− Поговорил с друзьями. Все в один голос советуют занять ячейку на складах ответственного хранения. Бокс чуть поменьше гаражного, полностью оборудованный, теплый и сухой. Можно не бояться ни крыс, ни сырости. Оплата нам вполне по средствам, я уже подсчитал.

− Доступ?

− При заключении договора указывается список посетителей, сверх него в ячейку никому доступа нет.

− Родителям?

− Тоже, так как мы все совершеннолетние.

− Отлично.

− Я посидел в Интернете и обратил внимание на несколько сайтов, − Леша достал из портфеля распечатки в нескольких скоросшивателях. − Вот эти, в синей папке, относятся к сообществам 'Отдам даром', а вот эти, в красной — купля-продажа всякой всячины за смешные деньги. Причем, я распечатал именно те позиции, которые нам интересны и полезны.

− Молодец, Леша. Потом посмотрим и составим смету. Петя?

− Я плотно занялся разработкой исторических жил и вообще интересных мест. Обнаружил несколько перспективных зацепок, которые стоит исследовать поплотнее, но пока ничего не стал ни распечатывать, ни еще как-то светить, потому что боюсь маман.

− Прекрасно. Я, как вы помните, занялся поиском вариантов, которые позволят нам освободиться от родительского контроля на необходимое время. Для этого пришлось не только поискать открытую информацию, но и какие-нибудь полезные связи. В числе прочих я вспомнил про двоюродную бабушку со стороны матери, которая живет в Выборге.

− И что?

− Есть кое-какие идеи, об этом потом. Понадобится провести отдельную операцию по достижению необходимых результатов, но мы справимся. Разговор затих естественным образом: каждый из заговорщиков сосредоточенно поглощал обед, одновременно обдумывая полученные новости. Вдруг Петя поперхнулся, уставившись куда-то в сторону. Остальные обернулись. У Дмитрия отпала челюсть, Леша выронил вилку, которая, к счастью, упала на стол, а Чарек присвистнул.

К слову сказать, так же среагировала немалая часть и остальных посетителей: в зал вместе с преподавателями кафедры биологии вошли двое в камуфляже, с оружием и серебряными эмблемами на груди. Высокий, широкоплечий мужчина и молодая женщина с юным лицом и спортивной, но вполне женственной фигурой. Оба двигались почти бесшумно, с непередаваемой грацией горных львов. На фоне мирных, угловатых 'ботаников' эта пара смотрелась настоящими хищниками.

− Дивногорские! — икнул Петя, невольно сползая под стол, − тикаем!!

− Не паникуй, − Дима почти хладнокровно усадил приятеля обратно на стул.

Тем временем Мечта первой определилась с выбором меню и наполнила свой поднос едой. Неожиданно грациозно уселась за один из столиков и с аппетитом принялась за салат.

− Ой, кажется, пора и вправду валить, − Леша смотрел на дверь, дергая за рукав Дмитрия.

− Оу... сейчас что-то будет!.. Спокойно, ребята!

В дверях помещения показались местные 'авторитеты' − компания 'золотой молодежи'. Шедший впереди главарь мгновенно заметил новенькую девушку. Но не сумел разглядеть ни эмблем, ни оружия — Мечта сидела к нему спиной. Зато сразу оценил фигуру воительницы и длинную косу теплого шатенового оттенка с легкой рыжиной.

− Вау, какая киска!! — не раздумывая, мажор ринулся на взятие бастиона, − красотка, давай погуляем!! Петя в ужасе зажмурился, а с той стороны раздался сначала женский взвизг, потом яростный рявк, грохот и чей-то крик боли. Парень рискнул приоткрыть один глаз: разъяренная воительница стояла посреди раскиданной мебели и прижимала к полу шею горе-любовника. Между прочим, ногой в тяжеленном берце! Мажор, распластанный в позе буквы 'зю', еле слышно скулил.

− Ты, мразь озабоченная... − шипение кладоискательницы отозвалось мурашками по коже у всех членов Петиной бригады.

− Мечта, отпустите его, мы сейчас разберемся! — к ней подбежали муж и Свердлов.

Дивногорский ласково, но непреклонно заключил Мечту в объятия, одновременно оттаскивая от поверженного врага, а профессор огляделся и поманил пальцем всю 'золотую' молодежь:

− Ну-ка, граждане хулиганы, подойдите-ка сюда!

Те побледнели и медленно, бочком приблизились. Биолог неожиданно грозно рявкнул:

− А теперь строем, все вместе, к ректору на ковер!! Живо!!! И этого... Ромео, тоже с собой заберите! Жирновский, встать и прекратить скулеж!! Я же вижу, что у тебя все в порядке!!

Сконфуженные барчуки поспешно ретировались, а Свердлов достал мобильный и проинформировал высшую университетскую власть о происшествии.

− Ох, вот это да! — Леша оттянул пальцем галстук.

− Согласен, впечатляет, − Чарек кивнул своим мыслям, − даже я не смог бы так же!

− Супермены какие-то, однозначно!

