Стрела за грош

-Кто ты? Откуда?

Йес! Теперь я хотя бы понимала, о чём он талдычит. Около полуминуты я раздумывала, что бы такое ему сказать, чтоб он не взбесился, и наконец решилась:

-Здравствуйте, ваше величество. Скажите своим, чтобы убрали стрелялки. Право же, это смешно. Убивать и грабить я не собиралась... м-м... Я пришла вон из того тоннеля за каменюкой. А нужно мне наверх. Выход не подскажете?

-Как у тебя оказалось священное оружие?

-Священное? — я не сдержала неприличного фырканья. — Священное не держат в какой-то дыре, куда любой щенок провалиться может! Это лежало на камне в пещере, которая не ровен час обвалится... Впрочем, если это ваше, я отдам. Только скажите, как отсюда выбраться.

И я протянула гному кинжал-меч, но венценосная особа шарахнулась прочь с такой скоростью, как будто я ему гадюку предлагаю. А затем указал на камень на рукоятке и дрожащим голосом скомандовал:

-Положи руку на берилл!

Берилл? Вот те на! Мне-то показалось, что это изумруд, но, с другой стороны, я ж не ювелир, чтоб в камнях разбираться! Чуть помедлив, я выполнила просьбу гномьего короля. Ничего не произошло. Камень искрился, как и прежде. Какое-то время гномы стояли неподвижно с раскрытыми ртами, а затем почему-то рухнули на колени — все, включая самого короля. В воздухе повисло одно-единственное слово, выдохнутое сотней глоток:

-Солле!

Проклятье! Неужели я попала к ним во время важной молитвы? Ну, а как ещё объяснить, что они ровно с ума посходили? Последующие слова короля заставили меня усомниться и в собственной нормальности.

-Простите нас, о Великая! — бормотал он, не поднимая глаз. — Не извольте гневаться... Все эти века мы ждали. И дождались!

Нет, этот балаган нужно прекратить немедленно! Я решительно шагнула вперёд и рванула полоумного короля за плечи:

-Вы спятили, милейший? Вставайте, ваше величество. На полу грязно, холодно. Что с вами? Голова не болит?

Король нехотя поднял глаза:

-Это правда. Солле не допускала преклонения. Свершилось!

-Наверное, вы меня с кем-то путаете. Понимаете, я родом из другого мира, который у вас называют Айрекой. Так получилось, что Изменчивый Лес немного подправил мою физиономию, поэтому, наверное...

-Вы пришли через Портал? — благоговейно прошептал гном. — Воистину, пророчество... А вы не помните?

-А что такое?

-Лес действительно меняет внешность. Дриады смотрят в душу и добиваются гармонии между сутью и обликом.

-Кто такие дриады? Ай, ну вас всех! Вы хотите сказать, что больше он... или они не будут меня перекраивать? Супер!

-Много прожитых жизней морочат память, но ветер родины сдует внешние слои. Это уже происходит.

-Ку-ку, ваше величество! Вы с кем разговариваете? Чес-слово, ни фига не понятно! С чего вы взяли, что я именно... ну, эта ваша Солле? Ау!

-Величество? Зовите меня Кеввини. Вашей милостью правитель Арганата. Не будь вас, о Великая, мои предки не смогли бы вернуть исконные арганатские земли. Разве не помните, как вы возложили венец на голову моего прародителя Ширтени Ясного? С тех пор наш род владеет Подземным Троном и хранит священное оружие до исполнения пророчества и спасения Нурекны от Тьмы.

-А это разве не Куданна (из толпы кто-то процокал пару слов)? На северо-востоке, говорите? Уф, даже не представляете, как я рада. И вот ещё что. Я не ваша Великая Солле. Меня зовут Маргарита, для друзей просто Рита или Марго, но уж никак не Солле. О'кей? Да не шарахайтесь, отец арганатской демократии! Ножик-то свой заберите.

-Это Сантар, или Шквал Смерти. Он убивает одним прикосновением любого, кто возьмёт его в руки, не имея на то права.

