Нет, вопрос стоит неверно. Можно ли безоглядно верить архивам Тумана? Еще один веский повод прийти в эту деревню и посмотреть их данные. Хотя... в отличие от Конохи, Кири меня пока не пыталась обмануть. Во всяком случае, явно.

"Уходи, пока старик не смылся, повесив долг на тебя"

Точно. Хаку прав.

— Спасибо, было очень вкусно — говорю я, вставая из-за стола — сейчас меня интересуют техники Ветра. Завтра, в девять, на двенадцатой площадке.

"Что ты думаешь?"

"Я уже сказал, что я думаю. Но если хочешь, слушай его дальше"

Я открываю глаза. Джирайя с лицом рекламного агента держит на ладони шар синей чакры.

— Это ведь упражнение по контролю, да? Для боевой техники создается долго и эффективность маловата.

— Что значит маловата? — свирепеет старик — Ты на деревья, вообще, смотрел?

— Кунай проще, изящнее и дешевле. И не требует целой секунды на создание.

— Ты всегда носишь кунай с собой?

— А почему нет? Короче, тебе нечего предложить мне, старик. Во всяком случае, твой призыв меня, не владеющего Огнем, не интересует. С этим... Расенганом уже разобрались. Ты пока не показал мне ни одной боевой техники, старик.

— Расенган — боевая техника, разработанная Четвертым! У него ушло три года на ее создание!

— И он, походу, помер раньше, чем успел ее закончить. Только круглый идиот может решить, что упражнение по вращению уплотненной чакры на небольшом расстоянии от тела, не является упражнением по ее контролю. С таки же успехом, как этот... расенган, можно считать боевой техникой ходьбу по воде.

"Все эти идиотские упражнения по контролю, нелепые техники — где вы все были, самозваные учителя, когда были действительно необходимы?!"

"Не кричи, пожалуйста"

"Прости, Хаку"

— В правилах экзамена есть небольшая оговорка, которую хочет использовать Какаши — проговорил Наруто после недолгой паузы — вылетевший во втором туре участник из Поселения, на территории которого проходит экзамен, может занять место в третьем. Ему просто нужно в начале турнира объявить свои претензии и назвать противника.

— Какаши рассчитывает, что Саске победит меня?

— У него только один ученик. И тот — Учиха — пожал плечами Наруто.

Четыре недели так и прошли — Горо медитировал, я и Мито периодически сбегали из-под надзора. Пару раз поспаринговал с Хинатой — интересно было сравнить рассказы Ао, записи архива, и реальные боевые возможности одной из Хьюг.

— К сожалению, я сильно уступаю Неджи — призналась Хината после очередного спарринга — с его скоростью вам вряд ли удастся так легко поймать на встречной атаке.

Это действительно могло не пройти с Неджи — удар в корпус раскрытой ладонью, выпускающей Ветер — но не из-за различий в скорости, а просто потому, что руки Хинаты были короче моих или ее кузена. Другие пропорции, другая тактика.

— Неважно. Я просто буду действовать иначе. Спасибо за помощь, Хината.

И эти четыре недели меня мучало какое-то странное чувство.

— Наруто, Мито, побудьте где-нибудь на отшибе в день экзамена.

— Что случилось? — удивилась Мисака.

— Какое-то предчувствие. Не знаю, как точно описать. Хочу перестраховаться.

— Хорошо. Все вместе на каком-нибудь полигоне и засядем — кивнул Наруто.

— Спасибо. Теперь вернемся к старой теме. Как там Учиха?

Время, время...

Оно то течет, точно вода, то сыплется сквозь пальцы, точно песок. Его то слишком много, то почти нет. Этот месяц заполнился мне покоем. Спокойной жизнью, вроде той, на которую я надеюсь в старости. Хотя не стоит жалеть, что завтра каникулы закончатся.

Аккуратно сгрузив заснувшую еще в месте нашей встречи Мито с рук на кровать, я выпрямился.

Два наблюдателя. Как всегда.

Мисака полыхнула парой искр в волосах, дернувшись во сне. Забавное зрелище.

