Шепчущий не спеша потягивал тёплое молоко с добавленным в него тростниковым мёдом: его любимое лакомство, которое, несмотря на простоту, никогда ему не надоедало и не приедалось. Ещё одно глупое напоминание о тех временах, когда он не был игроком. Он снова и снова обдумывал сделку, возвращаясь к разговору с Владыкой боли; слабых мест он в ней не нашёл. Довольно улыбнувшись, наг сам себя похвалил: он всё учел и ничего не забыл. Пора действовать.

— Карос, тебя призываю!

Железный генерал Карос. Когда-то он был легендой. Хотя почему был — он и есть легенда. Родившись в маленькой деревушке, он всё своё детство пас коз, помогая деду, и если бы не война, то кто знает, может быть, мир о нём никогда бы и не услышал. Мудрые араланти, храбрые азалуни, вместе с повелителями глубин хелатами, решили положить конец юной человеческой расе. Слишком быстро те плодились, и слишком недолго жили, чтобы по-настоящему ценить жизнь. Они, как саранча, возникшая на теле мира, пожирали всё на своем пути. И пока их не стало слишком много, их надо было остановить.

На людей, едва начавших постигать обработку металлов, напали объединённые армии трёх народов. Карос тогда начал свою первую войну: простой молодой ополченец, выдернутый из своей деревеньки рекрутским набором. Пара недель тренировок — и в бой, на защиту родины, короля и рода людского. Так было вначале. Он выжил в своём первом бою, когда погибло больше половины воинов, сумел уцелеть во втором. Его заметили за храбрость и удачливость, сделали десятником. Он медленно рос, как дуб, вцепившийся корнями в землю. Но как медленно и неуклонно растёт дерево, так же уверенно рос Карос.

Он прошёл все ступени: от солдата до сотника, командовавшего отрядом. За оборону Хольмской крепости его произвели в рыцари. Там небольшой гарнизон два месяца держался против пятитысячной армии ящеров. Казалось бы, невелик подвиг, если не знать, что ящеры быстрее и сильнее людей, и чтобы убить одного, нужна пара десятков человек, да и то половина при этом погибнет. Как смог сделать это Карос, не смог понять никто, но когда армия во главе с королём подошла к руинам крепости, во дворе, заваленном трупами людей и ящеров, их встретил Карос с парой десятков израненных солдат. За этот подвиг он получил титул и стал офицером.

В те времена воины шли непрерывно. Человечество упорно боролось за своё существование, и люди, которые могли добывать победы, быстро шли вверх. Пятьдесят шесть лет непрерывных войн, четырнадцать кампаний, десятки больших и малых сражений. Свою последнюю битву Карос провёл на берегу Седого моря, где добивали остатки нечеловеческих рас. Враги его именем пугали детей, солдаты им восхищались и готовы были за ним следовать хоть в рай, хоть в ад, зная, что он их везде приведёт к победе...

А теперь великий генерал — слуга, безукоризненно выполняющий приказы Шепчущего. Никто не знает, как он стал слугой; главное, что он выполняет волю своего господина.

Карос возник сразу, едва наг произнёс его имя. Высокая фигура, волевое лицо, и глаза, видевшие слишком много смертей. Он был одет в тяжёлый железный доспех, покрытый следами ржавчины и крови, на котором виднелись вмятины от ударов вражеских мечей. Этот доспех ему когда-то подарил король, посвящая в рыцари молодого воина. С тех пор Карос с ним не расставался.

