Однако, Фердинанд будущее Тлантоса видел совершенно иным, и готовился к настоящей войне. К той войне, которую в иных мирах принято называть войной на уничтожение. Владеть Черепом Некронда и не попробовать решить многовековую проблему соседства с исконными врагами своих подданных, король просто не мог.

И пусть тёмные эльфы наверняка понимали, кто наиболее вероятный кандидат для нападения создаваемой армии, это никак не могло повлиять не неизбежность будущего конфликта. Тлантос приближался к пику своей силы, и пропустить такой шанс было бы преступлением перед предками. Именно поэтому легионеры покидали привычные казармы и собирались в полевых лагерях вдоль северной границы, на дорогах появились многочисленные обозы, перевозящие разобранные боевые машины и полковую артиллерию, маги освежали в памяти боевые заклятия и отправлялись в места дислокации своих подразделений, а погонщики перегоняли монстров и чудовищ на новые лежбища.

Столь масштабные перемещения войск буквально вопили о близости сроков начала войны, и разведке МЛ'леур оставалось лишь гадать о направлении главного удара. Чтобы облегчить им работу Фердинанд даже направил Первого и Второго в две крепостицы на северо-западе, и, судя по докладам пограничников, бег'хеме'оот таки заставил Тёмных начать перегруппировку войск.

Вот только не чудовища были теперь главной силой Тлантоса. И стратегия противостояния с МЛ'леур была несколько сложнее, чем банальное наступление гигантскими армиями. То, что задумал Фердинанд, больше пристало самим эльфам Ночи, чем их смертным соседям. Но кто сказал, будто нельзя учиться у злейших врагов?

Король Тлантоса в сопровождении Третьего, трёхсот солдат, полусотни магов и обоза с только-только прибывшими от кланов Орлиной гряды големами — о том, чего стоило выкупить боевые механизмы у коротышек даже вспоминать не хотелось — пересёк границу с лесом ночных эльфов на северо-западе страны, почти у самого побережья Тёмного океана. Приложив максимум усилий для того, чтобы ни одна из сторожевых систем МЛ'леур не сообщила своим создателям о наглых нарушителях, благо последняя модификация Вуали Тьмы, завязанная на Силу Черепа Некронда, позволяла и не такое. И раз на тлантосцев никто не спешил нападать, им это удалось.

На случай неудачи, с моря отряд был готов поддержать огнём единственный уцелевший броненосец гномьей постройки, но это был именно что крайний случсай. Исход предстоящей операции целиком зависел от действий на суше, вмешательство флота означало крах всех планов, и думать о таком никому не хотелось.

— Мой король, мы на месте! Святилище МЛ'леур вон за тем холмом, — доложил вернувшийся из разведки Гржак, едва отряд после изнурительного марша спустился в небольшую балку и встал на отдых.

В этой вылазке, призванной заложить первый камень в фундамент будущей победы над Длинноухими, Фердинанда сопровождали лучшие бойцы и чародеи, и высокоранговые колдуны в роли простых лазутчиков уже никого не удивляли.

— Охрана? — уточнил король, устало поводя плечами.

Основная нагрузка по поддержки Вуали лежала на Великом артефакте, однако Фердинанд всё равно чувствовал себя как раздавленный друлл.

— Как обычно, два десятка служителей и сотня гвардейцев, — пожал плечами Гржак.

Фердинанд вздохнул и придирчиво проверил, насколько хорошо прикрывают чары его солдат, особое внимание уделив бег'хем'оот.

— А ещё прорва механических и колдовских ловушек и располагающийся совсем рядом выход с Лесных троп... — скривился он.

— Было бы странно ожидать, ваше величество что МЛ'леур оставят вблизи от наших границ без защиты источник Силы, да ещё такой молодой, — заметил Гржак.

