Вздрогнув всем телом, от пульсирующего чана с хлореллой, до хитиновой брони внешнего корпуса, "Путь Первый" оторвался от спёкшегося в песок, покрытия стартовой площадки. Точно так, как, по легенде, некогда оторвалось тело великого демона и аватара мирового древа, запущенное легендарным героем и мудрецом в ближний космос.

Похожий на гигантскую каплю тёмно-болотного цвета, корабль взлетал, хищно ощупывая мир радарами, щурясь дальномерами. Пылая чакрой, текущей по каналам того, кто некогда, сотни поколений и модификаций назад, был черепахой, поднимался вверх, в небеса.

Первый корабль.

Мгновение второе

— Солдаты! Пилоты! Бойцы и разведчики! Медики и тыловики! Семьсот пятьдесят лет нашей истории, смотрят на вас с этих стен! Семь с половиной веков нашей борьбы за существование!

Когда наши Кланы умерли, а Поселение было расколото, мы не сдались! Нет, мы поднялись с колен и пошли дальше! Мы прошли весь материк, от Страны Демонов до Закатного Края! Мы сделали его своим! Мы построили Империю, рожденную Морем.

Когда сапоги технов растоптали наши посевы, мы не отступили! Мы стёрли флота вторжения, мы превратили их океан в Море Смерти! Мы победили в Войне! Мы покорили все моря, все океаны, мы прошли сквозь снег и песок Берега Первого Десанта. Мы проводили их бегство салютом из тысяч "рельс"! Мы победили в Планетарных Войнах!

Когда Враг отступил в Пустоту, мы не отчаялись! Мы знали, что там, в голодном Холоде, нет места миру! Мы поднялись за ними, чтобы свести счёты, раз и навсегда! И мы победили!

Братья и сёстры! Отцы и матери! Сейчас, когда флаг Империи прибит к стене лунного бункера, я говорю вам, это — не конец!

Рей Нагумо не знала об угрозе, но она собрала Империю. Вовремя, к сроку! Командующий Косиган не знал, что там, в Пустоте, может быть жизнь. Но он выстроил Флот, и мы нанесли технам удар раньше, чем они ударили нас!

Звёзды далеки и жестоки! В Пустоте нет места глупой доброте. И я вас спрашиваю, можем ли мы предать предков?! Может ли мы дать этому Холоду поработить себя?! Можем ли мы сдаться этой мнимой безопасности, дать звёздам ворваться в наш дом?!

Нет! Коль Пустота будет жестока, мы ответим ей жестокостью! Коли звёзды встретят нас добром, мы поприветствуем их добром!

Можем ли мы быть слабыми?

Нет! Этот мир ценит лишь силу! Сила создала нашу Империю! Сила создала всё добро этого мира! Сила нашей расы сбережёт нас!

Вперёд! К звёздам! Вырвемся к ним, чтобы они не ворвались в наш дом!

Сегодня, в пятую годовщину Третьей Великой Победы, я объявляю о приёме дальнего крейсера-картографа "Оружейник" Флотом.

Вперёд! В Пустоту! Это наш Путь! Путь наверх!

из речи Норико Нагумо, ненаследной принцессы и командующей Флотом Метрополии

Мгновение третье

Кеничи "Ганза" Миядзаки прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом лапши. В конце концов, это всё, что ему оставалось, слушая доносящиеся из операционной маты механика.

— Ты удивительно спокоен. Прямо, "ледышка", а не человек.

Кеничи, не меняя выражения лица, тщательно прожевал лапшу, и проглотил. Подумав немного, наклонил тарелку, чтобы глотнуть подливки. И только потом, наконец, ответил.

— Было бы лучше, если бы я носился по кораблю с глупыми воплями? И что бы это изменило, кроме ресурсов регенератора? Лучше порадуйся, что на корабле гравитация есть. И помолись кому-нибудь, что наш груз доживёт до прилёта.

— Вот это вряд ли — мерзко улыбаясь, ответил пилот — судя по матам меха, генератор-"попрыгунчик" таки сдох.

