Хранимая

— Эльдар — одно из моих имен, — покладисто кивнул парень. — А как мне тебя называть? — с интересом склонил Эль голову.

— Ну... Маргаритой, если не возражаешь. Мне всегда нравилось это имя. Коротко — Рита.

— Хорошо, Хранимая. В этом мире имя звучит достаточно необычно, чтобы подходить благородной леди, и легко ляжет на любой язык.

Мы занялись разогревшимся завтраком. Пока я жевала, Хранитель рассказал, что в этом Мире переселенцы хоть и редкость, но встречаются, и занимается ими гильдия магов. Все иномирцы так или иначе отправляются в столицу, где им прививают необходимые знания об этом мире, выдают некую сумму от короны на обзаведение и находят достойное занятие.

— У нас были иномирные инженеры, врачи, барды, все заслужили славу своими способностями. Я не наделен знаниями, что ты должна делать, поэтому предлагаю поступить по закону и явиться в гильдию магов.

В душу закрались сомнения — а что я умею, кроме своей бухгалтерии? Стать Главным казначеем или кем-то вроде того? Так мне и в родном мире бумаг хватило! Вдруг случилась ошибка?

— Эль, а что случается с теми, кто не блещет особыми талантами?

— Ну, они живут обычной жизнью. Выходят замуж или женятся, покупают домик в городе или деревне — кому как нравится. Я подробностей не знаю, но вроде как все довольны.

Ну, это не так уж страшно. В крайнем случае открою лавку женских побрякушек в каком-нибудь небольшом городке. Прорвусь! Вот только...

— Эль, ты говорил, тебе больше ста лет...

— Сто девяносто, — покладисто добавил Хранитель.

— А мне всего двадцать. Когда мне будет семьдесят, я уже буду старухой, а до твоего возраста и вовсе не доживу.

— Ну что ты! — перебил меня Эль. — Продолжительность твоей жизни соответствует обычной человеческой для мира, в котором ты находишься. Значит, ты проживешь лет семьсот как минимум, если не случится ничего непредвиденного. Но на этот случай у тебя есть я, — он задорно подмигнул мне. Я же уставилась на него круглыми глазами, а потом и вовсе потрясла головой. Семьсот?! Это как так? Эль озадачился.

— Я рассказывал тебе еще там, в другом мире, во снах.

— Боюсь, все мои сны остались в том мире. Я не помню из них ничего или же очень смутно. Прости.

— Ну о чем ты! Не волнуйся, мне не трудно рассказать еще раз. Что до времени... Считается, что при перемещении в другие миры ты меняешь и временной поток, подстраиваешься под него, вливаешься. Как будто пересажваешься с одного поезда на другой. Некоторые составы едут быстрее, некоторые — еле движутся. Но расстояние, количество остановой, которые нужно пройти, для всех одинаковы. Так же и время каждого отдельного мира по отношению к общемировому потоку. Но твоё количество лет, количество остановок по отношению к нейтральному, общемировому потоку, остается неизменным. Поэтому, с какой бы скоростью ни вращалась эта планета, ты проживешь столько, сколько положено прожить существу твоего вида в этом мире.

Я, если честно, запуталась в объяснениях еще в самом их начале. Но главное уловила — я теперь будут жить долго! Очень долго! Сотни лет!

Я сидела и, кажется, глупо улыбалась, а Эль продолжал расписывать что-то про межмировые перемещения и приспосабливаемость организмов. Именно из-за этого при переносе могут возникать неприятные ощущения. Но подумать только — семьсот лет жизни, как минимум!

Эль быстро собрал вещи, потушил костер остатками воды из котелка и принялся отряхивать плащ, на котором я спала, от мелкого мусора. На вопрос, откуда взялся плащ, парень ответил туманно: "Он был тебе нужен". Пожав плечами, я сложила свитер в рюкзак — погода достаточно теплая, заплела волосы в косичку и сообщила, что готова. Хранитель улыбнулся, встряхнул плащ и накинул мне на плечи. На нем обнаружились скрытые тесёмки, потянув за которые можно соорудить капюшон, высокий воротник или просто заставить ткань струиться красивыми складками, что Эль и сделал. По его словам, плащ защитит от любой непогоды, от жары и палящего Солнца до холода и дождя. Слабо верится, но вещь понравилась мне своей простотой. Я от души поблагодарила Эля за подарок.

