И, спрыгнув со стола, где стоял компьютер, поспешил на кухню. Обеспокоенные соседи домовые еле догнали его. Последнее, что расслышал Лёхин: соседи принялись уговаривать Елисея поднять вокруг дома защиту, чтобы ни одна нечисть не проскользнула, а уж потом оповещать другие дома о грозящей опасности.

Лёхин хотел было побежать следом, чтобы выплеснуть возмущение: и оставить соседей без собственной защиты?! Эгоисты! Но мимо с гневными воплями на ту же тему стремительно пролетели Дормидонт Силыч и Касьянушка, за ними — озадаченный, пока ещё не понявший ситуации Линь Тай и насупленный Глеб Семёнович (руки всё ещё скрещены). И Лёхин вздохнул с облегчением: ничего, если домовые упрутся на своём, привидения живо им мозги вправят. Может, и придумают что-нибудь вместе.

Пять-шесть номеров успел проверить Лёхин, придумав отличный повод всё разузнать: слушай, потерял телефонный номер такого-то; точно знаю, что у тебя есть; как дела, как здоровье, что слышно вокруг? На седьмом-восьмом в комнату сунулся Елисей, строго сказал:

— Небось, опять весь день кусочничал всухомятку? Иди-ко поужинай.

Пришлось коротко прислушаться к ощущениям и подтвердить: ого, есть-то хочется!.. Время, конечно, одиннадцатый, но... За ужином озабоченный домовой присел напротив хозяина, на подоконник.

— Вещички-то рабочие принёс — сегодня стирку затевать аль до завтрева дотерпит?

И перехватил за лохмы Шишика, который крадучись, но целеустремлённо топал к пакету с зефиром. Лёхин тоже спохватился: половину лакомства оставил на виду — остальное сунул в конфетницу, под тяжёлую крышку. Шишик было заворчал, но, отпущенный домовым, повеселел и обеими лапами запихал сладкую вкуснятину в рот. Лёхин сообразил, что за тайная мысль была у "помпошки": быстрее слопаешь — быстрей забудут, что давали лакомство, может, ещё угостят. Глядя на счастливую мордаху, чьи щёки отчётливо подпирали глаза, Лёхин рассеянно сказал:

— Стирку-то? Хоть через месяц. Не горит. Я теперь человек свободный.

Шишик хотел кивнуть подтверждая — чуть не свалился: "нажрамшись", равновесия не держал. Домовой прихватил "помпошку" и, пока Лёхин не спеша доедал, постепенно вытянул из хозяина все подробности.

— Что ж, под лежачий камень и вода не течёт, — подытожил Елисей после некоторого раздумья. — Давненько тебя уговаривали, а ты всё тянул да сомневался. Вот и порешили разом на тя насесть, коли ждать уже невмоченьки твоих заготовочек. Всё ли теперь рассказал? Ничего не забыл?

— Вроде всё, — неуверенно пожал плечами Лёхин.

А Шишик развернулся к нему и принялся сверлить глазищами. Домовой, глядя на него, сообразил, что хозяин, кажется, сам того не желая, и впрямь что-то утаил. Лёхин тоже понял. Но что?

"Помпошка" осела на столе притиснутым комочком и быстро завозила лапками.

— Вот оно что! — с облегчением сказал Лёхин и вынул из кармана налобную повязку девочки. — Елисей, тебе эта повязка ничего не напоминает?

— В старину такие повязочки девицы на головах носили, — сказал Елисей.

— Это я понял. Знаю, что некоторые девицы, как Даша, увлекаются и сейчас такими. Но почему Шишик мне велел её забрать из квартиры? Что в ней такого?

Домовой тщательно ощупал вещицу, даже обнюхал её, за чем Шишик следил, раскрывши пасть. Но так же, как и хозяин, Елисей беспомощно пожал плечами.

— Нет. Не пойму, что в ней. Старинная вещь — и что?

Лёхин вздохнул и снова убрал повязку в карман. Будь голова не так забита событиями и необходимыми делами, которые требовали срочного разрешения, он бы уцепился за слова Елисея "старинная вещь", но его ждали штук двадцать звонков да ещё интересовала пара дел...

— Елисей, соседние дома оповестили?

