Оборотни разошлись по дворику, оглядываясь. А сама Занила невольно залюбовалась на мозаику, выложенную под их ногами. Что конкретно было изображено неизвестным художником, разобрать, наверное, можно было, только поднявшись на третий этаж дома и глядя уже оттуда. Снизу же Занила могла видеть только изящно изогнутые идеально ровные линии, выложенные камешками бледно-золотистого, розового или лилового цветов — совсем как нартовые лепестки на дорожке.
Странный шорох, раздавшийся справа, заставил Занилу обернуться. Она скользнула взглядом по ряду окон, плотно закрытых ставнями, но ничего подозрительного не заметила. Ни малейшего движения. Да и звуков ее слух больше не ловил. Может быть, ей показалось? Если бы она была человеком, она бы поверила в это!
— Там кто-то есть, — Занила решительно шагнула в сторону небольшой дверки, которую раньше не заметила за колонной, поддерживавшей балкон. Гвардейцы повернулись в ту же сторону, куда указывала их Хозяйка, но ни они, ни сама Занила приблизиться к двери не успели. Та распахнулась, и на пороге показалась женщина. Оборотень. Занила мгновенно определила это по расходящейся от нее волне энергии — как более плотный и более теплый воздух. И оборотень сильный! А когда женщина шагнула вперед, сомнения не осталось: с такой уверенностью и грацией, сквозящей в каждом движении, перемещаться могут только Звери!
Занила жестом приказала своим гвардейцам оставаться на местах, позволяя женщине самой выйти в центр двора.
— Кто ты? — Занила разглядывала незнакомку: высокая, не худая, но и не полная, под золотисто-смуглой кожей при каждом движении перекатываются сильные мускулы, впрочем, не делающие ее фигуру менее женственной. Русые волосы, заплетенные в короткую толстую косу, и светлые серо-зеленые глаза выдавали в ней северянку, хоть и давно живущую на юге. И с такой традиционной для махейнских женщин прической никак не вязался вполне салевский костюм незнакомки — длинные штаны из тонкого ярко-алого шелка, стянутые на щиколотках лентами, и безрукавка из той же ткани, оставляющая открытыми руки красивой формы. Женщина не выглядела ни молодой, ни старой, скорее, взрослой. Да, именно так. Лучше не скажешь! — Кто ты? — еще раз повторила Занила, в упор глядя на незнакомку, приблизившуюся еще на пару шагов. Вместо ответа та окинула Занилу таким же оценивающим взглядом.
— Значит, пришла сюда, — протянула она, — та, что назвалась дочерью боярина Родослава? — голос женщины оказался низким и грудным, а выговор протяжным и немного гортанным, как у истинной салевки.
— Ты знаешь меня? — Занила не пыталась скрыть удивления.
— Салевские слухи не обогнать даже оборотню, девочка! — усмехнулась незнакомка. — Твое появление наделало много шума в порту!
Заниле не понравился покровительственно пренебрежительный тон женщины. Она уже очень давно никому не позволяла разговаривать с собой так! Даже когда была рабыней в годрумском цирке, у нее под руками всегда была пара великолепных клинков!
— Что тебе известно обо мне? — Занила тоже сделала шаг вперед навстречу незнакомке.
— Ничего, — женщина изобразила легкое пожатие плечами. — Кроме того, что ты назвалась именем, на которое не имеешь ни малейшего права! И того, что ты убила Родослава и решила, что этого будет достаточно, чтобы занять его место! Ты хотя бы знаешь, девочка, что он был Хозяином стаи четыреста лет?!
Несколько гвардейцев двинулись вперед: им явно не нравилось, как эта женщина разговаривала с их Хозяйкой. Но Занила вновь жестом приказала им оставаться на своих местах. С вызовами, которые ей бросали, она предпочитала справляться самой!
— Кто ты? — если эта оборотень все же собирается подчиниться, она обязана ответить на вопрос Кай'я Лэ. Но женщина вдруг вскинула руки вверх, и в следующее мгновение в них сверкнули два длинных широких кинжала!
Занила выругалась, помянув Темных Богов: незнакомка вытащила свое оружие из энергетического кармана, а это значит, что она была не просто сильным оборотнем, а оборотнем высшим! На этот раз гвардейцы отступили, не дожидаясь указания Занилы: есть противники, с которыми может справиться только Кай'я Лэ, а значит, ей и принимать вызов!
