Обрести крылья. Путь к звезде.

— Я хочу, чтобы ее унизили! Чтобы все видели, что она ничтожество! — прошипела Ариана.

Боги, откуда столько ненависти? Что я ей сделала?

— Да что она тебе сделала? Неужели ты влюблена в Рейнвара? — недоверчиво озвучила мой вопрос Тариссия, а я обратилась в слух.

— Ты с ума сошла, он же некрасивый, разве в такого можно влюбиться! — Ариана была явно возмущена таким предположением. — Но я не позволю, чтобы пялились на нее! А на нее смотрят все, и даже эльфы!

— Ну она сражается хорошо, — ответила Тариссия, — вот и смотрят. Ведь не часто можно увидеть девушку, так хорошо владеющую оружием, да и потом, она отнюдь не дура...

Ничего себе, оказывается, у блондинки имеются мозги и собственное мнение! М-да, она меня удивила... Что ж, тем лучше для нее!

— Значит, ты не хочешь мне помочь? — прошипела Ариана, — подруга называется!

— Знаешь, мне ни она, ни ее подруга не нравятся, но одно дело — подстроить шутку, пустить слух, и совсем другое — делать что-то по-настоящему плохое. Я в этом участвовать не хочу и не буду! — отрезала Тариссия.

— Ну и ладно, сама разберусь!

— Смотри, вылетишь из Академии. Вспомни историю с принцессой, а за тебя-то король просить не будет! Ладно, дело твое, помогать я тебе не стану, но и мешать не буду тоже. А ты все-таки подумай хорошенько, ведь если у эр Неила с этой полукровкой действительно что-то есть, он так этого не оставит! Нужен тебе такой враг? — и, метнув эту парфянскую стрелу, Тариссия встала из-за стола.

М-да, глупость — болезнь неизлечимая... Ариана бы хоть подумала, чего добиться собирается! Ладно, кто предупрежден — тот вооружен, так что буду настороже... Я шла по улицам, а на душе было мерзко, как будто меня окунули в сточную канаву. Нет, я бы поняла, будь у Арианы чувство к Рейну, и могла бы даже помочь ей привлечь его внимание... Но вот так, просто из-за того, что я кого-то заинтересовала? Мне даже стало обидно за Рейна — хоть я и не доверяла ему, однако считала его неплохим человеком. И пусть некрасивый, он был чертовски обаятелен, и уж точно не этой глупой курице о нем так говорить!

Слава Богам, Тина была уже в "Пьяном петухе"! Мне безумно хотелось рассказать ей обо всем, поделиться, но я понимала всю бессмысленность этого, да и не хотелось напоминать о том, как ее саму не так давно травили аристократы. Так что я была рассеянна и, пожалуй, даже обрадовалась, когда пришла пора возвращаться в Академию.

Пока поднималась по лестнице, думала, стоит ли рассказать обо всем Сигни. С одной стороны, я не хотела ее напрягать своими проблемами, а с другой... Во-первых, когда-нибудь она все равно об этом узнает и может обидеться, во-вторых, ударить ведь могут и по ней! Решено, скажу!

Реакция подруги была весьма предсказуемой — она все порывалась "дать этой сучке по морде, авось гавкать перестанет". Мне с трудом удалось ее остановить, и вряд ли я смогла бы это сделать, если б не риск вылететь из Академии. На предложение рассказать все Рейну и Лану я ответила отказом — было противно об этом говорить, да и не хотелось делать больно Рейну, так что я попросила Сигни молчать и держать ушки на макушке.

Следующие несколько дней прошли стремительно: занятия, домашние задания — их становилось все больше. А еще я начала исполнять обещание, данное куратору во время поступления — помочь Сигни и Дойлу с математикой. Так что я почти все время была либо с ними обоими, либо с Сигни. С Рейном мы по-прежнему сидели вместе на занятиях да в столовой, а вот свободного времени у меня практически не оставалось. А еще мастер Данер исполнил свою угрозу — у нас началась полоса препятствий.

