Абсолютное равновесие

Хансен ничего не успел сообразить, понять, просто испугаться. В каюту заглянул доктор Минстонт и забрал дочь. Разведчик остался один. И всё бы было хорошо, если бы не проклятая ложка дёгтя на океан мёда. Что произошло в тот краткий миг, когда возникло жуткое видение? Откуда, из каких глубин подсознания вынырнула та гнусная рожа? Леонид ничего не понимал. Ощущение гармонии нарушилось. Ничтожная соринка портила картину. Она кололась, чесалась и заставляла думать, сомневаться. Но безумная страсть всё ещё кипела и клокотала в сердце, отметая все доводы рассудка, которые жили на правах бедного родственника. Однако, не смотря ни на что, толчок был дан! Сказалась многолетняя выучка. Леонид собрал остатки воли в кулак и глубоко задумался. Он начал по порядку, день за днём, минута за минутой вспоминать всё, что увидел, услышал, и через некоторое время ему сделалось не по себе. Как он мог не обратить внимания на очевидное!? Самое простое — корабль снаружи выглядел хаотическим нагромождением произвольных геометрических форм, а изнутри он оказался строго цилиндрическим, чего быть на самом деле не могло! Далее, его убеждали, будто кормят только натуральными продуктами, тогда как он не видел на борту ни одного домашнего животного или холодильника с продуктами. Так чем тогда на самом деле почивали многочисленную команду? Конгорн обещал навестить Землю, дабы там испросить благословение родителей на бракосочетание нового члена экипажа с Драйкой. Но родители Леонида давно умерли! Тогда зачем "Оазис" отправится к его родной планете? И подобных вопросов набралось множество. Получалась совсем не хорошая штуковина. Он видел не то, что есть на самом деле! А Драйка?! Неужели и она не того?! Скорее всего, так и есть. А с чего, собственно, всё началось? С мимолётного видения, которое по необъяснимой причине возникло в голове. Нет! Его толкнули. Он больно ударился затылком и только потом... Хансен озлобился, зажмурился и, что было силы, треснулся о подголовник. Вновь блеснула молния, но тут же погасла. Тогда разведчик с силой надавил затылком о лежанку и принялся ёрзать из стороны в сторону. После нескольких безрезультатных попыток он нашёл такое положение, при котором видение не исчезало. То, что Хансен увидел, повергло его в ужас. Он находился в саркофаге с прозрачной, слегка пульсирующей, крышкой, заботливо укутанный эластичными бинтами, с жёсткой маской на лице! Внутри трубы крепился загубник. Он удерживал гофрированную трубку, просунутую прямо в глотку. Было логично предположить — точно такая же, только несколько большего диаметра, труба имелась сзади. Для удаления продуктов жизнедеятельности...

Хансен задёргался изо всех сил. В голове царил кавардак. Там сверкали молнии и грохотали пушечные залпы. Одна картинка сменяла другую с невероятной скоростью, но разведчик не прекращал попыток высвободить руки. Наконец путы ослабли. Первым делом Леонид с отвращением сорвал маску, затем сделал попытку встать, но его не пустил шейный захват. Разведчик принялся осторожно ощупывать затылок и вскоре наткнулся на провод, ведущий к управляющему электроду. Он торчал из основания черепа. Пленник осторожно разомкнул контакт и только после этого освободился от фиксатора. Появилась возможность осмотреться. Действительность подтвердила его худшие опасения. Через грязную, покрытую разноцветными пятнами, плёнку удалось рассмотреть, в неверном, рассеянном, идущим непонятно откуда, свете, множество саркофагов. Скорее всего, ими был забит весь корабль. Добычу, по мере поступления, засовывали в откормочные отделения, где усиленно пичкали всякой гадостью. Наверняка это были второсортные водорослями, или плесень, перемешанная с водорослями. Вот и весь "деликатес". Гады!..

