Селить в комнату огра хозяин постоялого двора категорически отказался, но Дубина в обиде не остался. Заняв под свои нужды один из сараев, откуда слуги, по такому случаю, вытащили разный хлам и натаскали огромную охапку мягкой, одуряюще пахнущей полевыми травами, соломы, Дубина остался полностью доволен. Правда с ним позже произошёл один инцидент, когда он перебросил крепкого молодого бычка через забор (как уверял сам Дубина — поспорил с хозяином скотины: перебросит или нет. Правда сам владелец пережившей стресс короткого полёта животы факт спора яростно отрицал). Впрочем, дело закончилось миром. Ни сам торговец скотом, прибывший в Большие ручьи в целях реализации своего продовольственного товара, ни прибежавшие на его крики стражники никаких претензий к Дубине не имели. Выяснилось это аккурат после того, как они сначала осмотрели любезно продемонстрированный огром зелёный кулак размером побольше головы переброшенного через забор дурного бычка. После того как к продемонстрированному кулаку прибавилась княжеская подорожная описывающая огра как наёмного героя на службе у краснопольского князя — какие либо вопросы к Большой Дубине отпали у всех присутствующих, включая владельца трактира, торговца скотом и самого бычка вынужденного познакомившегося с воздушной стихией.

За два серебряных рубля Дубина купил три бочки пива. Одну поставил стражникам, торговцу скотом с помощниками, трактирной прислуге и вообще всем желающим «за беспокойство». Вторую утащил к себе в сарай. А третью купленную бочку велел хозяину поберечь, пообещав забрать несколько позже. То есть тогда, когда закончится уже открытая бочка.

Пока друг-огр занимался спортивным бросанием быков через заборы и вливанием в себя пива на скорость, Бронислав хвостом следовал за испанским героем, хотя и не до конца понимал смысл всех его действий.

Оставлять доминиканца одного не стоило. Пусть сейчас между человеческими королевствами мир и ильдурские горы поделены примерно пополам, но обольщаться не стоило. Если бы не постоянная угроза со стороны огрских степей, монстров темнолесья, демонов и эльфийских рейнджеров, то «вечный мир» не продлился бы и года. И гранд, и князь, оба видели себя во сне единственными владельцами всех запасов мифрила диктующими цены на этот нужный всем стратегический ресурс.

Считается, что самая прочная дружба — это дружба против кого-то. До сих пор именно так и было, но кто знает, что произойдёт в будущем дальше.

Следуя за священником, Бронислав сначала отправился в горы, где неутомимый Джуанито оббежал все, без исключения артели горняков разговаривая с их старостами. Причём спрашивал не только о том попадались ли им следы демонического присутствия, сколько о всякой, на взгляд старшего витязя, ерунде вроде того, как последнее время обстоят дела с охотой на кроликов, попадалась ли в расставленные силки крупная птица, не случалось ли внезапных обвалов в шахтах и так далее.

Наконец Бронислав не выдержал и спросил: -Какая разница сколько тушек кроликов попало в общий котёл горняков? Или как связан обвал из-за прохудившейся крепи с предметом наших поисков?

-О, связь здесь есть и самая прямая, -улыбнулся Джуанито.

-Был бы не прочь услышать побольше подробностей.

-Извольте, -не стал таится священник. -Я знаю, что демон был здесь, где-то в этой части гор. Чувствую его след, но лёгкий и слишком смазанный, чтобы можно было сказать точнее. К тому же у некоторых демонических созданий могут быть способности, позволяющие им обманывать моё чутьё. Однако животных и природу не обманешь. Если демон где-то задерживается надолго, то мелкие звери вроде зайцев, кроликов или птиц уходят прочь, и любой охотник легко может это заметить. Дальше — больше. Длительное присутствие демона разрушающе действует на саму реальность— учащаются неудачные случайности, падения, поломки.

-Так значит обвал в той шахте? — обрадовался Бронислав.