− Ничего, ребята, скоро и мы такими же будем, − Дима доел свои макароны, − надо только упорно идти к цели!

...тем же днем где-то между Францией и Германией...

Сорель ехал в поезде 'Париж-Брюссель' на симпозиум археологов, посвященный проблемам исследования исторических памятников. Дебюсье, старинный друг и соратник, дремал напротив. Неподалеку болтали или дремали прочие сотрудники Лувра во главе с шефом. Утрата источников находок и объектов исследований ударила по всей науке — кто-то спешно переквалифицировался на новые темы, кто-то старался выжать максимум из сохранившихся памятников. Марабу рыл землю, пробивая для своих малейшие возможности, и симпозиум был одной из них.

Из динамика над учеными женский голос бодро доложил:

− Следующая остановка Гар-де-Кьеврен!

− Бельгийская граница? Уже? − Жан Люк приоткрыл один глаз.

− Я думал, ты спишь, − Поль перевернул страницу книги.

− Дремлю. Но все слышу!

Сорель усмехнулся. Поезд плавно набирал ход, не встречая препятствий на практически прямом отрезке пути.

Археолог перевернул уже пятую страницу, как вдруг в сознание вмешался некий диссонанс: виски сдавило и заложило уши, словно резко поменялось давление. Он помотал головой, но неприятное ощущение только усилилось — добавились легкие вибрации, проходящие словно снизу вверх.

Дебюсье напротив недовольно заворочался в полудреме.

Неприятные ощущения резко исчезли, стоило составу пересечь невидимую ныне границу страны.

6 ...ня

Телепортация к границам Лесного королевства прошла в штатном режиме. Мы оказались посреди ровной луговины, плотно утоптанной, с расходящимися во все стороны дорогами. Впереди, не дальше полукилометра, начинался Великий лес — плотные ряды берез и священных для эльфов ясеней.

− Вперед, − Александр тронул коня, занимая первое место в отряде. На границе нас остановил отряд лесных жителей — пятеро лучников в легких доспехах перегородили дорогу. Саша достал в ответ кулон Посланника и письмо Владыки. С поклонами эльфы освободили дорогу. Порадовавшись, что формальности оказались улажены за пару минут, я пристроилась слева от мужа и приготовилась вздремнуть: дорога долгая, так что время терять? Эльфийские седла для путешествий с высокой задней лукой немного напоминали амуницию земных рыцарей Средневековья и позволяли даже спать на ходу.

Стационарный телепорт до столицы располагался глубже в лесу, примерно в километре, как любезно пояснил нам пограничник.

Зима в Эльмирионе намного мягче русской — снега ложатся только на севере, морозы редко опускаются ниже десяти градусов, а тут, в южной части материка, и вовсе, можно сказать, царит бабье лето. Любуясь золотыми и багряными листьями на деревьях и слушая лихую дробь копыт, с любопытством крутила головой.

Накатанный тракт петлял между невысоких пригорков, пересекал по каменным мостикам речки и ручьи, прорезал обширные поляны. Удивительно чистый и вкусный воздух наполнял тело легкостью и предвкушением чего-то хорошего и интересного.

Александр, кажется, чувствовал то же самое, судя по тому, как блестели его глаза, а плечи горделиво расправлялись — ну просто вождь из героических эпосов! Сзади тихо беседовали остальные члены нашего отряда. Кейрод, больше не стесняясь, держал Сониэль за руку и вовсю строил планы на 'после учебы'. Как я слышала краем уха — ребята уже оповестили старших о своих чувствах и возражений особых не встретили.

Телепортационный круг показался из-за поворота непозволительно быстро для такой приятной прогулки — каменная платформа с рунами и небольшой домик смотрителя.

Снова улаживание формальностей и закладка координат, — и лошади послушно вступили в столб серого марева. Вышли мы посреди очередного лесного большака, но далеко отъехать не успели — резкий свист, и стрела пролетает в считанных миллиметрах от моего плеча. Сзади ахнули девочки и раздался короткий вскрик боли.

− Вперед!!! — Саша первым хлестнул жеребца, и кони понеслись отчаянным карьером.

Широкая дорога петляла то вправо, то влево, мы пролетели несколько развилок, но вдруг за очередным поворотом резко сузилась в небольшую тропу. Александр плавно затормозил ход коня и обернулся к нам:

− Кажется, оторвались. Все целы?

− Эльбера задело, − Тири попыталась на ходу добраться до переметной сумки с зельями.

− Ерунда, − алхимик пытался улыбаться.

− В той стороне жилье, − медитировавший Кейрод указал вперед и влево, − там нам обязательно помогут.

− Думаешь?

− Закон гостеприимства.

− Понятно.

− Дотерпишь? — Тиританиэль таки отыскала полоску ткани и перетянула другу плечо.

− Вполне.

− Едем, − муж тронул коня, первым проезжая под елью-стражем тропы. Могучее дерево почти закрыло шатром дорожку, пододвинувшись к самому краю и словно перегораживая путь.

