, потерла даже песком под мышками, и снова ополоснулась. Было холодно, но тем приятнее оказалось натянуть снова теплую одежду. Она пятерней расчесала свои мягкие волосы и опять скрутила их в косичку, платок довершил дело.

— Ээех, — вылез из стога Жало и сладко потянулся. — Вирта, вылазь, подъем!

Варька дождалась, пока супруги умоются, напьются воды. Вирта достала зачерствевший хлеб, разделила его на три части: вору, себе и ей, с каждым разом кусок уменьшался и полукровке достался совсем крошечный ломоть, с ее кулачок.

Через несколько минут они уже подходили к постоялому двору, во дворе стояли две повозки, готовые к путешествию. Жало только хотел пойти, но Вирта удержала его, оправила платье и направилась к вознице постарше.

Через час Варька с Жало тряслась в повозке вместе с вонючими шкурами, а Вирта весело хохотала на облучке.

Так они и двигались, ночевали в стогах сена или сараях, замки которых Жало мастерски открывал, утром закупали скудную провизию на постоялых дворах и за медяки или услуги Вирты ехали до следующего селения.

Когда они пересекли границу герцогства, Жало радостно засвистел.

— Мы выскользнули!

— Ой, как хорошо, — обрадовалась Вирта.

А Варька выдохнула — свобода была все ближе!

— Здесь, в приграничье, эльфов не любят, я бы даже сказал, ненавидят, а тебя они быстро определят, глаз у них наметанный. Ты вот что, давай, сделаем вид, что ты пленная, ну, или рабыня, здесь так принято, — предложил Жало.

— Хорошая мысль, — поддержала его Вирта и вытащила из мешка веревку.

Варьке туго обмотали веревкой руки, и на шею одели петлю, конец которой Жало привязал к своей руке. Варька не спорила, хотя этот маскарад ей не понравился, за свободу она готова была и не то вытерпеть. Но спектакль должен ведь быть правдивым? Так сказал вор, и потому на следующем постоялом дворе они отдали ее в услужение за свой постой и стол. И Варьке пришлось трудиться в корчме с самого вечера — она таскала подносы с едой, оттирала от грязи, чистила овощи, мыла тарелки, кружки, а ночью, после ухода последнего клиента скоблила столы и пол от грязи. Под утро ее подняли и она начала таскать из колодца воду — постояльцы хотели умываться теплой водой. Перед отъездом ей сунули в руки кусок черствого хлеба и кусок слежалой каши — чему Варька была безмерно рада, в каше попадались кусочки сала.

Так и ехали, изо дня в день, миновали еще одно герцогство, Варька терпела, хотя уставала сильно, хозяева корчмы и постоялых дворов выжимали из нее все соки, взамен ночевки двух человек, но и кормили грубой, но сытной едой. Варька спала в дороге, теперь ни тряска, ни ужасный запах ей не мешали...

Однажды они подъехали к постоялому двору, но хозяин на предложение Жало о рабыне сплюнул и предложил за медяк подержать ее в подвале, чтобы не убежала. Жало почесал затылок и согласился, и Варьку спустили в темный подпол.

Она до последнего смотрела вверх, и потому не успела осмотреться. Здесь пахло нечистотами, Варька сделала шаг, другой, боясь наткнуться на стену, и наступила на что-то.

— Смотри, куда прешь! — рявкнул мужской голос.

Варька от страха подскочила и замерла.

— Простите, дяденька, — пискнула она, отдышавшись.

— Ты это, девка, не боись, не тронем тебя, — прогудел густой мужской бас.

— Спасибо, дяденька.

— И куда тебя везут, девонька? — спросил скрипучий голос.

— К родственникам отца, бастард — я, хотят денег за меня получить.

— А, ну, ясно. Денег получить — ясно. Только к родственникам через Кевлог — не ясно, — высказался басовитый мужик.

Грянул хохот, смеялось не меньше пяти мужчин, Варька испуганно сжалась на месте.