Я молчала, потрясенная. Оказывается, все не так просто, у ведьм свои трудности в жизни, и не скажу, что при таких условиях я завидую их долголетию.
Соль же вдруг замолчала, затем встряхнула волосами:
— Это я к чему? Это я к тому, что нечего на жизнь дуться и выдумывать себе проблемы на ровном месте! Магистру Лиситрате она завидует! А кстати, почему?
Это я могла объяснить. Внешность мне досталась от мамы. Не скажу, что некрасивая, но Альф в свое время правильно сказал: невзрачная. Бледная, бесцветная, как еще назвать? Все серенькое: серые глаза, серые волосы, которые из любезности называют русыми, бескровное личико... А так даже ничего: если вглядеться, то черты лица довольно симпатичные. Только... Такое лицо годится для домохозяйки, а не для серьезного ученого. Ничего удивительного, что глядя на меня, никто сразу не верит, что я что-то из себя представляю. Мне приходится прилагать огромные усилия, чтобы меня воспринимали всерьез, а не принимали за уборщицу или кастеляншу. Уж Соль-то знает, чего мне стоит хотя бы минимально поддерживать строгий вид.
Лицо мне досталось от мамы, но от папы я тоже кое-что получила. Кудрявые волосы. Правда, у него на голове крупные благородные завитки, когда-то темные, а сейчас седые, а у меня — мелкий бес. Если их не укладывать, они стоят на голове копной. Каждая волосинка представляет собой пружинку и, как пружинка, в любую секунду готова свернуться, сколько ее ни распрямляй. Я тоннами извожу масла и другие средства для укладки, стягиваю волосы лентой на макушке до тех пор, пока глаза на лоб не полезут, закалываю их шпильками, и все равно, какая-нибудь шалая прядь норовит вылезти в самом неподходящем месте, закрутиться и подпрыгивать в такт моим движениям.
Я даже подстричься не могу: если волосы будут короче, я с ними просто не справлюсь. Превращусь в одуванчик, то-то смеху будет! Поднимешься в таком виде на кафедру и аншлаг обеспечен. Никто не будет меня слушать, зато как будут смотреть!
И надо ли после этого удивляться, что я завидую магистру Лисистрате?!
Когда я все это изложила Соль, она опять стала хохотать. Что, я такая дура?
— Девочка моя, ты далеко не дура, но про внешность свою думаешь такие глупости, что я не могу от смеха удержаться. Ну кто тебе сказал, что для того, чтобы тебя воспринимали всерьез, нужно выглядеть строго? Вздор какой! Нужно быть яркой, только и всего. Сначала обратят внимание на то, как ты выглядишь, потом прислушаются к твоим словам. А ты можешь, я знаю. Я тебе давно говорю: нечего строить из себя серую мышь. Вот ее действительно никто всерьез не принимает. Кстати, Лисистрата и берет тем, что яркая. Яркая, но уродливая. А ты можешь стать яркой и симпатичной. У тебя милое личико, неплохая фигурка и совершенно роскошные волосы. Только я бы их на твоем месте покрасила. Легкая рыжина — и будет совсем другой вид! А если еще не поленишься и глазки подведешь... Сразу станет видно, какие они у тебя большие и красивые. Ну ладно, не подводить. Слегка подкрасить, чуть-чуть, хотя бы реснички... Румян на щечки накидай. Тоже очень аккуратно, но ты тогда перестанешь выглядеть бледной немочью. А вообще..., — она отстранилась и критически меня оглядела, — Сегодня, когда мы вернемся, подойди к зеркалу и внимательно на себя посмотри.
Я удивилась, но решила последовать совету. А Соль сделала таинственный вид, поманила меня пальцем и прошептала:
— И вообще тебе пора заканчивать свое затворничество. С тех пор, как ты приехала в Элидиану, у тебя никого не было. Я не настаиваю на конкретной кандидатуре, но попробуй поглядеть вокруг... ты женщина и должна жить женской жизнью. Ты мне скажешь, что ты ученый? А я тебе отвечу: одно другому не мешает!