Наг, тем временем, называл новые имена: Танаша, Саравати, Саяр. Комната его дома наполнялась людьми, но не только. Посреди комнаты возник скелет, едва обтянутый кожей, на котором виднелись обрывки одежды. Красивая женщина с короткой причёской тёмных волос, кивнув Каросу, как старому знакомому, танцующей походкой направилась к столу, стоявшему в центре комнаты. Появлялись всё новые слуги. Кто-то из них сразу подходил к столу, занимая привычное место, кто-то разговаривал с другими. Лич, безразличный ко всему, висел посреди комнаты, ожидая, когда ему скажут, для чего его призвали. В руках он сжимал посох, по которому время от времени пробегали искры. Лич внимательно прислушивался к разговорам, а внутри глазниц черепа разгорался огонь тёмно-синего цвета. Лич предвкушал схватку. Хозяин понапрасну не будет призывать всех офицеров Мёртвого легиона, а значит, предстоит большое побоище.

Наконец, посреди комнаты возникла последняя из тех, кого наг захотел призвать: баньши. Она, как и лич, возникла посреди комнаты, паря над полом. Небольшое облако чёрного дыма окутывало её, подобно одежде, скрывая лицо. Если бы не тёмный туман, её можно было бы принять за девушку, молодую и красивую, с длинными русыми волосами, стройной фигурой, небольшой грудью и длинными ногами, которым позавидовали бы немало красоток. Но этот обман сразу пропадал, стоило ей заглянуть в глаза: пустые, водянисто-серые, они не выражали никаких эмоций. Казалось, хозяйку этих глаз удивить чем-либо невозможно. Мудрецы говорят, что глаза — это зеркало души, и если им верить, то в этой душе не было ничего, кроме необъятной боли и бескрайней тоски. Когда-то эти глаза были совсем другими: зелёными, с искорками смеха, прятавшимися в глубине.

Наг с гордостью взглянул на своих слуг. Мало кто из игроков мог похвастаться подобным воинством: каждый из его слуг сам по себе был немалой силой, а все вместе они были мощью, которая сокрушала армии и погружала в прах и забвение целые страны. Карос, великий полководец и воин. Став слугой, он наделил свою карту призыва теми способностями и талантами, которыми обладал, например, вдвое увеличивая численность отряда, который можно призвать на поле боя. Существа под его предводительством были решительны, не знали страха и наносили больший урон врагам. Танаша была командиром разведки и мастером убийств. Её присутствие на поле боя придавало меткость, позволяя солдатам стрелять точнее, усиливало скорость атаки и давало шанс заметить врагов, укрытых чарами невидимости или маскировки. Саяр, лич, в компании с тремя ему подобными, был основной ударной силой Мёртвого легиона. Могущественные заклинания смерти и разрушения, подвластные мёртвым колдунам, не раз повергали в прах осмелившихся противостоять их господину. Лаэта, баньши и тёмная жрица; вместе со своими пятью сёстрами, она обрушивала проклятья на головы врагов: слабость, уныние, панику, болезни — всё то, что будет мешать врагам, не даст нанести верный удар или помешает сотворить заклинание. Беспощадные к врагам, союзникам они ниспосылали благословения, призывая милость тёмных богов. Благодаря их нечестивым молитвам, воины, одержимые жаждой смерти, безжалостно разрубали строй врагов, их оружие источало яд, а броня крепко держала вражеские удары. А если было нужно, вопль баньши обрушивался на врагов, сея среди выживших страх и панику. И последний, Саравати, командир мародёров, тот, под чьим присмотром дюжина четырёхруких марукаев собирала добычу на поле боя, срывала снаряжение с погибших существ, грабила дома и обшаривала трупы. Благодаря ему и его марукаям, четырёхруким шипастым обезьянам, наг приобрёл немало полезного.

Дождавшись тишины, Шепчущий не спеша подполз к столу. Он провёл над его поверхностью рукой, и над столом возникла блистательная Аригаста, цитадель веры, город тысячи монастырей и храмов, сосредоточие света, место, которое, согласно местным легендам, хотя бы раз в жизни обязан посетить любой, кто верит в единого Первоотца. В этом святом месте первые пророки принесли людям свет божьего слова и веры. Там жил первый пастырь и хранитель веры, первый после бога, святейший Келест.

