— И что же делать?— спросил Макс. Он рассчитывал на помощь Дока, а тот лишь подтвердил слова Сладкова.
— Я не знаю.
— Но ведь Покровский как-то добирается до кладбища. Почему это излучение на него не влияет?
— Может и влияет. Достаточно взглянуть ему в глаза, чтобы понять — он явно не в себе.
Да, Макс помнил взгляд незнакомца. Взгляд безумца. Но ничего общего с взглядом зомбированного в нем не было.
— Покровский побывал ТАМ. Может, это и есть причина?
— ТАМ — это где?— спросил Макс.
Док посмотрел на Клинцова, и тот понял, что ответа на свой вопрос не получит. Тогда он задал другой:
— А на вас это излучение как-то влияет?
— Если ты хочешь знать, смог бы я прогуляться до 4-го энергоблока... Нет.
— А в Чернобыль?
И снова этот пронизывающий взгляд.
— Парень...— устало вздохнул Док.— Ты знаешь, почему я до сих пор жив? Потому что не лезу туда, куда не следует. И не сую нос в чужие дела. Это не моя война. Тишина и покой — это все, что меня интересует. Именно поэтому я обосновался здесь, среди болот. Общество комаров мне гораздо приятнее, чем обычное человеческое общение. Странно? Дико? Может быть. Но меня это вполне устраивает.
Макс понял, что помощи от Дока ждать не следует. А значит, придется все делать самому. Что именно? Как и советовал Сладков, идти на Нейтралку для разговора с Полковником. Хотя он и понятия не имел, чем ему может помочь Сорокин там, где даже легендарный Док пасовал?
Но выбора не было.
— Мне пора идти, вот только...— замялся он, подбирая слова.
— О своем приятеле можешь не беспокоиться,— догадался Док.— Бог даст — выкарабкается. Правда, на это потребуется время. И я готов его потерпеть, пока он не встанет на ноги.
— Спасибо...
Сборы были недолгими. Правда, перед уходом Док накормил гостя и выдал ему провиант в дорогу. Макс не стал отказываться, пригодится. Пока собирался, очнулся Купер, и Макс зашел к нему попрощаться.
— Дотащил-таки...— голос у мужика был слабый, да и сам он выглядел — краше в гроб кладут. Но надежда была.
— Док за тобой присмотрит... Ты как у Электрона оказался?
— Стреляли...— традиционно ответил Купер, и Макс понял, что разъяснений не будет.
— Спасибо. Даже не знаю, чем бы все закончилось, если бы не ты.
— Сочтемся,— едва заметно улыбнулся Купер.— Ты куда сейчас?
— На Нейтралку. С Сорокиным поговорить надо.
— В Город Мертвецов не суйся.
— Даже не думал. Через Промку пойду.
— Смотри, не нарвись. Тебя ищут.
— Уже нашли... Ладно, может, еще увидимся. Пока.
— И тебе не хворать.
Потом Макс попрощался с Доком, поблагодарив его и за Купера, и вообще.
— Интересный у тебя артефакт,— заметил Док между прочим.
— Который из двух?
— Полый многоугольник... Со свойствами его уже разобрался?
— Когда я беру его в руку, что чувствую приближающуюся опасность.
— Так и есть. Он обостряет восприятие реальности. Но, думаю, это не все его качества.
— Что-то еще?— заинтересовался Макс.
— Не исключено, но с этим ты сам должен разобраться. Правда, арт у тебя слабый, его бы силой напитать.
— Это как?
— Если будет возможность, помести его на пару минут в Желе.
— Куда?
— Желе, аномалия такая. Это сине-зеленая масса, похожая... ну да, на желе — отсюда и название. Увидишь — не ошибешься. Правда, встречается она редко, и чаще всего в подвалах да подземельях. Но будь осторожен — очень едкая субстанция. Сжирает органику, как огонь тополиный пух. А еще закипает, когда на нее падает яркий свет, может брызнуть.
— Спасибо за совет, попробую, если найду... А со вторым артом что?