Больше мы на эти темы не разговаривали. Ели, пили, купались, загорали... Я зачитывала Соль особо выдающиеся перлы из очередного любовного романа и мы катались по песку от смеха. В общем, день прошел плодотворно.
Когда мы вернулись в деревню, у причала нас встречал Бруно. Осмотрел внимательно обеих и вместо того, чтобы тащить в имение, повел ужинать в деревенский трактир. Там хозяину земель обрадовались как родному и накормили нас вкуснейшей запеченной рыбой и свежайшими морепродуктами.
А вернувшись в свою комнату я последовала совету подруги и посмотрела на себя в зеркало. Обычно я не обращала внимания на то, что там вижу. Главное проверить, все ли в порядке, на остальное плевать. А тут я присмотрелась к девушке, которая глядела на меня из стеклянных глубин. Соль права: очень даже миленькая. По крайней мере стала такой.
Я не помню, когда еще так хорошо выглядела. За проведенное на море время волосы сильно выгорели на солнце и стали золотистыми, кожа покрылась легким загаром и уже не выглядела бледной, на ее фоне глаза казались синими, хотя я точно знаю, что они серые.
Пожалуй, я последую советам Соледад. Она много раз предлагала мне что-то сделать с моей внешностью, но я отбрыкивалась, а тут поняла, что была неправа. Если перестать прилизывать мои волосы, сделать другую прическу...
Я сначала подняла пряди повыше, но мне не понравилось. Затем попробовала завязать хвост низко, почти на шее. Вот так гораздо лучше. А реснички действительно лучше покрасить, да и брови тоже, они сильно выгорели и стали совсем светлыми. Думаю, мои студенты не умрут, если увидят своего преподавателя в новом облике. Профессор Кассиус тоже как-нибудь переживет. Пора начинать новую жизнь!
* * *
Знала бы я, во что она выльется! Я имею в виду новую жизнь. Еще раз убедилась: не стоит строить планов, не так будет обидно, если их нарушат.
После трех с половиной декад на море, я прибыла в ставший уже родным Магический университет и тут узнала...
Но обо всем по порядку.
Стоило мне ступить на землю университетского городка, как тут же ко мне подбежала парочка малознакомых ведьм и, к моему удивлению, наперебой стала пересказывать последние новости.
Пока я наслаждалась жизнью на морском побережье тут много чего произошло. Но меня касалась одна важная новость.
Магистр Кассиус получил звание архимага и в связи с этим его пригласили занять должность при дворе. На элидианского короля работал целый штат придворных магов, но моему профессору предложили стать среди них главным, а от такого не отказываются.
На место Кассиуса пришел магистр Агенор, который до этого был вторым профессором на кафедре у Валериуса.
С этим Агенором у меня не заладилось с самого начала. Он меня все время тыркал, упрекая в том, что я, ничего не зная о магии, лезу ее реформировать. Встретив в коридоре, никогда не здоровался, наоборот, отворачивался и проходил мимо, задрав нос. Никогда не упускал случая сказать про меня гадость вслух, так, чтобы я тоже услышала. Даже толкнуть на лестнице не гнушался.
Это продолжалось все три года, что я работала. Он так и не смирился с тем, что в магическом университете преподает девчонка, да еще и без малейшего признака дара.
Сейчас вдруг оказалось, что он мой непосредственный начальник. То еще счастье. Ради такого случая не стоило менять внешность, все равно к студентам Агенор меня не выпустит. Скорее найдет повод и уволит без сохранения содержания.
Мой контракт в крайних случаях это позволял и я была уверена: Агенору вполне по силам мне нечто подобное организовать.
Но, как оказалось, ему не улыбалось начинать военные действия сразу после вступления в должность. Он выдумал, как решить дело со мной другим способом.
