"Теперь не поймите меня неправильно, ах, — Пиггот проверил ее записи, — Чепи. Я не недоволен твоим выбором. Отнюдь не." Я посмотрел на нее с надеждой. "Вы не ввязывались ни в какие драки. Ты ничего не разрушил. Ты пошалил денек, а потом пришел к нам. Она повторила свой взгляд с легким одобрением. Я лениво подумал, не практиковалась ли она перед зеркалом. "Если бы больше паралюдей сделали выбор, который сделали вы, Броктон-Бей был бы лучшим местом". Я улыбнулась в ответ и старательно не упомянула, что это был мой план Б. Только папа и я знали об этом.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что мой рот был скрыт маской, и она не могла видеть, как я улыбаюсь. Но она действовала так, как будто я дал положительный ответ. Как? Как она узнала??

"Теперь, судя по тому, что вы двое в масках, я предполагаю, что вы хотите увидеть документы, прежде чем соглашаться на что-либо". На это папа кивнул и взял на себя ответственность, а переговоры, последовавшие за контрактом Уордса, заставили меня закружиться в голове. Что они вообще обсуждали? Почему так важно было организовать ночлег на базе?

Что бы ни. Я доверил папе оформление документов, поэтому тратил время на изучение костюмов героев передо мной. Почти сразу мисс Милиция встретилась со мной взглядом и подмигнула, а я ухмыльнулся и подмигнул в ответ. Мне не терпелось встретиться с ними по-настоящему. У меня было столько вопросов!

— Ты не против, Чепи? Голос отца вырвал меня из моей рассеянности.

"Хм?" Папа заметно сдержался, чтобы не закатить глаза.

— Поскольку вы не слушали, они предложили небольшую прибавку к жалованью, если вы согласитесь остаться в Уинслоу вместо того, чтобы переехать в Аркадию. Так как ты все равно решил туда пойти, я полагаю, это не проблема, но я просто хотел удостовериться. Ты будешь единственным Уордом, который пойдет туда.

Я пожевал губу. Эмма ясно дала понять, что не хочет иметь со мной ничего общего, и именно она была моей причиной выбора Уинслоу в первую очередь. Было бы очень приятно, если бы она узнала, что я только что пошла в очень хорошую школу без нее. С другой стороны, Эмма была мне как сестра. Я не хотел просто отказываться от нее.

А с другой стороны, если она действительно решила все это выбросить, я хотел, чтобы она смотрела, как я иду дальше без нее. Она думала, что я слаб? Я бы показал ей слабость.

Я оглянулся и улыбнулся. "Да, Уинслоу звучит просто отлично".

Глава 5.

В конце концов, по прошествии, казалось, миллиарда лет и целого леса бумажной волокиты, я официально стал Уордом. Почти сразу же меня отправили под стражу к старшим героям для проверки силы, в то время как папа ушел с Пигготом, чтобы заняться папиными делами.Нарастание предвкушения во время поездки в "спортзал" чуть не убило меня.

Возможно, я приставал к ним с вопросами во время короткой поездки вниз.

"Нет, Чепи, я не думаю, что смогу сделать ружье, которое стреляет из ружья", — ответила мисс Милиция, когда мы вошли в дверь, услужливо помеченную "испытание мощности". — Но я полагаю, что попробовать стоит. Мы с Триумфом усмехнулись. На мгновение она выглядела сбитой с толку, затем ее глаза загорелись узнаванием. "Ой. Не каламбур. Так или иначе, мы здесь".

Тренажерный зал был огромным. Высокий сводчатый потолок скрывал головокружительное множество машин и оборудования, некоторые из которых были знакомы, а некоторые были совершенно незнакомы. Одна область выглядела как футуристический полигон с подозрительно большими следами ожогов на задней стене. Один угол был покрыт матами и набивкой, что явно было своего рода зоной для спарринга.

Нас ждала Эгида, которая подошла, как только мы вошли. Он был так же хорошо сложен в реальной жизни, как и во всех вдохновляющих видео. Типа, ничего себе, он просто живет в спортзале?

