— Мне показалось, что он высказал очень дельные мысли, — возразил Лаций. — Я сам хотел использовать приезжих, но ты мне отсоветовал.
— Отсоветовал, потому что раньше у нас такое не приветствовалось. Я же говорю, что на правила наплевали. Если бы я раньше предложил сделать гражданином империи перспективного агента, мне настучали бы по шее, и даже не посмотрели бы на отца.
— А кто у тебя отец?
— Сенатор Галий Лоран.
— Ладно, что теперь об этом говорить. Агентов мы с тобой отправили, теперь нужно, как и планировали, создавать свой торговый дом. Есть мысли, с чего начинать?
— С визита в сандорскую факторию. Раз руководство нас к этому подталкивает, глупо не воспользоваться. Лучше сходить вместе. Здесь нас никто не знает, тем более приезжие купцы. Повод для визита найти недолго, в этом Селий прав. И скрывать они ничего не будут, если захотим узнать, чем закончилась война. Что может быть естественней такого интереса у людей, которые хотят заняться там торговлей? А заодно посмотрим на челядь. Агентов в большинстве случаев лучше вербовать среди слуг.
— Чем они хоть торгуют?
— Привозят мёд и воск, очень хорошее зерно и меха. Некоторые торгуют льном и бумагой. От нас везут медь, вино, ткани и засахаренные фрукты. Иной раз вывозят и скульптуры, или наши купцы продают их под заказ. Это основное, а по мелочи есть много разных товаров. От нас запрещается вывозить оружие, а о запретах с их стороны я не слышал.
— Вряд ли нам обрадуются в фактории, — задумался Лаций. — Им не интересно, чтобы имперские купцы возили в королевство те же товары, какие возят они сами. Могут и наврать по поводу войны, чтобы отпугнуть соперников.
— Можно сказаться купцами, которые торгуют жемчугом и прочими драгоценностями, — предложил Север. — Этим тоже торгуют, но редко. Больших денег на такой торговле не сделаешь, особенно если безвылазно сидеть в порту.
— О фактории договорились, — кивнул Лаций. — Что будем делать дальше?
— Дальше вы пойдёте к нашим друзьям из службы охраны империи, — предложил Север. — Мы только приехали в Лузанну, а они здесь всех знают, вот пусть и посоветуют вам кого-нибудь из купцов, кто смог бы заняться нашим делом.
— А где ваши собственные люди? Неужели на весь филиал только стражник с писцом?
— Был у нас здесь свой работник, но он умер два года назад. Простыл осенью, слёг и уже не поднялся. Когда людям за семьдесят, такое бывает. Казначейство быстро сократило его должность, несмотря на то, что в здешнем порту чужая фактория. Это было в то время, когда я поступил работать. Думаю, что надо затребовать из столицы двух работников, чтобы не разрываться самим. Это сейчас немного работы, а после точно не управимся. Я, наверное, сбегаю к квестору и изложу эту просьбу от вашего имени. Обещал помочь, вот пусть и помогает! Но это уже после визита к купцам. Когда к ним поедем?
— Давай сейчас? — предложил Лаций. — Придумаем себе имена и поменяем одежду. Поедем сначала ко мне, а потом завернём к тебе. А в порт возьмём наёмный экипаж.
Порт отгораживала от остального города стена высотой в два человеческих роста. У ворот, через которые провозили грузы, стоял большой караул, производивший их досмотр, а возле других, меньших по размеру, были лишь трое стражников, проверявших, кто из приезжих и по какой надобности покидает территорию порта, и взимающих с них плату за проход. Когда их экипаж подкатил к караулу, Север достал из выреза туники свой медальон и молча показал стражникам, которые тотчас же поспешили распахнуть ворота.
— Не люблю порты из-за рыбной вони! — сказал Север консулу. — Вроде и рыбы здесь нет, а воняет тухлятиной. И как они только живут здесь по два месяца? Я только из-за этой вони не стал бы купцом! Нам ехать почти в самый конец, к складам. Фактория — это огороженные общим забором склады и жилые дома.
