— Это была чистая удача, что я оказалась рядом с этим человеком, не так ли? — Она наклонилась ближе, понизив голос. — Я думала об этом и о том, что сказала Омонье.
— На днях я должен снова приготовить для тебя, показать, какой должна быть еда на вкус. Свинины в меню, разумеется, нет, но в остальном...
— Значит, у них, должно быть, сотни таких коробок припрятаны на борту наших кораблей, просто ожидая, когда один из нас окажется в нужном положении.
Спарвер промокнул рот салфеткой. — Ты слышала новости о человеке-боссе? Взял на себя смелость нанести визит Девону Гарлину. — Он постучал очками по компаду. — Леди Джейн плюется ногтями.
Руки Талии теперь сжимались в кулаки по обе стороны от подноса. — Я понимаю, что ты старше меня званием. Есть вещи, о которых ты можешь говорить, и вещи, о которых ты не можешь. Обычно я бы отнеслась к этому с уважением. Но не после того, как ты уговорил меня отрезать человеку голову, пока он был еще жив.
Спарвер сделал еще один глоток, прожевав и проглотив, прежде чем дать свой ответ.
— Его тогда уже не было в живых.
— Он двигался. — Она наклонилась еще ближе, ее голос превратился в хриплый шепот. — Он был еще жив. Ты заставил меня убить человека, который был еще жив.
— Ты слышала хоть слово из того, что сказала леди Джейн о том, чтобы больше ничего не говорить об этом?
— Она говорила об утечках информации из системы безопасности. Ты не в счет. А теперь расскажи мне об этом человеке.
Спарвер отложил столовые приборы, вытер подбородок, затем посмотрел на Талию своими маленькими, печальными, слишком человеческими глазами. — К тому времени, когда ты добралась до него, все медицинские ресурсы Сверкающего Пояса и Города Бездны не смогли бы ничего изменить. Значение имело только то, чтобы вернуть какой-нибудь фрагмент улики в Броню.
Несколько мгновений она молчала. Она откинулась назад, подальше от его лица. Еда на ее подносе все еще была нетронута.
— Ты просто собираешься оставить все как есть?
— Уверен, что в какой-то момент ты получишь надлежащий допуск. Но это сделаю не я. Дело не в том, что я тебе не доверяю...
— Кто-то этого не делает, — резко сказала она. — Полагаю, мне не следует слишком удивляться. Они могут сказать, что это оправдано, но действительно ли они это имеют в виду, в глубине души...
— Ты думаешь, это из-за твоего отца? — Он взглянул на свою еду, на то, что от нее осталось, затем потянулся за очками и встал, чтобы уйти. — Дело в старшинстве, вот и все. Тебе выпала трудная обязанность, и ты ее выполнила. Довольствуйся этим.
Какое-то неловкое мгновение они смотрели друг на друга. В глубине души она понимала, что поступает неразумно, вынуждая его раскрыть то, на что он не имел права. Но он был не единственным, кто пережил тот кошмар в веретене Шига-Минц.
Она выполнила свой долг, все в порядке. Не опозорила себя. Но это не Спарвера рвало внутренностями, как только он вернулся на корабль, и не он просыпался с криком, как только ему удавалось заснуть после смены.
— Он был не первым, не так ли? — спросила она, зная, что от ее друга не последует ни подтверждения, ни опровержения. — Ни в коем случае. Не первый и, я думаю, не последний. Омонье признала, что я задела что-то за пределами моего допуска, что-то большое. В чем дело, Спарвер? С чем мы имеем дело?
— Я не могу тебе сказать.
— Просто скажи мне пару слов. Кодовое название дела. Что-нибудь.
Спарвер ничего не сказал.
Ботинки Дрейфуса захрустели по гравию. Этого звука было достаточно, чтобы нарушить задумчивость одинокого мужчины, сидевшего на скамейке в парке и смотревшего в серую даль. Раздражение и замешательство омрачили его черты, как будто он только что осознал, что совершенно не помнит, как подошел к скамейке.