Позволив слугам полюбоваться на город, наг негромко заговорил:

— Основная наша цель находится здесь, — он указал на огромный собор, горделиво возвышавшийся напротив площади. — Основная охрана состоит из гвардейцев Святого престола. Порядка пяти тысяч человек находятся на постоянной службе в казармах рядом с собором. Их задача — охрана первосвященника и реликвии, оставленной Первоотцом.

Над столом возникла фигурка человека, держащего в руках небольшую пику с кротким мечом на боку; тело защищала кираса и шлем.

— В городе войск нет, городская стража и гвардейцы.

Карос, молчаливо разглядывавший план города, негромко заговорил:

— Основной удар, господин, вы планируете нанести по этой улице? — он указал на длинный проспект, ведущий от центральных городских врат напрямую к площади, где высился собор.

— Да. Это монастырская аллея, самый короткий и удобный путь. Мы должны действовать быстро, чтобы они не успели спрятать скрижаль или вывезти из города. После её уничтожения у нас будет ещё время повеселиться. Приоритетная цель здесь, — и он взглянул на Танашу. Та сделала вид, что смутилась, и опустила голову; но с нагом этот трюк не работал.

— Танаша, если ещё раз ты вместо выполнения приказов Кароса будешь заниматься грабежом ювелирных лавок и магазинов женской одежды, то клянусь всеми тёмными богами, я устрою тебе интереснейшую экскурсию по пыточным подвалам или отправлю тёмным владыкам в качестве подарка. Будешь в доме Ледяного господина сосулькам рассказывать свои оправдания.

Лучший разведчик и убийца Шепчущего обладала маниакальной страстью ко всяким женским безделушкам, которые она с рвением, достойным лучшего применения, собирала в десятках миров, где хозяин вёл в бой свою армию.

Зная характер своей убийцы и понимая важность миссии, наг, вздохнув, продолжил:

— Если штурм пройдёт успешно, можешь выбрать первой из добычи любые безделушки, которые тебе понравятся.

— Спасибо, хозяин, — довольно улыбнувшись, Танаша показала язык Каросу.

— Основной удар будут наносить костяные воины Кароса и призрачные всадники Танаши. В центре — Саяр со своими личами, Лаэта, и баньши. Я буду осуществлять помощь и прикрытие по мере необходимости.

Саяр, висевший возле стола, неожиданно заскрипел своим мерзким голосом, невольно заставив нага поморщиться.

— Нужно создать завесу мрака, господин. Это уменьшит эффект воздействия солнечного света на весь Мёртвый легион. Этот город посвящён светлому божеству, его символы там будут повсюду. И хоть силы, что их наполняла, уже нет, это будет мешать творить заклятья и действовать твоим воинам.

— Я это учёл, Саяр. Со светлыми всегда трудно сражаться, особенно на их земле, но если там будут только символы, то без бога они нас не остановят. Главное, чтобы не вмешалось само божество. А это нам гарантировал заказчик. Если что-то пойдёт не так, мы покинем это место. Со светлым божеством или его слугами мы сражаться не будем.

Услышав слова господина, Саяр довольно кивнул. Больше всего он опасался силы света, и тех кто, ею владеет. Однажды его уже отправили в небытие прислужники светлых богов. Оттуда его выкупил наг, расплатившись службой за душу великого некроманта. Во второй раз он не хотел испытывать судьбу, сталкиваясь с давними врагами.

Разговор тем временем продолжался.

— Карос, как думаешь, какую экипировку для войск лучше использовать?

Услышав вопрос нага, старый генерал, немного подумав, ответил:

— Для костяных воинов — короткие мечи, малый щит и открытый шлем, господин. В условиях городского боя, с учётом выполнения основной задачи, для нас главное — мобильность и скорость. Для призрачных всадников — схожую экипировку, только более длинные мечи и дополнительно сумеречные плащи для повышения защиты и скорости.

— Хорошо, я с тобой согласен. Саравати, на тебе основное: сбор добычи, добивать раненых. Участвовать в схватках не нужно, приоритет — трофеи и пленники.

