На бумаге система работала, в горячих точках и активных подразделениях — тоже, а на "свалке кадров" уже нет. 232-я рота Шварцльмюллера по качеству доходила до уставной, 212-я, полкового подчинения и расположенная на командной базе, тоже — с некоторой натяжкой, а остальные годились разве что луддитов разгонять и тушить пожары. Если рядовой и сержантский состав немногим уступал среднему уровню, то годных к службе офицеров можно было пересчитать на пальцах... не снимая обуви и не расстёгивая ширинки.

* * *

Внеплановое пополнение вызвало на территории сонливой базы номер шесть даже некоторый ажиотаж. Информационная служба ОБС, "одна бабка сказала", является, пожалуй, наиболее эффективной из систем связи в любых вооружённых силах, и ещё до того, как борт выключившего дюзы на посадочной площадке челнока открылся, даже рядовой второго класса Наибов по кличке Джамшут знал, что оттуда спустится невероятно толстый луддит, способный отстрелить яйца комару в полёте. Солдат так же "знал," что рекрут является внебрачным сыном колониального губернатора и асарийской куртизанки, но это уже было на совести его "заботливых" сослуживцев, нагло глумившихся над человеком с Ай-Кью около 81.

Как правило, новый солдат получал приказ от центрального отдела кадров о назначении в определённый взвод, где старшина звена, в которое командиры направили пополнение, определял прибывшего на довольствие, знакомил с унтер-офицерским составом роты, а так же местным распорядком. В данном случае, рекрута вначале предстояло обучить, подобрать военную специальность и только потом определить подходящее место в расписании части. Несмотря на решение переложить основное бремя забот и головной боли на взводного, австрийский Тролль не отказал себе в удовольствии поучаствовать в грядущем цирке и "помог" подчинённому максимально творчески интерпретировать злосчастный документ, порождённый извращённым мозгом анонимного бюрократа.

Луддита временно определили во второе звено первого отделения. Штабстаршина Крюгер, который каждое воскресенье благодарил всех святых за то, что мама с папой назвали его Джимми, а не Фредди — со взводным по имени Чак Норрис можно было бы стреляться, встретил толстяка на выходе из Челнока. Унтер мысленно ужаснулся неопрятно сидящей и излишне обтягивающей форме но промолчал — циркуляр, разосланный взводным сержантскому составу, хоть и почти не поддавался чтению психически нормальным человеком, но содержал сентенцию на тему необходимости "максимально корректной, неэквивокальной и неконфликтной формулировки инструкций, объяснений, приказов, а так же прочих коммуникаций с подчинённым войскам Альянса местным персоналом". Крюгер же не додумался спросить у взводного оберстаршины, означает ли текст, что на ополченца нельзя орать, или, всё-таки, можно. Поэтому, звеньевой ограничился показом Щитту выделенного ему личного шкафчика, койки и расположения душа с туалетом. Затем рекрут был отправлен спать — до "отбоя" оставалось меньше получаса.

"Утреннее" построение прошло под ночным небом и светом прожекторов — солнцу предстояло взойти только в начале следующего цикла. Для Александра всё было новым — побудка, гимн Альянса, лица сослуживцев и командования. После череды непонятных новичку объявлений, старший унтер взвода, оберстаршина Милош Ченг формально представил пополнение солдатам. Шепотков и хихиканья в строю не последовало, так как "Топа" уважали и побаивались все, до лейтенанта-взводного включительно. Ротный, затем, зачитал приказ полкового командира о создании на базе эрзац-тренировочного лагеря, после чего построение было закончено.

Старшина, всё ещё не знающий можно ли орать на толстяка, так как даже юридический винт Тролля не мог дать однозначного ответа, потащил прибавок к звену на предварительную физическую экзаминацию. Образовательную же провели ещё на главной базе, и к своему удивлению, Алекс сдал её достаточно прилично... впрочем, ничего странного — английский язык, базовые математика, физика и химия поменялись мало, и образованный человек 21-го века не выглядел полным идиотом в 22-м столетии. Как и предполагал майор Бульба, до удовлетворительной сдачи спортивных нормативов рекруту было как до северного полюса на лыжах — возможно, но далеко и долго. К несчастью для тяжело дышавшего после стометровки новобранца, его мучения были далеки от завершения — Шварцльмюллер ещё запланировал оценку вождения, строевой подготовки, умения плавать и... навыков по рукопашному бою.

Клоунада вышла знатная. Кар чуть не улетел в овраг благодаря чувствительному джойстику. Навыки марширования полученные в первых классах средней школы до развала Советского Союза оказались до ужаса неадекватными. Плавать рекрут умел, хорошо держался на воде благодаря лишнему жиру, но очень комично вылетел из неё после прикосновения Эдемской змеерыбы напугавшей его до заикания своим змеерыбьим любопытством. К спарринговому залу, последнему назначенному на день развлечению, Александр подходил мокрым, голодным и злобным. Голод, причём, был скорее положительном фактором — попробовать пухлого боевого товарища на прочность стояла целая очередь.

