Осторожно заглянув в подземный зал я обнаружил, что все пространство освещается довольно ярким красноватым светом. Причем источниками света на этот раз являлись не только камни алтаря. Такой же ровный свет исходил и из всех пяти тоннелей. Мои руки буквально сами взялись за веревку, и я как можно аккуратнее спустился в пролом на уже знакомую мне крышу храма. С этого места отлично просматривался весь подземный зал, однако профессора нигде не было видно. Было очевидно что он находится либо в одном из тоннелей, либо прямо подо мной в святилище. Прислушавшись я смог различить невнятное бормотание, раздававшееся откуда-то снизу. К сожалению акустика сильно искажала тембр голоса, но поскольку кроме меня и Оскара здесь больше никого не могло быть, я сделал в принципе безошибочный вывод о том, что Оскар сейчас находится как раз в храме, и судя по всему читает какую-то молитву или заклинание. Воспользовавшись случаем я внимательно осмотрел весь подземный зал с высоты своего наблюдательного пункта, однако так и не обнаружил чего либо ценного, что могло послужить основанием для моего умерщвления. Очевидно это нечто было сокрыто в конце тоннелей, однако пробираться туда подобно нашкодившему мальчишке на глазах у своего несостоявшегося отравителя было очень опасно, поскольку ушлый старик в это время мог успеть улизнуть на поверхность, не забыв при этом прихватить и веревку. И уж тогда в моем распоряжении окажется несколько незабываемых дней на изучение всего подземелья, прежде чем меня окончательно покинут силы и я умру от обезвоживания организма. Тут-же мне в голову пришла немного хулиганская мысль попытаться напугать этого, судя по всему очень набожного мерзавца, представ перед ним в образе призрака невинно убиенного им человека. Однако я отбросил эту идею, поскольку пребывал сейчас не в том расположении духа чтобы превращать трагедию в фарс. Поэтому я решил оставить всевозможные ухищрения и просто вытрясти из мерзавца всю правду, применив для этого все доступные в сложившейся ситуации методы.
Быстро спустившись вниз я решительно вышел из-за колонны, и сразу же понял что мой четко отработанный план по выколачиванию сведений опять-таки летит в тартарары. Все дело в том, что Оскар стоял на светящемся камне, успев сменить свой походный костюм на какую-то рясу, темно-коричневого цвета, капюшон которой был откинут на плечи. Однако главная проблема заключалась в том, что хотя я стоял прямо перед ним, он не обратил на меня никакого внимания, продолжив как нив чем не бывало что-то бубнить на неизвестном мне языке. Сделав несколько шагов, и оказавшись прямо перед ним я понял, что судя по совершенно отрешенному взгляду, которым он смотрел прямо сквозь меня, ученый-фанатик сейчас прибывал в самом настоящем трансе. Да! Похоже у старика совсем поехала крыша. И если сейчас попробовать его растормошить, то он чего доброго вообще не выйдет из этого состояния. А значит будет гораздо лучше дождаться того момента когда этот припадок у него закончится сам по себе. Ну а пока без особых хлопот можно и осмотреться.
В центральном зале за время моего отсутствия ничего не изменилось, что же касается тоннелей, то поскольку они так же начали светиться, на их осмотре я и решил сосредоточить свое внимание, стараясь при этом не выпускать из вида явно обезумевшего профессора.