Кеничи лёгким усилием воли расправил появившийся ком в груди. И снова глотнул подливки. Конечно, возможно, Кадо прав. И тогда груз, пять тысяч эмбрионов племенного скота, сдохнет чуточку раньше. И возвращать кредиты будет нечем.

"Хлад дёрнул, не иначе. Соблазнился быстрой прибылью. Права была мама, риск — дело неблагородное. Впрочем, это неважно. Всё равно, от моего отчаяния, ничего не изменится"

— Ну, по крайней мере, белка нам надолго хватит. А если так получится, то по возвращении, пойду в армию — пожал плечами Кеничи, бывший шкипером.

— Отдавать кредиты в счёт службы? Шеф, с твоим долгом, это рабство.

— Ага — согласился тот. И снова отпил подливки.

Кадо ничего не сказал. Несмотря на сволочной характер (а как некоторые говорили, благодаря нему и шести переломам), он чувствовал, когда не стоит сыпать соль на рану. А то мало ли. Корабль у капитана семейный, и медиком работает его родная сестра. Оглянуться не успеешь, как вкатают штраф за износ канализации. Доказывай потом, что ты не причем, и во всём виновато слабительное.

Маты, доносившиеся из операционной, почти с другого конца жилого сектора, стихли. А возникшее на сенсорном поле пятно чакры показало — механик вылез из экранированного помещения операционной и идёт к ним.

Воровато скосив глаза, Кеничи выхватил словно бы из воздуха маленькую капсулу. И тут же проглотил.

Механик, Кента Хьюга, прошёл в рубку как был — в фартуке поверх лёгкого комбинезона. На фартуке, здорово напоминавшем мясницкий, виднелось несколько десятков маленьких синих капель.

— Генератор — всё — кратко сказал он.

— Совсем? — выпалил Кадо, опережая ожидаемо умиротворённого и тормозящего, капитана.

— Чакроканналы выгорели на йух. Так понятно?

Новость была скверной. Весьма отвратной, если быть точным. Генератор Н-скачка — вещь, в хозяйстве, крайне нужная. Потому как без него выбраться из по-настоящему открытого космоса, можно только медленно.

— Класс — спокойно заметил капитан.

И тут же, ни слова не говоря, дал Кадо в челюсть.

Механик молча проводил глазами тело пилота. Ровно четверть их экипажа, смачно ударившись о стену рубки, не подавала признаков сознания.

— Это чтобы не нервничал. А то начнёт бегать, вопить. Надоело. Кинь его в стазис-печать. А потом помоги с расчётами.

— Что будем искать?

— Ближайшую нору. Дойдём до системы на импульсе и инерции, а там проснёмся.

Молча кивнув, Кента Хьюга перекинул вырубившегося пилота через плечо.

Проводив его глазами, Кеничи коснулся нужной пиктограммы.

— Сестра? У меня для тебя новости.

Мгновение четвёртое

— Груз того. Весь.

— Ожидаемо. Всё же, печать для хранения вещей мало подходит для живых организмов. Зато супа надолго хватит.

— Есть модель системы.

— Не понял. Кадо, а где маяки? У нас что, за два года дрейфа связь сдохла?

— Никак нет.

— Так, запускай буй. Шестая планета Юсей-группы — такая находка дорого стоит. Где там червоточинка?

— Кэп, думаете, премии хватит, чтобы разобраться с долгами? Процентов-то небось набежало...

— Форс-мажор, слыхал такое слово, Кадо?

— А кто бы мог подумать, а брат? Метеорит из углерода, почти невидимый. Одно попадание на торможении, и генератор разбрызгивает гемолимфу в вакуум. А в хитине дырка с голову касатки.

— Что ни делается, то к лучшему, да, сестра?

— Эм, не хочу вас прерывать, ребята, но мы не одни.

— Кадо?

— Кадо!

— Металлическая дура с нас размером. И судя по излучаемому радиосигналу, это точно не астероид.

— Хлад и Пустота!

— Ну, здравствуй, армия — выдохнул Кеничи.