Он расцвел счастливой улыбкой, посмотрел на Солнце, что-то бормоча под нос, забрал у меня рюкзак и уверенно потопал куда-то через кусты. Я бодренько засеменила следом, крутя головой во все стороны. Сперва Элю пришлось меня то и дело ловить — я, засмотревшись на что-нибудь, постоянно спотыкалась. Поражало всё — исполины-деревья в несколько обхватов, уходящие верхушками к небесам, необычные яркие цветочки, то и дело попадавшиеся на глаза, пёстрые бабочки, от совсем крошечных до гигантских. Смешанный лес оказался довольно светлым, а названия деревьев я и не старалась угадывать или запоминать — я и в своем-то мире была в этом не сильна.

К обеду мой энтузиазм поуменьшился. Ноги начали уставать от непривычной нагрузки, пейзаж оставался прежним, кроме бабочек в местной фауне оказались еще комары и муравьи, то и дело норовящие заползти в штанину. Брр! С аппетитом слопав обед, я сообразила, что из провизии остались орешки да сухофрукты — я боялась, что продукты испортятся, поэтому и взяла мало. Значит, вечером придется что-нибудь придумать. Взглянула на Эля — веселый беззаботный подросток, похож на защитника с огромной натяжкой. Волосы так ничем и не заколол, хотя я и предлагала. И как до сих пор всякого мусора в них не собрал?

— Эль, скажи, а у многих есть Хранители?

— Нет, — неожиданно нахмурившись, ответил парень. — Только богачи да короли за огромные деньги могут купить Яйцо своим близким. Когда Хранитель вылупляется, он становится предан тому, кого увидит первым, и стремительно развивается. Но они... не настоящие Хранители, не такие, как я. Слабее, уязвимее, да и... — он замолчал. Я, не очень понимая в чем дело, поинтересовалась:

— А ты — настоящий Хранитель?

— Да, я — Истинный Хранитель, тот, кто был изначально создан для тебя по желанию Мира. Таких немного.

— А что скажут, когда увидят, что у меня есть Хранитель?

— Никто из людей не отличит меня от человека. Если ты не возражаешь, я буду представляться твоим братом. Женщинам опасно путешествовать одним, и все решения за них принимаются старшими в семье мужчинами.

Прелестно. Что еще я не знаю об этом мире?

К вечеру ноги просто отваливались. Эль устроил лежанку наподобие той, где я проснулась утром, развел костер и куда-то ушел. Вернулся он быстро, довольный, с какой-то птицей в руках. Мертвой. Сообщил, что это будет наш ужин и взял нож. Однако, увидев моё лицо, мигом исчез вместе со своей добычей. Эх, видимо, здесь мне предстоит стать вегетарианкой. Я боюсь вида крови, а тут еще целая птица, в перьях, с головой, которая минуту назад летала и радовалась жизни. Кошмар!

Пока я приходила в себя, Эль успел где-то выпотрошить (о, ужас) и нарезать мясо. На полянку он вернулся с шашлыком неопознаваемого вида на прутиках. Попутно объяснил мне и показал, какие травы съедобные и что с ними можно делать. Он натер будущий ужин какими-то листиками, и, выдав мне несколько ароматных веточек, попросил собрать такие же для чая.

Вечер прошел незаметно. Ужин получился вкусным, но я почти всё время молчала, устав за день. Усадив меня на импровизированную кровать, Хранитель провел надо мной рукой, и тянущая ломота в мышцах исчезла. Я попыталась возразить, но услышала в ответ, что рядом со мной на нем всё проходит и заживает очень быстро. Эль собирал остатки ужина, трещал ненасытный костер, деревья, окутанные тьмой, странными призраками выступали из ночных объятий. А еще в этом мире было видно звезды. Они заглядывали на нашу крохотную полянку, щурясь и недоуменно подмигивая. А ведь на Земле я уже много лет не смотрела на небо! Да и навряд ли бы что-нибудь там увидела — смог, городское освещение и массивы домов скрывали от взоров даже облака. Слёзы сами потекли из глаз. Там сейчас праздник. Идет снег, укрывая всё невесомой вуалью. Люди смеются, гуляют, наслаждаются выходными. Я сто лет не была на катке! Хотя какой каток — у меня теперь лето. Эль сел рядом, приобняв меня за плечи, и молчал, позволяя оплакать прошлую жизнь.