Интересно, с чего я так привязался к своей команде? К крикливой Мито и молчаливому Горо? Мысли текут быстро, напоминая потоки воды в ручье. Светлой, прохладной воды.

Не этого ли добивалась Мэй, формируя такую команду? Хотела создать для меня еще один якорь?

Глупая, глупая Мэй. Зачем мне сбегать из места, которое я называю домом?

Хотя если кто-то пытается сделать твой дом лучше, зачем ему мешать?

И вот, мы стоим на арене. Любопытно, эти взрывные свитки на трибунах — тоже часть торжеств? Хотя о чем это я — разумеется, это их часть. Возможно, просто незапланированная Конохой.

Я, Горо. Хъюга. Гаара. Яманака. Нара. Канкуро, прошедший без дополнительного спарринга. Темари, помнится, в конце второго тура разбросавшая несчастных жуков Абураме по всему залу. Удачный состав противников — и для меня, и для Горо. Проблемы только две — Гаара и очередное "спасение", как случилось с Мито.

Схема была проста — классическое турнирное древо.

Я и Хъюга.

Темари и Нара.

Канкуро и Гаара.

Горо и Яманака.

Если повезет, я и Горо встретимся в финале. Если нет — придется мне сражаться с Гаарой. Впрочем, кому-то из нас может ОЧЕНЬ не повезти.

— Меня зовут Генма — представился дзенин с сенбон в рту. Интересно, как он умудряется чисто говорить, держа иголку между зубами? — что же, начнем, пожалуй. Все, кроме участников этого боя, должны подняться на балкон.

Семь человек тронулись в сторону лестницы. Любопытно. Значит, Хъюга уже в курсе? Веселое место — скрытый Лист, раз они позволяют себе такие подлости в открытую.

Можно, конечно, начать тут резать им правду-матку в глаза, обещать, что, на этот раз, в Кири будет точно такая же травля их участников, но... зачем?

Пусть лучше посылают побольше детишек, которые в Лист не вернутся.

— Схватка уже началась? — спрашиваю экзаменатора напротив.

— Нет, ждем твоего противника.

— С каких пор опаздавших ждут?

— С тех пор, как экзамен проводится в Конохе.

Ками, сколько пафоса. Он что, и правда считает, что происходящее характеризует Лист с положительной стороны? Хотя, в мире шиноби мораль — понятие весьма зыбкое. Извлек выгоду — значит, молодец. А все иные правила — по большому счету, лишь иллюзии для дураков. Над которыми еще посмеются, если они начнут вопить, что их предали, обманули и подставили.

Не можешь гарантировать верность своих людей — умри. Не можешь защитить себя — умри. А все остальное — лишь красивая обертка для проявлений этих законов.

Интересно, может, поэтому Наруто не хочет ничего разоблачать — чтобы не стать, как и Четвертый Хокаге, не сумевший защитить сына, посмешищем?

Поселения защищают кланы, если от них есть выгода. Кланы принимают защиту и подчиняются — или пытаются восстать. Каге приносят пользу Поселению, уменьшают потери, опираясь на собственных сторонников — и стараются находить компромиссы, не допустить появления альянса, способного их скинуть.

Ягура перешел дорогу многим — достаточно многим, чтобы появился альянс, которому было дешевле скинуть его, чем проиграть.

Когда припираешь Кланы к стенке, будь готов, что они огрызнутся. Ягура оказался готов, но недостаточно.

А кто сказал, что наш мир — сказка? Просто Мэй выгодно быть добрым царем — чтобы не стать последней каге уничтоженного Поселения.

Жестоко, отвратительно? Возможно. Именно поэтому предпочтительнее смотреть на мир через хоть немного окрашенные розовым стекла.

Вот только следует учесть, что если смотришь на мир через розовые очки, однажды можно обнаружить, что вообще-то смотришь на мир через воду с кровью.

— Экзаменатор, прошло десять минут.

— Ждем — отрезает Генма.