Как иначе объяснить то, что он вдруг встретил меня с распростертыми объятьями? Подловил на подходе к дому, в котором располагалась моя уже ставшая родной квартирка, и пошел навстречу, улыбаясь во весь рот. Улыбка, к слову, его не красила. Огромный лягушачий рот в сочетании с лошадиными зубами и так выглядит не очень, а когда это чудо ощеряется..., лучше закрыть глаза и не смотреть.
Но отказаться созерцать начальство я не могла. Поэтому тоже «радостно» улыбнулась.
— Добрый день, магистр Агенор!
— Марта, деточка! — это он мне? Ненавижу, когда меня называют деточкой, — Хорошо, что ты уже приехала! Зайди ко мне в кабинет завтра, но только с самого утра! Знаешь куда? Ну и умница. Буду ждать!
Ой, как мне все это не понравилось! Удумал ведь что-то, мордоворот противный! Полагаю, он вел себя так мило потому, что со всех прилегающих дорожек и изо всех ближайший кустов на нас смотрели заинтересованные свидетели.
Я вошла в квартиру, бросила в угол свой чемоданчик и прислушалась. Откуда-то со стороны кухни доносились горестные всхлипы...
Кому тут плакать, если никого нет. Стоп! Как “никого”? А домовой? С другой стороны, разве домовые плачут?
Оказалось, плачут, да еще как! Мой маленький друг и помощник сидел прямо на кухонном столе и рыдал так, что сердце сжималось. Увидев меня, спрыгнул со стола, бросился ко мне, обхватил за ногу и замер.
— Что случилось? — не выдержав, спросила я.
Вообще-то домовым с нами, жильцами, разговаривать не положено. Я в качестве простого человека даже видеть его не должна. Это создание, внешне напоминающее человека, но размером с кошку, служит не людям, а дому, и общаться с ним могут только ведьмы, им маленькие “хозяева” как-то подчиняются. Сферой влияния конкретно этого домового был весь наш четырехквартирный домик, но по факту он обслуживал только наше с Соледад жилье. Прибраться, постирать, сготовить...
Двух магов-боевиков со второго этажа он гордо игнорировал. Даже вредил иногда, если они слишком сильно шумели.
А со мной он раньше напрямую не говорил, но помогал всегда. Когда моя подруга уезжала, то велела домовому за мной присматривать. Взять его с собой она не захотела и не смогла: в имении-то свой домовой имеется.
Спасибо Соль, что она каким-то образом дала мне возможность видеть это волшебное существо и научила, как с ним надо обращаться: кормить, делать мелкие подарки и звать в случае нужды. В отличие от нее власти над ним у меня нет. В лучшем случае могу озвучить пожелание, он, если захочет, выполнит.
Домовые очень гордые и скрытные, лишний раз не покажутся на глаза, так что от изъявление чувств моего мелкого хранителя я чуть не спятила.
Чтобы домовой рыдал у меня на кухне и обнимал мою ногу в поисках утешения?... Это что же должно было произойти, я вас спрашиваю?!
— Хозяйка, хозяйка, — лепетал он тем временем, — не бросай меня, хозяйка.
Я присела, погладила его по темной, похожей на мех зимней лисы шевелюре, и успокаивающе зашептала:
— Не брошу, не брошу, ну что ты... Не плачь, все будет хорошо, вот увидишь...
А сама лихорадочно перебирала в уме все возможные катаклизмы, не находя среди них причин такого странного поведения.
Домовой немного успокоился и вдруг спросил:
— Куда они тебя, хозяйка?
То есть как это куда? Меня что, выселяют? Не зная, что ответить, я промолчала. А маленький “хозяин” произнес убежденно:
— Ты меня не оставляй здесь, хозяйка, с некромантами я не уживусь. Я бы в другой дом ушел, да некуда. Все дома уже заняты. Так что ты возьми меня с собой.
— Дружочек, — как можно ласковее проговорила я, — Я пока не знаю, куда поеду. Я вообще не уверена, что мне придется покинуть это место.