Вот те на, сходили за закуской! С одной стороны — приятно. Раз этот смертельный шквал меня не угробил с самого начала, значит, я на него имею право. А с другой стороны, опять та же история и я не я получаюсь. Изменчивый Лес, блин! Подкузьмил, нечего сказать. Только вот спасать всякие там Нурекны, да ещё и от Тьмы — держи карман шире! Мне б свой диплом спасти, а на все параллельные миры мне глубоко плевать. И ещё подумалось, что я, в общем-то, крупно обидела Кеввини, когда протягивала ему Сантар: забирай, мол, свой железки. Как будто на самом деле предложила в гроб улечься. Другой бы на его месте мне эти "железки" в глотку вбил, чтобы впредь думала головой, а не правым полупопием. А этот — будто китаец, кланяется и считает, что чего-то там недостоин. Видать, крепкая у аборигенов вера в мифическую Солле, если все трясутся, как холодец на поминках. Радует одно: коли я у гномов теперь в большом почёте, значит, они укажут мне путь наверх. Тем более, и дриады Леса будут молчать в тряпочку и не рыпаться... Это я к тому, что в Лесу можно будет пересидеть весь предстоящий месяц. Небось местные туда особо не шастают, кому охота своё подлинное лицо потерять? Положим, меня-то приукрасило, но где гарантия, что другие не превращаются в жаб и прочих представителей фауны? Хранители, конечно, там устроили что-то вроде клуба друзей, но ведь сейчас их там уже нет. Или всё-таки?.. Не-ет, вряд ли.

А пока я думу думала, Кеввини провёл меня в тронный зал, где десятки молодых гномов накрывали на стол. Так-с, похоже, народ Арганата собрался праздновать возвращение Солле с размахом. Что ж, покушать было бы не лишним, а то я обедала вчера в три и с тех пор только пила несладкий чай. Главное, что за этот банкет платить не мне, и ладно. А по пути к "банкетному залу" я наконец нашла то, что искала в пещере, а именно зеркало. Здоровое такое, во весь рост, из чего-то вроде никеля. Подарок судьбы! Теперь можно и узнать, что со мной сотворили неведомые дриады.

О-ля-ля! Это что-то с чем-то! Откровенно говоря, я и раньше страшной не была, но сейчас я видела перед собой существо высшего порядка. Взять хотя бы то, что раньше мои глаза были серые, как линялая мышка. А теперь глубокий тёмно-зелёный цвет, безо всяких линз... ой! Я точно помню, что при падении мои линзы выпали, но я вижу даже лучше, чем раньше. И куда девались мои минус три? Очевидно, Солле, мой невольный прототип, была здоровее лошади. Ай, молодца! Сейчас хоть на конкурс красоты, если, конечно, меня не принесут в жертву на алтаре Храма Ночных Богов. Тогда я не знала, приносят ли в Храме жертвы или нет, но это же тёмное средневековье! Кто знает этих жрецов? И название, скажем прямо, многообещающее.

Больше всего удивило то, что, присмотревшись, я почувствовала неуловимое сходство между своим отражением и... Клейтасом. То ли на подсознанке, то ли просто мерещится. Я как бы между делом спросила Кеввини, не принадлежала ли случайно Солле к племени эльфов. И что бы вы думали? Ответ утвердительный. Разумеется, моего скепсиса это не развеяло, но стало не по себе.

Нет, и всё-таки дриады мне подкузьмили! Конечно, мерзкому Дайнрилу будет сложно меня опознать и сцапать, но как же люди? Хотя бы институтское начальство. Поди докажи, что я — это я, а не кто-то левый. И на документах, считай, другой человек, менты привяжутся. Ну... вот оно! Придумала! Как вернусь, буду всем говорить, что каталась за границу, в салон красоты. Документы сделать не проблема, у меня бывший одноклассник в паспортном отделе ментуры работает. Отлично... теперь можно и передохнуть. Кто знает, когда ещё доведётся пожрать по-людски?

Одно могу сказать точно: готовят гномы вкусно. Уж на что не люблю птицу, а тут почти килограммовую тушку в одну харю уничтожила. Ещё были какие-то овощи типа морковки с картошкой, да горы фруктов, да реки вина. Причём вино не такое, как у нас, слабенькое, градусов пять, и настояно оно на неизвестных мне корешках. Аромат — что твои трюфели. Если б у нас такое в кафешках подавали, никто бы в жизнь пива в рот не взял. М-м... да кто знает наших алконавтов! Берут то, что покрепче и подешевле.