Утро началось очень рано с того, что я замерзла. За ночь выпала роса, и, хотя я куталась в плащ, всё равно за шиворот капало. Со вздохом пришлось признать, что уснуть больше не получится, и я пересела поближе к костру. Эль уже копошился возле него, и, как всегда, очень обрадовался моему пробуждению. Меня снова окутало его радостью и преданностью. Брат, значит? Ну и пускай будет брат.

— Братик, — надув губки, плаксиво начала я. После вчерашней грусти хотелось пошалить.

Эль замер, так и не разлив заварившийся чай по кружкам (они же крышки от термосов). Ошарашено уточнил:

— Да, Хранимая?

Было забавно видеть вытянутое лицо и застывшего в неестественной позе парня, и я засмеялась. Он улыбнулся в ответ и расслабился, наконец спохватившись, что льет заварку мимо.

— Вживаюсь в роль сестры. Как получается?

— Не очень, — честно ответил Эль и подмигнул.

Я в ответ показала язык. А вот нечего свою сестричку, за которую он, между прочим, головой отвечает, по темному лесу водить!

Дожевав остатки бедной птицы и прибрав стоянку, тронулись в путь. Я опять крутила головой во все стороны и с интересом слушала лекцию о том, что вот эти ягоды съедобные, только зеленые пока, а вот эти — жутко ядовитые. Самое интересное, что сами ягодки внешне не отличишь, только по виду листиков на кусте — у ядовитого узкие и как будто острые, а у безопасного — округлые, как маленькие тарелочки. Ой, а вот травка, которой вчера мясо натирали! А вот заварка для чая растет. Эль фыркал моим комментариям, но запоминать зубодробительные названия пока не заставлял. 'Главное, чтобы знала, что для чего, а на рынке можно и пальчиком показать', — улыбался он. Тем более, как я поняла, в разных концах страны некоторые растения называются по-разному.

Ближе к обеду Эль насторожился и знаком показал, чтобы вела себя тихо. Потом стал идти крадучись, и скоро даже я услышала, что где-то поблизости ходят люди. Хранитель замер, какое-то время прислушивался к едва различимым голосам, а потом уверенно повел меня им навстречу. Было немного страшно — первые люди, которых я увижу в этом мире! Кто они, какие? Из деревни, о которой говорил Эль?

Но правда жизни оказалась совсем иной. Это были разбойники, и они как раз обсуждали, где устроят засаду на знатного маркиза и как станут делить добычу, когда меня, как козу на веревочке, за руку вывел к ним Эль.

Мужчины опешили. Я, осознав, где нахожусь, тоже. Типы явно бандитский наружности, в одежде по типу "у кого что отобрали то и нацепили", несколько костров и "палаток" из лапника вокруг них.При нашем появлении все похватали в руки всевозможные страшилки: дубинки, ножи, где-то мелькнул топор, у ближайшего костра молодой парень с луком в руках растеряно смотрел на товарищей, не зная, что ему делать. М-да. "Робингуды".

— Эй, юнец, ты чего здесь забыл? — самоуверенно спросил один из тех, что был к нам ближе всего. Второй заржал:

— Да он нам девку при... гхм... — мужик подавился словами и вылупился на нас, словно призрака увидел. Я выглянула из-за плеча Эля и убедилась, что тишина на поляне наступила неспроста и все, как один, смотрят в нашу сторону. На всякий случай оглянулась — нет никого. А потом подняла взгляд на Эля... Бледное лицо словно окаменело, волосы сами собой шевелятся безо всякого ветра, глаза горят ярче фонариков. Мамочки!