Рукопашный бой в вооружённых силах альянса практиковался в броне. Таким образом убивались два зайца: можно было тренироваться в полную силу не опасаясь травм и не запрещая эффективных техник, а так же солдаты подготавливались к боевым столкновениям с бронированным же противником. Как ни странно, подходящий костюм Алексу нашёлся — никак благодаря очередному армейскому документу, обозначившему необходимые к хранению размеры ещё до распространения генной терапии против ожирения. Первый раунд прошёл вполне ожидаемо — намного более быстрый и сильный капрал набрал необходимое количество очков с многострадальной физиономии толстяка, пожал ему руку и вышел из ринга. Но вот следующим экзаменующим был рядовой Джо "Снайпер" Симмонс, получивший прозвище за феноменальное умение промазать по слону со ста метров из дробовика, и глубоко уязвлённый комментариями сослуживцев, что даже луддит стреляет куда лучше.

— Ну что, поросёночек, готов? Сейчас я из тебя шницель отобью, — одевший шлем солдат решил поглумиться перед началом учебного боя. Крюгер хотел было вмешаться и сделать внушение подчинённому, но стоящий рядом орудийный старшина Маэда, ответственный за событие и, как ему казалось, кое-что заметивший в предыдущем раунде, остановил коллегу.

Александр осатанел. Все переживания, страхи и нервотрёпка предыдущих дней дошли до точки кипения из-за глупого комментария лопоухого прыщавого юнца лет девятнадцати. Мужик съел прямой в лоб — всё равно в шлеме не больно, поднырнул под хук, схватил юношу двумя руками за левую ногу и завалил. Пусть генетически модифицированный морпех был и сильнее, но в джиу джитсу это далеко не главное. Вдобавок, толстяк застал "Снайпера" врасплох — тот не успел ничего сделать, как рекрут оседлал его, изолировал правый локоть, облапил бицепс ногами-колоннами, аккуратно водрузил пухлый бронированный зад на мат, сжал колени и устроил рядовому классическое выламывание руки по заветам бразильских мастеров. Симмонс сначала не понял, что происходит, а потом заорал от неожиданной резкой боли в суставах — борец не знал насколько броня помешает приёму и тянул не жалея сил.

— Брек! — рявкнул Маэда, останавливая бой. — Снайпер, учись держать язык за зубами и отвыкай недооценивать противника, а не то тебя скоро волусы будут бить, а не только рекрут Шницель. — Под смех собравшихся солдат, старшина подал руку неуклюже пытающемуся встать толстяку. — Бразильское джиу джитсу?

— Да, — пыхтя ответил он, пытаясь хоть немного выровнять дыхание. Победа далась ему отнюдь нелегко и только из-за неопытности и самоуверенности противника. — Спасибо, сэр.

— Старшина, не сэр, — поправил его японец. — Минато Маэда, я буду твоим инструктором по рукопашному бою... и, если честно, мне за тебя страшно.

— Мне тоже, — тяжело вздохнул Александр, наконец встав на ноги. — Надеюсь, вы хороший инструктор, иначе из меня точно шницель сделают.

— Скажу тебе правду, сделают. Много раз. И ещё, — рукопашник хитро улыбнулся, — похоже ты заработал себе кличку... Шницель.

* * *

Учили рекрута на совесть — Тролль сумел преподнести морпехам курьёз одновременно как развлечение, возможность отличиться и вызов их способностям. Идеей доказать, что "мы можем сделать солдата даже из обезьяны" загорелся не только взвод, но и вся 232-я рота. Следующие три месяца стали для Александра нескончаемой чередой лекций, тренировок и симуляторов, прерываемой лишь короткими перерывами на еду, сон и визиты к медику после очередной травмы — сначала коррекция зрения, а затем постоянные физические нагрузки в повышенной гравитации регулярно давали о себе знать. Рекрут зубрил устав, изучал матчасть стрелкового оружия, основы управления мехами и беспилотниками, использование омни-инструметрона и десятки прочих навыков необходимых солдату двадцать-второго века. Гимнастические упражнения и бег по нескольку раз в день чередовались с занятиями под беспощадным началом орудийного старшины Маэды, который оказался фанатом джиу джитсу, но не популярного в двадцатом веке бразильского варианта, а оригинальной японской школы, переживавшей возрождение в эпоху бронекостюмов. Даже стрельба требовала свою долю времени — кроме винтовок и дробовиков есть пистолеты, пулемёты, гранаты, ракетницы и более экзотические инструменты разрушения, уметь пользоваться которыми обязан морской пехотинец Альянса. Но "подопытный" ни разу не пожаловался даже падая от усталости и размазывая по матам кровавые сопли после очередного нокдауна — счёт до нападения Гетов мог идти на месяцы, а мог на недели... или даже дни, а он никак не мог вспомнить в каком году Шепарду предстояло вступить в противостояние с Сареном и Сувереном. Кроме того, бешеное расписание помогало спрятать сводящие с ума воспоминания о старой жизни поглубже, Алекс даже продал все свои артефакты прошлого через и-бэй, прекрасно сохранившийся за почти двести лет прошедших пока Шницель болтался в неведомом безвременье, и заработал при этом на удивление приличную сумму от неизвестного коллекционера антиквариата.