Интересно, он замечает, что люди на трибунах уже начинают возмущаться? Хотя о чем это я — он же дзенин. Интересная специализация, кстати — поверхностные каналы развиты, словно бы образуя сеть, окутывающую тело. Какая-то защита? Хотя... при пространственных техниках тоже требуется защитить тело так — по всей поверхности, не снижая подвижности.

И вообще, что-то меня на отвлеченные размышлевизмы потянуло. Не стоит. От абстракций сыт не будешь.

Чакра за моей спиной, в середине поля, начинает появляться. Сначала что-то вроде игольчатого шарика, затем расширяющийся и растущий в высоту вихрь. Пространственная техника?

Ага, а вот и люди. Какаши — его легко узнать по чакре левого глаза. И Учиха, неплохо развивший в себе каналы в правой руке. От Чидори?

— Ну, наконец-то — говорит Генма.

— Простите, задержались. Дела, знаете ли. — Какаши эдак снисходительно щуриться. Типа, что положено Листу... — Мой ученик готов.

— Тогда начнем. Встаньте напротив друг друга.

Наконец-то можно заняться чем-то стоящим. Учиха. Огонь и Молния. Дистанция и Чидори. Значит, Воды и Ветра, плюс Льда, должно хватить. Общей черты Юкки пока хватит.

— Что, туманник, готов проиграть? — насмешливо спрашивает Учиха, активируя шаринган.

Всего-то по одному томоэ. И этим, по рассказам Наруто, месяц с ним занимался Какаши? Интересно, откуда у Учихи такая самоуверенность?

Хотя, неважно. Все, что он мог дать Туману, он уже дал. Все, что я еще могу — это вскрыть его прямо на поле боя и засунуть модифицированную взрывную печать под диафрагму. Интересно, а у меня есть эти печати?

Учиха складывает печати. Что-то огненное. Бой начался.

Пятнадцать печатей за пять секунд. Неплохая скорость. Как раз на уровне чунина, если не ошибаюсь.

Для создания Ледяного Щита требуется одна печать — концентрации. Правда, я предпочитаю ставить в блок левую руку, упираясь в заднюю поверхность предплечья двумя пальцами правой — так проще подавать чакру, замыкая контур.

Вода мгновенно появилась на внешней стороне левого предплечья, тут же выстреливая в стороны, образуя двухметровый круг, защищающий меня от пят до макушки. А следом летит Ветер, замораживая Воду для большей устойчивости Огню.

Мой рост — метр шестьдесят. Центр щита приходится на солнечное сплетение, в которое упирается кисть правой руки, в то время как указательный палец упирается в левое предплечье, держащее Щит. Щит, уходящий в землю на десять сантиметров и возвышающийся над моей головой на тридцать.

Да, у меня не самый большой рост и коротковаты ноги. Зато гораздо проще защититься от атак такого типа — меньшую площадь прикрывать.

Пламя стихает, и я сквозь щит вижу довольно четкий силуэт противника — его Пламя Дракона не сумело закоптить или оплавить мою защиту как следует.

Тем не менее, следующий его маневр я вижу с помощью додзютсу. Фуума-сюрикен с Молнией. Клон остается держать Щит, а я ныряю под землю.

Сюрикен рикошетит от Щита, но Учиха проволокой и чакрой меняет траекторию рикошета — его оружие отлетает не назад и вниз, а вверх, и, чуть-чуть — вперед. А затем взрывается, оказавшись на метр над, и треть метра — за кромкой щита.

Я хватаю Учиху за ноги — и он падает под землю. Теперь самое трудное — уйти от Какаши, который не сидит в сделанной чакрой норе — а использует Подземное Плавание.

Клон распадается каплями воды, и осколки сюрикена, застрявшие в плечах и голове, падают с ними на землю. Зрителям теперь виден ход, ведущий вниз. Уйти, оставив клона погибать — стандартный метод защиты.

Новый выброс чакры разрывает свод пещерки, в которой я ютился. Я вылетаю вверх. Учиха еще в подвешенном состоянии — голова наверху, ноги и он весь до плеч — в модифицированных Оковах. Но к нему уже приближается Какаши.