— Оповещаем, Лексей Григорьич, оповещаем! Привидения вон помогли-подсказали цепочку устроить: мы рассказываем домовым соседнего дома о напасти, а те передают дальше. Мы уж на три стороны передали — теперь защиту возводим.

— Молодцы — придумали. Спасибо за ужин. Пойду звонить дальше. Да, Елисей! — Лёхин остановился в дверях кухни, чувствуя себя приятно отяжелевшим. — А у нас в доме барабашка есть?

— Как не бывать? Конечно, есть.

— А... какая она?

Домовой остановился на полпути к раковине и внимательно посмотрел на хозяина.

— Тебя, Лексей Григорьич, барабашка как интересует — практически или просто любопытно?

Лёхин подумал и немного смущённо сказал:

— На всякий случай. Если я её не знаю, то как я могу практически ею интересоваться? А знал бы, так, возможно...

— Лучше не надо, — задушевно посоветовал Елисей и утопал посуду мыть.

А Лёхин вернулся в спальню, свалился в кресло и позвонил ещё паре друзей-товарищей. После того как третий не откликнулся, Лёхин уставился в тёмное окно и понял, что после сытного ужина веки держать открытыми тяжеловато. Он закрыл и обнаружил, что так думается гораздо легче. И стал думать. Про девочку Дашу, как она лежала в постели. Про её родителей, которые волновались и беспокоились. А потом как-то непринуждённо он вспомнил Аню. Она как будто к нему обернулась и такой хорошей улыбкой засияла, что Лёхин невольно улыбнулся в ответ. И они пошли по осеннему парку, вороша ногами кленовые листья, жёлтые и красные, а потом присели на скамейку, а Лёхин загодя набрал целый букет этих цветных листьев, и Аня взяла и сплела из них королевский венок и водрузила ему на голову, а один лист черенком сунула в прорезь для верхней пуговицы — вместо галстука. И лист превратился в настоящую драгоценность из-за этого... А потом провал в глухую темноту... Снова парк... Они с Аней бредут по дорожке, говорят, что неплохо бы выйти из парка, и вдруг позади крик — они оборачиваются. Люди со всех ног бегут из парка с криком, что их преследует страшная барабашка. Лёхин оборачивается — Ани нет. Ему страшно. И люди уже убежали, а из парка выдвинулось тёмное нечто. Страшное, непостижимое, оно раскрыло жуткую пасть на Лёхина, вдохнуло воздуха для жуткого вопля — и вдруг запело на много хорошо поставленных голосов бетховенскую "К радости"...

Лёхин подскочил — и мобильник упал с коленей. А вместе с ним не упал, а спрыгнул Джучи. Кот воспользовался сном хозяина, чтобы полежать у него на коленях. А когда Лёхин нагнулся за телефоном, с уха свалилась радостная "помпошка". Сон был яркий и интересный! Вкусный для Шишика — в общем.

— Да? — охрипло спросил Лёхин и откашлялся.

— Лёхин, это Пашка. Спишь? Я тоже сейчас пойду. Извини за поздний звонок. Я тут кое-что раскопал. У Светки-Светлячка подружка в "скорой" медсестрой работает. Ты слушаешь — нет?

— Слушаю, — откликнулся Лёхин и пожалел, что не отключил мобильник: лучше бы он — пусть и во сне! — подольше гулял с Аней.

— Ну вот. Я с ней поговорил. Она сказала, что больницы не переполнены, но народ в том же состоянии, что Даша, есть. Просто сейчас, когда стало понятно, что за такими больными могут поухаживать родные, их отправляют домой. Я попросил статистику по годам. Она сказала, что возраст народа от подростков, лет двенадцати, до взрослых, лет тридцати пяти.

— Не спрашивал: есть возможность посетить хоть одного из оставшихся в больнице?

— Она дежурит до завтра, до обеда. Я намекнул, что хотел бы взглянуть на таких больных. Но она меня не знает — пойдёшь ты. Понял, чего я придумал?

— Понял.

— Ну, тогда до завтра.

— Ага.