— Я... — начал мужчина.
Дрейфус успокаивающе поднял руку, смягчив выражение своего лица таким образом, чтобы, как он надеялся, передать сочувствие и понимание.
— Все в порядке, Антал. Вы среди друзей, и с вами не будет ничего плохого. — Остановившись перед мужчиной, он опустился на корточки, так что его глаза оказались на одном уровне с сидящей фигурой.
— Кто вы такой?
— Меня зовут Дрейфус. Я префект. Что-то случилось, и теперь вы на попечении Брони.
— Как... — начал мужчина, нахмурившись. — Что значит "что-то случилось"?
Дрейфус напустил на себя торжественный вид. — Вы умерли. — Он помолчал, давая этому осмыслиться секунду или две. — Это было жестоко и необратимо, без какой-либо перспективы нейронного восстановления. Но у вас была копия бета-уровня, которая отслеживала вас в течение многих лет. Эта бета-копия теперь юридически изолирована и переведена в адаптивное состояние в смоделированной среде, выполняющейся внутри Брони.
Дрейфус мог бы заранее спланировать последующий обмен репликами.
— Нет, вы допустили ошибку. Я определенно не мертв. Я бы знал, если бы был мертв.
— Вы помните, как подошли к этой скамейке? Вы хотя бы представляете, где мы сейчас находимся?
— В орбиталище. Где-нибудь.
— Вы не помните, потому что у вас не было никакого переходного опыта. В соответствии с условиями приказа о наложении ареста вы были немедленно помещены в карантин. Вы — единственная копия Антала Броннера, исполняемая в настоящее время. Вы были повторно инициированы за несколько секунд до моего прибытия.
— Нет, — категорически сказала бета-копия. — Произошла ошибка.
— Я бы хотел, чтобы это было так, Антал. Но взгляните на это с другой стороны. Для вас весь смысл сейчас в том, чтобы блистать. Говорить за Антала Броннера, когда сам Антал уже не может.
Может быть, какая-то часть этого дошла до копии. Хотя отрицание было практически универсальной реакцией, бета-копии резко различались по тому, как они переходили от отрицания к принятию. Легкость или что-то иное из этого перехода неизбежно коррелировало с их базовой личностью.
— Я не чувствую себя мертвым, — сказал бета-уровень более категорично, чем раньше. Он уставился на свой собственный рукав, как будто в переплетении ткани была очевидна какая-то печальная истина.
— Вы не чувствовали себя мертвым, когда были живы, так что не почувствуете этого и сейчас. Самое главное, что вы, возможно, сможете нам помочь.
— Чем я вообще могу помочь?
— Нам нужно поговорить о том, как вы умерли.
— Вы сказали, что это было жестоко. Меня убили?
— Это было медицинское мероприятие, причем экстремальное. — Дрейфус замолчал, у него начали болеть колени. На самом деле он сидел на корточках в сером ящике комнаты погружения, с затычками в ушах и натирающими кожу умными очками. — Было ли это преднамеренно или нет, мы пока не можем сказать.
Антал Броннер огляделся по сторонам, разглядывая высокие живые изгороди и далекую дугу узорчатого ландшафта, возвышающуюся над головой, города и деревушки, расположенные поперек нее, словно составленные из крошечных игровых фигурок.
— Смогу ли я уйти?
Дрейфус натянуто улыбнулся. — В свое время.
— Я хочу поговорить со своей женой. Гизелин ведь знает, не так ли?
— Вашей жене сообщили о вашей смерти, и у нее есть констебли и консультанты, к которым она может обратиться. Но я не могу допустить никакой возможности искажения улик на данном этапе расследования.
— О каких доказательствах мы говорим?
