Стражи. Гибрид химеры на человеческой основе и боевой марионетки. Пожалуй, потенциально технология их создания не менее опасна, чем Эдо Тенсей. Хотя ограничений хватает, не смотря на очевидный прогресс.

Первое поколение было немногочисленно и отличалось высоким процентом брака. Тобимару, хранитель нашего поместья. Йошимару и Терумимару — защитники владений союзников. Собранные на базе животных, привязанный к базам, вернее, к источникам чакры. Сильные, способные использовать техники. На территории поместья любой Страж первого поколения сравним по силе с Ли, Гору или мечниками. А за счет управляющей системы на основе погруженных в транс клонов не самого тупого человека в мире, они действуют достаточно эффективно против любого известного противника.

Даже мы, Хякки Якко, элита Страны Тысячи Островов, проигрываем от четырех до восьми боев из десяти с любым из них.

Что же до второго поколения... Призванные Эдо Тенсей обладают постоянно работающим генератором чакры — это вызвано специфическим преобразованием системы циркуляции и генерации жертвы. Обязательно нужен человек. Обязательно — шиноби. Если, конечно, вы не пытаетесь призвать животное или человека, не использовавшего чакру особо активно. В Скрытой Верфи, вотчине Темудзина, работают несколько таких инженеров. Их жертвы не вырабатывают чакры сверх уровня, нужного для функционирования тел. Но эти ребята и при жизни техник не творили.

Как бы там ни было, второе поколение Стражей автономно. Очередной пропавший генин или чунин Листа или Водопада. Очередная жертва, непрерывно вырабатывающая чакру, уходящую в емкие накопители марионеток. Клоны, управляющие ими, нуждаются все же в командовании — адекватный интелеллект обеспечить не удалось, возросшая сложность конструкции пожирает значительную часть вычислительных мощностей запечатанных, превращенных в вычислительные машины, клонов.

Ками, Хаку точно на меня дурно влияет! Восхищаюсь тут его игрушками.

Короче, у второго поколения есть всего один, известный мне, значимый недостаток. Они тупые. И потому их приходится контролировать тому, чьи клоны ими управляют. Хотя цена и боевые качества, конечно, по сравнению с первым поколением, тоже не фонтан.

Надо ли говорить, что Второе Поколение Стражей тоже немногочисленно?

Чертовы экспериментальные образцы. Когда наш хваленый Оружейник ака Снег наконец доведет их до ума?

Жаба

— Предал? — я замечаю, что отвечает его то ли союзник, то ли марионетка, имеющая вид Минато. Губы двойника изгибаются в презрительной гримасе.

Поворачиваюсь на вспышку чакру, парируя удар кунаем. Нет, этот псевдо-Минато использует саи.

— Становишься предсказуемым, Наруто.

Копия моего ученика — лишь чуть более облагороженная, без малозаметного даже вблизи шрама, пересекающего у оригинала левую бровь, а также нескольких других не слишком известных дефектов кожи лица и шеи — загадочно улыбается.

Вспышка чакры сзади. Псевдо-Минато исчезает, переставая давить на мое оружие. Поворачиваюсь, встречая атаку квази-Кушины расенганом. И больше на интуиции отпрыгиваю в сторону. Мимо меня пролетает что-то быстрое, прозрачное. Проносится между мной и остатками предплечья Зеркальной Руки, или же ее бледной копии. Где-то далеко взрывается дерево. Тот обрубок, оставшейся от техники, примененной Оружейником.

— Шелест — говорит настоящий Наруто. Я поворачиваю голову, чтобы увидеть его — Техника Ветра, основанная на создании сверзвукового лезвия из уплотненного воздуха.

"С чего бы он поясняет способ действия своей техники?"

И уже следует ответ. Вспышка чакры сзади-слева. Левое колено сзади неприятно холодит.

— Скажи мне, извращенец — продолжает Наруто — не является ли верность понятием обоюдным?