Мобильник он всё-таки отключил. Поздно уже кому-то звонить, а нарываться на нечаянный звонок, которого не ждёшь... Лёхин вздохнул и начал готовиться ко сну. Он не заметил, как Шишик внезапно вытаращился на потолок — и съёжился, точно желая, чтобы его не заметили. В комнате свет шёл лишь от настольной лампы возле окна. Шкаф около двери в комнату свет загораживал, отчего в углу, на стыке двух стен и потолка, шевельнулась корявая тень. "Помпошка" тишком-молчком отодвинулась поближе к письменному столу, на котором и стояла лампа. Лёхин между тем задумался с покрывалом в руках, глядя на настенный ковёр. Корявая тень дрогнула. За верхнюю доску шкафа уцепились длинные отощалые пальцы, из тени блеснули призрачно-алые глазища. Застыли на Лёхине, моргнули — и пропали.

Шишик искоса поглядел в сторону шкафа и вздохнул с облегчением.

Постель наконец расстелена, Лёхин, зевая, побрёл в ванную почистить зубы перед сном. Привычная процедура сегодня почему-то казалось очень тяжёлой и долгой. Лёхин качался над раковиной и мечтал, как свалится в прохладные простыни, как быстро согреется — и снова увидит сон про осенний парк и про Аню...

Он, уже с закрытыми глазами, натянул на себя одеяло и поехал-поехал кругами в тёплую пропасть...

— Лексей Григорьич! Нашли!

Он резко сел на кровати и дотянулся до кнопки настольной лампы.

На пороге спальни стояла толпа домовых. Над головами квартирных дедушек плавали радостные привидения.

— Кого?

Вопрос прозвучал, кажется, без воодушевления, которого, видимо, ожидала возбуждённая толпа. Лёхин сглотнул. И повторил более спокойно:

— Кого нашли?

Домовые переглянулись. Вперёд вышел Елисей.

— Прости, хозяин. Всё понимаем, что спать не даём. Но с соседнего дома просят о помощи, а помочь может только ты.

— Чем помочь-то? — спросил Лёхин, надевая поданные ему джинсы.

— Всё, как ты и говорил. Лежит человек на полу. Дома, кроме него, никого. Тамошний домовой уже укрыл его, чем нашёл, но ведь пол-то холодный. Отопление ещё не работает. И кормить беднягу некому. Вот и просят о помочи.

— Счас, — сказал Лёхин, покачиваясь перед зеркалом в попытке застегнуть пуговицы на рубашке странно распухшими пальцами. — Счас буду. Адрес знаете?

— Проводим, — сказал Глеб Семёнович.

И вся толпа закивала, отчего Лёхин проснулся сразу и бесповоротно: неужто все домовые и привидения собрались сопровождать его в тот соседний дом? А кстати, что за соседний?

— Далеко ли?

— Третий по нашей улице.

Лёхин прикинул — кажется, говорят о том доме, где раньше был "Хлебный", а теперь маленький продуктовый магазин.

Шишик нахохлился на плече и выглядел настолько сонным, что Лёхин с тревогой присматривался — не свалился бы. Хотя и сам иной раз забывался в дремоте: только шёл возле газона от своего подъезда, раз — и переулок между его домом и следующим.

Немного развлекала сопровождающая его толпа.

Привидения плыли рядом, стараясь быть ближе к человеку. Касьянушка шёпотом причитал что-то эмоциональное о тёмной ноченьке и лихих людях. Дормидонт Силыч старался взять себя в руки, время от времени солидно откашливаясь, и тут же испуганно горбился, опасливо поглядывая вокруг. Линь Тай откровенно жался к Лёхину, выставив перед собой в блоке кулачишки. Один Глеб Семёнович гоголем плыл чуть поодаль, на всякий случай делая вид, что не имеет никакого отношения к разношёрстной компании. Мда, давненько привидения не гуляли по реальному миру. Привыкли к компьютерному, с его переходами от одной информации к другой, а тут — пространство без границ, да ещё что в небесах, что на земле. Здания не в счёт — они всего лишь препятствия.

Домовых тоже собралось немало. Аж семеро. Сначала Лёхин не понял, куда столько. Но, проснувшись к началу следующего дома, он вник в их боязливый и озабоченный разговор и понял: дедушки беспокоятся, что человек без ухода пролежал слишком долго, и может понадобиться помощь не одной пары рук. Кажется, предупреждения Лёхина, что к Даше домовой Дементий боялся подходить, они не восприняли всерьёз. А может, надеялись: увидев всё воочию, компанией-то легче будет разобраться.