— Это Шокер, не такая уж и редкость. Слабая штука, хотя тоже можно напитать.
— Как?
— Подойдет любой источник электричества, генератор например. Да и с проводки он тянет будь здоров. Подержи рядом пару часов, сам увидишь.
— Спасибо, так и сделаю.
Ну, все теперь можно было и идти.
— Ты сам с болот не выберешься, я тебя провожу,— предложил Док, и снова Макс не стал отказываться...
Ближайший путь на Промку лежал через Электрон, который можно было обойти как севера, так и с юга. Но с севера было короче. К тому же Макс собирался забрать оружие. И пусть магазин винтовки был полупустой — пригодится, машинка хорошая, да еще и с приличной оптикой SUSAT. К оптике у Макса было трепетное отношение. Кстати, о патронах... Они были, приличный запас, лежавший во втором тайнике, однако... калибр не тот. "Калаш" бы... Но свой Клинцов бросил на склоне рядом с лабораторией, приближаться к которой было опасно, а при Купере ствола и вовсе не было — тоже где-то посеял.
И все же Макс решил не отказываться от "британки". В крайнем случае, на Нейтралке можно будет сменять ее на что-нибудь более классическое.
К Электрону Макс подходил не спеша, на стороже, опасаясь не только естественных глаз, но и электронных. Кто знает, может, где-то на здании была установлена камера, да и в небе мог висеть давешний дрон. Поэтому завод Макс обходил по дуге, не приближаясь особо и не выпуская из руки многогранник. Арт помалкивал об опасности, и это обнадеживало.
Штурмовая винтовка, как и рюкзаки — его и Купера — были на прежнем месте, в овраге. Клинцов потратил какое-то время на то, чтобы переложить вещи в одно место, отдав предпочтение рюкзаку товарища. Уж очень удобный он был. Правда, не сразу осмелился шмонать чужое имущество. Вряд ли бы это понравилось Куперу. Впрочем, ничего особенного, тем более, запрещенного, там не было. Предметы гигиены, немного продуктов длительного хранения, немного патронов калибра 5,45 — увы! А вот бинокль Макс решил оставить — небольшой, мощный, удобный. Взял так же гранату РГН, набор отмычек и фотографию в пластике, на которой был изображен парнишка лет семи. Сын? Два последних предмета Макс собирался при случае вернуть Куперу.
И снова в путь...
Железная дорога делила Промку на две примерно равные по площади части. С восточной Клинцов уже более-менее ознакомился, сейчас же он заходил на территорию с западной стороны через знакомый по игре туннель, проложенный под "железкой". Были серьезные опасения, что здесь, как и там будет полно аномалий, но их не оказалось вовсе. Тем не менее, Макс двигался осторожно, бросая перед собой камешки и не выпуская из ладони Сторожок — так он назвал арт-многогранник. Пусть тот и не реагировал на аномалии, но с ним как-то спокойнее.
Строения в западной части Промки были капитальнее, чем в восточной. Возможно даже, это был один крупный завод — по карте трудно было судить из-за повышенной облачности, а со стороны не определить. Да и не суть. Макс не собирался туда лезть. В идеале было бы неплохо добраться до Нейтралки по прямой, но... тут как получится.
Не получилось.
Проникнуть в восточную часть оказалось не так уж и просто. Если через забор еще можно было перебраться, то штурмовать высокие стены цехов, складов и ангаров не представлялось возможным. Помыкавшись туда-сюда, Клинцов плюнул и пошел по дороге, приведшей его на железнодорожную станцию с ветвистой развязкой.
И тут ожил Сторожок.
Макс пока еще не понял, реагировал ли он на реальную или потенциальную грозу? Скорее, второе. Поэтому не факт, что он обнаружил тех, кто охотился на Клинцова. Это могли быть путники, направляющиеся на запад со стороны Нейтралки. Или дельцы, рыщущие по Промке в поисках артефактов. А может, и вовсе отряд, посланный Сорокиным для того, чтобы очистить окрестности охраняемой территории от мутантов.