Снег

Вот оно что. Наруто отвлек Джирайю разговором, загоняя его в состояние, когда он будет действовать по шаблонам. А затем загнал его атаками Минато, Кушины и своей сестры в нужное ему место. Кунаем по сухожилиям ноги. Неприятно. Гораздо хуже, чем потерять руку. В бою шиноби маневренность обычно важнее огневой мощи. Конечно, использую природную чакру, жабий спектр, если точнее, Джирайя довольно быстро зарастит повреждение.

Вот только... после этого ранения время точно играет и в нашу пользу.

— Плачущий Снег. Клык Куротсучи. Водная Длань. Ты ведь Алый Лед, верно? — спрашивает Джирайя.

— Верно — отвечает Наруто-настоящий — я один из тех, кто создает оружие для своего Поселения.

Кажется, по чакре Джирайи пробежала дрожь. Аналог гримасы? Боли или злобы? Раздражения или чего-то еще? Даже с додзютсу, позволяющим видеть так много, мне все еще трудно читать эмоции людей.

— Четыре кузнеца. Холодный Оружейник, создавший множество техник и не думающий останавливаться. Черный Тактик Гору, Принцесса Молний, Рок Ли, этот жалкий предатель. Ты собрал сильную армию, Наруто.

Любопытная речь. Конечно, доверять словам, сказанным врагом в бою, нельзя. Но не следует отрицать и возможное действия коктейля, бывшего на кунае Минато.

Моя маска, Плачущий Снег, моя эфемерная кузина, все еще существует в людских умах? Отдельно от меня, создателя техник? Черт, да это хорошо, просто отлично.

Но разговор, затеянный одним, чтобы накопить медленно поступающей из окружающей среды энергии, поддерживается другим, которому тоже выгодно затягивание процесса.

— Я? Вы ошибаетесь, Великий Вуайерист — кажется, в последний эпитет мой названый брат вложил все свое почтение и сарказм одновременно — я, — лишь тень, что, возможно, когда-нибудь отбросит Кири.

Мои скулы и уголки губ улетают вверх. Какая чудесная фраза... Сколько толкований. Все же не зря Наруто имеет именно это прозвище.

— Кровь — не водица — после некоторой паузы и волнения в чакре, отвечает Джирайя — Шестой.

А затем отлетает от пропущенного удара Минато. У этой марионетки не самый сильный удар ногой. Но хватает, чтобы саннин отлетел на шесть метров и еще два проскользил по толстому слою древесной трухи, устилающей поле боя.

Классное место для боя, правда? Не скрыться Подземным Плаванием — до Земли надо еще докопаться. Не использовать Катон — с таким же успехом можно запулить Огненный шар на торфянике. Или в угольной шахте, заполненной воздушно-метановой смесью.

А еще довольно трудно драться на поверхности с незнакомыми свойствами. Именно поэтому Наруто и остальные стоят на тонком слое воздуха, покрывающем ошметки взорванных Белым Драконом деревьев. Так привычнее.

А Джирайя, поднявшись, продолжает разговор. Он что, еще не набрал полный запас природной чакры? Какой же у него резерв? Жаль, что при таких запасах, как у него или Наруто, я вижу просто "очень много".

Оригинальные техники, сильный призыв и офигительный резерв. Плюс бесценный боевой опыт. Даже если мы оба погибнем, но утянем его за собой — для Кири это будет, пожалуй, выгодным разменом.

— Я — не правитель, знаете ли — замечает Наруто устами Минато, в то время как Кушина начинает выпускать чакру. Земля ползет и трансформируется, создавая нового голема — мое место на поле боя — и перемещается.

Диспозиция изменилась. Теперь Джирайю охватывает дугой в четверть пятидесятиметрового круга. Минато и Наруто на флангах и огромная, покрывающаяся доспехами, статуя в центре.

— Ясно — говорит Джирайя, и его чарка резко уплотняется, словно бы он готовится к бою. Накопил полный запас? — Хякки Якко. Элитное подразделение, подчиненное командованию Объединенными Войсками Тысячи Островов и лично дайме. Священные Звери.