Коноха снова мухлюет? Ну да, то-то у Учихи есть наушник с микрофоном, прикрытые иллюзией. Жаль, что я не успел заминировать пещеру. Будет мне впредь наука.

Пара пассов, удар ладонями по стопам ученика — снизу вверх, вертикально — и противник вылетает из западни. Типа, освободился, выплеснув чакру.

Снова складывает печати. На этот раз снова Огонь.

— Цветы Феникса — орет Учиха.

Зачем кричать названия техник? Никогда не понимал этого. Всего одна печать — и правый указательный палец снова упирается в левое предплечье. Огненные сгустки — на этот раз их много — разбиваются о Лед, а скрытые в них сюрикены рикошетят, неспособные прорезать Лед на достаточную глубину, чтобы застрять.

Правда, большая часть сгустков летит мимо — и скрытые в них сюрикены меняют курс, заходя на меня со спины. Снова проволока и чакра?

Ледяной Щит со второй руки прикрывает меня снова. Я, наверное, теперь похож на огромную раковину — или тарелку для фрисби, поставленную стоймя.

Снова печати. Да, те, что описывал Наруто. Ожидаемо.

Учиха с знакомым по описаниям Наруто выражением злого и мрачного торжества поднимает руку, окутанную маленькими молниями.

Поразительная бездарность — создавать технику ближнего боя больше пятнадцати секунд. Интересно, кто-нибудь задумывался о том, что я все это время мог не стоять, стиснутый двумя щитами, а бросать в Учиху хотя бы сюрикены?

Хороший совет, кстати. В таком случае, с этим Саске справится и команда наших выпускников. Просто двое не дают складывать печати, закидывая железом, а третий — бъет наверняка атакой по площадям.

Главное, чтобы медик был поблизости. Шаринган по нынешним временам — редкость. Хотя... а свитки на что?

Довольно быстро — чуть быстрее Наруто в наших спаррингах — Учиха бежит в сторону моей ледяной скульптуры из пары Щитов. И это и есть знаменитое ускорение, даруемое Чидори?

Лед перед самой атакой Саске мгновенно лишается чакры — я отменяю технику, позволяя Чидори разрушить теперь уже просто ледяную глыбу. Вместе с ледяными обломками Учиху заливает вода — уже секунд пять я стою за щитами, оставив клона.

Любопытно. Я потратил раз в десять меньше чакры, чем он. При таких темпах еще одна Чидори или пара огненных атак — и я просто истощу противника.

Забавно. Первый раз в жизни веду бой на истощение — до этого каждый раз мои противники обладали либо большими резервами, либо лучшим контролем.

Отряхнувшись от воды и ледяного крошево, Учиха видит меня. Похоже, возможности шарингана изрядно преувеличены.

— Чидори!

— Орать-то так зачем? — вслух недоумевает мой клон, прежде чем распадется каплями воды. Из-под земли активация Взрывной Печати воспринимается не так... ярко, что ли.

Воспользовавшись старым лазом, я снова вылезаю из пещерки. Правда, на этот раз я успел заминировать потолок прямой подземной норы протяженностью метров в десять.

Всего-то делов — использовать Воду, чтобы превратить землю в жидкую грязь, которую можно сдвинуть в сторону, а потом высушить. Довольно долго, но против такого противника сойдет. Да и сил тратится меньше, чем на простое вытеснение грунта давлением чакры.

— Довольно жалкое зрелище — замечаю, сведя ладони перед собой — я-то думал, что Учиха — боевой клан.

Саске рычит, и снова формирует Чидори, используя весь оставшийся хилый резерв. Метка на его плече активизируется, охватывая его тело, дополняя технику какой-то еще, видоизмененной чакрой. Кажется, что-то такое описывалось у дзинтюрики — синхронизация с Хвостатым усиливает эффект техники. Но тут просто печать-накопитель чакры, судя по всему — Чидори ничем не отличается от предыдущих — ни цветом, ни спектром чакры.

Эта раскраска... что-то было в последних донесениях для служебного пользования.