А Ледь был уже возле той самой сосны, в ствол которой Занила вогнала его кинжал. Он прыгнул, с легкостью гигантской кошки оторвавшись от земли. На секунду Кай'я Лэ показалось, что он решил таким образом добраться до того места, где призрачно белела в стремительно темнеющем воздухе костяная рукоять его клинка. Но тот застрял в стволе на высоте почти в девять аммов, а на такую высоту ни одному Хозяину Леса было не запрыгнуть! Вот только Ледь, похоже, отнюдь не собирался считаться с таким нелепым словом "невозможно"! Разве есть что-то недостижимое для высшего оборотня, да еще и для Кай'е Лэ стаи? Не тогда, когда он твердо решил этого добиться!
Руки Ледя, от локтей и ниже, вдруг окутало серебристо-серое марево силы, а в следующее мгновение оборотень вогнал в ствол сосны изогнутые бритвенно острые когти по два эцба длиной каждый, выпущенные из кошачьих лап, в которые превратились кисти его рук. Частичная трансформация. Не слишком сложно для высшего оборотня, но иногда весьма эффективно! А меч его при этом исчез в силовом кармане, причем настолько быстро, что даже Занила не смогла отследить этого мгновения! А Ледь тем временем даже не подумал останавливаться. Его когти, по остроте и твердости не уступавшие иному стальному клинку, легко позволили ему вскарабкаться еще на пару аммов вверх по стволу. Теперь он уже легко мог дотянуться до рукояти своего кинжала. Волна обратной трансформации прокатилась по его рукам, и в следующее мгновение оборотень, крепко сжав в пальцах твердую костяную рукоять, приземлился на землю, между выпуклых корней дерева. И тут же вскинул над головой кинжал и меч, вновь извлеченный на физический уровень реальности, отражая выпад Занилы, уже ждавшей его.
Впрочем, застать оборотня врасплох ей не удалось. На секунду Ледь отступил назад, прижимаясь спиной к древесному стволу, словно позволяя Заниле поверить в то, что у нее получилось потеснить его. Но уже в следующую секунду он резко повернул свой меч, сбрасывая с него клинок Кай'я Лэ, заставляя ее отступить в сторону, и тут же стремительно метнулся вперед, обрушивая на нее целый вихрь ударов сразу двух своих клинков. Ледь наступал, явно заставляя теперь уже Занилу прижаться спиной к стволу сосны. Кай'я Лэ едва заметно усмехнулась и покорно отступила назад. Ей был интересно, попадется ли оборотень на ту же уловку, что минуту назад разыграл для нее сам? Шершавый ствол дерева впивался ей в спину сквозь тонкий шелк байне, но Занила вряд ли замечала этого, сосредоточив все свое внимание на своем противнике и на серо-стальных всполохах его клинков перед своим лицом. Ей нужно было все ее умение и вся скорость, чтобы уследить за каждым из них и каждый встретить собственным! Вот меч Ледя в очередной раз взвился вверх и по пологой дуге метнулся ей в лицо, и кинжал оборотень тоже на мгновение отвел назад, очевидно собираясь обрушить на Занилу сразу два удара. Но пока клинки еще вспарывали воздух, стремительно несясь к своей цели, у нее была еще доля мгновения, и Занила собиралась с пользой потратить это время!
Она стремительно скользнула вправо, уходя из под удара Ледя, в одну секунду оказавшись позади необхватного ствола. Оборотень глухо вскрикнул, неимоверным напряжением всех своих мышц останавливая клинки в доле эцба от твердой древесины. А Занила, пятясь, сделала еще два шага назад. Они уходили от поляны под своды деревьев. И кажется, им можно было порадоваться, что между вековых сосен не рос густой кустарник или хотя бы высокая трава. Под подошвами мягко пружинила земля, покрытая толстым слоем прелой хвои. И единственное, чего можно было опасаться, — это поднимавшихся из нее то там, то здесь горбов корней, грозящих предательски схватить за ногу.