Когда экипаж подъехал к нужному месту, Север приказал извозчику ждать, а сам подошёл к калитке, устроенной рядом с воротами, и громко постучал кулаком, а позже, когда на стук никто не отреагировал, принялся бить ногой. В одном из домов отворилась дверь, и к калитке вышел молодой крепкий парень с симпатичным лицом.
— Что нужно господам? — спросил он на имперском, произнося слова правильно, но с заметным акцентом.
— Мы хотим встретиться и поговорить по торговому делу с кем-нибудь из купцов, — сказал Север. — Есть они в фактории? Или в этом году ещё никто не приехал?
— Мы приплыли три дня назад, — ответил парень, — а больше пока никого нет. Хозяин говорил, что позже должны быть и другие купцы. Его самого сейчас нет, а куда и по какой надобности уехал — этого мне не докладывали.
— А ты сам кем будешь, милейший? — спросил подошедший к калитке Лаций.
— Я Ольд Орди. Нанялся охранником к купцу Альберу Содеру.
— Ты и сейчас охраняешь его имущество? — продолжил расспрос Лаций.
— Нет, сейчас не моя очередь.
— А почему не в городе?
— А что там делать, если в кармане не звенит серебро? — ответил Ольд. — Мало того что девки дороги, так ещё надо платить за выход. Вот выплатит хозяин деньгу, тогда другое дело!
— Ты и на нас мог бы неплохо заработать, — предложил Лаций. — Нам надо поговорить с твоим хозяином, чтобы узнать, как обстоят дела в королевстве. У вас же была война? А нам скоро отплывать с товаром. А как ехать, ничего не зная? Я думаю, что если на месте нет хозяина, то и ты сгодишься. Только не вести же разговор, стоя по разные стороны забора. Раз ты сейчас свободен, приглашаю проехать с нами в трактир. С тебя рассказ, а с нас — угощение. Само собой, дадим и серебро. Хватит на одно посещение весёлого дома. И с нами тебе не придётся платить на воротах.
— Если не платить, тогда можно, — согласился Ольд. — Только, господа хорошие, плату завсегда нужно обговорить заранее. Я могу рассказать, а что буду за это иметь, кроме выпивки?
— А это зависит от твоего рассказа, — засмеялся Север. — Десять серебряных получишь в любом случае, а окажешься хорош как рассказчик, дадим ещё столько же.
— Это другой разговор! — Ольд без труда перемахнул через забор. — Не хочу никого тревожить, чтобы запирали за мной калитку, — объяснил он. — Поехали, что ли?
Глава 4
— Что вас интересует, господа? — спросил Ольд.
Они только что приехали в один из лучших трактиров в центре Лузанны, выбранный Севером за отменное качество вина. Для наёмника можно было выбрать заведение поскромнее, но Лаций решил совместить его рассказ с обедом и не собирался экономить на собственном желудке.
— Для начала расскажите нам, чем закончилась война, — сказал консул. — И не забывайте закусывать, а то вино ударит в голову и вы не отработаете затраченных на вас денег, не говоря о том, что нужно будет забыть о весёлом доме.
— Всё закончилось в конце зимы или в начале весны — я точно не знаю. Герцог Аликсан не захотел положить в битве свою армию и предложил Мехалу убираться в Сотхем. Тому, наверное, тоже не хотелось лишаться остатков армии и головы, поэтому без споров сложил оружие и под конвоем покинул наше королевство.
— А почему и здесь Аликсан? — не понял Лаций. — А где были король и остальные герцоги?