Фердинанд на это лишь кивнул. Действительно, было бы странно... Не секрет, что эльфы платят за своё могущество и бессмертие зависимостью от источников магии. Светлые для этого высаживают меллорны, Тёмные же строят особого рода сооружения, привязанные к тем или иным Стихиям. И ждут, ждут столетиями, когда чародейский механизм заработает на полную мощь, даруя хозяевам океаны энергии. Именно с появлением новых источников связано расширение границ эльфийских лесов, всплески рождаемости и прорывы в колдовской науке Длинноухих.

Данный конкретный канал в мир чистой Силы появился на границе с Тлантосом сотню лет назад и пока не успел должным образом окрепнуть. Ещё пара веков, и северные провинции государства некромантов начали бы поглощать джунгли, а в небольших и безопасных рощицах открылись бы Лесные тропы... Однако пока источник был слаб и уязвим для вмешательств вражеских чародеев, чем Фердинанд и планировал воспользоваться.

— Ладно, работаем по плану, — объявил он. — Начали!

Наступал ключевой момент задуманной операции. И именно сейчас должно было решиться: окажется ли источник Силы МЛ'леур в руках короля Тлантоса или ему придётся постыдно отступить, так и не попробовав откусить этот манящий кусок...

Главная сложность атаки на святилище с источником крылась в поясе ловушек, призванных задержать или вовсе уничтожить любого врага, покусившегося на святыню Тёмных. И пройти его мог лишь МЛ'леур — маги эльфов Ночи слишком ценили жизни своих сородичей, чтобы создавать более избирательную защиту. Светлых и прочих разумных колдовские капканы остановят, а со своими и охрана разберётся.

И вот теперь этой уязвимостью планировал воспользоваться Фердинанд. В Тлантосе за время противостояния с МЛ'леур появилось немало полукровок, и, что характерно, к своим длинноухим родителям они совершенно не пылали любовью. Если же добавить к этому особую обработку королевскими магами-менталистами, то нет ничего удивительного в том, что король смог привлечь к себе на службу десятки фанатиков, жаждущих положить жизни на алтарь войны с бессмертными кровными родственниками.

Пока Фердинанд предавался размышлениям, обслуга уже распаковала ящики с лишёнными движителей гномьими големами, маги Тьмы закончили чертить фигуры-ограничители, а маги Смерти раздали одурманенным полукровкам последние порции дурманящего зелья и с оголёнными хх'рагисами встали рядом.

Солировал в обряде Гржак. Доказывая, что он не зря получил свой ранг, демонолог принялся мастерски создавать плетение, призванное связать души полукровок с мёртвым железом. Его поддерживали другие адепты Тьмы, гася остаточные эманации чар, и некроманты, дополняющие сложное заклинание элементами на базе Смерти. Общая конструкция получалась тяжеловесной на вид, но надёжной и устойчивой к внешним воздействиям. Когда же фанатики тихо забормотали гимны во славу вечного Тлантоса и проклятия его врагам, творение Гржака мгновенно отозвалось на их эмоции и присосалось точно пиявка к аурам. Сначала к внешнему контуру, а затем погружаясь всё глубже и глубже, к самому ядру личности.

Конечности големов, похожих на многоруких, иногда многогоногих, приземистых рыцарей, вооружённых огромными секирами, дрогнули, но до полноценного оживления было ещё далеко. В этот момент к обряду подключился Фердинанд, начав вливать в плетение потребную Силу и с помощью Черепа буквально вколачивать необходимые опорные точки, якоря и скрепы в металлические тела. Всех механических воинов охватила мелкая дрожь, повторяя те конвульсии, что били полукровок, заклинание же Гржака окончательно превратилось даже не в пиявку, а в перекачивающего жизненную силу гигантского спрута.

Так продолжалось десяток-другой секунд, пока не наступил миг, очевидный каждому магу, когда в ритуале следовало ставить точку, миг, когда любое промедление могло не усилить големов, а только лишь ослабить. Некроманты, словно куклы на верёвочках, синхронно взмахнули хх'рагисами, и жизни фанатиков оборвались. Плетение Гржака последний раз сыто содрогнулось, поглощая посмертный выброс жизненной энергии, и распалось на несколько дымчато-серых лент, втянувшихся в грудину каждому голему.