Саравати, всё это время рассматривавший город сложив руки на груди, негромко спросил:

— Есть ли места, на которые мне следует обратить внимание?

— Да. Все они расположены по основному маршруту движения, — наг указал на монастырскую аллею. Первое: главный архив и книгохранилище святого престола. По информации заказчика, там может быть немало интересного. Церковники хранят там книги и свитки разных времён и эпох, от появления первых пророков до многобожия, когда в этом мире существовали и иные божества, впоследствии оставившие мир или ушедшие в забвение. Основная цель — источники знаний, хранящие в себе силу. Всё остальное не интересно, и отвлекаться не стоит.

— Вы думаете, господин, мы найдём там что-то достойное?

— Не знаю. Может, нам повезёт. Зелёную летопись мы нашли в книжной лавке, где она пылилась годами, а она хранила в себе силу неземной магии, способной пробудить к жизни леса и наполнить водой мёртвые озера. Может и там, в подвалах на полках, никем не понятые, лежат подобные сокровища и ждут своего часа. Тогда мы сможем пробудить силу, сокрытую на пыльных страницах книг.

Цель вторая: резиденция Хранителей веры. Верные слуги святого престола, истребляющие еретиков и вольнодумцев. Танаша, зачистка здания от святош на тебе! — повернувшись к Танаше, наг продолжил. — Твоя задача — проверить их хранилища, может, за века своего существования эти святоши нашли что-нибудь интересное: реликвии, оставшиеся от старых богов, творения магов или алхимиков, вещи путешественников по мирам, попавших в гостеприимные застенки инквизиторов. Да и в сундуках самих святош стоит порыться: порой к их потным ручкам прилипает немало интересного.

И последняя мишень, — он указал на небольшое здание, располагавшееся рядом с Собором первых пророков. — Центральное казначейство и сокровищница Первосвященника. Деньги и вера, они всегда рядом. На что тебе обратить внимание, мне объяснять, думаю, не надо: металлы, драгоценные камни из списка первой категории, предметы силы и особо интересные произведения искусства, если попадутся.

— Я вас понял, господин. Но я не уверен, что мы найдём в этом мире подобные металлы. Всё-таки это малоразвитый мир. За палладием, иридием и прочими материалами, необходимыми для создания Несокрушимого, нужно идти в более развитые миры. Здесь что-либо подобное просто неизвестно.

— Как будто я без тебя этого не знаю! — раздражённо прошипел наг. Новые техноцивилизации в мире Игры не появлялись уже давно: почти сто больших циклов. Крохотные случайные поставки редких металлов, сложных вооружений и приборов не покрыли высокую потребность в них, сильно повысив цены. Несколько цивилизаций, которые достигли высокого уровня технологий, практически не поддерживали торговых отношений с игроками, атакуя их без различия при появлении на их территории.

И что с этим делать, наг не представлял. Начатый триста циклов назад проект по строительству Несокрушимого — огромного техномагического голема, по мощи и размерам не уступающего Великим зверям, так и не получается сдвинуть с мёртвой точки. Постоянная нехватка всего: редких металлов, магических ингредиентов, огромная стоимость самого проекта. Потрачены почти два миллиона дайнов, а строительство голема не завершено и на сорок процентов. Но дело даже не в дайнах: наг столкнулся с проблемой нехватки материалов для строительства, которых даже за дайны просто невозможно достать: их просто нет. Честолюбие не позволяло нагу признать поражение, но разум понимал, что этот проект придётся оставить, если, конечно, не получится найти необходимые материалы. Тем более сейчас, когда удалось заполучить Гидру, необходимость в големе, в принципе, отпадала. Может, продать кому-нибудь незавершённый проект? Или всё-таки попробовать достроить самому, и совершить деяния, о которых будут помнить даже спустя тысячи лет после того, как он сам завершит Игру и перестанет быть игроком? Эти размышления следовало отложить на потом, и закончить планирование предстоящей атаки.