— О вас, — прямо сказал Дрейфус. Наконец сидеть на корточках стало слишком тяжело. Он жестом указал на скамейку и дождался кивка Броннера, приглашающего его сесть. Дрейфус перенес свой вес на то, что, как он надеялся, будет функционально эквивалентной поверхностью, наколдованной из трансформируемой материи в комнате для допросов. — По причинам, пока неизвестным, что-то пошло не так с вашим нейронным аппаратом. Ваши импланты посылали изнуряющие сигналы, из-за чего у вас случился сильнейший нервный припадок. Затем они подверглись катастрофической тепловой перегрузке.
— Что это значит?
— Тепловой импульс, который вскипятил окружающую мозговую ткань.
Теперь они смотрели в ту же сторону, через лужайку, на серебристый туман, стелющийся по далекому изгибу внутренней поверхности жилища.
— Мы добрались до вас так быстро, как только смогли, — сказал Дрейфус. — Если бы мы оказались там немного раньше, нам, возможно, удалось бы замедлить тепловое событие. Я жду нашего судмедэксперта, чтобы узнать, сможете ли вы поведать нам что-нибудь, чего мы еще не знали. Однако в то же время я рассчитываю на то, что найдется что-то, какая-то деталь или обстоятельство, которые могли бы помочь.
Броннер издал глухой смешок. — Там ничего нет. Я бы запомнил, если бы это было так.
— С вашими имплантами когда-нибудь что-нибудь шло не так?
— Ничего.
— И они были у вас всю вашу жизнь?
— Я не знаю точно, когда они были вставлены. Им позволили расти, я бы сказал. Я был всего лишь мальчиком.
— Но с тех пор — никаких осложнений?
— Никаких. Что со мной случилось, префект?
Дрейфус старательно сохранял нейтральный тон. — Свидетели и публичные записи говорят о том, что вы прогуливались по парку, когда упали в обморок. Видимой причины не было, и больше никто не пострадал. Но что-то заставило это произойти, и я хотел бы знать, что именно. Если в вашем прошлом есть что-то, что, по вашему мнению, может иметь какое-то отношение...
Броннер повернулся к нему лицом. — Например, что именно?
— Какая-то пограничная процедура? Лекарство с черного рынка. Незаконная модификация нервной системы. Контакт с ультра или конджойнерами — называйте как хотите. Будьте настолько откровенны, насколько вам нравится, Антал. Последнее, что я собираюсь сделать, — это привлечь вас к ответственности.
— Я никогда не занимался ничем подобным. Я не из тех, кто любит рисковать. Ради всего святого, я живу в веретене Шига-Минц.
— Я обязан спросить.
— Почему вы это делаете? Я умер. Для меня это трагедия, это точно. Но это не та вещь, на которую, по моим ожиданиям, Броня потратит много энергии. Разве вы не должны следить за тем, чтобы никто из нас не подтасовал результаты голосования?
— Вот именно, — сказал Дрейфус, слегка кивая. — Но это не предел нашей компетенции. — Кряхтя от усилий, он заставил себя подняться со скамьи, вернее, с ее аналога в комнате для допросов. — Если я правильно вас понял, Антал, вы рассказали мне правду о себе, насколько это было вам известно.
— Вижу, что разочаровал вас.
— Вовсе нет — мы только начинаем. Кстати, это место — эту симуляцию — мы называем Некрополем.
— И это должно мне помочь?
Дрейфус указал на лужайку, где посыпанная гравием дорожка прорезала щель в подстриженной живой изгороди. — Идите по тропинке. Поищите декоративный сад, большое озеро, несколько террас и павильонов. Рано или поздно вы столкнетесь с другими людьми. Они все уже знают друг друга, и все они знают, почему они здесь.
Какое-то мрачное осознание затуманило глаза Броннера.
— С ними случилось то же самое, не так ли?
Инструктаж был коротким, потому что доктор Демихов уже рассказал им почти все, что имело значение. Спарвер просидел все это время, поигрывая очками, пока нейронные сканы и срезы воспроизводились на стенах тактического кабинета, проецируясь на темное лакированное дерево.
Импланты Броннера, то, что от них удалось спасти, напоминали искореженные, почерневшие останки космических аппаратов после неудачного входа в атмосферу.