Какие слова найти, чтобы описать ее? Пожалуй, лучше всего сказал о ней Дойл после первого занятия, правда, в его речи на три минуты из печатных слов были только предлоги и союзы. Всевозможные веревочные мосты или просто веревки, протянутые над канавами с жидкой грязью, гладкие стенки, на которые смог бы залезть только человек-паук, туннели, подходящие разве что для таксы... Словом, все время, пока мы проходили полосу препятствий, у меня в голове крутились одни и те же строчки:

А vacation in a foreign land

Uncle Sam does the best he can

You're in the army now

Oh, oh, you're in the army now...

Возвращались в общежитие мы после этих занятий в виде грязевых монстров, грязь буквально текла с нас. Несколько раз даже пришлось пропустить обед, чтобы успеть вымыться до следующего занятия...

Кстати, пройти полосу препятствий полностью пока не удавалось никому, хотя лидировали в прохождении Кэл и эльфы. Впрочем, с занятий они шли такие же грязные и злые, как и все, и на надменных эльфах грязь смотрелась особенно ... экзотично, заставляя меня кусать губы, чтобы не рассмеяться, глядя на них, а в особенности — на нервно дергающиеся острые уши.

Все изменилось вечером, когда мы втроем — я, Сигни и Дойл — сидели за математикой. В дверь постучали, требовательно и зло, мы переглянулись, и Сигни крикнула:

— Эй, кто там?

Ответил Лан:

— Я и Рейн, откройте!

Переглянувшись, мы открыли дверь. Рейн буквально ворвался в дверь, быстро окинул взглядом всю картину: гору учебников, тетради, сопящих от старания ребят, и стушевался:

— Лин, прости, что я так ворвался, но...

— Рейн, что происходит? — я была не на шутку рассержена. — Ты влетаешь в нашу комнату, ведешь себя так, как будто у меня здесь рота врагов, а теперь мнешься, не желая давать объяснения!

Он как-то растерянно взглянул на меня, перевел взгляд на Лана, точно ища поддержки, однако тот покачал головой, словно говоря: "нет уж, приятель, разбирайся сам". Вздохнув, спросил:

— Лин, мы можем поговорить наедине?

Я сузила глаза и оценивающе взглянула на него, постукивая пальцами по бедру:

— Хорошо, идем, — и добавила, обращаясь к ребятам, — а вы продолжайте заниматься!

Мы пошли в парк, забрались в его наиболее уединенный уголок и сели на скамейку. Я требовательно взглянула на Рейна:

— И? Я жду объяснений!

— Вот, держи! — он протянул мне какую-то мятую бумажку и ответил на мой недоумевающий взгляд, — нашел у двери своей комнаты, прочти!

Я усмехнулась и принялась читать. Ну что я могу сказать? Автору сего опуса явно не хватало воображения: в нем меня обвиняли в том, что я шлюха, что принимаю у себя мужчин, а Дойл — мой любовник и сутенер. Его-то чего сюда привлекли? Интересненько, они что, решили повторить историю Тины? Со мной?! Дочитав, подняла на своего визави ледяной взгляд:

— И что?

— Но, Лин... — он был явно ошарашен моей реакцией.

— Даже если бы эта мерзость, — выразительно скривилась, — была правдой, тебе-то какое дело? Ты мне не муж, не жених и не любовник! Я не навязывалась тебе в друзья, и если хочешь — этот наш разговор будет последним, можешь не беспокоиться за свою репутацию!

Он поежился:

— Лин, я просто... Забеспокоился за тебя, мало ли, тебе тоже могли эту гадость подбросить... прости!

Да-да, а я тебе поверила! То-то ты вел себя как ревнивый муж! На самом деле, как я понимаю, у Рейна взыграло самолюбие — если действительно здесь все считают, что у нас пылкий роман, то его реакция до некоторой степени понятна. Ладно, сделаем вид, что я проглотила его объяснения:

— Хорошо, пусть так, но я попрошу тебя больше не врываться ко мне так и не пугать моих друзей!

— Да, прости... Интересно, и кто автор этой, — его передернуло, — мерзкой бумажонки?

— Ариана, конечно, — пожала плечами я, — интеллект, богатый словарный запас и опыт определенного рода так и лезет из всех щелей!