К цели своей полуночники пришли быстро. Обычный дом, на дороге перед которым еле-еле разойтись двум машинам. Через пешеходную дорожку чуть дальше от дома, на асфальтовом пятачке, тесно стоят машины, среди которых тёмной громадой высится грузовик. Крайняя в ряду машина явно подъехала недавно, поскольку её обсиживали кошки.

Кошки смотрели куда-то вниз, пока к ним не приблизилась странная компания во главе с человеком. Теперь они уставились на человека, хотя что-то время от времени снова тянуло их посмотреть вниз.

Лёхин заинтересовался. Сначала ему показалось — владелец машины оставил в салоне включённое радио, по которому почему-то шла трансляция какого-то южноамериканского сериала: ругались эмоционально и основательно. Но тут ожил Шишик и с высоты хозяйского плеча углядел нечто, на что сверху вниз проскрипел, кажется, пренебрежительное: "Пхе!"

Домовые, негромко переговаривавшиеся, замолчали и тоже повернулись к машине. Даже призраки не выдержали — подлетели полюбопытствовать.

Что-то резко загудело гулким и глухим басом. Кошки вытянули головы посмотреть на колесо. Лёхин прислушался изо всех сил (ударили по шине?), хотя в прозрачном ночном воздухе и так любой шорох слышался издалека. Успел шагнуть к машине разок — и тут снова раздалось гудение, уже с другой стороны машины. И — Лёхин ушам не поверил — негромкий раздражённый голос с хрипотцой чётко произнёс фразу из довольно крепких словечек, причём смысловую нагрузку несло только её начало: "Ах ты!.."

— Пойдём, Лексей Григорьич, не с руки нам тут задерживаться, — нетерпеливо подёргал хозяина за штанину Елисей, и Лёхин послушно пошёл дальше.

Правда, по дороге к последнему подъезду он вспомнил оправдывающий его афоризм: любопытство не порок, а жажда знаний — и спросил:

— А что это было, Елисей?

— Ездовой-мастеровой, — тоном "это ж все знают!" ответил домовой и торопливо, видимо боясь последующих расспросов, добавил: — Это он автомобильную барабашку гонял. Хозяин машины, видать, парковаться не умеет так, чтоб и ему удобно было, и прохожему. Вот у него и завелась автобарабашка. Та ведь дух места. А ездовой гоняет — ему машины жалко.

— Сломает? — забеспокоился Лёхин, оглядываясь. — Автобарабашка эта?

— Ну, до аварии, может, и не доведёт, но машину точно покалечит.

Для себя Лёхин запомнил: барабашка — дух места. Почему же Елисей отказался говорить об этом дома? Боялся — барабашка подслушает и похулиганит?

По старой привычке Лёхин ещё думал, как быть с домофоном. Но подъездная дверь зачирикала — и человек толкнул её, перейдя из ночной прохладной громады в тесный мирок с тяжеловатым освещением. Встречающая сторона в лице трёх домовых принялась было приветствовать вошедшего, но при виде ещё не только входящих, но и влетающих (Лёхин придержал дверь) немного оторопела.

— Здрасьте, — за всех поздоровался Лёхин. — Пустите погостевать, дедушки!

Один из троицы, видимо, хозяин той квартиры, куда направлялся Лёхин, торопливо ответил:

— Гостюйте, гости добрые! Айда, пошли-провожу.

И потопал вперёд. Лёхин — за ним, пряча удивлённую улыбку. Такого прикида у домовых он ещё не видел: джинсы, правда, широкие, как привычные штаны, заправлены не в валенки, а в плохо зашнурованные кроссовки с высоким верхом; поверх чёрной майки, которую можно разглядеть даже под пушистой бородой, — чёрная кожаная куртка нараспашку, а на её плечах побрякивают толстозвенные цепочки. В общем, Лёхин пожалел, что не присмотрелся к ряду машин перед домом внимательнее: наверняка среди них прячется мощный байк. Если только мотоцикл не оставлен в гараже или даже в подвале дома, где, судя по крышам под окнами первых этажей, располагались сараюшки жильцов.