К сожалению, все попытки открыть крышку не увенчались успехом. За-щёлки, если они вообще существовали, находились снаружи. Материал саркофага на ощупь оказался упругим, скользким и чрезвычайно прочным. Пленник не стал пороть горячку, успокоился и принялся соображать. Сейчас не имело смысла ломать копья. Рано или поздно появится кто-нибудь из обслуживающего персонала, разведчик привлечёт его внимание и вырвется на свободу. С другой стороны на корабле таких помещений множество. Поэтому надзор за ними осуществляет бортовой компьютер. Вывод напрашивался сам собой. Обхода придётся дожидаться бесконечно долго. Плохая ситуация. Тогда он обречён жрать не фильтрованные помои. Леонид проворно повернулся на живот, нащупал датчик и принялся стучать по нему ногтем. Помогло. Обходчик не заставил себя долго ждать. Странное создание остановилось возле саркофага. Оно вынырнуло из прокисшей мглы, очень похожее на вздыбленную свинью, только без пятачка, заросшую бурой, свалявшейся шерстью. Смотритель некоторое время задумчиво рассматривал налитыми кровью глазами пленника, затем протянул конечность, смахивающую на веник, и откинул колпак. Хансен изогнулся и двумя ногами нанёс удар противнику в голову. Тот утробно хрюкнул и повалился на пол. Через мгновение Леонид уже стоял рядом. Не долго думая, он сгрёб обходчика, кряхтя от натуги, затолкал на своё место и захлопнул крышку! Теперь требовалось секундочку подумать и решить, что делать дальше. А-ля свинью скоро хватятся. Начнутся поиски. Беглеца загонят в угол и тихо задушат. Хотя нет, зачем уничтожать ценный продукт? Его водворят на место, но на этот раз всерьёз и надолго. То есть до тех пор, пока не откормят на совесть. Вывод — желательно обзавестись союзниками. На борту их тысячи в разной стадии упитанности. Разведчик с хрустом потянулся, сплюнул и с интересом посмотрел вокруг. Огромное количество саркофагов располагались в несколько рядов и ярусов. Стены светились подобно гнилушкам в лесу. Воздух был затхл, неподвижен, вонюч, пропитан испарениями разных жидкостей. Хансен обошёл по периметру весь зал, но дверей нигде не оказалось. И никакой следящей аппаратуры, лишь шланги, собранные в толстые пучки, обеспечивающие питание и отвод... ну, этого самого.

Леонид принялся заглядывать в саркофаги. Там находились самые неожиданные существа. Основная масса пленников напоминала один сплошной кусок жира и ни на что серьёзное не годилась. После того, как сборщика выловят, его клиентов приведут в норму довольно быстро, но разведчику было от этого нисколько не легче. Сейчас требовалось позаботиться о безопасности лично. Неожиданно, на самом верху нашлись шестеро вполне пригодные для хорошей драки. К тому же знакомые. Месяц назад бесследно исчез транспортный корабль, который имел приказ эвакуировать засветившегося агента. Его искали почти неделю. Пустое судно обнаружили у чёрта на куличках, далеко в стороне от маршрута следования. Агента, естественно, сохранить не удалось.

Хансен осторожно открыл все шесть саркофагов и содрал маски с экипажа пропавшего корабля. Был час кормления. Из трубок выдавливалась грязно-бурая масса не аппетитная до чрезвычайности. Только пленники были иного мнения. Они страстно чмокали, чавкали, облизывались, жадно глотали корм, весьма смахивающий на собачий помёт. Леониду на мгновение сделалось дурно. Он не так давно тоже жрал без удержу. Тьфу, гадость! Вспененные деликатесы! Брр!.. До чего, оказалось, легко заставить нас плясать под чужую дудку. Ну ладно, ещё посмотрим кто кого! Хансен занялся электродами. Пилоты долго не могли придти в себя. В их сознании уже успели укорениться внушённые видения. Они вцепились в мозг несчастных мёртвой хваткой и не желали сдаваться без боя. Пилоты долго мотали остроконечными головами и смотрели на спасителя пустыми, без намёка на мысль, глазами. Серая действительность пугала, тогда как в мире грёз, чистом и светлом, исполнялись все желания и мечты. Кому захочется по своей воле покидать землю обетованную? Леонид безжалостно тряс пилотов и через некоторое время они стали соображать, без ужаса воспринимать окружающее и вскоре узнали разведчика. Для удобства общения Хансен пронумеровал друзей по несчастью. Получилось весьма удобно...