О том, что опасения были не напрасны, красноречиво сообщила резкая боль в области переносицы — как будто ломом врезали. Взгляд замершего Клинцова заскользил по территории, и чем левее он смещался, тем острее становилась боль. Ее источник он заметил на крыше депо, расположенном в противоположной стороне станции. Расстояние было приличным, с километр, но острый глаз стрелка разглядел блик, отбрасываемый оптикой снайперской винтовки. Одного хватило, чтобы Макс шарахнулся в сторону, под забор. Снайпер все же попытался его достать, выстрелил. Пуля шаркнула по забору, а спустя какое-то мгновение донесся приглушенный звук выстрела. Судя по звуку, било что-то мощное, явно не СВД. Это был калибр 12,7мм, скорее всего, что-то из рода "Барреттов".
Место стрелок выбрал удачное. С крыши депо открывался прекрасный вид на всю станцию. Его же самого, по причине расположенных слева и справа надстроек было невозможно достать с флангов. Спереди попробуй, подберись, а издали не каждый ствол достанет, да и не каждый стрелок попадет.
И что теперь делать?
Будь противник один, можно было бы пободаться. Но это вряд ли. Редкий снайпер отправляется на задание в одиночку, чай не киллер. И у этого определенно должен быть второй номер, а то и группа поддержки. И последнего Макс опасался больше всего. Особенно если это спецы.
И, похоже, Клинцов не ошибся: опасность, регистрировавшаяся артом и исходившая из одной точки, вдруг стала менее концентрированной, зато более обширной. Жаль только, что не определить, сколько всего человек участвует в охоте. Хотя...
Макс достал наладонник и увеличил масштаб карты в режиме онлайн. К сожалению, высокая облачность скрывала большую часть станции, да и маркер обнаружился один-единственный, но и тот находился на одном месте, где-то юго-западнее депо. А охотников было определенно больше. Наверное, у них просто не было при себе наладо...
Макс хлопнул себя по лбу ладонью. Какой же он осел! Так же, как он видел одного из противников, тот видел и его. Наверное, специально включил прибор, для того чтобы отслеживать местонахождение цели.
Клинцов быстро отключил наладонник. А теперь нужно было куда-то переместиться и не попасть при этом под прицел снайпера.
Бежать налево было некуда, дорогу преграждала стопка плит и забор. В обоих случаях пришлось бы подставиться под выстрел. А справа... Тоже забор, но с приоткрытыми воротами, за которыми внутренний двор какой-то мастерской. Уже лучше. Правда, придется пересечь дорогу, а значит, снова привлечь внимание вражеского снайпера. Но делать нечего. Макс прикинул маршрут рывка, перехватил автомат поудобнее и, глубоко вздохнув, бросился к воротам. Всего секунду он находился на виду у снайпера, а тот как будто ждал этого момента, выстрелил. Но не попал. Все-таки секунда — это слишком мало для того, чтобы человек принял решение, а пуля успела преодолеть расстояние в километр. И снова рывок, теперь уже под прикрытие высокого забора.
Какое-то время понадобилось Клинцову на то, чтобы осмотреться. Так и есть, небольшая ремонтная мастерская, распахнутые настежь ворота, во дворе — ржавый трактор с прицепом. Внутри — полное разорение и пол, заросший высокой травой. А еще несколько окон без решеток и стекол. Макс выбрал то, что выходило на восточную сторону, перемахнул через подоконник и оказался в густых зарослях кустарника.
Теперь куда?
Мастерская со всех сторон была окружена забором. Но его северную часть прикрывало возвышавшееся по соседству строение ангарного типа, закрывавшее обзор снайперу. Недолго думая, Макс запрыгнул на стоявший под забором старый металлический верстак, преодолел преграду и спрыгнул на землю.