Он ухмыльнулся и протянул руку для пожатия. Я взял его, и он пожал его с нелепо нежной торжественностью, заставившей меня улыбнуться про себя. Я сразу же назвал его "большой мягкотелый со средним правым хуком".

— Я уверен, вы знаете, — начал Триумф, — что это Эгида. Он в Уорде уже несколько месяцев. Наш собственный пакет "Александрия". Эгида имитировала поклон, паря в нескольких дюймах от пола. "Теперь ребята из лаборатории не работают по воскресеньям, поэтому нам придется подождать, чтобы провести настоящие тесты". Должно быть, он заметил мое разочарование, поэтому успокаивающе похлопал меня по плечу. "Не беспокоиться. Мы подумали, что могли бы устроить небольшой неформальный спарринг, чтобы посмотреть, что у вас есть". Я оживился. Это звучало весело! Все трое рассмеялись.

"Вау, PR тебя полюбит", — прокомментировала Эгида. Я широко улыбнулась ему и подпрыгнула на ногах.

"Подожди, пока мы закончим спарринг, прежде чем говорить такие вещи". Я бы показал им, на что способен супер-лис-ниндзя! Он одобрительно кивнул. — Так, я полагаю, место с циновками? Я попросил. Это казалось очевидным, но, может быть, это будет соревнование по сгибанию рук на бицепс? Я был новичком во всей этой истории с героями.

"Сначала мы купим вам колодки", — мягко вставила мисс Милиция, направляя меня к большому мусорному ведру, полному удивительно чистого снаряжения. Триумф заговорил, пока я копал. "Да, не хочу навредить нашему новобранцу. Однако не волнуйтесь; Aegis — это, по сути, плюшевый мишка".

"Ха!" Я крикнул. "Я знал это!" Эгида добродушно застонала от ребра.

"Чувак, — размышлял он, — ты отлично поладишь с новым парнем". Внезапно вздохнув, я поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как все они обмениваются паническими взглядами. Увидев, как я в замешательстве наклонила голову, Эгида отчаянно отмахнулась. "Ничего ничего. У нас есть еще один парень немного старше вас, который тоже только что присоединился. Еще даже не объявили". Я кивнул, затем многозначительно посмотрел на циновки, теперь моя голова была набита подходящей подкладкой. Он улыбнулся, выглядя таким же нетерпеливым, как и я.

— Хорошо, — сказала мисс Милиция, когда мы все заняли свои позиции. Она стояла сбоку от Триумфа, а мы встали в квадрат. "Это диагностика. Это означает, что Эгис начнет медленно и будет набирать обороты, когда он почувствует, что вы можете сделать. Не бойтесь ударить его слишком сильно. Тем не менее, пожалуйста, объясните свои силы, как вы их понимаете. Будьте как можно тщательнее".

— Кроме потрясающего хвоста? — лукаво спросил я. Мисс Милиция бросила на меня сухой взгляд.

— Если вы не возражаете. Я подавил желание взорвать малину.

"Ладно ладно. У меня супер чувства и супер навыки паркура. И у меня есть мяч". Я сделал сальто назад в стойку на руках, затем призвал мяч на кончик хвоста. "Я могу делать с ним все что угодно. Я могу сделать его твердым или нетвердым". По моему указанию он принял свою газообразную форму, немного зависнув в воздухе. "Когда он не твердый, он крадет сущность у людей, через которых проходит, что может вырубить их. Не то чтобы я когда-либо делал что-то подобное. И я могу сделать его тяжелее или легче, оттолкнуть или вернуть обратно. По сути, это лучший мяч".

"Что ты имеешь в виду, крадет сущность?" — спросила мисс Милиция. — Звучит немного зловеще. Ее тон оставался ровным и небрежным, но в ее позе было немного больше беспокойства, чем раньше. По крайней мере, я был уверен, что это беспокойство. Читать людей в масках сложно. Я пожал плечами.