Судя по всему источник света находился на расстоянии не меньше трехсот — четырехсот метров от центрального зала. Точнее определить расстояние из-за специфики освещения было сложно. Поэтому мне ничего не оставалось, как направиться в ближайший ко мне тоннель. По мере приближения к концу тоннеля нехорошее предчувствие, зародившееся еще наверху вновь усилилось, я даже подумал о том, не достать ли из-за пояса пистолет. Однако понимая что он вряд-ли способен защитить меня от тех опасностей, которые могут скрывать подземелье, сосредоточил все свое внимание на стенах и полу, поскольку если верить тем фильмам, которые я смотрел на подобную тему, в подобных местах обязательно должны были быть припрятаны самые разнообразные ловушки. Тем не менее я без каких бы то ни было приключений добрался почти до самого конца выбранного мной тоннеля. Как выяснилось, он заканчивался глухой стеной, на которой судя по всему и находился загадочный источник света, или точней сказать источники, поскольку я насчитал с десяток попарно расположенных довольно ярко светящихся точек. Сделав еще несколько шагов вперед чтобы как следует рассмотреть заинтересовавшие меня светильники я содрогнулся, поскольку осознал что свет исходил из глазниц черепов, принадлежавшим пяти скелетам, прикованным мощными цепями к стене, которой и заканчивался тоннель. Впрочем точнее сказать светились ни сами глазницы, а довольно крупные камни, вставленные в них. Причем ощущение было такое, словно эти камни не просто светят, но при этом и наблюдают за мной, причем весьма недобрым взглядом. И этот взгляд буквально обжигал злобой и ненавистью. Идти дальне у меня теперь не было никакого желания, тем более, что и на расстоянии было видно то, в каких неестественных позах находились скелеты тех несчастных, которые нашли свою смерть в этом подземелье. Приглядевшись я смог даже разглядеть на стене весьма специфические борозды, оставленные скорей всего ногтями умирающих людей, которые бились в агонии. Данное обстоятельство снимало всякие сомнения в том, что эти люди были прикованы здесь заживо, а смерть их была долгой и мучительной.
Почти бегом я вернулся в центральный зал. Углубляться в другие тоннели у меня теперь не было никакого желания, тем более, что я и так догадался о том, что во всех остальных обнаружу примерно ту же самую картину. Немного успокоившись я решил вновь "проведать" Оскара, и вскоре был вынужден признать, что в состоянии профессора не произошло каких либо изменений, и он по прежнему продолжал что-то бубнить стоя на своем алтаре. Немного поразмыслив я всё же решил прекратить это безобразие, и попытаться как-нибудь вытащить его "на свежий воздух", где он наверняка смог бы скорее прийти в себя. Однако стоило мне приблизиться к камню на котором стоял профессор, как из свечения стали образовываться полупрозрачные уплотнения, с виду похожие на щупальца какого-то фантастического монстра. Сделав несколько неуверенных движений они одновременно потянулись в мою сторону. Ничего хорошего от их прикосновений я не ожидал, поэтому благоразумно отступил на несколько шагов назад. После моего выхода за пределы подземного храма щупальца тут же истончились и вскоре исчезли. Тем не менее я решил отказаться от новых попыток приблизиться к Оскару и предпочел дождаться того момента, когда он самостоятельно покинет пределы подземного храма, ведь не будет же он в конце концов стоять там вечно. Тут я вспомнил про сверток, который Оскар запихал в карман моей рубахи, и про который во всей этой суматохе я попросту забыл. Поскольку больше все равно заняться было нечем, я присел на один из камней, который утром выволок из обвалившегося тоннеля, и углубился в изучение свертка. Основную его часть составляла увесистая пачка долларов. Я не стал ее пересчитывать, прикинув на глаз что в ней гораздо больше обещанных мне в качестве премиальных десяти тысяч "вечнозеленых". Гораздо большего внимания на мой взгляд заслуживала записка, в которую собственно говоря вся эта пачка и была завернута. Разумеется освещение в подземном зале было далеко не лучшим, тем не менее достаточным, для того чтобы я смог ознакомиться с текстом, который звучал так: "Дорогой Алекс, раз ты читаешь эту записку, значит мой эксперимент увенчался успехом. Не буду утомлять тебя длинным пересказом того, в чем он собственно говоря заключался, скажу лишь то, что очевидно мы больше никогда не увидимся. Со своей стороны позволь выразить тебе величайшую благодарность и признательность, ведь если бы ни твое потрясающее везение, результаты всех моих многолетних трудов наверняка пошли бы прахом.