Женщина метнулась вперед, так стремительно, что за ее движением невозможно было уследить. Но в распоряжении Занилы были не только глаза! Она ощутила начинающуюся атаку за мгновение до того, как женщина бросилась на нее, — энергия в воздухе резко пришла в движение, закручиваясь вихрем. Наверное, это и помогло Заниле среагировать. Она не стала отступать и не попыталась уклониться от двух клинков, яркими вспышками вспоровших воздух. Просто чуть отклонилась в сторону и повернулась, пропуская женщину сбоку от себя, ломая рисунок ее удара. Ее правая рука, еще безоружная, поднялась на уровень груди, выстраивая блок. И она все рассчитала верно: с ее запястьем столкнулось запястье женщины, остановив один из кинжалов всего в тефахе* [Тефах — (с Древнего языка переводится как "ладонь") мера длины, равная ширине ладони оборотня в человеческом обличье, то есть примерно 7,4 см.] от горла Занилы. А руку со вторым клинком Кай'я Лэ перехватила, изо всех сил стиснула запястье женщины и повернула его от себя, выкручивая в болевом захвате. Люди такого не выдерживали и выпускали оружие, а иногда и вовсе падали на колени и начинали молить о пощаде, а оборотень даже в лице не переменилась, словно и вовсе не ощутила боли! И блок, выставленный ее правой рукой, сразу показался Заниле недостаточно надежным!
Она изо всех сил толкнула женщину от себя и тут же кувырком через голову отскочила назад, воспользовавшись ее запястьем в качестве рычага, чтобы перевернуть свое тело. Она приземлилась на ноги аммах в четырех от своей противницы. Слишком небольшое расстояние — слишком мало времени, потому что оборотень уже вновь неслась на нее в следующей стремительной атаке... Но Заниле достаточно! Ей понадобилась лишь доля секунды, чтобы еще в полете вытащить из энергетического кармана собственный клинок!
Глаза женщины скользнули по мечу, который Занила подняла в стойку. И той показалось, что она узнала его. Может быть, видела в руках Родослава? Впрочем, с атаки ее это не сбило! Два кинжала со свистом вспороли воздух. Один метил в лицо Занилы, а второй попытался снизу и сбоку добраться до ее живота, но Кай'я Лэ встретила удар. Она больше не пыталась уклоняться. Меч в ее руке скользнул вперед так легко, словно вовсе ничего не весил. И кинжалы ничем не уступали ему. Будто в руках двух женщин-оборотней было и не стальное оружие вовсе, а серебристый свет и пронзительный звон!..
Клинки столкнулись, выбив каскад мгновенно погасших искр. Женщина отступила назад и вновь атаковала, словно не верила, что такому огромному мечу Занилы удастся поймать стремительно порхающие кинжалы в ее руках! Кай'я Лэ позволила ей поверить в это, она немного замедлила собственную руку, направляющую меч, раскрываясь для очередного удара. И женщина потеряла бдительность, больше не закручивая невообразимо сложных ударов, она ринулась на противницу. И в это мгновение меч в руках Занилы снова ожил, хищной ядовитой змеей метнулся вперед. Кай'я Лэ крутанула запястьем, перебрасывая клинок в обратный хват, и тут же со всей силы впечатала тяжелое кованное навершие в подбородок женщины. Из горла той вырвался глухой стон, голова мотнулась назад, и оборотень на долю секунды явно потеряла ориентацию. Занила не собиралась позволять ей оправиться. В стремительном прыжке ее тело взвилось в воздух, одновременно поворачиваясь. Ступня ноги, обутой в кожаный сапог, с размаху ударила по ребрам женщины, отбрасывая ее на несколько аммов назад, прямо на бортик неработающего фонтана.
Фонтан выдержал. Оборотень, впрочем, тоже. Она еще в полете извернулась, не хуже, чем сделала бы это в облике своей второй ипостаси, и приземлилась на корточки. Оттолкнулась от мозаичного пола кулаком правой руки, в которой по-прежнему был зажат кинжал, и тут же вновь вскочила на ноги.
Занила перевернула меч и подняла его острием вперед. Что ж, если она настаивает... Третьего шанса она этой женщине давать точно не собиралась!