"Например, жизненная сила? Ни души, хотя у всех есть куча. Некоторые больше, чем другие. Теперь, когда я знаю, что нужно искать, я могу понять, где находятся люди. Даже сквозь стены, что удобно. Эгида, кстати, у тебя их полно.

Эгида вдруг занервничала. — Э-э, пожалуйста, не кради мою душу, Чепи. Я использую его". Я дал ему свое самое красноречивое "пффф".

"Пожалуйста, я могу взять кучу, и ты будешь в порядке. Худшее, что может случиться, это то, что вы заснете на некоторое время. Я почти уверен, что он даже возвращается; Вчера вечером папа провел рукой по моему мячу, и сегодня утром он был в порядке". Почему-то он не выглядел успокоенным. На самом деле, никто из них этого не сделал. Мисс Милиция выглядела откровенно обеспокоенной. — Э-э, — нервно начала я, — я что-то сделала не так?

Мисс Милиция рассмеялась, в ее голосе слышался оттенок недоверия. — Ты в порядке, Чепи. Просто твоя сила звучит немного, э-э, вампирски. Мы хотим сохранить точные детали в тайне, пока не получим более полное представление о том, что вы делаете. Тем не менее, если у вас есть хороший несмертельный вариант тейкдауна, это определенно то, что нам нужно изучить". Я кивнул.

Триумф выглядел взволнованным. "Да, без шуток. Особенно, если он игнорирует трансформации или броню. Это сильно изменит правила игры". Когда он сказал это, Милиция резко повернулась к нему лицом.

"Мы не посылаем ее сражаться с Лунгом, Триумф. Не давайте ей никаких идей о том, чтобы ввязываться в драки. Ее взгляд был пугающим. Я нервничал просто по доверенности. — Ты лидер Уорда, Триумф. Думай прежде чем говоришь." К концу ее лекции он одновременно вытянулся по стойке смирно и застенчиво опустил голову.

— Понятно, мэм, — смущенно ответил Триумф. Вот это да. Это было жестко. Она повернулась ко мне.

"Пока не занимайтесь кражей эссенции. Дай угадаю, это в основном еда для тебя? Я посмотрел на нее в шоке.

— Откуда ты знаешь? Она вздохнула.

"Конечно, это является. В любом случае, для этого спарринга вы можете использовать свой мяч, но держите его крепким и ничего не воруйте. Понял?" Ее тон не терпел никаких возражений, да я и не собирался. Боже. Она действительно подходила для армейской формы. У меня возникло внезапное желание отдать честь.

Вместо этого я согласился на "да, мэм", потому что так поступал Триумф, и он выглядел достойным примером для подражания. Да и выглядел он в целом неплохо, ну да ладно. Она одобрительно посмотрела на меня, и я представил, как она улыбается под банданой.

Я повернулся к Эгиде, и мы оба улыбались одинаково. — В гарде? Я пошутил. Он просто широко раскинул руки в явном приглашении, которое я с радостью принял.

— — — Тем временем за столом взрослых — — —

Когда накидки покинули комнату, Чепи почти дрожал от волнения, Дэнни Хеберт смотрел, как уходит его дочь. Директор Пиггот, напротив, наблюдал за Дэнни.

"Г-н. — Эберт, — начала она, возвращая его внимание к себе, — сейчас мы поговорим о другом. Он бросил на нее растерянный взгляд.Прежде чем он успел вмешаться, она продолжила. "Это та часть, где я делаю все возможное, чтобы передать, что значит сделать вашего ребенка парачеловеком, мистер Хеберт". Она говорила со своей типичной суровой манерой поведения. Она произносила эту речь раньше и с тех пор решила, что сообщение было слишком важным, чтобы щадить чувства родителей.

Он посмотрел на нее с любопытством. "О чем ты говоришь? У нее есть силы, она парачеловек. Что еще мне нужно знать?" Пиггот позволил своим губам приподняться в мрачном выражении.