— Сделано! — выдохнул Гржак, устало опустив руки и не без гордости покосившись на короля.

Ему вторили остальные чародеи, для которых данный обряд не был особо сложным, но утомительным чисто физически. Только Фердинанд не испытывал никакой слабости, хотя именно на нём лежала энергетическое наполнение движителей механических солдат. Великий артефакт подпитывал своего создателя лучше любого накопителя или восстанавливающего ритуала.

Наконец, Фердинанд перевёл взгляд на големов и удовлетворённо засмеялся. Рождённые в подгорных кузнях механизмы перестали напоминать металлические статуи и теперь буквально дышали жизнью. Грозной, призванной нести в мир одну только гибель, но жизнью. В прорезях шлемов горели кроваво-красные огоньки, статичные позы теперь смахивали на боевые стойки, а по определению неживые тела закутались в тёмную ауру. В общем-то ничем не примечательные механические бойцы, по большинству параметров уступающие творениям нолдских артефакторов — чего бы там при этом не думали сами коротышки — превратились в нечто пугающее, демоноподобное. У короля Тлантоса даже мелькнуло сожаление, что они не вселили в големов вместо полукровок настоящих обитателей иных планов.

— Не нужны вы были бы именно в таком виде, каких воинов из вас можно было бы сделать... — не выдержал он. — А если бы гномы не пожадничали и вместо тридцати выслали бы пятьдесят машин, как я предлагал, то таким отрядом можно было бы крепости брать и небольшие города захватывать!

Ещё раз покачав головой и очистив разум от лишних мыслей, правитель Тлантоса вернул жезл на пояс и знаками приказал Гржаку, чтобы тот принимал командование на себя. Всё-таки приведённых в земли МЛ'леур сил достаточно для штурма и гораздо более защищённых мест, чем это мархузово святилище, а значит, участие короля в бою точно не требуется... Тем более, что ему и так есть чем заняться: ведь без Великого артефакта Лесные тропы не закрыть.

...Как и предполагалось по плану, на заполненное колдовскими западнями и капканами поле первыми вышли големы. Тёмная ночь и Вуаль Тьмы вместе полностью скрыли их от взглядов наблюдателей, и механические воины, выстроившись клином и не разбирая дороги, направились прямиком в сторону святилища. Благодаря магии металлические ноги беззвучно шагали по земле, и, что самое главное, ни одна из ловушек не сработала. Чародеи Фердинанда не ошиблись, и големы, с вселёнными в них душами полукровок, воспринимались магией МЛ'леур как полноценные эльфы Ночи. Даже когда идущие в последнем ряду машины принялись уничтожать специально подготовленными инструментами обнаруженные сюрпризы от Тёмных, расчищая безопасный проход, сторожевая сеть всё равно осталась безучастной.

Губы короля сами собой растянулись в торжествующей усмешке, а краем глаза он заметил такие же усмешки на лицах Гржака и прочих чародеев. Получилось, клянусь Древними, получилось!!

Тем временем отряд големов уже почти вплотную приблизился к святилищу, на расчищенную ими тропу выскочил Третий, и Гржак приготовился вслед за ним вывести магов и воинов Тлантоса. И именно в этот момент МЛ'леур заметили неладное. Над центром святилища вспыхнул рукотворный тасс, заливший всё вокруг колдовским светом и разорвавший в клочья Вуаль Тьмы, а на пути големов выстроилась цепочка длинноухих бойцов. Навстречу механическим воинам полетели пульсары, стрелы Эльронда и Копья Воды, потянулись Лучи Силы. Одушевлённые машины мгновенно окутались сферами Щитов и ответили молниями, кислотными снарядами и выстрелами из наплечных метателей.