-Думаю нет. Другие признаки отсутствуют, а обвалы в шахтах не редкость, -покачал головой Джуанито. -Я практически уверен, что эмиссар бездны, не задерживаясь, отправился дальше.

-Куда?

-В глубь княжества.

-Тогда зачем мы тут сидим? -возмутился Бронислав.

-Пытаемся понять, что демону нужно было среди шахт. Следов проведения кровавых ритуалов я не нахожу, попыток создать тёмный культ тоже. Так зачем дитя бездны вообще сунулась в горы? Одно присутствие рядом с таким количеством мифрила должно ослаблять её и причинять дискомфорт. Так зачем?

-Стоит ли искать логику в поступках демонов?

-Её стоит пытаться найти абсолютно везде Тем более, если опасения не беспочвенны, и бездна изрыгнула на наши головы не безмозглого бота, а полноценного героя-игрока, -наставительно произнёс Джуанито.

-И что же получилось выяснить?

Священник неуверенно поправил край капюшона: -Такое ощущение, будто она обошла каждую копию стараясь не показываться на глаза ни рудокопам, никому-либо ещё.

-Разведка? -предположил Бронислав.

-Именно! Очень похоже на составление или сверку карт.

-Но зачем демонам мифрилл? Они бегут от него как наш общий большой друг от мыла и ванной, -удивился Бронислав.

-Может быть цель демонов не в том, чтобы захватить мифриловые шахты, а в том, чтобы каким-то образом лишить нас возможности его добывать?

Последнее предположение доминиканца звучало пугающе серьёзно. Настолько, что Бронислав потратил один из амулетов дальней связи, чтобы списаться с Мстиславом и изложить ему опасения священника. В ответ он получил указание действовать согласно собственного разумения и обстоятельствам.

А ещё чуть позже Джуанито заявил, что закончил свои дела в Больших Ручьях и следующим утром они должны двигаться по следам демона дальше.

-Моя не успеть выпить всё пиво! -обеспокоился орк.

-Твоя уже скоро лопнуть, -ворчливо ответил Бронислав и, спохватившись, с осторожностью взглянул на огра — не решит ли тот, что он его передразнивает?

К счастью, огр был слишком занят сокрушаясь по поводу половины бочонка, которую он будет вынужден оставить. Он весь вечер так артистично огорчался и причитал, что Бронислав не выдержал и предложил: -Положи бочку в инвентарь. Твой параметр грузоподъёмности должен позволять проворачивать такие фокусы.

-Моя уже попробовать и не получиться, -горестно отозвался Большая Дубина. -Система говорить, что биологические объекты нельзя помещать в инвентарь.

-Это пиво что ли биологический объект? -удивился Бронислав.

-Да уж точно не бочка! — в сердцах ответил Дубина. -Долбанный геймплей! Моя поймать главного разработчика и бить его головой пока тот не исправить все баги!

Наблюдавший за их перепалкой священник негромко заметил: -Баг или фича?

-Баг! -взревел огр так, что стоящие в соседнем сарае лошади испугались и громко заржали. -Если моя не нравиться, значит баг, а если нравиться, тогда фича!

-Заказчик всегда прав? — с улыбкой переспросил Бронислав.

-Какой ещё такой Заказчик! -продолжил яриться Большая Дубина. -Не знаю никакого Заказчика. Прав всегда тот, у кого кулаки зеленее. То есть огр!

-Да ты, друг мой, самый настоящий огро-центрист!

-Сам ты «центист», -отговорился Дубина уже успокаиваясь. -Моя самый умный огр на свете. Но моя категорически не понимать почему пиво из открытой бочки можно выпить, но нельзя положить в инвентарь? В чём разница?!

— -Интерлюдия вторая — -

-Нет, ничего. Разве только… хотя нет, ничего, -Денис вымучено улыбнулся домработнице Екатерине, торопливо развернулся и поспешил вернуться к себе.