А Ледь не позволил Заниле увеличить расстояние между ними, стремительно догнав и обрушив на нее новый каскад ударов. И ей не оставалось ничего другого, как ответить ему тем же! Повсюду вокруг них, скользя между необхватных стволов столетних сосен, клубилась Сила, окружая их, подкрадываясь к ним, наблюдая за ними, вслушиваясь в звон их клинков... Заниле казалось, что она чувствует ее прикосновение к собственному кружеву — чего-то бесконечно древнего и могучего. Великого настолько, что по сравнению с этим даже высший оборотень — самое совершенное существо в этом мире — казался бы слабым и почти жалким! Наверное, только теперь она по-настоящему сумела осознать, зачем в качестве необходимого условия ритуала понадобилась эта схватка. Не для того, чтобы выявить самого лучшего, ловкого или умелого из Хозяев Леса — для того, чтобы Сила заглянула в их души, выбирая того, кто окажется по-настоящему достойным ее — того, кто не побоится назвать себя не просто Хозяином стаи, но и ее Хозяином! А где еще могла действительно раскрыться суть любого оборотня — только в схватке — в настоящем бою с достойным противником! Когда даже желание убить и жажда крови, всегда ждущая своего часа в глубине сознания любого из Зверей, исчезают, уступая место красоте этого дикого танца стальных клинков и собственных тел... Кажется, в человеческом языке есть такое слово "счастье"? И кажется, сейчас Занила еще на шажок приблизилась к тому, чтобы понять его смысл. Нельзя только смотреть в глаза Ледя — нельзя видеть клубящуюся тьму в их глубине, там, где ненависть и боль танцуют свой собственный танец. Нужно только не вспоминать, что именно она сделала, чтобы он вышел драться против нее! А впрочем, Силе, что подкрадывается к ним из-за деревьев, заглядывает через плечо, прикасается к ее коже, она расскажет всю правду! Она же хочет знать истинную суть тех, кто вышел драться за нее? А вот о том, что будет после этого боя, Занила уж точно думать не будет!
Кай'я Лэ вскинула меч над головой, останавливая клинок Ледя всего в паре эцбов от собственного лица, и тут же почувствовала, как ей в живот несется его кинжал. Сила, мгновенно повиновавшись приказу Занилы, сорвалась с кончиков пальцев ее левой руки, растеклась по ладони и дальше, стремительно густея, заставляя, казалось, сам воздух застыть стеной — непреодолимым щитом, но который и наткнулся клинок Ледя. На лице оборотня, оказавшемся так близко от ее собственного лица на долю секунды промелькнуло какое-то странное выражение: не удивление, но что-то очень близкое к этому. А в следующее мгновение он, даже не покосившись на свой кинжал, которому так и не удалось достичь цели, сильнее надавил своим мечом на меч Занилы. Оборотень развернула запястье, попытавшись сбросить клинок Ледя с лезвия своего, но ее противник, словно предугадав это ее движение, тоже немного повернул руку, заставляя лезвия снова сплестись друг с другом. Занила сдавленно зашипела сквозь стиснутые зубы. Как она могла так нелепо попасться?! Как позволила себе забыть, что, если оставить в стороне кружева в их телах, энергию в них, умение ей управлять и магические приемы, то Ледь просто физически сильнее ее! И сейчас он весьма недвусмысленно напоминал ей об этом.
Левая рука Занилы оказалась пойманной, а правая уже начинала ощутимо дрожать. Еще немного и она просто не выдержит яростного напора Ледя! И тогда Занила сделала единственное, что еще хоть как-то могло ее спасти: она слегка подалась назад, позволив клинку Ледя еще на эцб приблизиться к собственному лицу и перенося весь вес своего тела на левую ногу. Так удерживать давление чужого меча стало еще тяжелее, но она и не собиралась тянуть. Ее правая нога стремительно взметнулась вверх, метя в солнечное сплетение оборотня. Она уже била так в самом начале их схватки, и тогда прием оказался более чем удачным. И Занила рассчитывала повторить успех и теперь...