Таиться больше не имело смысла. Фердинанд опять взялся за жезл и выстрелил в небо заранее заготовленным плетением, которое моментально развернулось в гигантскую, в несколько вёрст диаметром, паутину, накрывшую источник магии МЛ'леур и его окрестности пеленой искажений. Теперь если расчёты верны, то в ближайший час-полтора эльфы Ночи не смогут не только обратиться за помощью, но и открыть Лесные тропы.

Сразу же возникло ощущение, что тонкие планы от реального мира отделило нечто вроде гигантской подушки. На обычные чары подобное не действовало, а вот чтобы пробиться в Астрал теперь требовался особый талант и недюжинные усилия. И если среди охраны святилища нет варрека, то о внезапном появлении здесь элитных бойцов МЛ'леур можно не волноваться...

Словно в насмешку над подобными мыслями, немного расслабившегося Фердинанда тряхнул магический разряд — отголоски того удара, который нанёс по астральному барьеру неизвестный враг. Если бы король Тлантоса создавал глушащее МЛ'леур плетение без поддержки Великого артефакта, то на этом его история бы и закончилась: большую часть вражеской волшбы принял на себя жезл. И от понимания данного факта Фердинанд пришёл в неприкрытую ярость.

— Кто это у нас тут такой шустрый?! — прорычал он, закрывая глаза и мысленно сосредотачиваясь на навершии Черепа Некронда.

Впрочем, вопрос был риторический. У эльфов Ночи есть только одна категория магов, столь одарённых, умелых и могучих, что их уместно сравнивать даже не с Истинными Нолда, а с легендарными Древними.

Проклятый варрек, чего ты здесь забыл-то?! Так и подмывало шарахнуть по позиции врага каким-нибудь площадным заклинанием, вроде Проклятия Кали или Гнева Орриса, но останавливало опасение ненароком повредить источник Силы... Что ж, значит, придётся сыграть на поле Тёмного.

Внимание невесомо скользило по сетке развёрнутого заклинания, ища следы воздействия неизвестного чародея. Удар сердца, ещё один... Попался! Перед внутренним взором Фердинанда возникло стремительно истаивающее облачко энергии, освободившейся после распада вражеского заклинания. Так и напрашивалась идея пройтись по силовому каналу до самого варрека, благо Череп позволял и не такое, но король решил поступить хитрее. Зацепив ошивающуюся в соседнем слое Астрала примитивную сущность, он придал ей свой облик, накинул ложную ауру, и уже эту обманку поместил в устье чужого энергоканала.

Проигнорировать такое не смог бы ни один сведущий чародей. Да и как иначе, если враг сам подставляется под твою волшбу, даже заклинание создавать не надо, достаточно атаковать сырой Силой, и она сама примет какую-нибудь разрушительную форму. Варрек не стал исключением, и обманка Фердинанда в ту же секунду исчезла во вспышке огненного проклятья.

Только порадоваться успеху он не успел. Хитрость позволила королю Тлантоса точно определить местоположение противника и накрыть его Тёмной Вьюгой. И если обычный вариант данного заклинания просто снёс бы защиту варрека, то при поддержке всей мощи Черепа Некронда, оно в клочья разорвало душу и тело чародея МЛ'леур.

— Это было до обидного легко! — фыркнул Фердинанд, прерывая транс и открывая глаза.

Победа над варреком его взбодрила и подняла настроение. Отпали последние сомнения в способности захватить источник...

Пока он сражался в дуэли, на поле боя произошли некоторые изменения. Големы, невзирая на сопротивление МЛ'леур, полностью пересекли поле с ловушками и схватились с Тёмными в рукопашную у самого святилища. На этом, правда, их успехи закончились. Оплавленные остовы четырёх машин остались на поле, а ещё две, разорванных взрывом на части, валялись уже непосредственно на площадке перед входом. Потери МЛ'леур оценить никак не получалось, но судя по тому, как интенсивно они обстреливали механических воинов из артефактных луков и забрасывали заклинаниями, были они небольшими.