Едва четвёрка бойцов гвардии скрылась в коридоре, Сансет захлопнула телекинезом двери и, приложив ладонь к мордочке констатировала:
— Идиоты. Где только их набирают?
— Ты к ним слишком сурова и предвзята, — заметила розовая аликорница, ладони коей лежали на хрустальном шаре, который был частью артефакта, помогающего проецировать защитное поле вокруг города (собственных сил и концентрации ей для подобных трюков ещё не хватало, а вот при помощи вспомогательных инструментов принцесса любви уже вполне справлялась с работой).
— Дрейк догадался угрожать кристальным пони, которые выглядели как истощённые беженцы, когда они только-только миновали барьер, — сложив руки под грудью, янтарная единорожка состроила самое скептичное выражение мордочки. — А его подчинённые начали "устанавливать порядок" во всём городе, требуя от растерянных, не осознающих происходящего жителей соблюдать строгие правила. Знаешь, какие фразы я слышала от тех, кто более или менее пришли в себя после возвращения Кристальной Империи из небытия? "Если бы здесь был Сомбра...". Понимаешь? Из-за этих обалдуев нас уже считают не спасителями, а захватчиками. И если я не буду одёргивать этих "Героев, пришедших установить закон и порядок", то не ровен час, как против нас поднимут восстание.
— Ты не преувеличиваешь? — недоверчиво спросила Каденс, но встретившись с хмурым взглядом собеседницы констатировала: — Не преувеличиваешь. Но я не слышала ни о чём подобном... Почему лейтенант Дрейк это не остановит?
— Потому, что он — решивший выслужиться идиот, — припечатала Сансет. — Сегодня же напишу наставнице, чтобы его отсюда убрали при первой возможности. Здесь нужен нормальный офицер стражи, готовый следить за порядком, а не насаждать закон, как он его видит. Что же до твоей неосведомлённости, то тебя просто не захотели беспокоить из-за незначительных мелочей. Сама же ты выйти не можешь.
— Я никак не думала, что больше всего проблем нам создадут наши же гвардейцы, а не древний тёмный маг, — невесело усмехнулась принцесса любви. — О нём до сих пор ничего не слышно?
— Он мёртв, — ошарашила собеседницу Шиммер, позволив себе несколько секунд любоваться озадаченным выражением мордочки "сахарной принцессы" (к Каденс у неё было своеобразное отношение, колеблющееся от зависти и до смирения). — Если верить словам Рэдиэнт Хоуп, которая, как мне поведали опрошенные кристалийцы, была его лучшей подругой.
— Почему-то мне слышится скепсис в твоих словах, — заметила розовая аликорница, удобнее устраиваясь на троне.
— Может быть потому, что она хоть и выглядела усталой во время разговора, но совсем не напоминала ту, кто потеряла друга детства, погибшего буквально у неё на глазах? — приложив указательный палец правой руки к губам, задумчиво предположила Шиммер. — Я, конечно, допускаю то, что она отлично собой владеет...
— Думаешь, что она пытается нас обмануть, чтобы помочь сомбре? — спросила Каденс, так и не дождавшись продолжения монолога от собеседницы.
— Вот это я и хочу проверить, — уперев руки в бёдра, янтарная единорожка оскалилась в предвкушающей улыбке. — А ты мне в этом поможешь.
— М... Может не надо? — насторожилась розовая аликорница. — Нам нужно найти Кристальное Сердце, а потом...
— Я не жду, что ты пойдёшь вместе со мной драться с Сомброй, — закатила глаза огненногривая пони. — От тебя, принцесска, будет требоваться просто сменить осадный защитный барьер на обычный погодный купол. Это позволит Рэдиэнт Хоуп покинуть Кристальную Империю, чтобы встретиться с Сомброй... если он жив. Ну или сам Сомбра наконец-то появится, решив будто мы купились на слова о его гибели. Тут-то я ему и покажу в чём разница между боевыми магами прошлого и настоящего.
— Сансет, я не уверена... — попыталась возразить принцесса любви.
— А я — да, — вперив прищуренные глаза в собеседницу, Шиммер уточнила: — Или же ты планируешь ещё несколько дней отсиживать свой круп на этом троне, не имея возможности поспать и справить нужду не в подгузник?
— Это было низко, — нахмурилась Каденс.
— Уж прости, если я задела твои ранимые чувства, — фыркнула янтарная единорожка. — Ну так что, принцесска, могу я на тебя рассчитывать?
— Мы должны сообщить об этом тётушке, — сделала очередную попытку достучаться до голоса разума розовая аликорница.
— Ох... Не будь такой правильной, — поморщилась обладательница огненной гривы, начав расхаживать по тронному залу. — Селестия, разумеется, запретит нам рисковать, а потом все наши достижения будут слиты в канализацию, так как какой-нибудь идиот вроде Дрейка решит показать местным, что власть сменилась. Моя репутация их удерживает... пока что. Но долго ли это продлится? А вот если наш план сработает и мы сумеем победить Сомбру, то уже ни у кого не возникнет никаких сомнений. Разве ты сама не хочешь наконец-то стать кем-то большим, чем сахарная принцесска из Школы Одарённых Единорогов? Где твой дух авантюризма, который помог тебе справиться с ведьмой в родной деревне?!
...
Сансет умела "зажигать сердца" собеседников: как считала наставница — это было одним из аспектов её таланта, напрямую связанного с огнём. Впрочем, пользовалась она этим не так уж и часто, предпочитая самостоятельно справляться со всеми проблемами.
Шиммер всё же смогла убедить Каденс последовать своему плану, пусть для этого и пришлось демонстративно, в нескольких строках, описать Селестии сложившуюся ситуацию в парном дневнике. Конечно, она ни словом не обмолвилась о том, что собирается идти искать Сомбру, а просто рассказала о появлении Рэдиэнт Хоуп, которая спасла некоторое количество заключённых из тюрьмы, находящейся за городом, пожаловалась на лейтенанта-недоумка и заявила, что поиски Кристального Сердца продолжаются. Ожидаемый ответ был столь же короток, и давал ученице с племянницей полную свободу действий (на самом деле это касалось мер в отношении гвардии, но принцесске о том знать не следует).
И вот теперь, находясь под скрывающими чарами, Сансет стояла рядом с покоями сиреневой единорожки, дожидаясь пока та отправится к своему королю... ну или хотя бы подаст ему магический сигнал. На улице уже наступила ночь и Селестия подняла луну, а глупая кобыла всё не спешила совершать никаких резких действий, за которые её можно было бы взять под стражу.
"Только не говори, что Сомбра, действительно, погиб", — досадливо поморщившись, подумала про себя Шиммер, чувствуя как в ней разгорается огонёк злости, подпитываемый разочарованием.
...Уже не первый месяц, а то и год, янтарная единорожка чувствовала себя так, будто бы упёрлась в потолок и уже не может расти ввысь. Попытки расширить свои познания в иных областях магии дали некоторые результаты, но предел так и не был пересечён, что заставляло всё чаще смотреть на Каденс ("сахарную принцесску", обладающую огромным магическим потенциалом просто из-за того, что она — аликорн).
В голове обладательницы огненной гривы возникали мысли, что Селестия осознанно её сдерживает: то ли опасается, то ли разочаровалась в ней. Мысли о путешествии, в котором можно будет найти свой собственный путь к крыльям, то появлялись, то исчезали, но с каждым разом выглядели всё более соблазнительно.
И вот когда Сансет уже почти убедила себя, что в Кантерлоте её ждёт лишь бесславное забвение, как и других учениц белой аликорницы, принцесса дня вызвала её в тронный зал, где дала важное задание. И пусть формально главой экспедиции на север была назначена Каденс, как полноценная принцесса, а обязанности по обеспечению безопасности ложились на плечи Дрейка, она яснее ясного поняла, что это шанс. Ведь если у неё получится одолеть мага вроде Сомбры, с которым в своё время не справились наставница и её сестра, то это впишет её имя в историю... и больше никто не посмеет недооценивать огненную единорожку.