— Так вы, господа, оказывается, вообще ничего не знаете! — ухмыльнулся Ольд. — Всех предал герцог Марди. В бою под городом Дарком он нанёс остальным удар в спину. Кто-то прорвался, кого-то побили, но в результате герцоги разбежались по своим столицам, а король из своей сбежал. Заявился с какими-то войсками во дворец Аликсана и попытался захватить его провинцию. Я думаю, он рассчитывал на то, что Аликсан не вернётся из похода, но при этом изничтожит Мехала. Но у него ничего не вышло. Его войска были окружены верными герцогу дворянами, а самого короля заставили отдать свои земли Аликсану и Лантару, после чего выгнали. Я не знаю, с какого здесь бока герцог Лантар, но о короле больше никто не слышал. Аликсану после этого предлагали корону, но он отказался от неё в пользу герцога Рошти, который сейчас и правит.
— Так у Аликсана теперь две провинции? — задумался Лаций.
— Почему две? — сказал Ольд. — Не две, а три. Провинция Парнада осталась без герцога, так её тоже отдали ему. Правда, она разорена, но он всё быстро поправит, уж больно умён.
— А его армия? — спросил Север.
— Что вы хотите знать? — не понял Ольд.
— Нам интересно знать, велика ли его армия, — сказал Север. — Ведь у Мехала она была огромной, а получается, что он проиграл не королевству, а только герцогу Аликсану.
— Так и было! — подтвердил наёмник. — Он собрал очень большую армию и продолжает её увеличивать. И воюет не так, как другие, а со всякими хитростями, поэтому и потери у него невелики.
— А зачем ему в мирное время такая армия? — поинтересовался Лаций. — Ведь на её содержание тратится уйма денег.
— Так ведь Мехала пришлось отпустить, да ещё с войском! Думаете, он простит обиду? Аликсану сейчас нельзя без большой армии!
— А откуда он сам? — спросил Север. — У него есть семья?
— Говорят, что его принесло на корабле откуда-то отсюда, — ответил Ольд, — но не из империи, а из какого-то королевства далеко на севере. Все на том корабле погибли, остался один он. А семья есть. Жена у него умница и красавица, а сестра, когда ей было двенадцать, избила до полусмерти графа из свиты бывшего короля, когда тот захотел раздвинуть ноги одной из её служанок. Об этом известно всем в королевстве. Сейчас-то ей уже на год больше. Вроде бы за ней ухлёстывает принц Барни. А драться её учил брат!
— А как остальные герцоги смотрят на то, что есть кто-то сильнее их всех? — поинтересовался Север.
— А он не зарится на их земли, зато в королевстве стало спокойнее. Так чего им-то беспокоиться? Вот королю, думаю, такое вряд ли по душе.
— А что вы говорили о его хитростях? — вспомнил Север. — Как он воюет?
— Здесь я ничего рассказать не могу, — покачал головой Ольд. — Сказал, потому что это известно всем, а что за хитрости, надо спрашивать у тех, кто с ним воевал, или у короля Мехала.
— А это мысль! — задумался Лаций. — Вы поняли, о чём я говорю, Север?
— Потом, — ответил квестор, показав глазами на захмелевшего сандорца. — Послушайте, Ольд, вы никогда не думали остаться жить в империи? Из известных государств наше самое богатое и безопасное.
— Вы дерёте за это право такие деньги, что мне их нипочём не собрать!
— Если будете работать только на своего купца, то вы правы, — сказал Север, — а если и на нас, то мы дадим вам и деньги, и право стать нашим гражданином!
— Правда, что ли? — пьяно изумился наёмник. — Так я завсегда готов! Денег-то много?
— Сколько вам платит купец? — спросил Лаций.
— Десять монет серебром в декаду.
— Мы будем доплачивать в два раза больше, пока вы здесь, ничего не требуя взамен, — пояснил Север. — А вот когда вернётесь домой, придётся на нас поработать, но и заплатим намного больше. А через год станете гражданином империи без всяких выплат!
— Я согласен! — заявил Ольд. — Вы не думайте, что я пьян! Ну выпил немного, но от своего слова не отступлю!
— Вот мы с вами и узнали последние новости, к тому же завербовали неплохого агента, — сказал Север, когда они час спустя вернулись в здание разведки. — Ещё бы он поменьше пил... Только меня не обрадовали эти новости.
— Да ерунда всё это! — отмахнулся Лаций. — Ну есть один сильный противник, так даже интересней! Вы хорошо слушали рассказ? На них напали и спасение было в единстве, а герцоги после первой же неудачи разбежались по своим столицам! Такое королевство не имеет права на существование! Думаете, когда нападём мы, будет по-другому? Ну и зря! Все точно так же разбегутся, надеясь неизвестно на что. А Аликсан нам не противник, какую бы армию он ни собрал! Нужно быстрее создавать торговый дом и налаживать связь. Наверняка ваш человек при дворе Мехала должен знать подробности войны и уловки этого герцога. Скорее всего, он и в походе был с королём. Вот от него-то всё и узнаем!
— Если он не погиб. Мог сгореть в том же лесном пожаре.
— Мне не нравится твоё настроение! Как приехал этот квестор, так тебя словно подменили. Ты в состоянии к нему идти? А то я малость перебрал вина и не пойду к нашим ревнителям раньше завтрашнего утра.
— А я пойду сегодня. Не хочу такое откладывать. Да и пил я меньше, хотя Селий всё равно заметит.
До дома, в котором остановился Селий Кларт, было недалеко, поэтому Север решил пройтись пешком, оставив консула дожидаться карету. В трактире он выпил всего пару кружек вина, поэтому внешних признаков опьянения не было, но в голове шумело и немного путались мысли. Он добрался до нужного дома, постучал в дверь и дождался, когда откроют. Хозяйка уже знала Севера, поэтому пропустила его в дом и сообщила, что у господина квестора гость.
— Вы можете подождать в гостиной, пока он освободится, — предложила она юноше. — Поднимитесь на второй этаж, а потом поверните налево.
Север послушно поднялся на второй этаж, свернул направо и дошёл до комнат, которые занимал Селий, пытаясь сообразить, где здесь может быть гостиная. Потянув за ручку единственную дверь, он услышал доносившийся из соседней комнаты голос квестора и застыл на месте, вслушиваясь в разговор.
— Я думаю их не трогать, — говорил Селий. — Консулу это дело поручил сам император, и Сенат утвердил его кандидатуру, а молодому Лорану я накрутил хвост, поэтому он в ближайшее время будет лезть из кожи, лишь бы добиться результатов.
— Вам виднее, — ответил квестору чей-то голос. — Просто я считаю, что такое важное дело нельзя поручать слишком молодым и неопытным людям.
— Зря вы так, сенатор, — засмеялся Селий. — Они, конечно, молодые, но я не назвал бы их неопытными. Да и чем они занимаются? Разведка не так уж много значит в подготовке, а строительство кораблей и армия поручены совсем другим людям. Да и времени ещё много, и всё можно переиграть. Давайте подождём месяц и посмотрим, что они нароют. А я ненавязчиво проконтролирую их работу.
Север тихо прикрыл дверь и вернулся к лестнице.
— Уже уходите? — спросила увидевшая его хозяйка. — Господин квестор освободился?
— Я не очень хорошо себя чувствую и не буду ждать, — ответил Север. — Зайду к нему завтра.
— Много пришлось выпить? — спросил "купец" Альбер Содер вернувшегося Ольда.
— Почему пришлось? — засмеялся тот. — Отличное вино. К нам такого не возят. А выпил пару кувшинов. Опьянел, конечно, но в меру. Они не ограничились рассказом об обстановке в королевстве, так что я теперь по совместительству их человек.
— И много обещали заплатить?
— Двадцать серебряных в декаду.
— Жмоты!
— Так и делать ничего не нужно, — засмеялся Ольд, — а мне хватит на девочек. Они здесь одна лучше другой.
— Тебе бы только валять баб, рассказывай дальше.
— А почему не повалять, если есть такая возможность? Никакого дела у меня здесь не будет, только когда вернусь в королевство. И о чём это говорит?
— Империя заинтересовалась королевствами за проливом, — сказал Альбер. — Первой целью, скорее всего, будем мы. И начнётся всё не этим летом.