Он явно был смущен:

— Но зачем это ей? Мной она никогда не интересовалась, так что какой смысл? Или она ревнует к тому интересу, который проявляют к тебе все, даже эльфы, которые вообще-то полукровок терпеть не могут? Да и как она могла подложить мне письмо? Если бы Ариана появилась в мужском общежитии, ее бы точно заметили!

— Может, и ревнует, а относительно письма — вполне могла попросить кого-нибудь подбросить его. Да хоть бы и того провокатора, что пытался вывести меня из себя в столовой и на первой встрече с куратором, как бишь его там? Хейм вроде?

— Хейм эр Корвен, — брезгливо поморщился Рейн, — да, этот мог. Он один из шавок, так при дворе называют тех, кто... Как бы это объяснить...

— Не трудись, я поняла, — прервала его я. И действительно, образ гавкающей из подворотни шавки удивительно шел этому типу. — Скажи, а мое предположение об авторстве письма тебя не особенно-то удивило, почему?

— Потому что из всех великосветских сплетниц Ариана эр Триат — самая мерзкая! — в голосе Рейна прозвучала горечь. — Она очень хорошо наловчилась делать пакости, всегда бьет по больному!

Похоже, он вспомнил что-то неприятное: лицо закаменело, а синие глаза словно подернулись льдом. Впрочем, через несколько секунд он потряс головой, поднялся и подал мне руку:

— Пойдем, я провожу тебя в общежитие.

Пока мы шли, я вспомнила, что давно хотела поинтересоваться у Рейна кое о чем:

— Рейн, а можно тебя спросить... Этот старший эльф — он кто? Странный он какой-то, не похож на обычного студента...

Он остановился и посмотрел на меня, выражение его глаз было таким, словно он увидел нечто очень любопытное:

— А ты сама-то как думаешь?

— Может, это и глупость, но мне почему-то показалось, что он из какой-то Тайной службы, слишком уж он все высматривает, не знаю, есть у эльфов такая?

— Есть. И ты права, он очень подозрителен, так что его уже проверяют. Знаешь, я давно понял, что ты умна, а теперь еще и рад, что мы мыслим одинаково.

Я распрощалась с Рейном на пороге общежития и поднялась к себе в комнату. Друзья все еще продолжали корпеть над учебниками, при моем появлении отброшенными в сторону:

— Лин, что происходит? — от Дойла.

— Что он тебе сказал? — подхватила Сигни.

— Садитесь, сейчас все расскажу. А лучше прочтите это, — протянула им письмо.

Прочитав, они переглянулись, и Дойл спросил:

— И что ты будешь делать?

— А что я могу сделать? Предлагайте варианты!

— Рожу начистить автору, — пробурчала Сигни, кровожадно осклабившись, — это ведь опять Ариана?

— Я полагаю, да. Ты же понимаешь, что вариант с рожей — нереальный, хоть и соблазнительный, еще предложения есть?

Дойл потер лоб:

— Поругаться с ней тоже не выход...

— Разумеется! Что мне это даст? Знаешь, есть такая фраза: никогда не спорь с дураком, люди могут не заметить между вами разницы! Вот если бы можно было пустить контрслух...

— Это как? — заинтересовалась Сигни.

— Это так, чтобы все говорили только о ней, и желательно в таком же ключе, — кивнула на бумагу я, — но как это сделать, я не знаю! Да и противно это все... Так что просто не буду замечать ее происки, рано или поздно она сорвется, и вот тогда.... Но я пойму, если вы решите какое-то время со мной не общаться...

Меня прервали хором:

— Ты что несешь?!

Дойл усмехнулся:

— Меня в этом письме тоже затронули, так что я с тобой!

— А я давно хотела сделать какую-нибудь пакость этой стерве Ариане, — мечтательно закатила глаза Сигни.

С этого момента меня ни на минуту не оставляли одну — то ли сговорившись, то ли просто само так вышло. Ариана бесилась, но не могла ничего сделать, а ее прихлебатели не рисковали задевать меня в присутствии Рейна. Мне удалось убедить его в том, что не стоит предпринимать никаких встречных действий, и это возымело эффект. Судя по всему, "высшее общество" какое-то время посмаковало занятную сплетню, но, видя отсутствие реакции со стороны Рейна и его по-прежнему дружеское со мной общение, сочло ее ложью. В результате эта история больнее всего ударила по самой Ариане — теперь над ней стали откровенно посмеиваться, так что ее срыв был только вопросом времени...