— Вам что-нибудь говорит термин "триггерное событие", мистер Хеберт? Когда он покачал головой, она продолжила. "Парагуманы получают свои силы во времена экстремальных эмоциональных травм. Его часто называют худшим днем ??в их жизни". Она вздохнула. "Эти события, как правило, настолько плохи, что даже говорить об этом в контролируемой обстановке может быть рискованно". Его замешательство перерастало в беспокойство, с удовлетворением отметил Пиггот. Хорошо. Это означало, что он относился к этому серьезно.

Он уже нравился ей больше, чем родители большинства других Уордов.

"Это означает, что каждый известный нам парачеловек имеет дело с каким-то травмирующим опытом. Обычно это приводит к нестабильности, необычным причудам и повышенной готовности к конфликтам. Это всегда выражается во все возрастающем желании использовать эти силы. И именно по этой причине одно из самых священных правил Молодежной гвардии гласит: "Ты должен иметь в штате психотерапевта". Потому что каждый парачеловек по определению нуждается в терапии.

Дэнни нахмурился и уставился на свои руки, погруженный в свои мысли. Они оба молчали несколько минут, пока Пиггот позволял ему обрабатывать информацию в своем собственном темпе. Всегда было интересно наблюдать, как родители реагировали на этот разговор, когда приводили своих детей в приходы. Иногда родители с облегчением узнавали, что она возьмет на себя заботу об их психически неполноценном ребенке. В других случаях они защищались, потому что как она смеет намекать, что их воспитание было недостаточным! Ни за что такое событие не могло произойти на их глазах! И так далее.

Были и те, кто отмахивался от всего этого, как будто им говорили, что их дети нестабильны, опасны и склонны к конфликтам, и это не имело большого значения. Директор Пиггот, проведший этот разговор по меньшей мере дюжину раз, так и не решил, какая реакция раздражала ее больше всего.

Но время от времени...

Дэнни смотрел ей в глаза, и взгляд его был суров. — Она моя дочь, и ты хочешь, чтобы я просто позволил тебе разобраться с этим.

...Пришел родитель, который понял, что она пыталась им сказать.

Она одарила его искренней улыбкой. "Даже очень. Мы делаем это уже давно. У нас в штате есть опытный психолог. Мы, несмотря на шутки о государственной компетенции, являемся экспертами по парачеловеческой реабилитации. Поэтому я прошу вас следовать нашему примеру, когда дело доходит до парачеловеческой жизни Тейлор. Не давите на нее во время триггерного события. Поддержите ее, не обращаясь с ней по-другому, в меру своих возможностей. Будьте готовы позвонить нам, если вам понадобится помощь. Будьте готовы выслушать, когда мы позовем вас на помощь".

Он уставился на нее. "Вот и все? Ты фактически просишь меня быть хорошим родителем?

"Не может быть, чтобы мне посчастливилось иметь такого разумного родителя", — подумала Пиггот. "Это просто невозможно. Сирены Endbringer сработают в любую минуту".

Внешне она никак не выдавала своих мыслей, а вместо этого кивала с бесстрастным лицом. — Это, и я предупреждаю тебя, что теперь это будет чертовски труднее. Способности имеют тенденцию изменять точку зрения ребенка на то, что является разумным, и гораздо сложнее дисциплинировать их, когда они могут взобраться на вершину здания Медхолл по прихоти. Или, — она повернула монитор своего компьютера, чтобы показать ему прямую трансляцию имитации драки, происходящей на другой стороне буровой установки, — когда они смогут это сделать.

На экране Чепи и Эгида казались размытыми. Эгида, зависшая в нескольких дюймах над землей, обрушила шквал быстрых ударов и финтов.Чепи, не сделав ни шагу в каком-либо направлении, уворачивалась от каждого удара со сверхъестественной грацией. Иногда она бросалась под защиту Эгиды, чтобы контратаковать, но ее противник легко уклонялся или блокировал.

Рот Дэнни Хеберта открылся.

Пока они смотрели, движения Чепи стали более разнообразными, она больше использовала свой хвост для атаки, защиты и, в одном случае, полностью поддерживала себя, когда она нацелилась ногой в голову Эгиды.