Наруто стоит на воздухе, в центре ямы полуметровой глубины и десятиметрового радиуса. Высвобожденная для деморализации, или отвлечения противника чакра просто сдувает древесный мусор в стороны.

— Верно — соглашается он — я — Чешуя Дракона, Наруто Юкки — довольно спокойно говорит, прежде чем сложить одной рукой печать концентрации.

Вспышка. Джирайя падает, поднимая крошечное облачко пыли.

Жаба

Что? Слабость и боль во всем теле. Откуда? Что он сделал со мной?

— Хаку разве не сказал вам? — спрашивает Наруто, медленно шагая в мою сторону — Бъяку-Рю отравляет сен-чакру на довольно большом расстоянии от эпицентра. Стоит набрать энергии выше токсической дозы — и привет. Настоящая кара сеннинов, не правда ли?

Кара сеннинов? Они что, с самого начала создавали технику с таким эффектом? Хотя да... чертов клан Юкки. Его нынешнее поколение ужасающе талантливо. Если разработку техники заказали Оружейнику, или это на самом деле артефакт Плачущей, то это может быть специальным эффектом.

Но тогда? Страх пробил все эмоциональные щиты, когда этот кусочек мозаики позволил увидеть, пусть не всю картину, но достаточно значимую часть.

Разрушительные мечи и нагинаты. Новая программа подготовки шиноби. Вассальные Деревни. Новые техники. Копья, запечатавшие Гамакена и Гамабунту...

Они готовятся. Они копят навыки и тактики, техники и артефакты. Уцелеют ли наши отряды, если на стороне Кири уже сейчас двое боеспособных дзинтюрики, а у нас только жалкое подобие? Бъяку-Рю — техника, смещающая баланс в пользу Кири, уменьшающая значение нашего численного преимущества.

С копьями, запечатывающими тотемов — много ли продержится против вооруженных таким оружием Священных Зверей, Цунаде? А если можно запечатать ими и людей? Инудзуки и Акимичи тоже под угрозой?

Чакра утекает, словно бы тело превратилось в ветошь. Но я все-таки еще могу утянуть хоть одного из Зверей с собой. Пусть только подойдет поближе. До того, как чакры останется меньше необходимого.

На плечах появляется тяжесть.

— Ученик, они поставили барьер. Не сбежать?

— Сенсей? Вы выжили?

К стыду своему, я потерял напарников, когда Наруто запечатал Бунту. И даже не вспомнил о них. Не до того было.

— Моя техника — раздается женский голос в левое ухо.

— Мне нужна ваша помощь — шепчу тихо, чтобы Он, или Они, не услышал(и?).

Снег

И исчезает подошедший клон в исторгнутой Джирайей технике. Огонь, Ветер и Масло. Снова.

— Пламя бьется в барьер

Слышу хлопок за спиной

Спасся друг мой, вновь.

— Не выйдет из тебя поэта, брат — отвечает мне Наруто голосом одной из марионеток.

Минато сбежал вслед за оригиналом, Норико с самого начала была тут. Интересно, голем Кушины переживет этот фокус?

Техника Джирайи вызвала даже не горение — детонацию древесной пыли. А учитывая, что пространство под барьером невелико, всего лишь два кубокилометра, шансы выжить там не слишком велики. Но все же Наруто добавляет чакры Ветра через специальный шлюз в барьере. Раздувает пламя.

Красивое зрелище — огонь в ограниченном пространстве, при постоянном притоке кислорода снаружи. В чистом кислороде горит многое. Особенно если под барьером температура, даже оцениваемая на глаз, внушает. Да и давление, наверное, соответствует. Можно сказать, там бушует непрерывный взрыв.

— Четыре пятьсот — информирует Наруто, когда щедро подпитанное пламя под сферическим барьером белеет.

Я молчу. Интересно, он выживет? Наш противник. Все же это не отряд АНБУ. Его защитная техника, если он успеет ее создать, вполне может защитить его. И даже, возможно, он попытается удрать. Невозможно точно рассчитать и угадать все козыри в рукавах такого игрока.