Ей не понадобилось даже переходить на другой уровень зрения. Со дня первого обращения она все лучше и лучше ощущала силу окружающего пространства и могла ей управлять. Занила распахнула свое кружево и потянулась нитями силы прочь от собственного тела. Ей нужно много энергии, вся, что она сумеет собрать! Воздух внутри маленького двора, казалось, готов был зазвенеть от напряжения силы, когда Кай'я Лэ позвала ее к себе. Занила почувствовала, как горячая и плотная волна энергии соприкасается с ее кожей, и шевельнула пальцами свободной от меча левой руки, этим незамысловатым жестом собирая всю сконцентрированную энергию в одной точке пространства — на собственной ладони!
Женщина стремительно шагнула к Заниле, вновь раскручивая свои кинжалы в смертоносном сверкающем вихре. Но Кай'я Лэ даже не смотрела на них: все, что та еще пыталась предпринять, было уже бесполезно, потому что здесь и сейчас вся сила окружающего пространства была собрана на кончиках ее пальцев! Весь мир сжался до одной точки. Время остановилось маятником, замершим в своей наивысшей точке, а в следующую секунду с неукротимой неизбежностью вновь качнулось вперед. Занила вскинула левую руку ладонью вверх и толкнула ей от себя. Сгусток энергии сорвался с ее кожи и метнулся вперед, именно туда, куда и указала Кай'я Лэ.
Сила ударила почти в то же место на теле женщины, куда за минуту до этого и нога Занилы, и ту вновь отшвырнуло на землю. Только на этот раз у нее уже не получилось извернуться. Ее провезло по земле, и о бортик бассейна оборотень приложилась теперь уже головой. Кинжалы выпали из разжавшихся пальцев, а женщина, похоже, и вовсе потеряла сознание, потому что больше не пыталась подняться. Если бы та осталась лежать в прошлый раз, Заниле бы этого хватило, но теперь она больше не собиралась останавливаться. Она никогда не умела щадить тех, кто нападает на нее!
Занила стремительно метнулась вперед, в два шага преодолев отделявшее ее от женщины расстояние. Носком сапога отшвырнула кинжалы подальше от ее рук, потом поставила ногу на ребра женщины, а клинок меча прижала к ее груди, к тому месту, где даже у оборотней билось сердце.
Серо-зеленые глаза вдруг распахнулись, вцепившись взглядом в Занилу за долю секунды до того, как она вонзила клинок.
— Мое имя — Натара! — голос женщины звучал немного хрипло, но в нем не было ни капли страха, словно это и не ее вовсе собиралась сейчас убить Хозяйка.
— Что здесь происходит? — от входа во внутренний дворик раздался такой знакомый голос командира гвардейцев Занилы. Она, не снимая, впрочем, ноги с груди женщины и не убирая от нее клинка, повернула голову и посмотрела на Байда.
— Кажется, эта оборотень только что попыталась бросить вызов моей власти!
— Байд, объясни ей, что я не претендую на ее титул! — женщина, лежащая на земле тоже повернулась к рыжеволосому оборотню.
— А что ты делала, Натара? — Заниле показалось, или в голосе Байда за ледяной суровостью действительно проскользнули искорки смеха? Женщина пожала плечами, хотя лежа на земле, да еще и будучи прижатой к ней сапогом и острым кончиком меча, это не так-то просто было сделать:
— Должна же я была выяснить, кого именно назову Хозяйкой!
— И как, выяснила?! — взгляд Занилы казался ничуть не менее острым, чем ее клинок.
— Добро пожаловать в Салеву, Кай'я Лэ!
Байд обошел женщин и встал так, чтобы видеть лицо Занилы. И в его глазах та прочитала просьбу отпустить свою противницу. Правда, вслух он ее пока еще не высказывал, позволяя своей Хозяйке самой принять решение. Или самой его озвучить?
Занила убрала ногу с груди женщины и, забросив меч в энергетический карман, отступила назад. Натара поднялась с земли, опираясь рукой о бортик бассейна. И в этот момент дверь, ведущая в дом, распахнулась, и из нее стремительно выбежал мальчишка лет десяти, пронесся через весь двор и прижался к женщине, уткнувшись лицом в ее живот и крепко обвив руками.
— Мама!