Но на этот раз оборотень успел среагировать! Он мгновенно отшатнулся назад, пригибаясь, пропуская меч Занилы над своей головой и одновременно резко выбрасывая вперед левую ногу. Удар пришелся по голени Кай'я Лэ. И она, вскрикнув от резкой боли и мгновенно потеряв равновесие, упала на спину. Ледь навис над ней, по-прежнему сжимая в руках оба своих клинка, а Занила грязно выругалась, помянув всех Темных Богов. Говорил же ей еще Родослав никогда не повторять в одной схватке один и тот же прием дважды! Впрочем, пока Сила еще клубиться под сводами деревьев, а на ее теле нет ни одной, даже самой крошечной царапины, этот бой еще не окончен! А сдаваться? Она и раньше никогда этого не умела!
Занила знала, что Ледь ждет, когда она попытается вновь подняться на ноги, но именно этого она как раз делать и не собиралась! Во всяком случае, не сразу. Никогда не стоит оправдывать ожидания своего противника. Всегда лучше его сначала чем-нибудь отвлечь! Меч Занилы, мгновенно переброшенный в обратный хват, взвился вверх, коротким и резким выпадом ударяя по правому запястью Ледя. Если бы противовес на клинке Занилы был таким же, как и на мече Кай'е Лэ, серьезная рваная рана была бы тому обеспечена, но и удара простым металлическим шаром навершия оказалось вполне достаточно, чтобы оборотень, глухо вскрикнув и отшатнувшись назад, выронил меч из помимо его воли разжавшихся пальцев. Этого Занила и добивалась. Не медля больше ни секунды и не дожидаясь, пока ее противник опомнится, она взвилась вверх, одновременно вскидывая руку с зажатым в ней клинком вперед. Ее от Ледя отделяло не больше чем полшага, и удар получился стремительным и совсем коротким. Занила замерла, чувствуя, что все ее тело превратилось в одну натянутую струну. Особенно рука — правая, прижимающая к шее Ледя бритвенно острое лезвие меча, остановившееся всего в волоске от его кожи. Кай'я Лэ лишь наметила смертельный удар, но этого должно было оказаться более чем достаточно. Она дословно помнила описание ритуала в книге и твердо была уверена, что для победы убивать своего противника совершенно необязательно. Почему же Сила Леса по-прежнему лишь клубится под сводами деревьев, словно продолжая присматриваться к ним? И тьма в глазах Ледя была все та же...
Занила, словно почувствовав что-то, опустила глаза, посмотрев вниз, вдоль собственного тела. К ее груди, прямо напротив того места, где за клеткой ребер колотилось ее сердце, проткнув белоснежный шелк ее байне, но еще не прикоснувшись к коже, прижимался кончик кинжала Ледя! Наметив смертельный удар... И, словно Сила Леса заметила это одновременно с самой Занилой, ветви столетних сосен качнулись под порывом несуществующего ветра, и над поляной пронесся глубокий разочарованный вздох.
Глава 2. Новые враги
Занила прикрыла глаза, медленно опустив руку с мечом, убрав его от шеи Ледя, и отступила на полшага назад. Поединок между ними закончился. И почему-то она совсем не была удивлена, как именно, — так же, как и любой другой между ними! Что же им делать теперь? Начинать все заново? Занила судорожно вздохнула, чувствуя, как Сила словно сворачивает гигантские крылья, раскинутые ею над лесом, и возвращается к храму, туда, где было ее средоточие. Ритуал окончен на сегодняшнюю ночь. И еще на много следующих ночей оставляя стаю без Силы Леса! И Занила действительно не знала, что с этим делать. Что еще она должна сделать?!
Новое ощущение, прикоснувшееся к ее коже, заставило ее вздрогнуть, оторвав от собственных мыслей. Она снова почувствовала волну энергии. Только на этот раз Сила Леса была однозначно ни при чем! Во-первых, волна энергии исходила не от храма, оставшегося на поляне за спиной Кай'я Лэ, она надвигалась с запада, откуда-то из самого сердца леса. А во-вторых, сила просто была другой — не Силой Леса. И ту энергию, которую излучали вокруг себя оборотни, она тоже мало чем напоминала. Заниле потребовалось лишь доля секунды, чтобы сформулировать то ощущение, что тревожным набатом гудело в ее сознании: приближающаяся к ним сила была чужой!