— Мне нужен ваш предводитель, — деревянным голосом, от которого, казалось, вздрогнули да же те, кто был на другом конце стоянки, сообщил Хранитель. Волны силы, исходящие от него, ощущала даже я, ничего не сведущая в этом вопросе. А бандиты — те взирали на него со священным ужасом. Мы так во все города и деревни приходить будем? Или это шоу исключительно ради местных "робингудов"?

— Я предводитель, — прогромыхал, появляясь из палатки, мужчина лет сорока-сорока пяти на вид. Косая сажень в плечах, рост метра два, волосы и глаза темные, в прошлом неоднократно сломанный нос. Одет во все бурое и серое, куча ножей и непонятных штук на поясе. Если тут у людей в 200 лет только наступает совершеннолетие, и выглядят они в этом возрасте примерно как Эль, то этому, наверное, почти 500! Я вдруг почувствовала себя возмутительно юной. Неуютное ощущение, и странное, словно холодок где-то внутри.

— Что нужно сыну Мира от нас, отвергнутых всеми разбойников?

— Я прошу честных людей присмотреть за моей подопечной, пока я отлучусь.

Что?! Куда это он? А меня спросить? Может, я не хочу оставаться с толпой бандитов! Но, кинув взгляд на по-прежнему сияющего Эля, я не решилась спорить. Может, здесь поблизости медведь опасный бродит, и надо переждать, пока он уйдет?

— Мы не тронем её, и будем защищать в меру наших сил. Слово старшего.

Разбойники зароптали, Эль, подтолкнув меня в сторону их вожака, шепнул своим обычным голосом: "Ничего не бойся", и через миг уже скрылся за деревьями. И что это было? Вздохнув, медленно побрела к предводителю — вроде как он за меня поручился. Мужчина оценивающе на меня взглянул и пригласил меня внутрь "палатки", из которой вылез минуту назад. Я со страхом просочилась мимо него в узкую дверь. Внутри оказалось довольно уютно, насколько это возможно для такого места. Утоптанный земляной пол, криво сколоченные лавки по периметру и костер в центре. Дымок уходит в отверстие в потолке и теряется на фоне неба и деревьев.

— Садись, Хранимая, и ничего не бойся, мы тебя не тронем. Скоро будет готово мясо, разделишь с нами трапезу?

В желудке предательски забурчало, я смутилась, а предводитель разбойников хмыкнул и вдруг очень по-отечески улыбнулся.

— С радостью приму ваше приглашение, — сочла необходимым вежливо ответить.

Мужчина выглянул наружу, что-то гаркнул своей команде, и вернулся ко мне.

— Я не ошибусь, если скажу, что ты не местная, и пришла в наш мир совсем недавно?

— Вы будете абсолютно правы. Скажите, — замялась я, не зная как спросить, — а почему Хранитель...

— Не стал идти в обход, да еще устроил балаган у меня на поляне? Признаться, сам мучаюсь этим вопросом, но догадки есть. Видишь ли, у некоторых моих ребят есть капля Древней крови, а у меня она и вовсе сильна... — видя моё недоумение, он пояснил. — Дед мой эльфом был. А у тех способность видеть магические связи и знамения, мне это тоже передалось. Так что передо мной притворяться и изображать, хм, — он ненадолго задумался, — полагаю, брата с сестрой? — надобности нет, всё равно пойму. И, как любой носитель Древней крови, не причиню вреда тому, кто настолько нужен нашему миру, что тот даже подарил Истинного Хранителя. Тебе очень повезло с ним, девочка, но при этом я не стал бы тебе завидовать — неизвестно, что о тебя хочет мир и чего тебе это будет стоить. Очень часто это заканчивается не лучшим образом. Ну чего тебе, Ник?

— Чай для госпожи, — парень лет двадцати на вид просочился внутрь и с любопытством уставился на меня.

— Ставь и пошел отсюда!

Поднос с деревянной и глиняной посудой глухо стукнул о лавку, зашуршали зеленые листья у входа, и мы снова остались вдвоем с предводителем.