Занила почувствовала, как ее правая бровь в недоумении ползет на лоб. Нет, она, конечно, понимала, что раз высшие оборотни — это оборотни рожденные, то у них должны быть дети, но вот так, в первый раз, увидеть ребенка — не человека!.. Занила мотнула головой, стараясь привести разбегающиеся мысли в порядок, и обернулась на Байда:
— Я так понимаю, мы нашли семью, которая должна следить за домом?
— Верно! — вместо него ответила сама Натара. Она стояла, крепко прижав к себе мальчика.
— Тогда, может быть, уже проводишь нас в дом? — поинтересовалась Занила.
— Конечно, Кай'я Лэ! — одной рукой продолжая удерживать возле себя сына, Натара другой сделала гостеприимный жест в сторону раскрытой двери. Потом вдруг остановилась и усмехнулась, глядя в глаза Занилы. — Что-то мне подсказывает, девочка, что ты наделаешь еще много шума в Догате!
* * *
Когда Занила вновь вышла из-под сводов нартовых деревьев на догатскую улицу, солнце уже приближалось к закату, и воздух не казался столь удушающее жарким, как днем. Оборотень закрыла за собой калитку и невольно оглянулась на дом, но даже теперь, когда она точно знала, где именно он находится, она не смогла ничего разглядеть: густо переплетенные ветви надежно укрывали его от любопытных взглядов. Дом кстати на самом деле оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи. Полторы дюжины оборотней из гвардии Занилы легко разместились в нем. И заброшенным он тоже не был. Натара хорошо справлялась со своими обязанностями, и Занила не преминула ей сказать об этом. Та в ответ только вежливо поклонилась, принимая благодарность, и сообщила, что она уже поставила в известность остальных членов догатской общины стаи о прибытии в город Кай'я Лэ, и они вскоре появятся в доме, чтобы поприветствовать Хозяйку.
Из рассказов Байда Занила уже знала, что всего в салевской столице постоянно живет восемь семей оборотней, входящих в стаю. Все они скрывают свою суть, притворяясь такими же людьми, как и те, среди кого они живут. А вот работают они все вместе — ведут дела боярина Родослава, то есть теперь уже ее дела. Занила вспомнила, как спросила тогда Байда, почему в Годруме она не видела ни одной семьи оборотней? Он в ответ тогда усмехнулся, но все же объяснил: поместье на берегу залива Скоба — своего рода тренировочная база, в которой Зуру готовил бойцов в гвардию своего Хозяина.
Больше наводящих вопросов Заниле не пришлось задавать, дальше Байд рассказывал и сам. Догата была своеобразным центром, в котором сходились все финансовые дела боярина Родослава — все денежные потоки. Торговля, ведущаяся в этом городе, была основным источником доходов стаи. Но большинство оборотней по-прежнему продолжали жить на севере Махейна. Там был их дом и центр их цивилизации. Байд хотел еще что-то рассказать о нем, но Занила остановила его: ей не нужно было этого знать. У махейнской стаи был свой Хозяин.
В любом случае, пока местные оборотни еще не начали собираться в доме, чтобы выразить свое почтение новой Кай'я Лэ, Заниле следовало разобраться и с собственными делами в салевской столице. Она оставила Натару, прекрасно со всем справляющуюся, размещать оборотней в доме, а сама решила потихоньку исчезнуть, не беря с собой никого из гвардии. Правда, для начала ей следовало переодеться. В своем мужском наряде на догатских улицах он привлекала бы слишком много внимания. Брюки и рубашку она сменила на платье из тонкой шелковой ткани темно-синего цвета и своего любимого покроя — с высокими разрезами на подоле, позволяющими свободно двигаться. Вместо сапог — открытые сандалии, а на голову — обязательный для любой свободной салевской женщины ганах* [Ганах — национальный головной убор женщин Салевы. Представляет собой платок прямоугольной формы размером не менее два на четыре амма. Надевается так, чтобы были закрыты волосы, вся верхняя часть тела женщины, а иногда и лицо. Рабынями обычно не носится, хотя прямого запрета на это и не существует. Свободная девушка из знатной семьи считается воспитанной надлежащим образом, если она умеет повязывать ганах не менее чем двадцати одним способом.]. Конечно, ни в школе, ни где-либо позже Занилу не учили правильно его носить, но она вроде бы справилась. Во всяком случае, волосы были закрыты, а концы платка красивыми складками падали на плечи, спину и грудь.