Путь в комнату, к стоящей там вирт-капсуле, проходил через несколько залов. В одном из них сидели, собравшись перед телевизором, слуги: садовник-Андрей, повар-Данил и вторая домработница — Марина. Заметив появление сына хозяина, слуги вскочили приветствуя его. Денис кивнул и хотел пройти дальше, но невольно задержался и услышал обрывок телевизионной передачи. По висящему над декоративным камином со сложенным в нём горкой искусственных поленьев, экрану выступал какой-то военный. Судя по обилию медалей, увесивших грудь на манер средневекового доспеха, он был в немалых чинах.

-..отовы отразить любую угрозу, -впечатывал военный слова в зрителей телевизора. -Согласно указу президента, стратегические ракетные войска приведены в полную боевую готовность для гипотетически возможного ответного удара. Однако, президент отказался вводить военное положение считая это преждевременным. Напоминаю, что ещё год назад полностью закончено развёртывание основанной на сети стационарных и мобильных пунктов системы лазерной противоракетной обороны «луч» надёжно прикрывающей всю территорию страны и близлежащих союзников. Данная система способна перехватить до девяносто девяти процентов вражеских ракет, что делает полностью бессмысленной концепцию превентивного ракетного удара по территории нашей страны. Под защитой «луча» граждане могут чувствовать себя в безопасности. Единственным вариантом возможной агрессии остаётся применение биологического оружия. Рассматривая данный вариант, командующий вооружёнными силами генерал Есуктов назвал его «потенциально возможным, но практически немыслимым». Так как, с большой вероятностью, развязанная биологическая война может уничтожить всё человечество и наши потенциальные противники это прекрасно понима…

Денис хотел пройти дальше. Реальный мир интересовал его далеко не так сильно, как игровой. Здесь он всего лишь существовал, тогда как там — дышал, жил, летал, иногда даже в прямом, а не переносном смысле.

-Денис Сергеевич, -робко спросила Марина. -А правда, что по телевизору говорят?

Он пожал плечами: -Наверное правда. Если даже по телевизору говорят.

-А ваш отец, он ничего не передавал?

-Сказал оставаться дома, -честно признался Денис. -Не нужно волноваться. Всё будет хорошо.

-Дай-то бог!

Он прошёл мимо, в свою комнату, часть которой занимала раскрытая сейчас вирт-капсула, в ожидании пользователя, тихонько перемигиваясь огоньками полной готовности. Её распахнутое высокотехнологичное нутро призывно сияло мягким розовым светом.

Алкоголь, женщины, власть над другими людьми — всё это сущая ерунда по сравнению с возможностью прожить альтернативную жизнь, десятки и сотни других жизней, быть не тем, кем ты являешься на самом деле.

Вирт-капсула модели «СуперЛюкс+» со всеми возможными наворотами. Чтобы приобрести такую надо иметь не только деньги, но ещё и связи. Но отец постарался для любимого, хотя и бесполезного сына-игромана. Здесь даже есть режим «саркофага», когда сама капсула закрывается бронированным стеклом созданном из искусственного алмаза и полностью изолируется от угроз внешнего мира. Что-то подобное имеется у космонавтов, коротающих в игре время долгих перелётов с одной орбиты на другую. Но у них там попроще, а вирт-капсула Дениса самая современная и самая навороченная. Производитель обещает, что он вообще может пролежать внутри неё хоть десять лет подряд без единого выхода — капсула полностью возьмёт на себя поддержание жизнедеятельности его организма. Главное, чтобы кто-нибудь снаружи менял расходники раз в несколько лет. Тогда вообще никаких проблем.

Режим саркофага — гарантия безопасности от любых внешних угроз начиная от пробравшихся в дом террористов и заканчивая прямым попаданием артиллерийского снаряда.

-Вот было бы здорово и правда залечь лет на десять, -подумал Денис торопливо раздеваясь. -Десять лет реального времени это сколько же столетий виртуально-игрового?

Укладываясь в капсулу, чувствуя кожей ягодиц и спины как мягко пружинит выдвижной язык ложемента, Денис искренне пожелал: -Чтобы там ни случилось — хорошо бы если оно продлилось бы подольше. Чтобы я успел как следует наиграться.