Все произошло в столовой за ужином, мы сидели вчетвером — я, Сигни, Рейн и Лан, и болтали о преподавателях, соперничая в том, кто даст им наиболее меткую и смешную характеристику, притом так, чтобы в ней не было ничего обидного. Никто не думал, что так произойдет — подбирая эпитет для тари Ирманы, Рейн скользнул взглядом по столовой, на секунду взглянув на сидевшую за столиком Ариану, задумался, а потом пошутил, заставив нас залиться смехом. Только потом, прокручивая в голове этот эпизод, я поняла, что она восприняла это как смех над ней... Впрочем, сама виновата: уж если берешься кого-то задевать, будь готов к отдаче!

Тогда же все произошло неожиданно: вот мы сидим и весело смеемся, я поворачиваюсь к Рейну, вижу, как расширяются его зрачки, глядя на что-то за моей спиной, разворачиваюсь — и лицом к лицу сталкиваюсь с перекошенной от злобы Арианой.

— Ты, ты... — задыхаясь, начала она, все усиливая голос и заставляя всех присутствующих повернуться к ней, — ты... я... шлюха!!!

Слово словно повисло в воздухе, заставив замолчать всех вокруг. Краем глаза я видела, что в нашу часть столовой подтягиваются студенты других курсов. Что ж, ты сама виновата!

— Правда? Забавно, видимо ваши родители очень сильно не любили вас. Это надо же — назвать дочь... Шлюхой!

Да, знаю, что это по-детски, но что делать? Откровенно говоря, я растерялась! Впрочем, такой ответ явно был новостью для этого общества — затихшие в ожидании моей реакции студенты наконец сообразили, что именно я сказала, и по залу прокатились все усиливающиеся смешки. Я покачала головой:

— Говорят, не спорь с глупцом — глупость непобедима... Так что спорить я с вами не собираюсь!

Смешки становились все громче, одновременно я поймала несколько заинтересованных взглядов в свой адрес и довольных унижением Арианы — в ее. И тут она сорвалась и бросилась на меня с кинжалом, который выхватила из ножен на поясе. Возможно, будь на моем месте кто-то из светских красоток, у нее бы что-то получилось, а так... Я увернулась от удара и перехватила ее руку, с силой нажав на болевую точку на задней части локтя. Кинжал выпал из ее руки, а она закричала.

Рейн рванул ко мне, но тут раздался ледяной голос нашего куратора:

— И что здесь происходит?

— Магистр Бренан, тари Ариана сначала принялась ни с того ни с сего оскорблять нари Алиэн, а затем набросилась на нее с оружием, — первым вышел из ступора Лан.

— Это действительно так, или кто-то хочет оспорить слова студента Ланеара? — обвел столовую холодным взглядом магистр, ответом ему была тишина.

— Что ж... Тогда обе за мной! — скомандовал он, поворачиваясь к двери.

— Эта мерзкая тварь, сука, ненавижу! — почти вой пришедшей в себя и осознавшей последствия такого поведения Арианы прервал, судя по ее реакции, воздушный кляп — рот оставался широко открытым, но она не могла издать ни звука. Магистр что-то пробормотал, короткий жест — и Ариана покорно двинулась за ним. Он перевел взгляд на меня, я поклонилась, давая понять, что готова выполнять его распоряжения.

Куратор привел нас обеих в свой кабинет в административном корпусе. Велев мне сесть, расположился в кресле и нажал что-то на своем столе. Через пару минут в дверь постучали, магистр встрепенулся и вышел в коридор, жестом велев мне оставаться на месте. Вернулся он с молодым на вид мужчиной, который защелкнул на руках Арианы браслеты, похожие на те, что я видела у стражи во время ареста нари Дариа. Рот Арианы наконец захлопнулся, и она покорно последовала за вошедшим, который коротко поклонился хозяину кабинета и ушел.