Лошади трусили мягкой рысью по тропе, через некоторое время вынеся отряд на небольшую полянку с избушкой из дикого камня. На пороге стоял... старый эльф? Я с огромным изумлением уставилась на небывальщину. Совершенно седые волосы, лицо в морщинах, характерно тонкие костистые запястья... признаки однозначно говорили о преклонном возрасте хозяина, но...

− Приветствую, − старик шагнул нам навстречу и улыбнулся.

− Мир вашему дому, − Александр спрыгнул на землю и коротко поклонился, − мы просим прощения за то, что нарушили ваше уединение, но наш друг ранен...

− Вижу, − хозяин коротко кивнул поспешно помогая Элю спешиться.

Одним взглядом разобравшись в проблеме, поднял на мужа глаза:

− Лесной дротик Серой Стражи?..

Саша помрачнел и в двух словах рассказал о том, кто мы, куда и зачем направляемся.

− Значит, Семь Праотцов привели к моему порогу знаменитых пришельцев, слухи о которых добрались даже до этой берлоги. — Старик улыбнулся, тем временем провожая раненого в хижину, − идемте в дом, что стоять на дороге? О конях не беспокойтесь.

− Как нам вас называть, почтенный? — вежливо поинтересовался Кейрод.

− Зови меня Мшанником, − хозяин повесил над очагом котелок, − меня все так называют.

Внутри домика стоял приятный полумрак, пахло дымком и травами. Пока мы осматривались, хозяин сыпанул в закипевшую под его магическим пассом воду трав из берестяных коробочек, добавил по нескольку капель из пары фиалов.

Усадил раненного поближе к окну и приказал снять рубашку. Девочки подхватились и помогли Эльберу раздеться. Я устроилась поближе к выходу, одним глазом присматривая за выходом, другим следя за нашим новым знакомым. Мшанник и вправду был необычным, даже для эльфа, к которым за полгода я уже привыкла. Полупрозрачные глаза отшельника, казалось, светились сами собой, вызывая невольное желание передернуть плечами. Мне даже на один миг показалось, что он видит не только нас, но и наши мысли, чувства и саму суть.

Тем временем остальная команда вполне освоилась в гостях и начала задавать вопросы. Главным и первейшим, естественно, встал вопрос о родовом статусе хозяина. Кейрод обставил это вполне тактично, для начала представившись полным родовым именем.

− Род Фалэдил? Знаю таких, − отшельник обмыл кожу на плече Эля и достал с полки коробочку.

Вытащив из нее смутно знакомые длинные и тонкие иглы, он начал смачивать их в темной жидкости из бутыли и раскладывать на овальной тарелке, − помнится, с кое-кем из Фалэдилов я стоял во время Битвы при Северных увалах. В пятом Заградительном отряде.

− Но... это же было почти семьсот лет назад!..

− Да... давненько...

− Вы были там командиром?

− Да нет, просто десятником. Из наших немало там полегло, когда Накилон Отступник вывел поднятую со всех Северных гор нежить. Он тогда много чего натворил... много народов поработил, даже троллей.

− Троллей? — я тут же навострила уши, услышав знакомое, но пока ни разу не услышанное в этом мире слово, − а в Эльмирионе живут тролли?!

− Да, дитя, − старик улыбнулся, − правда, осталось их ничтожно мало, от прочих народов они прячутся, а сейчас, зимой, и вовсе...

− Почему?

− Да горы-то сейчас под снегом. Вот и не добраться до них. Впрочем, иногда они все же приходят в долину. Кое-что на обмен приносят... в основном, грибы и горные травы. Но иногда даже Слезы Зеленого цветка.

− А что это такое?

− Мой отец мне рассказывал, что где-то там, в горах, растет такое чудо — Зеленый цветок. И необычен он тем, что дает хозяину необыкновенное богатство, ибо плачет драгоценными камнями да металлами! Многие его искали во времена моей молодости, да так и не нашли.

− А тролли? — Саша, оказывается, не дремал вовсе, а ловил каждое слово эльфа.

− А что тролли? Они же в горах живут, все тропки-камешки наизусть знают, вот и могут находить следы этого Цветка, а где его следы — там и слезы встречаются.

− Но, может, это обычные самородки?

− У цветка слезы особой формы — небольшие, гладкие, словно полированные, в форме натуральной слезинки, а на конце как шишечка особенная. Все одного размера, как на подбор. Самородки такими не бывают!

− И то верно, − Александр кивнул, − а как до этих троллей добраться?

− Да зачем вам, дети? Там места глухие, опасные...

− Мы — Сталкеры Братства поисковиков. Еще и не в такой глуши шастали. Если сейчас спасуем, то дома точно не поймут, на смех поднимут. Никого неволить не будем, но если надо — вдвоем с Мечтой отправимся.

− Как так? — старику было в новинку такое отношение к женщине.

− Не в первый раз, − я улыбнулась, − уж в какие передряги меня Дар мой втравливал — не перечесть! В одиночку и в команде, так что все будет хорошо.

За окном потемнело. Хозяин прислушался и покачал головой: