Было и ещё кое-что. На покрытых золой и пеплом камнях, на чудом уцелевшей траве, на небольших площадках, образующих чуть вытянутый круг, почти незаметно росли тонкие и длинные чёрные нити, сплетающиеся при встрече друг с другом и дающие начало новым отросткам. Тёмные, чуть зеркальные струны постепенно ложились рядом, заполняя всю площадь внутри круга. Ещё через некоторое время живая чернота стала расползаться по краям сгоревшей лужайки, подминая под себя остатки древесных стволов, растирая в пыль камни и аккуратно огибая участки с водой.

Из-за туч снова выглянуло солнце...

* * *

"Катализ завершён. Отрицательные воздействия сведены к минимуму. Снижение температуры произведено. Восстановление архивов базовых данных..."

Поверхность металла засветилась неровным, мерцающим тёмно-фиолетовым светом. Пару минут ничего не происходило, а затем поверхность вспучилась огромной полусферой, с каждым мгновением росшей всё быстрее и быстрее. Вот она уже дошла до границ того места, где сталь сплошным слоем покрывала землю... вот она пересекла эту границу, и многочисленные нити стали расширять площадь, занятую этим образованием...

"Восстановление архивов — завершено. Создание зоны начального развития — завершено. Начало постройки основных систем. Привязка к центральному ядру..."

Полусфера, блестя стекающими по ней каплями дождя, прекратила свой рост и замерла без движения. Снова пауза... и только чёрные потоки продолжали растекаться во все стороны, опутывая уцелевшие сосны и ели. Шорох сминаемой травы, шелест жирного от воды пепла на земле, влажные, чавкающие звуки грязи, когда новый отросток попадал в заполненное ею углубление. Сама чернота не издавала ни малейшего шума — тихая, неостановимая, от которой сейчас разбегались все живые существа, потому как ЭТО было не просто чем-то необычным или страшным — это было противоестесственно самой природе. То, что сейчас ударными темпами росло и совершенствовалось на болоте, не могло зародится само по себе.

Первый привет от Человечества, который потрясал своей беспощадностью...

"Восстановление личности КОД "Чёрная Сталь". Разделение информационных полей. Идёт совершенствование компонентов программ. Настройка... Смена приоритетов прошла успешно. Апгрейд компонентов закончен. Подготовка плацдарма..."

Достигавший сорока метров в диаметре чёрный купол неожиданно начал "сдуваться" — его бока просели, обозначив нечто, находяшееся под ним. На поверхности появились разрывы и трещины — полусфера распадалась на несколько кусков, которые также растекались и сливались с "фундаментом" в одно целое. А на самом "фундаменте" остались...

"Подготовка плацдарма завершена. Реактор НР-2 стабилизирован и готов к использованию. Опытный цех готов к использованию. Образец серии "VIII" готов к использованию. Информационный канал стабилен. Проверка... 100% завершено. Операция "Второй Этап" завершена успешно. Присоединение библиотек. Интеграция ИИ..."

...лежащая в позе эмбриона человеческая фигура, рядом с ней — приземистый, в полметра высотой, шестигранный... колодец? Скорее, призма с глубокой выемкой на верху, той же формы, что и сам колодец, но меньшего размера. Выемка сияла лазурным светом, резко контрастировавшим с чёрными тонами окружающего металла. По бортам колодца змеились молнии, при этом все электрические разряды не изгибались под углами, а совершали плавные повороты, образуя на угловатом силуэте красивые, постоянно менявшиеся узоры.

И наконец — ещё один шестигранник, такой же низкий, с щелью, поделившей пополам ровную верхнюю площадку на верху.

"Активация программы. Старт..."

Человек (или не человек?) пошевелился.

* * *

"Интересно... просто невероятно интересно... — подумал Алексей, снова придя в сознание. — Очевидно, не сон и не галлюцинация. Жизнь после смерти тоже исключаем... хотя нет. Такой вариант возможен. — Студент посмотрел на голубое небо, в котором сейчас разбегались недавно затмевавшие солнечный свет тучи. — Странно, я не "паук" и не миниробот — тело вроде как нормальное, человеческое. И вижу я... в цвете. — Мысль никак не желала сформироваться, постоянно ускользала и вообще всячески сопротивлялась обдумыванию. — Значит, что-то произошло после моей... — он на мгновение запнулся. — ...гибели? Ну да, я, вернее, моё тело взорвалось... значит, всё-таки смерть. А сейчас я снова жив, здоров... эээ... и без одежды?..."

Наконец Ямов сумел понять, что ему не нравилось. Нет, то, что он оказался голышом на свежем воздухе, лёжа на ровной плите чёрного цвета, а вокруг стоял... точнее, уже не стоял... дикий лес — это было крайне необычно, но после забега с полыхающим внутри "солнышком" этим его было не удивить. А вот то, что такие эмоции, как паника, страх, растерянность и прочие, приказали долго жить — это было странно, непонятно, и опять-таки не вызывало ничего, кроме желания узнать причины подобного состояния. Эмоции, чувства теперь преобразовались в... хмм... Алексей затруднялся определить, во что именно. На практике это выглядело так — если ему, к примеру, страшно, или наоборот, радостно, то где-то в углу зрения появлялся соответствующий значок... или что-то, похожее на значок. После чего он продолжал заниматься своим делом. Информация принята к сведению — замечательно. Размышляем дальше.

Надо осмотреть себя. Тело человеческое? Ммм... нет. Внимательно вглядевшись в поверхность кожи на руке, он заметил, что вся она состоит из крохотных шестиугольников телесного цвета. Они были невероятно маленькими, но зрение, ещё во времена школы бывшее несколько слабым, теперь оказалось невероятно острым, причём было без разницы — смотрел ли Алексей на объекты в сантиметре от себя, или же глядел на опушку. Объекты... Он снова задумался, на этот раз — об изменившемся мышлении. Для него весь окружающий мир стал набором "объектов", со своими характеристиками и степенью полезности. Выцепив глазами участок выгоревшего леса с несколькими почерневшими стволами, которые не успели разобрать на атомы его наниты, бывший студент уставился на несколько сучков, торчащих из дерева. Да, всё верно — изображение будто бы напрыгнуло на него, давая возможность различить детали, невидимые ранее с такого расстояния. Одновременно пришло постороннее чувство — то, на что он сейчас смотрел, для него в данный момент не представляет интереса. Интерес... теперь это слово обозначало не эмоцию и не душевный порыв, а сиюсекундную потребность в том или ином предмете. Забавно. И полезно.

Вернувшись к изучению самого себя, Алексей обнаружил, что кожа, сосуды под ней, а также, хм, мясо и кости — не более чем обманка, рисунок. Очень качественный, реалистично меняющийся при движении, но состоящий из одного и того же вещества. Мысленно пожелав увидеть свой настоящий облик, — откуда-то он знал, как это делать — Алексей стал наблюдать за изменениями во внешнем виде. Привычный оттенок кожи сначала потускнел, а затем стал стремительно темнеть. Одновременно расширился угол зрения — если раньше он глядел как обычный человек, то теперь обзор приближался к трёмстам шестидесяти радусам во всех плоскостях. Что касается облика... хмм, да, он так и думал. Несомненно антропоморфная форма, изменяемая в некоторых пределах, но наполнение этой формы — всё тот же чёрный металл, на плите которого он стоит, и из которого были построены непонятные шестигранники.

Из глубины сознания пришёл отголосок из прошлого — быть голым неприлично! Нынешний Ямов задал резонный вопрос — где тут посторонние лица? Верно, их нет. Стесняться некого. Хотя "стеснение", как и "удивление" вкупе с прочими исконно человеческими реакциями, перестало влиять на его поступки. Но раздобыть одежду следовало. Иначе как он покажется на людях?

Новый вопрос — откуда он знает, что где-то в округе живут люди? Очнулся он неизвестно где, возможно — и вовсе на другой планете, пусть и похожей на родную, и вдруг ни с того ни с сего у него твёрдая уверенность, что человеческие поселения тут есть. Причём очень много. Это странно.

Итак... одежда. Где взять одежду? Да из того же металла состряпать. Благо для этого нужно было просто представить требуемую вещь или её образ и подождать, когда наниты его обработают и создадут точную копию. Через минуту вместо куска живой черноты на плите стоял обычный человек в куртке, футболке, джинсах, кроссовках и кепкой на голове. "Хорошо... с внешностью разобрались. Теперь — обстановка... не густо: я, да ещё реактор, да плюс цех — всего ничего... Так. Началось. Какой ещё реактор? Какой цех? Это? — долгий, оценивающий взгляд на шестигранники. Ещё минута копания в сопротивляющейся памяти. Памяти, которой просто не могло быть. — Реактор, значит? Угу. Делаем вывод — среди того металла, который я, судя по всему, съел, было нечто вроде флеш-диска с огромным количеством информации. А информация, как известно, никуда просто так исчезнуть не может — следовательно, то, что я знаю, это не мои знания, а то, что было записано в чёрной стали. Ага..." — зарубка на будущее: перетряхнуть свои знания — наверняка найдётся что-нибудь новое и неизвестное, что не сочетается с уже имеющимися представлениями об окружающем мире.

Сейчас же Ямов знакомился с характеристиками ввереного ему источника энергии — после того, как он захотел узнать подробнее об этом шестиграннику, перед глазами появился текст с иллюстрациями и пояснениями. Снова задаваться вопросами "Откуда?" он не стал, решив уже ничему не удивляться. Итак... наниты. Всё упирается в них. Основная их способность — переделывать под себя любой металл, предварительно трансмутировав его в некую чёрную модификацию, по своим свойствам схожую с ураном — при достижении определённого их количества появляется возможность выработки энергии, без явления радиоактивности. Создав шестиугольную агломерацию, роботы начинают превращать выделяемую энергию в вещество. Как — непонятно, а пояснений к этому процессу не было. Далее. Превращение происходит по принципу "взять лучшее и повторить", то есть за образец берутся наиболее чистые частицы без примесей, которые затем многократно копируются. По непонятным причинам на процесс копирования уходит меньше энергии, чем потом можно выделить из полученных элементов. Разница очень маленькая, и её можно было бы объяснить, к примеру, поглощением излучения из окружающего пространства, но... при увеличении затрат энергии в два раза выход металла увеличивался в четыре, при увеличении в три — "репликаторы" выдавали в восемь. Это не вписывалось ни в какие правила и законы физики, и в итоге становилось мировой революцией в науке. "Здравствуй, вечный двигатель" — мысленно произнёс Алексей и закрыл справку — управлять собой и своими возможностями как компьютером у него получалось всё лучше и лучше — и приблизился к реактору... как его там? Ах да, НР-2.

Ровные, почти шлифованные на ощупь грани, но из-за зернистого рисунка кажутся шершавым, иззубренными. Верхняя и боковые грани образовывали прямой угол. Расстояние от одного края до противоположного равнялось четырём метрам. В центре шестиугольной поверхности располагался глубокий паз той же формы, на дне которого сверкало множество молний. Причём почти беззвучно — тихое потрескивание не в счёт. В самой середине бил маленький фонтанчик, разливая вокруг светящуюся голубоватым светом жидкость. Жидкость? Хмм... тогда уж жидкий металл. "Ну вот, теперь ещё и терминатор прорезался..." — отстранённо подумал Ямов, глядя на то, как еле видные колебания поверхности паза двигаются из его центра к окраинам, где превращаются в тоненькие ручейки и уходят вглубь стенок, чтобы затем вытечь с наружной стороны реактора и растворится в плите, на которой он стоит. А плита эта — быстрый взгляд по сторонам — скоро подомнёт под себя весь окружающий район. По крайней мере, деревьев и голой земли (т.е. непокрытой чернотой) в радиусе трёхсот метров уже не наблюдается, а в том направлении, где их видно, можно любоваться лесоповалом — чёрный металл настолько агрессивен (во всех смыслах), что не терпит присутствия рядом с собой никакой иной формы жизни... если, конечно, всё увеличивающуюся колонию нанороботов можно назвать жизнью в привычном понимании этого слова.