Это вино, хоть и слабенькое, язык развязывает моментально, особенно если его стаканами глушить. Кеввини употребил, по скромным подсчётам, не менее двух с половиной литров, и его понесло. На стуле он держался лишь потому, что крепко обнимал меня за плечи. Поминутно забывал моё имя, а когда вспоминал, то извинялся раз двести. И нёс всякую чушь про "объединение" и Спутниц Великой. Признаться, имена Эйна и Азедди я слышала впервые в жизни, но пьяный Кеввини никак не мог сие уразуметь. Особенно часто он поминал Азедди. Он даже взял с меня слово, что при случае я познакомлю его с упомянутой дамой. Что делать? Слово-то я дала, но на всякий пожарный скрестила за спиной пальцы. Где ж я возьму эту Азедди? Печатаю я их, что ли? Нет, короли тоже бывают сумасшедшие. На всю голову. Яркий тому пример — рядом со мной сидящий. Впрочем, может быть, его в детстве из колыбельки роняли?

Закончился банкет стуком падающего тела: несмотря на все усилия, Кеввини таки не удержался, рухнул под стол, свернулся калачиком и сладко захрапел. Не в лучшем виде были и королевские придворные. Пришлось мне звать слуг и растолковывать им ситуацию, хотя, честно говоря, не очень-то хотелось. Тут же упившихся государственных мужей подняли и разнесли по опочивальням. Меня тоже отправили баиньки в какой-то закуток, всё пространство которого занимала кровать (выражаясь гостиничным жаргоном — трёхспальная). Слава богу, до закутка я дошла без посторонней помощи. Зашла, бросила вещи на что-то вроде тумбы, у изголовья положила оружие и отключилась.

Так прошёл ещё один день. Тридцать восходов, и буду дома...

Проснулась я где-то часов в шесть-семь утра — оттого, что дико захотелось пить. Видать, винище не безвредное. Похмелья не заработала, и то ладно... а на тумбе как нельзя кстати оказалась кружка воды. Я осушила её одним махом и только после этого задумалась о будущем. Спать? Вроде бы уже не хочу, сколько можно? К тому же, это будет выглядеть невежливым по отношению к хозяевам. Короче, я вскочила с кровати и стала искать свои шмотки. К моему глубокому удивлению, я нашла вещи на той же тумбе, постиранными и аккуратно сложенными. Вот это гномье гостеприимство! Не было только кроссовок, которые из-за блуждания под землёй изорвались вдрызг, даже подошвы отлетели. Вместо них у кровати стояли кожаные светло-коричневые сапоги, по бокам украшенные кожаной же тесьмой чуть более тёмного оттенка. Здорово! Конечно, не такие, как у Зейтта, но в моей ситуации это даже к лучшему, не буду шуметь больше положенного.

Я осмотрелась и нашла ещё много чего интересного. На другой тумбе лежала смена одежды местного пошива. Штаны на шнуровке из коричневой ткани, как раз на мой новый размер; две рубашки из чего-то вроде нашего шёлка, но не в пример плотнее (одна серебристо-серая, другая тёмно-синяя). И плащ-накидка, тёмно-зелёный, под цвет глаз...

Поколебавшись, я решила взять городские вещи с собой в рюкзаке, который тоже предоставили любезные гномы, а то ведь изорвутся, как те кроссовки; и плащ туда же, в рюкзак, пока что он вроде без надобности. Обойдусь своей кожанкой, она хоть и короткая, зато плотная, ветер её не продует и в тон сапогам, что тоже немаловажно.

Закончив одеваться, я потянулась к оружию и в который раз удивилась прозорливости арганатских гномов. Рядом с мечом лежал кожаный пояс с ножнами. Ну, на самом деле, не таскать же Сантар всё время в руках! А рядом с колчаном своеобразной пирамидкой были сложены три пучка запасных стрел. Я опустошила свой колчан, завернула серебристые стрелы в тряпочку и положила на дно рюкзака, а вместо них в колчан положила один из подаренных пучков. Остальные два последовали за серебристыми.