— Хорошей службы, братик. Говорят, в нынешней армии, из-за недостатка женщин, все познают настоящую мужскую дружбу.

— Ну спасибо.

— Ну, пожалуйста.

— Простите, что прерываю ваш спор — вмешался Кента Хъюга — но разве в системе есть какие-то ещё искусственные объекты? Кадо?

— Разве что военные. Иначе бы я их засёк.

— Тогда запомните все. Мы первые появились здесь. Эти уроды выскочили откуда-то из космоса на наших глазах. Всем ясно?

Все согласились. Всё же, премия за планету, нуждающуюся в минимальном терраформировании...

— Червоточина, капитан.

И корабль исчез.

Мгновение пятое.

— Как, вы сказали, эти самозванцы назвали нашу систему?

— Шаньси, адмирал.

— Что же, жаль, что я не могу выжечь их станцию. Совет этого не одобрит. А значит, один мир у нас вырвали из-под носа. Зато остальные планеты системы ещё не заняты. Лейтенант, ваши люди должны построить по научной станции на каждом спутнике, каждом ценном астероиде этой системы. Пусть там будет только один человек, призывное животное, или призрак вашей бабушки, но мне нужны результаты. Ни одной пяди не должно больше достаться этим технам. Выполнять.

— Слушаюсь, сэр.

Мгновение шестое

Джеймс Шепард оглянулся, услышав тихий шорох за спиной. Так и есть, дочь, вчера приехавшая в увольнительную, с ногами забралась в кресло и, обхватив ладонями чашку (Земля, фарфор, двадцатый век), уставилась в куб проектора. Да, ведущий, по соцопросам, был третьим по популярности человеком Альянса.

— Продолжается дипломатический конфликт между человечеством и ши. Поводом для конфликта стало обнаруженное фрегатами Третьей Разведывательной Эскадры, строительство Портального Тракта. Как известно, ещё месяц назад, атташе ши была вручена нота о нарушении соглашения об ограничении контактов между нашими расами. Напоминаю нашим дорогим телезрителям, технологии космических путешествий ши базируются на создании цепочек порталов, аналогов ретрансляторов, обладающих, однако, меньшей пропускной способностью. Согласно Соглашению, заключённому после Кризиса Первого Контакта, транспортные системы людей и ши соприкасаются только в одной, пограничной системе, Шаньси. Однако, ши нарушили договор, начав строительство нового тракта. А теперь, наш специальный корреспондент, Шейла Смит. Шейла, вы меня слышите?

— Слышу вас отлично, центр...

Перебивая что-то говорящую журналистку, загорелую черноокую брюнетку, дочь громко фыркнула.

— Можно подумать, что между системами возможен прямой эфир.

— А что, нет?

— Разумеется, нет. Информация передаётся пакетами, с помощью зондов связи. Квантовые передатчики есть только на крупных кораблях и станциях, и никто не пустит журналистов за это оборудование.

Джеймс возблагодарил Бога за то, что в этот момент смотрел в сторону куба. Закати он глаза, глядя в лицо дочери, — скандала было бы не избежать. Характером Ханна пошла в мать, чудесную женщину, державшую семью в кулаке и после своей смерти.

Палец скользнул по чувствительному экрану пульта, уменьшая звук до минимального значения.

— А вдруг?

— Не говори глупостей, па-па. Всё равно, не поверю.

— Боже, и где та милая девочка, которую я носил на плечах в зоопарк? Та, что тянула меня за уши и звала папкой? — патетически спросил Джеймс и погладил левой рукой свой животик.

— Ну, я же не зря учусь в училище, папа.

— Так что там на самом-то деле, дочь?

— Паника. Понимаешь, пап — Хана чуть сутулилась, как всегда, в минуты лёгкого волнения — нас, младшие курсы, в увольнительные отпустили всех поголовно. Как по советскому учебнику двадцатого века. Ну, того, где гражданское население надо размазать по максимально большой площади, чтобы уменьшить количество мгновенно погибших от ядерной бомбардировки.