— Дьявол, — с хрипом выдохнул Љ1. — Что такое делается в мире? Всё перепуталось. Я ничего не понимаю. Леон, где мы? Что это за дыра? Почему я весь измазан какими-то помоями? — Љ1 вытер трёхпалой рукой питательную массу и с отвращением стряхнул на пол полутухлое месиво. — Разрази меня гром! Пропади всё пропадом!

— Что с нами хотят сделать? — отплёвывался Љ5.

— Питательные консервы. Пилоты в собственном соку... на любой вкус...под любым соусом. Мы на борту корабля сборщика продовольствия. Он шастает в пространстве, тварь неприкаянная, и крадёт всё подряд, а для увеличения биомассы добычи откармливает её всякой гадостью. А чтобы кормление происходило более успешно, и пациенты не дёргались, им, посредством специальных датчиков, подключённых к бортовой аппаратуре, формируют пленительные видения. Подобная тактика полностью исключает возможность сопротивления.

— Что правда, то правда. Мы с одной очаровательной особой буквально не вылизали из ресторана, где нам подавали такие блюда!..

— Тогда почему с тобой произошёл сбой? — удивился Љ3. — Наверняка система отлажена за долгие годы до автоматизма!

— Понятия не имею, — развёл руками Леонид. — Скорее всего, произошла так называемая роковая ошибка. Одна из тех, которые разрушают города и империи.

— Сомнительно, — блеснул глазами Љ2. — Тут дело в чём-то другом.

— Давайте разбираться в нюансах позже, — не выдержал Хансен. — Лучше скорее приходите в себя и давайте действовать, а то снова угодим в стойла на предмет интенсивного откорма!

— Каков план, если он вообще существует, — спросил Љ1.

— Постараемся отыскать мою шлюпку. В ней есть оружие, аварийный передатчик. Голыми руками много не навоюешь! Хочу предупредить сразу. Действовать придётся жёстко, решительно. Переживания и сантименты спрячьте подальше. Врага, в случае сопротивления, следует уничтожать на месте!

— Пошли, нечего рассусоливать, — решительно отрубил Љ4. — Предлагаю осмотреть саркофаги. Лишние союзники не помешают.

— Я уже всё проверил. Бесполезно! Будем надеяться, в других помещениях нам больше повезёт. Только велика вероятность того, что мы, сами того не желая, выпустим на свободу очень опасное животное. Сборщик гребёт всё подряд. Вот тогда хватим лиха...

— Давайте закругляться! — не выдержал Љ3. — Тоже мне — устроили пресс-конференцию на горящем самолёте!

Команда разделилась на две группы и рассредоточилась в поисках выхода. Только все усилия не принесли результата. Странно, двери отсутствовали начисто! Любой корабль не способен долгое время функционировать в автоматическом режиме. Значит, экипаж обязан иметь возможность передвигаться беспрепятственно. Неожиданно Хансен вспомнил — в саркофаге лежит один из обитателей славного "Оазиса". Он в состоянии многое рассказать и наверняка поделится секретами, дабы сохранить жизнь.

Смотрителя без промедления вытащили на свет божий, крепко связали куском комбинезона, поставили на ноги. Свиноподобный мотал головой, шумно дышал и затравленно зыркал по сторонам.

— И как ты с ним прикажешь общаться? — спросил Љ4. — Хорошо ты к нему приложился. Вон, морда вся отекла. Бедолага до сих пор не может отдышаться. Наверняка у него отбит весь ливер...

— Посмотрим. Наверняка выход найдётся...