"Ну наконец-то", — обрадовалась янтарная пони, когда двери покоев Хоуп открылись и она, кутаясь в светло-серый плащ, выскользнула в коридор.
Рэдиэнт осмотрелась вокруг, никого не увидела и поспешила к выходу из замка, умудряясь обходить посты гвардейцев, даже если те находились за углами поворотов. Впрочем, громкие голоса дуболомов в позолоченных доспехах играли ей на руку, вызывая у самой Сансет желание сделать с этими "элитными стражами" что-нибудь нехорошее.
"Когда всё закончится — вы отправитесь драить дворцовую площадь щётками", — мысленно пообещала подчинённым одного лейтенанта Шиммер, от предвкушения подобного зрелища не сумев сдержать улыбку.
Следуя за фиолетовой единорожкой, янтарная пони покинула замок и оказалась на одной из улиц ночного города. Каденс, как они и договаривались, переключила щит из осадного состояния в защитное от погоды, из-за чего мягкое розовое сияние теперь заливало улицы, переулки и площади, придавая кристальным сооружениям особый шарм.
К счастью для волшебницы, на улицах не было никого, кто мог бы заметить беглянку, а то и арестовать её. В конце концов было бы совсем глупо потерять возможность одолеть Сомбру в открытой схватке просто из-за того, что гвардейцы наконец-то начали делать свою работу хорошо.
Добравшись до края барьера, Хоуп остановилась и протянула руку к полупрозрачной плёнке. На какую-то секунду янтарная единорожка даже испугалась, что она не решится сделать последний шаг, но... кристальная пони оказалась достаточно самоуверенной. Таким образом уже спустя несколько ударов сердца, пройдя через магическое поле, они обе шагали вперёд по снежной равнине, направляясь куда-то на север от города.
"Уже скоро... Ха! Она думала, что сможет меня обдурить...", — облизнув пересохшие от волнения губы, Шиммер плотнее закуталась в накинутый на плечи плащ, стараясь не отставать от своей проводницы слишком уж сильно.
В её крови бурлил азарт, магия готовилась вырваться из тела всесокрушающим пламенем, сердце стучало будто барабан. И теперь уже никто не мог ей помешать добиться своего...
(6)
Ночной ветер бьёт в морду, защищённую только очками из затемнённого льда, в то время как тело скрывает под собой облегающий тёмно-синий костюм из материализованной тени. Разведя руки в стороны скольжу по снежному полотну стоя на широкой доске сноуборда, поражаясь собственным ловкости и координации (всего пару раз упал в самом начале поездки, пока не привык к управлению). Позади же меня ветер заметает единственный след, коим преследователи могли бы воспользоваться в попытке нагнать беглого безумного короля-чародея-тирана...
"Правда, будь я на их месте, то себя догонять не стал бы", — констатирую очевидное, так как бросаться в погоню за могущественным магом — дело неблагодарное.
Вообще, пусть у меня и имеются все воспоминания предшественника, немалая магическая дурь, изрядно увеличенная полировкой даньтяня, но вот в реальном чародейском сражении я ни разу не участвовал. Таким образом нельзя быть полностью уверенным ни в успехе, ни в провале: может быть в критичной ситуации сработают некие рефлексы и всё пройдёт хорошо, но с той же вероятностью из-за увеличившейся силы столкновение закончится печально для всех участников. Думать о том, что меня отпинают пока в моей голове станут всплывать нужные знания не хочу... но как только найду место, где можно будет осесть на некоторое время, обязательно займусь тренировками.
"Думаю как настоящий культиватор. Даже гордость за себя берёт", — проносится в моей голове, в то время как сноуборд, подгоняемый моей же магией, ловко виляет между сугробами, ни разу не поднимая меня на сколь-нибудь серьёзную высоту (чтобы меньше была вероятность случайно попасть кому-нибудь на глаза).