Дрейфус не присутствовал при первом разговоре с начальником медицинской службы, но ничто из сказанного Демиховым, казалось, не удивило его. Он просто сидел там, иногда кивая, редко утруждая себя прямым вопросом. Гастон Клирмаунтин и Лилиан Бодри слушали стоически, время от времени вставляя отрывистые междометия.
Джейн Омонье говорила меньше всех, ожидая, пока Демихов закончит, выйдет из комнаты и вернется к каким-нибудь другим неотложным делам.
— Если я и собираюсь извлечь хоть каплю ободрения из всей этой неприятности, так это из того, что протокол сработал. Ищейка работала безупречно, как и криогенный сосуд.
— Единственным слабым звеном, — сказал Гастон Клирмаунтин, — был префект. Почему Нг потребовалось так чертовски много времени, чтобы добраться до него? Она уже была в орбиталище.
— Ей пришлось вернуться за оборудованием, — сказал Дрейфус, бормоча слова, как человек на грани сна.
— И чья же это была блестящая идея? — спросил Клирмаунтин.
— Твоя, — с удивительным отсутствием злобы сказала хрупкая, с негнущейся спиной Лилиан Бодри. — Ты же не хотел, чтобы рутинным занятиям префектов мешало лишнее оборудование, которое они таскали бы с собой.
Клирмаунтин подавил свое недовольство. — Она все равно должна была быть быстрее.
— Ты имеешь в виду отрастить крылья? — размышлял Дрейфус.
— Я все это время был с ней на связи, — вставил Спарвер, прежде чем его босс разжег и без того напряженную дискуссию. — Нг была лучшим префектом, которого мы могли надеяться иметь под рукой.
— Что бы мы ни узнали из этого эпизода, — сказала Омонье, — у нас по-прежнему остается, по сути, тот же набор вопросов, который был у нас пару дней назад. Том: вы разговаривали с бета-копией. Видите ли вы какие-либо возможности для прогресса?
— Та же история, что и с остальными, — сказал Дрейфус после минутного раздумья. — Удивлен, что оказался мертвым. В его заявленном прошлом нет ничего, что могло бы объяснить нервные аномалии. Я уже разрешил ему свободно взаимодействовать с другими бета-версиями.
— Разумно ли, Дрейфус? — спросил Клирмаунтин.
— Они мертвы, — сказал Дрейфус. — Самое меньшее, что мы можем сделать, — это дать им с кем-нибудь поговорить. Кроме того, у нас не хватает времени заниматься обычными делами.
Их коллективный взгляд переместился на планетарий. Десять тысяч орбиталищ представляли собой десять тысяч крошечных цветных светящихся точек, переливающихся оттенками рубина, золота, изумруда или топаза, каждой из которых придавалась яркость в зависимости от размера структуры или численности населения, которую она представляла.
Восемь орбиталищ были увеличены и приподняты над истинной плоскостью орбиты Сверкающего Пояса, так что были видны их истинные формы. Это были восемь отколовшихся государств — технически они больше не относились к компетенции Брони, но все еще оставались предметом рассмотрения, насколько это касалось Омонье.
Потом были другие.
Пятьдесят четыре дополнительных орбиталища, расположенные еще дальше от плоскости, чем отколовшиеся единицы. Это не имело никакого отношения к их физическому расположению в Сверкающем Поясе, но имело прямое отношение к их недавнему значению для Брони. Пока что между этими двумя наборами орбиталищ не было никакого совпадения. Однако пятьдесят четвертое из них имело характерную форму веретена Шига-Минц.
— Том прав, — сказала Омонье, ее ровный тон подводил черту под любой критикой методов Дрейфуса. — Бета-версии кровно заинтересованы в том, чтобы помочь нам объяснить их смерти. Чем больше они взаимодействуют, тем больше вероятность того, что обнаружится какой-то общий фактор. Это слабая надежда, но это лучшее, что у нас есть.