Однако пилоты не стали тратить время на глупые разговоры, раздумья, переживания и сомнения. Они принялись энергично трясти обходчика. Голова пленника моталась во все стороны, зубы чакали и единственный звук, который он мог издать, был жалобный стон! Сдавленный, дрожащий хрип насмерть перепуганного существа. Леониду с большим трудом удалось утихомирить спутников. Ему оставалось надеяться только на гений изобретателей информационного датчика. Тому требовалось некоторое время для настройки. Правда, он мог не справиться. Информационный датчик — штука тонкая, деликатная, не терпящая грубого обращения, но одновременно несокрушимая словно вечность. Леонид ничего не понимал в подобных штуковинах. Их устройство находилось за гранью понимания.

Пленного успокоили и постарались разговорить. В ответ он злобно, не членораздельно рычал, но постепенно принялся издавать более удобоваримые звуки. Пилоты провели тщательный осмотр трофея, в результате чего обнаружили третий затылочный глаз и тонкий обруч, обхватывающий голову выше глаз с утолщениями в районе висков. Он почти полностью врос в кожу и, по всей видимости, являлся принимающе — передающим устройством, или фамильным украшением. Љ1 не мудрствуя лукаво, подцепил странное устройство коническим ногтем и выдернул, как нитку, запечённую в мясо. Пленный заверещал, забился в конвульсиях и повалился на пол.

— Ребята, глядите. Эта штука живая! — удивился Љ1. — Она ёжится и сокращается, а из утолщений торчат беленькие, тоненькие корешки! До чего интересно!

— Брось заниматься ерундой! Ты же понятия не имеешь, что это такое: симбиозный организм, пульт управления саркофагом, или ещё чёрт знает что! Запомни раз и навсегда — нельзя вот так сразу, без основательного анализа, трогать всё незнакомое, случайно подвернувшееся под руку! Я не вижу...

— Брось трепаться, — оборвал его Љ2. — У нас совершенно нет времени на исследования и обдумывания. Сколько мы ещё протянем без информации, в полной изоляции, не имея возможности выбраться за пределы тюрьмы? То ты приказываешь убивать всех без сомнения! То запрещаешь трогать врага руками. Извини, мы не обучены тонкостям твоей профессии. Нами движет желание выжить. Мы не стремимся закончить дни свои на праздничном столе в виде рагу. Так что давай выбирать одно из двух: или будем использовать любой шанс вырваться на свободу, или примемся размышлять и сокрушенно чесать затылки.

Тем временем свиноподобный перестал орать и принялся с силой тереться головой о грязный пол.

— Развяжите его, — распорядился Леонид. — Он для нас не опасен. В таком состоянии ему не осилить и мышь.

— Надеюсь, ты знаешь куда рулишь, — сказал Љ4. — Нам ни к чему лишняя беготня и слалом среди саркофагов.

Пленник, освобождённый от пут, повёл себя весьма странным образом. Он встал на четвереньки и завыл по-собачьи, тоскливо, обречено, с привизгом. Пилоты оцепенели от удивления. Хансен ничего не понимал. Он ожидал чего угодно: бегства, нападения, мольбы о пощаде, но только не такого! Наконец обходчик перестал выть, с усилием поднялся на ноги. Его глаза горели подобно рубинам. Он заговорил. Разведчик понял его сразу, с первого слова.

— Зачем я родился на свет, зачем я родился на свет, зачем я родился на свет? — монотонно, без пауз, словно заевшая пластинка, повторяло странное существо.

— Чтобы кушать нас! — не выдержал Љ5. — Для чего же ещё? Ползаете по космосу, крадёте всё, что плохо лежит. Просрали свой мир и решили пустить по ветру остальные?!

— Ах, отстаньте со своими глупостями. Что за головная боль! Спасибо, хоть освободили от обруча. Подождите секундочку. Дайте придти в себя. Всё так запуталось, перемешалось...

— Ты нам мозги не пудри! Не на таких напал! — прорычал Љ1.

— Возьмите себя в руки. Я вам многое объясню, но только не здесь. Нам пора уходить. Нам выпал уникальный шанс. Он даётся всего раз в жизни. Прошу вас. Следуйте за мной!