Ну вот, кажется, я готова. И сапоги не жмут! Закинув лук за плечо, я вылезла из своего закутка и едва не сбила с ног двух женщин-гномов, стоявших снаружи у двери. Они склонились в почтительном реверансе, пролепетали что-то насчёт моего внешнего вида и помчались докладывать "его величеству, что Великая изволила проснуться".

Нет, ну и как вам это нравится? Ух, Кеввини! А ещё слово дал. Хотя, быть может, он уже с утра здоровье поправляет? Как бы то ни было, нужно ещё раз потолковать с мужиком и разъяснить, как меня зовут и как он лажанулся.

Вслед за гномками (а как ещё окрестить гномов женского пола?) я прошла в тронный зал. Вопреки моим ожиданиям, Кеввини был даже трезвее меня. А уж как он обрадовался, завидев мою персону! Хоть это и полная бредятина (это я про Солле), но всё равно так приятно, если б вы знали...

-Спасибочки, — начала я, — за гостеприимство, за одежду и всё такое. Мне у вас понравилось. Но, сами понимаете, пора идти. Вы не покажете, где у вас тут выход?

-Конечно, — Кеввини кивнул, — я сам провожу вас. Не хотите ли взять еды на дорожку?

-Не откажусь, — ответила я и подставила рюкзак.

В одну секунду он потяжелел раза в два, ну да ничего, такого рода припасы быстро расходуются. Одну фляжку с водой я пристегнула с поясу и вопросительно взглянула на гнома. Он молча поднялся с трона и с эскортом в полдюжины воинов подал знак следовать за ним. Ура! Наконец-то увижу свет!

Шли мы долго. Часа три плутали по бесконечным лабиринтам, норам и отноркам. Я уж думала, что придётся ещё раз заночевать в подземелье, но тут один из гномов сопровождения прошёл вперёд, сдвинул какой-то камень, и вот... передо мной лестница, ведущая наверх. Свежий воздух!!!

-Спасибо за всё, Кеввини, — сказала я на прощание, — было очень приятно познакомиться. Может, ещё увидимся? А убытки я возмещу...

-Вы... то есть, ты нам ничего не должна, — возразил король, — напротив, весь наш народ перед тобой в неоплатном долгу. А если что-нибудь понадобится, то завтра мы уйдём на запад Арганата, в шахты. Нас можно будет найти у холмов, близ деревни, в нескольких днях ходьбы. Счастливого пути!

Наверх я не столько взошла, сколько взбежала. Неужели передо мной пространство?! Я вздохнула полной грудью и лишь затем бросила прощальный взгляд на правителя Арганата. Кеввини всё ещё стоял внизу и смотрел мне вслед, а его глаза подозрительно блестели.

Наконец, камень вернулся на место. Всё, свобода! Отныне — мирная жизнь в Лесу до наступления срока. А чёртов Дайнрил может катиться к собачьей бабушке!

До чего же спокойно...

IV. От судьбы не уйдёшь...

Есть такая поговорка: заставь дурака богу молиться, он себе лоб расшибёт. Так вот, это про меня. Ну не умею я спокойно по лесу прогуливаться! Только я решила, что всё прекрасно и лучше быть не может, как из кустов на меня попёрла чья-то гадкая и гнусная рожа. Даже не человеческая, вообще что-то среднее между упырём и обезьяной. Существо было метра полтора ростом, с кривыми зубами и когтями, покрытое косматой свалявшейся шерстью и с гипертрофированными надбровными дугами. Одето чучело было в такие обноски, что только бомжу подойдут, а уж разило от него так, что десять бомжей помрут от зависти. Оно сжимало в лапах то ли меч с длинной рукояткой, то ли копьё с вытянутым клинком... в общем, похоже на косу, но с распрямлённым лезвием. А на ногах — тяжёлые металлические сапоги. Не иначе как с трупа какого-нибудь рыцаря стащил, мародёр!

-Стой! Сложить оружие! — прокудахтало неземное создание. — Ты кто? Иди сюда, я сегодня добрый. Будешь слушаться — назад отпущу...