Вообще... чем я занимаюсь? Если не врать себе, то — сбегаю от ответственности. И благодаря тому, что ответственность это была изначально не моя, а мне хватило ума проследить за Хоуп сперва до барьера, а затем и некоторое время уже под его защитой, то совесть за это почти не грызёт. Правда в последнем, как подсказывает логика, виновата некоторая моя отмороженность, изрядно урезающая эмоции.
"Тем лучше. Не хватало мне ещё пытаться исправить всё, что сотворил предшественник: с этим и без моих рук, под горелку и гаечный ключ заточенных прекрасно справятся. Сражаться с кем-то, а то и вовсе — принимать наказание за кого-то другого мне и вовсе не хочется. В конце концов, эмоции у меня может и урезаны, но они есть, а потому менять одну тюрьму на другую не собираюсь. Без того уже тысячу лет в одиночке отсидел", — лёгкая вспышка раздражения как появилась, так и исчезла, позволяя спокойно продолжить свой путь на юг.
Немного жаль Рэдиэнт, которая попытается вернуться в моё убежище, но не найдёт там никого. С другой стороны я — не её Сомбра, во что она верить не хочет... да и поверить не сможет (я бы не поверил, посчитав себя психом). Притворяться же ради неё кем-то другим — это жестоко как к ней, так и себее.
"Потакание обману ради чьего-то блага никого счастливее не сделает. В конце концов это не мультфильм про рисованных янки, где такие истории заканчиваются счастливо и весело. Скорее уж тут возможен итог, где разочаровавшаяся подруга детства попытается провести сеанс изгнания злого духа, чтобы вернуть знакомого Сомбру", — вопреки логике, чувствую грусть от этих мыслей, при этом прекрасно понимая, что источником чувств являются воспоминания предшественника.
Для Хоуп в лаборатории остались книги (часть из которых пришлось перепрятать в более надёжные места, а часть и вовсе уничтожить, так как не надо целительнице знать способы создания красных кристаллов жизни, способных продлевать молодость), артефакты, драгоценности... При желании она сможет хорошо устроиться как в империи, где имеет статус и репутацию, так и в Эквестрии, куда потянутся культурные, исторические и иные достояния маленького государства.
Признаться честно — мне несколько неприятно осознавать, что Кристальная Империя станет провинцией, ну или сателлитом Эквестрии. В то же время я понимаю, что это не мои эмоции, так как для нынешнего меня северный город-государство остаётся картинкой и кучей историй. И жителям этого места под властью вменяемого, а самое главное — умелого правителя будет лучше, чем если ими попытается править очередной попаданец, вроде меняющего профессию Ивана Васильевича.
"Но всё равно, отделаться от чувства позорного бегства не получается. Ответственность Сомбры тому виной? Его же чувства к Рэдиэнт? А может быть уже моя гордыня взыграла? Нет уж. Никакой власти мне не нужно. Нихочу никакой ответственности... Лишь отдых, тихая жизнь для самого себя, без наследия в виде чужих подруг детства. Вот окажусь в Эквестрии и тогда разгуляюсь: выучу язык, проникну в школу и скопирую знания, после чего отправлюсь в какой-нибудь трактир и там... Нужно будет озаботиться маскировкой глаз и зубов. И имя... Шэдоу Фрост. Звучит? Так и буду представляться встречным", — составив общий скелет плана, отбрасываю дальнейшие мысли в тёмный угол разума, решая насладиться скоростью и чувством ветра.
Удивительно, но мои притуплённые эмоции не мешают получать удовольствие от скоростной поездки на сноуборде. Надеюсь, что и с другими чувствами проблем не возникнет, а то будет печально после освобождения из тысячелетнего заточения узнать, что получил ряд расстройств не только психики, но и физического здоровья (хотя... тело ведь мной собиралось едва ли не на молекулярном уровне).