Кай'я Лэ обернулась на Ледя, по-прежнему стоявшего в шаге от нее. И по выражению его лица она мгновенно поняла, что оборотень чувствует то же самое, что и она! Его пальцы вновь напряженно сжали рукоять кинжала, он чуть поднял голову, тревожно вглядываясь в темный лес, обступавший их со всех сторон, а ноздри его изящно очерченного носа нервно трепетали, вбирая в себя все запахи, что доносил до него душный летний ветер. Занила тоже принюхалась, глубоко вздохнув, но ничего кроме хвои, древесины, земли и запаха мелких зверьков и птиц, укрывшихся по своим норам и гнездам, она уловить не смогла. Только ощущение приближающейся силы от неуклонно надвигающейся на них волны становилось все более отчетливым! Занила попыталась еще раз принюхаться. Если эта энергия существует не сама по себе, а движется вместе с чем-то, имеющимся и на физическом уровне реальности, то почему нет запаха? Словно энергия перекрывала все ароматы, которые мог бы уловить чуткий нюх высшего оборотня! Словно она была щитом, специально выставленным и движущимся перед чем-то! Но с какой целью? Если затем, чтобы скрыть, не дать обнаружить себя раньше времени, то это глупо — высшие оборотни ощущают колебания силы в окружающем пространстве даже лучше, чем запахи! Тогда зачем? Чтобы наоборот предупредить? Или чтобы напугать?!..
Занила почувствовала, как глухое рычание само собой срывается с ее губ. Ей решительно не нравилось то, что двигалось к ним! И снова Ледь словно разделил ее мысли. Занила ощутила, как по нитям окружающего пространства от него к их гвардейцам, оставшимся на поляне возле храма, метнулся мысленный образ-приказ: "Сюда!" Кай'я Лэ раскрыла собственное кружево, ловя его нитями паутину силовых потоков, и послала вдогонку еще один образ: "Сюда, потому что здесь опасность!" Ледь тоже его почувствовал. Он повернулся к Заниле, требовательно и испытующе вглядываясь в ее лицо. Кай'я Лэ не стала ничего объяснять ему. Она была абсолютно уверена в том, что делает: ее ощущения еще ни разу не подводили ее!
Вместо ответа Занила огляделась по сторонам, отыскивая в негустом подлеске меч Ледя, который она во время их схватки выбила у него из рук. Клинок валялся на земле аммах в десяти от них. И Занила, кружево которой было по-прежнему раскрыто, слегка повела кончиками пальцев, формируя из силовых потоков длинный и гибкий энергетический хлыст. Потом взмахнула рукой, посылая его к клинку, повернула запястьем, приказав обвиться вокруг лезвия, и резко дернула на себя. Меч взмыл в воздух, стремительно приближаясь к ним, и Ледь, мгновенно сумевший сориентироваться, вскинул руку вверх, ловя привычную отделанную светлой костью рукоять. Он не успел ни повернуться к Заниле, ни поблагодарить ее, потому что в этот момент волна силы наконец-то докатилась до них, а вместе с ней, словно соткавшись из тьмы, клубящейся между необхватных стволов деревьев, появились и те, кто принес ее с собой!
Внешне они напоминали людей — всадники, закованные в броню великолепных доспехов. Не кожаные куртки с нашитыми на них металлическими пластинами, которые Занила привыкла видеть на вольнокняжеских воинах и стражниках — настоящие стальные кирасы. И лошади тоже ничуть не уступали своим всадникам: высокие, мощные. Они шли, уверенно обходя стволы деревьев, неся своих седоков, вот только людьми те не были! Занила задохнулась от накатившей на нее раскаленной волны силы. Люди даже близко не способны были так влиять на нее! Вообще из всех, кого Кай'я Лэ встречала раньше, кокон энергии окутывал только оборотней, но Хозяевами Леса те, кто приближался к ним, уж точно не были! Для того чтобы узнать одного из своих, у Занилы было не только ее кружево, но и острый нюх. Сейчас же она не ощущала ничего, кроме того чувства, накатившего на нее еще в самом начале и теперь становящегося с каждой секундой лишь сильней, — ощущение чуждости энергии и тех, кто принес ее с собой! Кто же они?..