Я не знаю, из-за чего всё началось. Возможно, даже президент не в курсе. Но от той системы, Саске, два дня лёту до ближайшего ретранслятора. Нашего, ведущего к Арктуру. Когда я уже садилась на транспорт, передавали, что ши и наши начали сосредоточение флотов.

— Думаешь, война?

— Расслабься, пап. Мы-то как раз в безопасности. У тебя очень хорошая работа для этого случая. Даже если рейдеры ши прорвутся к Земле, Баффинова Земля пострадает минимально. Сам знаешь, медвежий угол. Плюс, не самая большая тектоническая активность. И цунами конкретно нашему дому организовать можно только специально.

— То есть, Апокалипсис мы переживём.

— Надеюсь, пап.

— Ладно, доча. Хватит обсуждать всякую ересь. Всё равно, война пока никому не нужна. Будешь смотреть фильм?

— Какой?

— "Догма". Двухмерный фильм. Старая добрая классика.

Дочка заснула прямо так, в кресле. Джеймс тихо, насколько позволяла сидячая работа вечного вахтенного инженера гидропонной станции и пристрастие к синтепиву, порядком мешающие ходить, не будя всех в округе, взял из шкафа одеяло.

— Спи, доча. Всё будет хорошо.

Джеймс Шепард был довольно мудрым человеком. Во всяком случае, когда к нему, перед отбытием на новое место службы, приедет внук, он так же почешет пивное брюхо. И скажет:

— Будь осторожен. Как-то всё в этом мире тухло стало.

Внук его поначалу не послушает. А потом и правда, станет тухло.

Мгновение седьмое

— Курсант Шепард, сэр.

— Что же, присаживайтесь. Дайте-как ваш билет. Надо же, какая тематическая подборка! Определённо, вам сегодня везёт, курсант. Что же, начинайте.

— Первый вопрос сорок девятого билета, сэр. Основные вехи истории государства вероятного противника, сэр.

Итак, ши, гуманоидная цивилизация с индексом психологической чуждости семь, зародилась в мире, условно названном нами "Сококу". В силу закрытости общества ши, достоверных данных об условиях их мира и истории недостаточно. Однако, на определённом этапе, на двух крупнейших скоплениях суши, сформировалось две диметрально отличные цивилизации, ши и техны. Если историю создания Мимолётного Альянса, последнего государства сторонников классических технологий, нам точно неизвестны, то в отношении самих ши, имеются упоминания представителей вероятного противника человечества. Согласно им, в скоплении островов и малых материков, служивших колыбелью цивилизации ши, существовало множество государств. И в ходе ряда так называемых Континентальных Войн, одно из них, в ходе династических браков, вассалитета и завоевания с последующей аннексией, подчинило себе остальные. Расположенное в географическом центре, между двумя континентами, на островах, Страна Воды, со столицей в Тумане, переродилось в Империю.

Согласно официальной историографии Ши, техны напали на них первыми. Паровой броненосный флот адмирала Будулая, очевидно, соответствовал верхней планке земных паровых технологий конца девятнадцатого века. Панцирные и барбетные броненосцы, флагман и основной ударный кулак — новейшие башенные корабли, с машинами тройного расширения.

Как бы там ни было, флот технов был уничтожен. В силу специфики своей физиологии, известной как "чакра", Ши смогли создать абсолютное морское оружие того времени — модифицированных морских черепах, с вживлёнными в верхнюю половину панциря надстройками. Главный калибр этих существ-кораблей, примитивные рельсовые орудия шестидюймового калибра, оказались чрезвычайно эффективными против крупных морских судов.

Всю цепь военных конфликтов между Ши и технами, до отступления последних в космос, принято называть Планетарными Войнами. Первая в этом списке закончилась через десять лет, подписанием мира между основными участниками конфликта. Ши достигли полного доминирования на море, а также захватили острова Архипелага Транспортного Рычага, согласно условному наименованию этих островов человеческими историками. Захват берега Пустыни Скелетов, ставшей позднее одним из плацдармов наступления Ши на технов, произошёл несколько позднее, но до Второй Планетарной Войны.