Прими в качестве премиальных за отлично проделанную работу все те деньги, которые у меня оставались, так как там, куда я должен попасть они мне больше не понадобятся. В том случае, если у тебя возникнут проблемы с полицией по поводу моего внезапного исчезновения можешь показать им это письмо, которое подтвердит твою невиновность и снимет всякие подозрения в причастности к моему исчезновению.
Твой вечный должник Оскар Круп.
Не люблю дописок, но будь осторожен, в деревне, перед самой встречей с тобой я слышал, что за очень большое вознаграждение все местные бандиты разыскивают какого-то сбежавшего наемника. У меня сложилось впечатление, что им нужен именно ты, хотя я так и не понял за что именно они так на тебя взъелись. Однако немного зная тебя я уверен, что ничего дурного ты совершить не мог. А вообще постарайся пока не поздно прекратить прожигать свою жизнь слоняясь по джунглям и берись за ум, тем более, что он у тебя имеется. Вертолет должен вернуться за нами, точней сказать за тобой, через два дня. Не волнуйся, пилот вертолета надежный человек, а потому не выдаст тебя местным бандитам даже если как и я заподозрит в тебе того самого наемника. Насчет моего возможного исчезновения он так-же получил соответствующие распоряжения, а потому заявлений в полицию никто подавать не будет.
И последнее, мне очень стыдно, но ради твоего же блага, чтобы ты ненароком не наломал дров и по напрасному не рисковал своей жизнью, я подсыпал тебе в чай снотворное. Не волнуйся, я сам его часто принимаю поскольку давно страдаю бессонницей. У тебя с непривычки утром может немного болеть голова. Выпей крепкого чая и боль как рукой снимет.
На этот раз действительно все. Прощай!"
Да ведь это же предсмертная записка! А перед тем как свести счеты с жизнью люди не врут. Зачем им это? Выходит Оскар пытался не отравить, а всего лишь усыпить меня, чтобы я не помешал ему воплотить задуманный им план ухода из жизни. Конечно, до сих пор многое во всей этой истории остается непонятным, но с этим можно будет разобраться и попозже. А сейчас главное любыми средствами вытащить Оскара из этого, как выяснилось, смертельно опасного подземелья... Впрочем буквально через мгновение я убедился в том что не только он, а мы оба находимся на краю гибели, поскольку прежде ровное свечение подземелья стало весьма неприятно пульсировать, а с потолка посыпались довольно увесистые камни и куски глины. Взглянув на свод я с ужасом обнаружил, что на нем буквально на глазах стали появляться все новые и новые трещины. Теперь уже не возникало сомнений, что до полного обрушения всей этой конструкции остались считанные минуты, а может даже секунды. Самым разумным в сложившейся ситуации было бы тут же броситься отсюда со всех ног, и пока не поздно попытаться выбраться на поверхность по спасительной веревке. Но оставить здесь старого чудака, который сейчас стоял всего в нескольких шагах от меня и покорно ждал смерти, я попросту не мог. Не спрашивайте почему, просто не мог и все. А потому я всё же решил во что-бы то ни стало схватить старика в охапку и стащив со злополучного камня начать прорываться на поверхность вместе с ним. Однако стоило мне приблизиться к камню, как из свечения вновь материализовались полупрозрачные щупальца, и решительно устремились ко мне. Разминуться с ними было попросту невозможно, тем не менее и отступать я так-же не собирался, поэтому выхватив нож и сжав зубы я приготовился к тому, что сейчас будет очень больно. И в этот момент щупальца сами отпрянули, стоило одному из них всего лишь коснуться моей руки. Причем сделали они это с такой поспешностью, словно это я причинил им боль. Немного поблуждав по храму они еще раз предприняли попытку схватить меня, но вновь убрались все с той же поспешностью. Поняв, что они не опасны я спрятал нож и попытался как можно быстрей взвалить на плечи Оскара. Впрочем все мои попытки оторвать оцепеневшего профессора