К концу тренировочного периода Щитт заметно подтянулся, сбросив около пятнадцати килограмм, завёл привычку мгновенно засыпать в любой позиции по сигналу отбоя и успешно сдал аттестацию на звание рядового второго класса. Так как Альянс не практиковал принятие присяги не офицерским составом, заменив оную контрактом для унтеров и рядовых-матросов, то с административной точки зрения изменилось только жалование капающее на счёт ополченца поднявшись от микроскопического до мизерного. Взводный старшина, Топ, со своей стороны, организовал вечеринку в одном из баров Лэндинга торжественно отпраздновать "вступление нашего луддита в ряды" во время увольнения на следующих выходных. В бирхаус баварского стиля набилась практически вся рота и Шницель сначала был напоен пивом, а потом дозревшей жертве поднесли стаканчик ринкола... В себя он пришёл на следующий день, обнимая заполненный исторгнутой из горла жижей унитаз.

Затем началась служба. Никогда ранее не бывший близким к армии рядовой был сильно удивлён количеством сравнительно свободного времени у солдата — древняя максима "что бы солдат ни делал, лишь бы... уставал" в роте Шварцльмюллера толковался достаточно либерально. Например, выполнение квалификации на любом из видов принятого в Альянсе вооружения считался вполне правомерным занятием для ополченца, и тир стал его наиболее посещаемым местом. Со временем Александр выполнил нормативы "выдающегося стрелка" со стандартным набором пехотного вооружения от Хане-Кедар — штурмовой винтовкой Лансер, дробовиком Шторм, пистолетом Кесслер и снайперкой Авенжер (англ: Мститель). Так же он отстрелялся старым добрым Мэттоком, ручным пулемётом М-74 Зомби, и башенной спаркой БМП Гризли, правда, последнее пришлось исполнять на симуляторе. С добрым десятком более сложных систем — дронами, автоматизированными миномётами, боевым омни и так далее, удалось получить сертификат квалификации, но сказывались недетский возраст и отсутствие многих лет знакомства с контрольными интерфейсами и современным программированием.

Кроме успехов были, конечно и неудачи. Несмотря на сильно улучшенную физическую форму, а менее чем за полгода после аттестации вес рядового опустился до девяноста пяти килограмм мышц, сухожилий и костей, без фунта лишнего жира — благодаря всё не кончающейся "заботе" Маэды, по физическим нормативам Александр болтался в самом хвосте всего полка, едва вытягивая показатели до отметки "удовлетворительно." Все без исключения морпехи, даже девушки, были сильнее, быстрее и выносливее человека двадцатого века, пусть и находящегося чуть ли не в пиковой форме, благодаря метаболическим стимулянтам, наконец выписанным полковым военврачом после череды запросов от Тролля, подкреплённых рекомендациями ротного медика.

На личном фронте ополченец тоже мало чем мог похвастаться. Волна народной помощи луддиту утихла с получением звания — любая игрушка в конце концов надоедает, и по-настоящему сдружился он только с инструктором японцем, командовавшим третьим отделением. С прочими сослуживцами отношения остались прохладно-приятельскими, сказались разница в возрасте и отсутствие общих интересов. Более близкие по возрасту офицеры и старшие унтеры слишком далеко отстояли по лестнице командования. Свободные вечера и выходные, за исключением ежеквартального похода к столичным гетерам, Шницель тратил на подтягивание дыр в образовании — читал статьи по галактической истории, экономике, а так же рыскал по экстранету в поисках информации способной помочь подготовиться к грядущей войне. Мотивация и серьёзное отношение взрослого человека к образованию (на деле — страх бесславно сдохнуть, стать хаском-зомби или попасть под индоктринацию) не остались незамеченными и аттестация на рядового первого класса была получена в рекордные сроки.

Естественно, одним из первых объектов любопытства стал никто иной как избранный спаситель галактики — коммандер Шепард. Только что освоившийся с личным терминалом на омни солдат получил в ответ на запрос кадровой датабазы список из сорока шести Шепардов разных возрастов, званий и полов... хорошо, хоть, не рас. Порывшись в памяти, Александр попробовал найти канонического героя игры — гражданина космоса мужского пола, выжившего в мясорубке на Акузе. Попытка увенчалась успехом, и с экрана угрюмо глянула осунувшаяся физиономия пресловутого персонажа по имени Джон, пребывавшего нынче в ранге штаб-лейтенанта. Довольный быстро полученным результатом, ополченец полюбопытствовал кто же тогда получил награду за защиту Элизия и чуть не упал с кровати — за героизм во время Скильского Блица Звезду Терры получила дослужившаяся на сегодняшний день до лейтенант-коммандера Джейн Шепард, обладавшая не менее канонической внешностью, не раз мелькавшей в рекламе выхода третьей части игры анонсированной на 2012-й год. Трясущимися пальцами, Александр вызвал на голоэкран статью о карательной операции на Торфане... "Мясником" оказался тоже Шепард, по имени Алан и без фотографии.