Как бы то ни было — Алексей сейчас не собирался заниматься тотальной оккупацией местности. В себе бы разобраться, да и понять наконец, куда его забросило. В качестве первого опыта надо остановить наступление разошедшихся до потери совести нанитов. Хмм... мысленно представив себя одетым в генеральский мундир и стоящим перед нескончаемым строем бойцов в чёрной форме, он скомандовал "Отставить!", одновременно рисуя у себя в голове картину полного песца в исполнении чёрного металла, сиреч — как эта сталь поглощает всё живое на планете.

Кажется, получилось — реактор резко убавил в яркости свечения, оставив только небольшую искру в центре. Движение на поверхности плиты исчезло, а затем по сознанию будто шарахнули молотом...

* * *

Место: неизвестно.

Время: неизвестно.

Вспышка.

Маленький ребёнок перекатывает по полу кубики, снова пробуя сложить очередной шедевр конструкторской мысли. Что это будет — не знает даже сам юный строитель, а уж про сидящую рядом сестру, которая держит в руках тарелку с такой невкусной кашей и пытается злодейски накормить малыша — и говорить нечего...

Вспышка.

Школа. Первоклассник Лёша тихо переговаривается со своими новыми друзьями. Где-то недалеко стоят родители, неторопливо беседуя с директором...

Вспышка.

Драка. Опять драка, уже вторая за сегодня. И если в первой Лёха был вялым, за что и получил по носу, то сейчас пятиклассник был на взводе: покрасневшее от ярости лицо, судорожно дёргающиеся пальцы, глаза быстро перебегают с одного лица на другое, стараясь предугадать следующее движение окружающих... Возле парты лежал один из одноклассников, пытавшийся "наехать" на всегда тихого ботана Лёшку, который ещё утром не смог ничего сделать в аналогичной ситуации. Приятель лежащего зажимал ухо — текла кровь, и в мыслях только что уверенного в себе "конкретного пацана" сквозила паника...

Вспышка.

День рождения. Огромный праздничный торт — не каждое лето тебе исполняется пятнадцать! Событие, как-никак. Куча подарков и поздравлений — за что Алексей был благодарен родителям, не поскупившимся на организацию торжества. В бокалах плещется шампанское, для самых маленьких припасён фруктовый сок, и среди сидящих за столом подростков и взрослых царит атмосфера уюта и заботы...

Вспышка.

Волнение. Сильное волнение. Экзамен по физике — вещь непростая. Только вчера он повторял эти параграфы и заучивал формулы, но сегодня кажется, что с тех пор прошла вечность, и он снова всё забыл. Ещё раз глянуть в шпаргалку... фух, правильно запомнил. Что ещё? Ага...

— Ямов тут? Заходи! — глухой, будто сквозь вату, голос одного из тех, кто смотрит за экзаменом. Ну, помогай Тьма!...

Вспышка.

Солнечный день. Двор БФУ. На внешней стороне стёкол окна приёмной комиссии развешаны листки со списками зачисленных на те или иные предметы. Внутри всё трясётся от ужаса — вдруг не прошёл? Но нет — пусть только восемнадцатое место из двадцати пяти в общем списке, всё равно — облегчение. Есть зачисление! Теперь можно месяц гулять и спокойно спать, не думая о таких вещах, как подъёмы в семь утра, интегралы, анализы и прочая несусветная в преддверии сладкого отдыха чушь...