от светящегося алтаря потерпели неудачу. Казалось что теперь он подобно памятнику составляет единое целое со своим светящимся постаментом. Неожиданно я услышал страшный грохот, раздавшийся буквально со всех сторон. Отпустив "статую" профессора и оглянувшись по сторонам я с ужасом увидал как все тоннели буквально одновременно начали рушиться. Причем вместе с обрушением к нам со всех сторон устремилась волна всепоглощающего света. В мгновение ока свечение вокруг нас каким-то непостижимым образом уплотнилось, и стало таким интенсивным и ярким, что мне пришлось зажмурить глаза. Еще в течение нескольких мгновений я ощущал невероятно яркий свет даже через плотно закрытые веки, при этом на меня начали одна за другой накатывать чередующиеся волны нестерпимой жары и холода, которые казалось пытались одновременно превратить меня в прах и заморозить. Однако как ни странно, особый дискомфорт причиняли не они, а продолжавший нарастать грохот, который постепенно начал ощущаться не барабанными перепонками, а буквально всем телом. Неожиданно все звуки исчезли, а свет погас. Тут же на место разрывавших мое тело жары и холода пришла приятная прохлада. При этом я почему-то совсем не испытал чувства страха, хотя и осознавал, что мы так и не успели выбраться на поверхность, и судя по всему оказались погребенными в этом подземелье. Собравшись с духом я попытался открыть глаза, но так и не понял, удалось ли мне это сделать, поскольку изображение вокруг меня ничуть не изменилось. Постепенно у меня сложилось такое впечатление, словно мое тело вообще куда-то исчезло, точнее сказать полностью растворилось в окружающем меня мраке. Единственное логическое объяснение происходящему могло заключаться лишь в том, что я уже умер, и теперь моя душа куда-то летит... Интересно куда! Стоп! Мне интересно! Значит хоть какие-то эмоции я все-таки испытываю. А раз так, то мне даже сейчас должно быть не все равно что со мной произойдет в дальнейшем. Ну-ка, усложним задачу, попытаемся выяснить, осталась ли у меня память о том, кто я такой. Так, кажется осталась, да какое там кажется, точно осталась. Ну что же, значит мы еще поборемся. Пока не знаю с кем и как, но просто так растворить себя в окружающем меня сером бульоне я не позволю. Кстати! И в самом деле теперь меня окружает не непроглядный мрак, а светло-серая пелена. Значит я еще и цвета могу различать. Да мы пожалуй и в самом деле еще повоюем! И тут прямо передо мной открылись два глаза... Причем не появились, а именно открылись, как будто их невидимый хозяин уже давно находился где-то неподалеку, размышляя о чем-то невероятно важном с плотно прикрытыми глазами, и вот теперь, приняв таки решение соизволил вновь взглянуть на окружавший его мир. Эти глаза, которые как мне показалось, очень внимательно следили именно за мной, вполне можно было бы назвать человеческими, если бы в них не клубился все тот же светло-серый туман, закручивавшийся подобно двум маленьким смерчам в некое подобие зрачков. Загадочные глаза медленно плыли вокруг меня, от чего я очень быстро стал ощущать себя мухой, окончательно завязшей в густом варенье, хозяин которого размышлял о том, как лучше поступить с докучливым насекомым. Разумеется меня никак не могло устраивать подобное положение вещей. Однако к сожалению в голову не приходило ничего путного, а потому за отсутствием лучшей идеи я решил попросту представиться таинственному хозяину того неведомого места, в которое угодил. Припомнив правила хорошего тона и собравшись с духом я поведал в очередной раз проплывавшим мимо меня "глазам", что зовут меня Алексом, и хотя в силу ряда причин это далеко не единственное, зато самое любимое мое имя. Более детально вникать в весьма сумбурные перипетии моей предыдущей жизни казалось мне совершенно излишним, поскольку я почему-то был совершенно уверен в том, что моему молчаливому собеседнику и так известно обо мне абсолютно все.