Ерунда, стоило домовому сказать первые слова, как я душой поверила, что здесь мне остаться не судьба. Но необходимо было излучать спокойствие и уверенность.
— Обещаю тебе, что если мне придется уехать и ты захочешь поехать со мной, я тебя не брошу. Только не представляю себе, как это сделать. Как домовые переходят из дома в дом?
Он аж просиял:
— Это просто, хозяйка. Я дам тебе одну штучку. Ты положи ее в свой чемодан, когда будешь уезжать, а на новом месте вынь, дунь, брось на пол и скажи: “Пин, сюда!” Пин — это я.
С этими словами он протянул мне простой деревянный свисток на веревочке и я поняла, что значило слово “дунь”. Взяла свисток, положила в карман и еще раз пообещала не бросать бедного Пина. Если сюда и впрямь собираются вселить некроманток... Домовые с ними не уживаются.
Но если некроманта на мое место, то меня куда? Выгнать? У меня контракт заканчивается только через два года, а в нем есть такие интересные пункты… Меня дешевле убить, чем уволить.
На всякий случай я не стала распаковывать чемодан, наоборот, сложила те вещи, которые еще оставались. Одежды и предметов обихода набралось немного, всего лишь еще на один умеренных размеров чемодан, зато книги заняли огромный кофр. Если это была ложная тревога, то распаковать все обратно не составит труда, а если меня и впрямь отсюда попросят, я не задержусь.
* * *
Наутро я пришла к кабинету заведующего кафедрой раньше его хозяина. Не желая стоять в коридоре как дура, отошла в сторонку и применила обычный студенческий прием: залезла на подоконник и спряталась за занавеску, благо вокруг никого не было.
Сделала я это вовремя. Явился Агенор под ручку с незнакомой мне дамочкой. В нашем Унивеситете она раньше не работала, даю что угодно. Зато сейчас она висела на локте нового завкафедрой и умильно заглядывала ему в лицо. Куда там заглядывать? Что она, мерзких харь никогда не видела?
Когда они прошли в кабинет, я решила. Что пора и мне появиться на сцене. Только решила выползти, как появились еще двое, на этот раз хорошо знакомые. Они тихо разговаривали между собой. Что меня дернуло, ведь я никогда не была ни сплетницей, ни шпионкой? Вместо того, чтобы выбраться из-за занавески и приветствовать коллег, я забилась поглубже и прислушалась.
Правильно сделала. Говорили обо мне, вернее, о том, что в университете я не останусь, это дело решенное. Гадали только, под каким предлогом меня заставят подписать прошение об увольнении.
Но меня поразило не содержание их речей, что-то подобное я предполагала и была к этому готова. Эти люди, казалось, испытывали ко мне живейшую неприязнь. То, что меня выгоняют, они обсуждали взахлеб и с удовольствием. Пафос их речей сводился к одному: наконец-то эту выскочку уберут из Университета.
Вот так! А я думала, что за эти три года нашла с ними общий язык и если не подружилась, то приятельствовала. А меня все время держали за чужачку и не могли дождаться, когда меня с позором выгонят.
С позором? Не бывать этому!
Мужики здорово меня разозлили, и это мне помогло не растечься жалкой лужицей, а собраться. Злая я моментально перестала чего-либо бояться, наоборот, рвалась в бой.
Я выскочила из-за занавески прямо перед их нахальными мордами, одарила сплетников широкой улыбкой, одним движением распахнула дверь в кабинет Агенора и захлопнула ее перед их нахальными носами.
* * *
Сразу стало ясно, что давешняя радостная встреча была игрой на публику. Сейчас мне никто не обрадовался. Я решила не стесняться. Уволят так уволят. Найду другую работу. А с университета стрясу неустойку.
Магистр Агенор со своей дамочкой сидели за столом и пили чай. Увидев меня, он сморщился, как от кислого, и уже хотел велеть мне подождать за дверью, но, увидев мой боевой настрой, вздохнул и махнул рукой в сторону сиротливо стоящего в отдалении стула.