С плавным щелчком закрылась крышка. Потом, согласно включенному режиму саркофага, сомкнулся прозрачный купол из «псевдостекла». Капсула отключалась от общей энергосистемы дома оставляя только несколько информационных каналов для передачи информации. В режиме саркофага она питалась от росатомсовской батарейки с гарантированным сроком действия минимум в пять десятков лет. Воздух снаружи, прежде чем попасть внутрь капсулы, тщательно фильтровался, уничтожались любые, даже самые крохотные, живые организмы.

Прекрасно понимая, что функция саркофага в вирт-капсуле модели «СуперЛюкс+» скорее оригинальный маркетинговый ход, чем насущная необходимость, маркетологи оторвались по полной обещая пользователям гарантию выживания даже если капсула затонет в океане, даже если она будет погребена под слоями земли и бетона. «Ваш игровой процесс не прервётся», -гордо обещала реклама. Техническим специалистам, исполняющим данные маркетологами обещания пришлось изрядно постараться, воплощая их все в железе.

Наконец капсула полностью перешла в защищённый режим работы. Мигнули зелёными огоньками установленные на ней камеры транслируя пользователю видеоизображение его комнаты со стоящей в ней капсулой.

В углу, подключенный дата-кабелем к капсуле, неподвижно замер «Лайк» — его робопёс.

-Вот бы всё это продлилось как можно дольше, -надеялся Денис уже проваливаясь в прекрасно знакомое ему меню виртуальной игры.

* * *

Наконец-то погоня! То упоительное чувство, когда идёшь по свежему следу и с каждым часом искомая цель всё ближе и ближе.

Горяча коней, ведомый Джуанито и Брониславом отряд церковных воинов взобрался на вершину холма и оттуда они увидели внизу крохотную фигурку пытающегося скрыться демона.

-Вот она! -радостно воскликнул священник. -Скорее, ей не уйти.

Он был прав. Несмотря на то, что демонесса могла короткое время бежать со скоростью хорошей скаковой лошади, она явно выдохлась, вероятно была ранена и дойти до темнеющего впереди леса явно не успевала.

-Вперёд!

Кони помчались вниз. Воины готовились обрушиться на развернувшуюся и собиравшуюся дать последний бой демоницу. Казалось, что у крохотной фигурки внизу нет ни единого шанса, но снова, как и раньше, в дело вмешалась третья сила. Из зарослей колючего кустарника, росшего по обеим сторонам от дороги на воинов, обрушился град стрел. Они находили уязвимые места в доспехах. Над отрядом вспыхнуло голубое сияние защитной ауры, но поздно, слишком поздно. Трое церковников лежали на земле истыканные стрелами, а боевой задор полностью иссяк. Воины остановились, не зная кого им атаковать — сообразившую, что ей подарили шанс на бегство и собирающуюся сполна им воспользоваться фигурку внизу или тех неизвестных, что так подло устроили засаду на спешащий свершить возмездие отряд.

Под копытами коня хрустнула раздавленная стрела.

-Эльфийская! -выдохнул Бронислав узнавая оперение. -Снова проклятые эльфы!

-Задержи демона! -приказал Джуанито. -Я разберусь с эльфами.

Сам он развернулся к зарослям кустарника, делая пас и отправляя в его сторону какое-то марево. Оно двигалось медленно, но неотвратимо. Из кустов вылетели ещё несколько стрел, однако застряли в голубом сиянии защитной ауры и без всякой пользы упали под ноги лошадей. Впрочем, среди гулящих по краснопольскому княжеству, как по собственному лесу, эльфийских диверсантов имелся собственный герой. Особенно громко хлестнула тетива, выдавая применение особого умения вроде «меткого» или «усиленного» выстрела и голова заслонившего собой священника воина разлетелась словно спелый арбуз от удара кувалды, несмотря на защищающий её шлем.