Так он и продвигался все дальше, стараясь удалиться от ставшей опасной железнодорожной станции. Но не вышло. Перебравшись через очередной забор. Макс увидел слева уже знакомые железнодорожные пути. Справа тянулось казавшиеся бесконечным одноэтажное строение, похожее на склад, а впереди шло строительство нового административного здания. Стройка была прервана в самом разгаре, так что перед Клинцовым стоял практически скелет трехэтажного панельного строения. Первый этаж представлял собой строй бетонных опор, второй частично успели обложить панелями, а за третий только взялись, когда случилась катастрофа. И Макс не стал бы здесь задерживаться, если бы его не заметили.
Очередь ударила почти сразу после того, как он спрыгнул с забора. Благо за мгновение до этого Сторожок подал сигнал, и Клинцов заметил стрелявшего чуть раньше, чем тот его. Это был крепыш в черной униформе, поверх которой был надет бронежилет. На голове — вязаная шапочка, на глазах — баллистические очки, в руках — новейший МК 556. Примечательный выбор оружия говорил о том, что перед Максом не обычный "человек с улицы". Во-первых, с большой вероятностью, это был иностранец, во-вторых, скорее всего, наемник, который подбирал себе ствол по душе, а значит, профессионал. Он двигался в проеме между забором и стеной соседнего здания, прижимая телескопический приклад к плечу и шаря по сторонам стволом в поисках цели. Когда Макс попал в прицел, он выстрелил сразу же, дав короткую очередь. Не попал только потому, что сектор стрельцы был ограничен с обеих сторон и не превышал двадцати градусов. Но уже через пару секунд он доберется до дороги и окажется на открытой местности. И если бы он был один... Но нет, чуть правее появился еще один противник, внешне практически ничем не отличавшийся от первого. Что опять же наводило на размышления: это была специальная группа, снаряженная по единому стандарту, пусть и не совсем обычному. Впрочем, Макс точно не знал, что в ЭТОМ мире можно было считать стандартом. Но в том, что это были не случайные кадры, он не сомневался. Возможно, это и были те спецы, которые поджидали его на выходе с Нейтралки. А значит, Клинцов ошибся, предположив, что Филипп Мур отзовет своих прикормленных псов после инцидента на Электроне.
Второй высунулся на звуки выстрелов из бокового прохода, но не бездумно, а аккуратно. Увидел Макса и открыл огонь с угла. Макс как раз добрался до строящегося здания, и пули застучали по бетонным опорам. Случайная могла бы и достать, но Клинцову повезло. Он не стал испытывать судьбу, сначала спрятался за одной из опор, а потом рванул к лестнице, ведущей на второй, прикрытый плитами, этаж — а больше и некуда.
Спрятаться здесь было негде, да и бессмысленно — закидают гранатами. Поэтому Макс метнулся к окну, работая на опережение. Второй стрелок как раз начал движение к стройке, и Клинцов выстрелил по нему навскидку. Промахнуться с тридцати метров было мудрено — обе пули попали в грудь. Пробили они пластины бронежилета или нет, можно было только гадать, но наемник упал. Добить его Макс не успел, так как почти одновременно по нему открыли огонь первый стрелок, прятавшийся за углом забора, и снайпер, засевший на крыше депо. Последнему пришлось сместиться к западному краю крыши, и стрелял он без подготовки, стоя, поэтому и промазал, хотя и совсем чуть-чуть.
Макс отскочил вглубь строения, а потом добрался до южного окна, из которого открывался вид на угол забора.
— Только высунись,— пробормотал он, прильнув к четырехкратной оптике.
И тот на самом деле высунулся, хотя и не там, где его ждал Клинцов. Наемник тоже подозревал, что его ждут из-за угла, поэтому решил взглянуть на строящееся здание поверх забора. Для этого ему пришлось отойти назад, и вот показалась макушка его головы. Макс сместил прицел, но стрелять не спешил. А наемник продолжал пятиться до тех пор, пока над забором не показались глаза. При этом он увидел Клинцова, но отреагировать уже не успел — Макс нажал на курок. И хотя голова противника очень быстро исчезла из вида, он заметил разлетающиеся после попадания брызги.