— Давно хотел спросить тебя — говорю, продолжая смотреть на светящийся зеленоватым барьер. Пламя, даже если смотреть под углом, все равно выглядит белым. Эдакий белый светящийся шар в скорлупе зеленоватого стекла. Красиво, отчасти.

Наруто молчит. Ждет продолжения вопроса. Да, наверное, пора говорить "б", раз уж сказал "а".

— Зачем ты скормил ему эту сказочку, про отравленный чакро-фон?

Мой друг, да, несомненно, именно друг, а не просто напарник или тем паче приятель, тихо прыскает.

— Знаешь, я ту подумал — а что, если он успел передать это в Коноху? Интересно, как это повлияет на политику?

— Не все ли равно? Или ты уже решил стать Мизукаге?

— Кто знает — Наруто как-то слабо, словно задумчиво или мечтательно, улыбается — может, лет через двадцать... Если Хина не будет против, конечно — поспешно добавляет он.

Парадокс, но наш противник выжил. Правда, ненадолго. Как только барьер спал, я отправил в прекрасно видимый на местности с выжженной техниками чакрофоном, источник чакры, Ледяное Копье. Простецкая техника, ранг С с натяжкой, даже по международной классификации. Но дальнобойная. А главное, можно метнуть копье в цель, вернуть его пространственной техникой, и добить жертву на месте, заодно убедившись в ее подлинности.

— Ну, — нейтральным тоном проговорил Наруто, держа за волосы отрезанную голову Джирайи — одной легендой Конохи стало меньше.

Осталось лишь подвести итоги этого жутко долгого дня.

Сорван хороший куш. Осталось доставить куда надо провалившуюся шпионку. Маюри как-там-ее. Чунин Листа. Бывшая, разумеется. Если она не предавала нас — то придется сочинять ей новую личину. Если предала... ну, она все равно станет "бывшей"... в общем и целом.

Стоит заметить, что у Наруто есть довольно полезная для публичного политика деталь — он любит заботиться о своих подопечных. Даже провалившихся. В частности, старается устроить их жизнь после отставки наилучшим образом.

Хотя в разведке люди, как ни странно, тоже охотнее доверяют начальству, зная, что шеф в лепешку расшибется, но вытащит оперативников своей службы откуда угодно.

А верность обеспечивается однажды исполненным обещанием отдать предателя на поругание Амати. Такое вот трогательное сотрудничество научного корпуса и спецслужб.

Глава 2 Шепот бури

Потолок... как много в этом слове.

В какой-то степени, сей предмет архитектуру — признак стабильности. Даже, в какой-то степени, праздности. Поверьте, если вы действительно чем-то заняты, то цвет, фактура верхней горизонтальной поверхности имеют довольно низкий приоритет.

Если у вас есть время валяться в кровати и смотреть в потолок — значит вы в него плюете. Во всяком случае, ментальность примерно та же.

К чему это я?

Полгода назад присутствовал я на маленькой корпоративной пьянке. Дружеский треп о перспективах наших менталистов, активно впитывающих опыт зарубежных коллег, в буквальном смысле возвращенных с того света, как-то незаметно свернул на никак логически не связанную тему. Хотя нет, чуть распустивший язык, благо помещение было одним из пяти наиболее экранированных, наряду с пыточной для потенциальных пленных дзинтюрики, личными кабинетами Мэй и глав спецслужб, Ао, заявил, что некоторые находят чуть ли не сексуальное удовольствие в различных исследованиях на грани не то что необязательных законов или гибкой и одновременно туманной морали, но даже за гранью здравого смысла.

Амати, наш злой гений, закономерно должен был обидеться... если бы предусмотрительный Наруто в тот день не подмешал ему какой-то успокаивающей и развязывающей гадости. Не любит он его.

Как бы там ни было, неведомыми извилистыми тропами разговор перешел на околопостельные темы. Вернее, полупостельные темы.